Текст книги "Контрмеры"

Автор книги: Константин Стригунов

Соавторы: Константин Стригунов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)

– Других вариантов не вижу. Видал такие летающие? Это вроде того же самого, только под землей и то, что здесь температура намного выше говорит об одном: аномалия где-то рядом.

– Плохо дело, – согласился Егоров, – но, кажется, у меня есть одна идея.

– Поделишься?

– Непременно. Выползай наружу.

Соблюдая все меры безопасности, Меткий попал в пещеру, внимательно смотря на показания детектора, встроенного в рукав костюма. Индикаторы, изменение цвета которых в строну красного означало наличие поблизости угрозы, стояли на нейтрально зелёном.

«Какого же ты врёшь, кусок высокотехнологичного хлама? Неужели нет аномалий внутри радиуса действия?»

От пещеры уходили в разные направления каналы и Меткий взялся осматривать каждый из них при помощи своего фонаря.

– Что ты собираешься найти? – спросил Егоров, наблюдая за его действиями.

– Думаю, получится по характеру оплавленного грунта определить, где аномалия прошла позже. Но ты говорил, что у тебя есть мысль на этот счёт?

– Правильно, – кивнул майор и посмотрел назад убедиться в том, что никто из бойцов не отстал. Затем он посмотрел на тускло светящийся экран своего детектора и ткнул пальцем в цифры.

– Чем меньше времени прошло с момента появления аномалии, тем выше должна быть температура окружающей среды.

– Логично, – кивнул сталкер и добавил: – Главное не забывать, что аномалий может быть не одна, а сразу несколько.

– Тогда не теряем времени и начнем с правой стороны.

К делу выявления наиболее холодных путей подключились и остальные разведчики, внимательно следя за показаниями электронного термометра.

– Сорок три и две десятых, – сообщил Араб, вынырнув из канала.

– Сорок пять и семь, – отозвался Барс.

Результаты замеров Меткого, майора и Князя отличались максимум на градус и мало что давали. Ситуация изменилась, когда измерили температуру проходов с противоположной стороны, где ее уровень был ниже сразу на пять-шесть градусов.

– Здесь она была раньше, – констатировал Егоров, чувствуя, как дышать становится всё тяжелей. Затруднения с дыханием появилось и у остальных, поскольку сопротивление дыханию противогазов дополнялось сильнейшим удушьем от нестерпимой жары.

– Командир, нельзя задерживаться. Если еще хоть немного останемся, то рискуем получить тепловой удар и свариться в собственном соку. – Барс выразил мысль каждого в отряде. Принимать решение, в какую именно сторону следовало двигаться дальше, должен был Егоров. Без лишних раздумий он выбрал канал, с наименьшим жаром, но из тех которые уходили наверх. Первым нырнул в проход Меткий, что по правде, Егорову показалось несправедливым по отношению к сталкеру, ведь направление выбрал он, а проверять первым, верное оно или нет, придется не ему. Однако та решительность, с которой пошёл старатель добавила уважения к этому человеку со стороны командира группы специального назначения.

Лезть пришлось с еще меньшим «комфортом» чем прежде, ввиду большей стесненности прохода, да и общая усталость сказывалась на возможностях организма. При этом каждый из пятерых разведчиков прекрасно отдавал себе отчёт в необходимости скорейшего попадания на поверхность и уже практически на пределе своих сил двигался вперед. Активно перебирая локтями, Меткий изливался потом, но упорно полз, будучи уже не в состоянии обращать внимание на такие мелочи, как боль в боку и острые камни, ощущавшиеся даже через защитный костюм. Наклон канала постепенно увеличивался, что постоянно заставляло тратить больше усилий на движение.

«Просто не останавливайся».

Сталкер не знал, как глубоко он со своими камрадами был от земной поверхности, однако все его инстинкты говорили про скорый выход. В один из тяжелейших моментов, когда ему показалось, будто его грудь сдавила чья-то огромная рука, он все же остановился и закрыл глаза. Сильнейшее головокружение от затруднений с дыханием, чудовищной жары и замкнутого пространства на некоторое время вынудили Меткого просто лечь и сделать короткий отдых от перегрузки, которой подверглось его тело.

– Эй, сталкер, что с тобой? Отзовись! – окликнул Егоров и дёрнул пару раз за ногу. Если он умрёт, то это будет катастрофа, подумал майор.

– Я… в порядке, – с трудом отозвался старатель. – Мне нужна передышка, иначе сдохну.

– Хорошо, – ответил командир, прекрасно понимая, о чём говорил сталкер. Без остановки он и сам долго не протянет.

Ко всему прочему добавилась еще одна неприятность, если можно так мягко назвать повышение радиационного фона. Впервые счётчик сработал у Меткого, а затем таким же образом отреагировали приборы у всех остальных членов группы. Никто не знал, что главная угроза сейчас таилась не в радиоактивных частицах и была совершенно иной природы. Первым почувствовал приближение смертельной опасности замыкавший группу Князь, о чём тут же доложил по цепочки на верх.

– Внизу усиливается жар, – буквально прохрипел Князь. – Эта хрень где-то рядом!

– Понял, – отозвался Араб и передал майору: – Командир, если мы сейчас не уберемся отсюда, то нам конец.

Егоров немного толкнул сталкера.

– Очнись! Аномалия совсем близко!

Слова майора заставили Меткого открыть глаза и он с величайшим трудом почти на автоматизме полез вперёд. У него еще остались круги перед глазами от выпавшего физического и эмоционального изнеможения, но почувствовал себя немного лучше и упорно продолжал ползти. Метр, еще один и вот уже сам проход расширился раза в полтора, но радостное ощущение от скорого конца этого кошмара, сменилось настороженностью. Откуда-то сверху донеслись чьи-то шаги и разговор, в котором принимали участие несколько человек. Земная толща с противогазом не позволили расслышать, о чем конкретно они переговаривались между собой. Тогда Меткий повернулся к Егорову и приложил руку на уровне уха. В подтверждение Егоров кивнул и выключил фонарь, показывая убрать свет и активировал прибор ночного видения. Информацию он тут же передал остальным, а сам сталкер тихо снял рюкзак и дал знак о проведении разведки, получив согласие майора. Сейчас командир пожалел, что не первым полез в дыру, но теперь всецело был вынужден положиться на агента, который тем временем пробрался на несколько метров дальше. Ширина прохода хоть и позволяла поместиться двум человекам, но только если вжаться, как шпроты в банке. Про какое-либо совместное движение и речи не могло быть. Тем временем, по мере приближения, голоса становились все чётче и можно было расслышать даже отдельные слова, образовывавшие осмысленные предложения. Сталкер замер, когда в проход к нему снова посыпались мелкие камни с землей от чьих-то шагов.

– Соблюдайте предельную осторожность, – наставлял кто-то металлическим голосом, – нельзя чтобы наша поступь спровоцировала аномалию. Помните, артефакт нужно достать любой ценой.

– Будет выполнено, – ответил другой. Что-то странное присутствовало в этих голосах, странное и знакомое. Раздалось некое шуршание и Меткий совершенно точно определил, что внутрь канала сверху спускался один из незнакомцев.

«Только не сюда!!»

Внутрь прохода посветили, но перед этим сталкер успел осторожно отползти вглубь и достал свой верный нож. Сам проход был искривлён, поэтому Меткий сразу понял, что у него будет несколько мгновений успеть покончить с врагом, прежде, чем тот успеет поднять тревогу. Единственной проблемой оставалась кромешная темнота, но света фонаря того, кто сейчас лез ему навстречу, было достаточно для оценки ситуации и сталкер замер в ожидании. Десятью метрами за Метким рядовой Князевич изнывал от пекла, созданного аномалией, двигавшейся совсем рядом. Уже на границе, отделявшей его от потери сознания, он подал Арабу знак, что сможет выдержать совсем немного. Смысл жестов был передан Егорову, который замер за силуэтом Меткого и показал жестом терпеть до последнего. Показались ботинки неизвестного старателя, который проползал мимо вжатого в небольшое боковое углубление Меткого и еще не видя его из-за заметной кривизны прохода. В этот момент свет незнакомца ударил в лицо сталкеру, но он заблаговременно успел прикрыть глаза. Теперь грудь ползшего сверху старателя оказалась на уровне лица разведчика, но окрик сверху вынудил остановиться незнакомца.

– Как там? – Меткий услышал все тот же жёсткий и бесцветный голос с поверхности.

– Нормально, только жар сильный, – последовал ответ.

– Помни, десять минут. Почувствуешь жар – выползай обратно, или не выживешь.

– Знаю, – с раздражением огрызнулся ходок. В этот момент шлем камуфляжной раскраски отказался в зоне досягаемости Меткого.

«Сейчас!»

Схватив за шлем врага левой рукой, он отвел его голову чуть в бок, а ножом в правой руке нанес удар точно в горло, под противогаз. Не давая ни малейшей возможности противнику на сопротивление, сталкер еще сильней воткнул лезвие с одновременным поворотом рукоятки ножа. Руками противник полурефлекторно вцепился в противогаз сталкера, но с нулевым эффектом. Послышался хрип и тело незнакомца задергалось в судорогах и через четверть минуты прекратило свою агонию. Удостоверившись в смерти врага, сталкер убрал руки мертвого старателя со своего противогаза. Затем он рывком вытащил окровавленный нож и протащил труп назад к майору, который осмотрел тело, уже зная кому оно принадлежит. Меткий острием ножа на стенке выцарапал – ФАНАТИКИ. Командир кивнул и показал осторожно двигаться вперёд. Сталкер пролез еще три метра, пока не замер, прислушиваясь к шагам и голосам чужаков, но сверху стояла угрожающая тишина. Перебирая руками, он смог подняться и медленно высунуть голову на поверхность. В ночной темноте Меткий практически не различал предметов, но был готов поклясться, что поблизости никого не было. Для пущей уверенности он использовал данный Егоровым монокуляр с функцией ночного видения, не давший никакой новой информации о противнике. Отверстие в земле, откуда смотрел сталкер находилось на пологом склоне холма, у подножия которого начиналась лесистая местность. Раздались голоса – недалеко, метрах в сорока, чуть выше на холме спиной к Меткому стоял один из чужаков, чей взор был обращен в другую сторону. Прибор ночного видения на нем отсутствовал и в такой темноте он бы никак не смог увидеть Меткого, окажись он буквально в двух шагах. Сталкер выбрался наружу и надел рюкзак, переданный ему Егоровым, после чего подал командиру жест выбираться вслед за ним. При помощи прибора ночного видения командир увидел жест Меткого и, взявшись за протянутую руку, встал на ноги и оглянулся. Действительно, никого, кроме одного фанатика в округе не было видно, что в определенной степени облегчало задачу. Перекликание его соратников, находящихся где-то за склоном холма, вместе с завыванием ветра создавали звуковой фон достаточный для возможности скрытно выбраться всем разведчикам и уйти до того, как кто-нибудь из фанатиков решит сюда наведаться. Единственное, что беспокоило Меткого, была фраза о десяти минутах, после которых любому внизу будет несладко.

«Что они здесь ищут?»

Пока Егоров непрерывно следил за часовым, пока остальные члены группы осторожно выбрались из прохода в земле и стали медленно отходить в сторону леса, но не успели они пройти и десяти шагов, как из-за склона вышли несколько человек, освещая лучами фонарей пространство вокруг. Пятеро разведчиков упали на землю и замерли.

– Где последний? – спросил у часового знакомый голос с металлическими нотками.

– Он не появлялся, – послышался ответ.

– Проклятье, за это с нас спросят. Ладно, пошевеливайтесь, сейчас начнётся слияние.

За ними на холме появилась группа в количестве не менее двадцати-двадцати пяти человек и направилась в вниз, в правую от грушников сторону.

– Какое еще слияние? – шепнул Барс, но никто не ответил. Происходящие все меньше нравилось Меткому, о чём он шёпотом сообщил Егорову.

– Да у них здесь жатва артефактов, а мы умудрились попасть в самую гущу событий!

– Они достаточно далеко отошли, пора и нам сделать то же самое. Отползаем к лесу без резких движений. Я заметил у некоторых из них ночную оптику, поэтому если не будем отсвечивать у нас появится шанс по-тихому унести ноги до того, как они решат проверить куда делся их…

Дрожь земли оборвала речь майора и от неожиданности он сильнее приник к земле.

– Это и есть то самое землетрясение? – нервно произнес Барс.

– Слушайте! – шикнул Меткий и приник шлемом к почве. – Впечатление, будто источник находится под зем…

От осенившей догадки его бросило в пот.

– Матерь-Зона… бежим отсюда!

– Ты что рехнулся, сталкер?! Нас сейчас раскроют! – почти крикнул шепотом Егоров.

– Либо так, либо накроет местная аномалия! – отозвался Меткий, в момент, когда дрожь усилилась до сильных толчков. Впереди из-под земли вырвалось нечто пульсирующее красно-оранжевыми красками, изменяя свою форму, пока не застыло метрах в пятидесяти над землёй. За ним вылетело еще одно подобное образование, влетевшее прямо в первое и с шипением слилось с ним воедино. Постепенно единое целое в виде бесформенной светящейся массы начало медленно вращаться по часовой стрелке, еще секунда – и к ним из земли вырвался новый объект и, слившись с первыми двумя, увеличил их в размере. Яркое сияние дало возможность собственными глазами убедиться в испещренности всей поверхности дырами, появлявшимися на месте, откуда с каждой секундой из недр Зоны всё больше вырывалось светящейся материи, превращаясь в нечто удивительное и пугающее. В пяти метрах от залёгших разведчиков с жутким грохотом взлетела вверх очередная раскалённая аномалия и с сумасшедшей скоростью объединилась с гигантским конгломератом, ускоренно раскручивавшимся вокруг своей оси.

– Подъём!!! – уже не жалея глотки заорал Меткий. – Если останемся, то все здесь подохнем!

На этот раз никаких возражений не последовало и всей группой они кинулись по склону вниз. Земля дрожала и извергала вверх десятки аномалий, которые соединялись в единое целое, с чудовищным гулом раскручиваясь до невероятных скоростей. Лишь однажды Меткий бросил короткий взор назад, видя как прямо за ними поднялся столб пыли, но почувствовал сильный толчок от Егорова. Командир первый заметил, что прямо перед ними из-под земли вырвался еще один светящийся бесформенный объект, влетевший в самое сердце бури. Они уже вбежали в жёсткие кусты и буквально проламывали себе проход в них, когда сзади их озарила невероятная по мощности вспышка, в миг поменяв местами день и ночь.

– Закройте глаза! – крик Егорова был последним, что услышал Меткий прежде, чем он зацепился за куст дерева и рухнул прямо в самую чащу. Гул, свист и невероятное зарево сотрясали и освещали ночь еще пару минут, пока симфония разрушения не исчезла столь неожиданно, что нельзя было поверить, будто здесь недавно открылся филиал Армагеддона. В ушах стоял звон, но Меткий все-таки с трудом поднялся на ноги и постарался оглянуться вокруг, чему помешала колючая темнота, сковавшая все попытки вернуть себе пространственную ориентацию. На ощупь он каким-то чудом нашёл свой автомат, а затем всмотрелся через монокуляр, однако с нулевым результатом из-за росшего вокруг кустарника. Наконец, в звенящей тишине Меткий сумел различить знакомый голос, звавший его.

– Сталкер, отзовись! – Это был майор и ходок пошёл на голос практически на автопилоте, поскольку силы от всего пережитого покидали его, но неожиданно почувствовал, как был подхвачен двумя парами рук. Кто-то (в темноте не было видно) помог разведчику сесть на землю и снять противогаз, а из сунутой ему аквасистемы он жадно вылакал всю оставшуюся воду.

– Не дрейфь братишка, мы еще погуляем на твоей свадьбе, – наклонившись к нему произнес Егоров.

«Командир» – отозвалось в сознании Меткого.

– Ты только не вырубайся сталкер, хорошо? – в ответ Меткий кивнул и сделал глубокий вдох – на радиационное заражение ему было уже плевать – и понял, что его подняли на ноги.

– Надо сделать передышку, – слабо пробормотал он, но остальные услышали его.

– Нельзя, – торопливо ответил командир, – пока нельзя. Похоже, мы сорвали планы фанатиков и этого они нам не простят. У них численное превосходство и мы не можем попасть в плен – лучше сразу сгинуть в аномалии. Вставай, брат, надо уходить.

Откуда-то издали донеслись голоса и выстрелы. Это были звуки погони.

* * *

Никогда прежде Алексей не видел ничего более безумного и устрашающего одновременно, когда прихватив под руку слабеющего Руденко, он заметил впереди скатывающиеся частицы земли в одну точку, чуть левее намеченного маршрута. Сигналом лечь на землю и замереть, подобно мертвецам, стал нарастающий вой потока воздуха, уволакивающий в центр мелкие предметы вроде камней и сломанных веток. Инженер приник и показал Руденко не шевелился, наблюдая через свой прибор ночного видения, как жёсткая трава примялась в сторону аномалии. Мощный вихрь втягивал внутрь все в радиусе своего действия, пока в конце не закончился громким хлопком. Недостаток опыта не стал причиной гибели двух человек, в противном случае они бы знали, что от вихревых аномалий надо отбегать, причем как можно дальше при первых признаках ее срабатывания. Встреча с воплощением безумства этих мест на первый раз закончилась благополучно, но Самонин уяснил для себя надобность реагировать быстрей. Он посмотрел на Руденко и убедился, что тот следил за его жестами.

«Вставайте!» – махнул инженер и поднялся на ноги, в которых чувствовалась дрожь от перенапряжения. Биолог вяло последовал команде идти дальше.

– Вы можете двигаться? – Алексей не мог больше соблюдать молчание.

– Боюсь, нет, молодой человек. – Каждое слово Руденко произносил словно под пытками и с большим трудом стоял на ногах.

– Обхватите мою шею, Григорий Валерьевич, нам нельзя останавливаться. Еще совсем чуть-чуть и придёт помощь. – Собственные слова для инженера прозвучали неубедительно и он тут же замолчал. На преодоление три четверти пути им понадобилось четыре часа и десяток остановок из-за активности аномалий и пробегавшей стаи странных уродливых собак, чей вид ему показался мерзкой насмешкой природы. Теперь у него не было уверенности в своей способности вынести на себе остаток пути одновременно и груз, и биолога.

– Я должен вам сказать…

– Тссс! – прервал его Алексей. – Слышите?

Средь мрака отчетливо дошел странный клокочущий звук. Ему вторил другой и так далее, пока не слился в единую жуткую на слух какофонию.

– Что это? – прошептал инженер и почувствовал, как внутри у него всё сжалось.

– Такой звук может принадлежать только живому существу, – сглотнул биолог и они оба вслушивались.

– Быстро вставайте! – схватив Руденко, инженер уже не обращал внимание на его болезненные стоны, неверно трактуя их как следствие усталости. Силы быстро покидали биолога, но тот каким-то нечеловеческим усилием продолжал следовать указаниям Алексея. Его действия становились всё более рефлекторными, на полуавтоматизме, при крайне смутном понимании происходящего вокруг. Инженер с чудовищным напряжением старался одновременно не сбавлять темп, поддерживать старшего товарища и следовать проложенному пути в электронной карте на экране детектора.

«Немого левей. Еще каких-то двести метров и там помощь, там нас ждут» Невероятные деревья скрывали своими кронами небо так, что даже днем, было темно, особенно без солнечного света, от которого Зона отгородилась толстым слоем облаков. Огромные стволы существенно мешали точно соблюдать маршрут, явно рассчитанный без учёта подобных помех.

– Хххххаааааррррррххххх!!! – жуткий рык послышался сзади и теперь преследование обозначилось окончательно, словно неведомый охотник громогласно заявил на всю округу, кому принадлежит добыча. Алексей не хотел даже задумываться над тем, какие кто во тьме гнался за ними и только изо всех сил потащил биолога.

– Григорий Валерьевич, не вздумайте падать, осталось совсем немного! – старался подбодрить напарника Самонин.

– Остановитесь Алексей, я… я прошу вас! – застонал биолог. – Я должен у вас попросить прощения, я виноват… это все из-за меня.

– Какое прощение?! О чем вы?! Если мы не прибавим нас сожрут с потрохами! – кричал инженер, не понимая к чему клонит напарник.

– Они бегут за мной, – на выдохе произнес Руденко.

– Что?! – недоуменно переспросил Алексей, уходя в сторону от еще одного ствола.

– Там в бункере у меня раскрылась рана и потекла кровь… они могли почуять ее запах.

– Но… почему вы сразу не сказали? – удивился Алексей, шокированный догадкой. Больше поддерживать темп не получалось из-за тяжести груза и нависшего у него на плече биолога.

– Я испугался… подумал, вы меня бросите. Простите. – Ноги уже практически не держали учёного, продолжавшего каким-то чудом продвигаться вперед, однако всему был предел. Для Руденко он настал в тот момент, когда его нога зацепилась за один из корней и человек тяжело упал на землю, увлекая за собой инженера.

– Поднимайтесь скорее! – крикнул Самонин. Наплевав на все правила безопасности и схватив руками костюм учёного, он попытался его поднять, но бешенный темп слишком много забрал энергии, чтобы усилия могли возыметь успех.

– Бросьте меня, я для вас лишь обуза, – слабеющим голосом произнес биолог.

– Не смейте так говорить! – в бессильном гневе на самого себя заорал Алексей и в этот момент откуда-то сверху неведомый зверь ответил мощным рёвом.

– Я перед вами виноват, но все еще могу искупить свою вину за свою трусость. – Биолог подтянул к себе младшего товарища и слабеющим голосом, но все же твердо, он произнес: – Обещайте мне, что доставите все данные руководству.

– Я… – На миг Алексей запнулся. Он понял, что выбора у него нет. В таком состоянии ему никак не удастся спасти Руденко. – Обещаю, Григорий Валерьевич.

– Теперь дайте мне ваш автомат и снимите его с предохранителя.

Инженер немедленно выполнил пожелание биолога и передал ему оружие.

– Помните Алексей, любой ценой доставьте данные нашим и… уходите! Немедленно! – и биолог последим усилием оттолкнул инженера от себя. – Уходите!!!

На глаза Самонина навернулись слёзы, которые он не был в состоянии сдерживать.

– Спасибо вам за все, Григорий Валерьевич. – Эти слова были последними, которые услышал учёный, глядя через прибор ночного видения на то, как инженер бросился прочь в темноту. Руденко остатком усилий поднял автомат в сторону темноты, откуда приближались неведомые существа, и нажал на курок. Раздались выстрелы и пули с огромным разбросом прошили тьму, но несколько из них достигли своей цели. Едва Руденко успел обрадоваться своему успеху, как сверху раздался странный шелест, словно чей-то взмах крыльев. Звук привлёк внимание ученого и, повернув голову, он увидел, как нечто кошмарное, отдаленно напоминавшее огромную летучую мышь, спрыгнуло на него и сбило с ног. Тварь вдавила одной из своих конечностей грудь человека и глазами своей массивной головы с раздвоенной нижней челюстью с бесконечной злобой всмотрелось в забрало шлема. За существом рядом спланировали еще несколько его сородичей, изучая добычу маленькими злобными глазами. Поломанные и вдавленные ребра разорвали легкие Григорию Валерьевичу Руденко, но в нем еще оставались силы здоровой рукой подтянуть за ремень отброшенный от удара монстра автомат. Нужно было только навести его ствол себе в голову и нажать на курок, но к своему ужасу биолог увидел, как одно из существ своим уродливым рукокрылом откинуло в сторону оружие и теперь оно было вне досягаемости. Зверь широко, под девяносто градусов, раскрыл пасть и впился зубами в специальный костюм ученого.

* * *

Нечеловеческий крик пронзил ночь и Алексей на секунду посмотрел назад. Он ужаснулся. Несчастного биолога стая безобразных существ рвала на части с таким остервенением, что в воздух поднялся столб пыли. Мерзкие головы с длинными заостренными ушами мелькали вперемешку с крыльями в битве за самые сочные куски с душераздирающим чавканьем и урчанием. Тут же завязывались ожесточенные драки с торжествующими рёвами победителей и жалобными визгами побежденных. Затем понимая, что в этот момент их собратья старательно объедают общую добычу, они забывали о притираниях и вновь присоединялись к всеобщему кошмарному пиру. В какой-то момент из этой кутерьмы вылетела изуродованная голова Руденко, которую вмиг схватило челюстями одно из летучих существ и сдавило с такой силой, что черепная коробка биолога была тут же раздавлена, а из трещин потек выдавленный мозг. При виде этого ужаса внутри Алексея все затянулось в тугой узел. Бедный научный сотрудник даже не успел застрелиться, а вместо этого погиб такой страшной смертью. Ярость, накипевшая за все это время у Самонина на сердце, в ту же секунду выплеснулась наружу и он из пистолета открыл прицельный огонь по клубящейся массе мутантов. Пули поразили кого-то из них в крылья и туловище. На время твари отпрыгнули в сторону от места своего пиршества, где осталась лишь огромная лужа крови и ошмётки тела биолога. Когда Алексей услышал щелчок, означавший окончание патронов, он не смог больше пошевелиться. Только теперь стало понятно, какую ошибку он совершил, заметив как отпрыгнувшие в стороны существа обратили свои уродливые морды в его сторону.

* * *

Головной дозор немедленно подал сигнал жестом о звуке выстрелов, хотя Филиппов и остальные из подгруппы обеспечения их сами прекрасно слышали. Ситуация осложнялась отсутствием на месте двух человек, которых следовало эвакуировать. Однако никто не пришел, но автоматная очередь – по звуку несомненно из Калашникова – а следом и выстрелы из пистолета раздались с той стороны, откуда двое выживших должны были идти. Филиппов поднял руку и сделал несколько круговых движений над головой, а затем быстро опустил вниз. Расстояние между ядром группы и дозором было невелико из-за передвижения ночью, но жесты командира через приборы ночного видения легко узнавались. Вся группа собралась у высоченного ствола (на всякий случай в паре метров от него – уж больно подозрительной показалась всем плесень на его коре) и пятерых бойцов решили оставить, на тот случай, если выстрелы принадлежат не тем, кого им надо вытащить из Зоны. Остальные цепочкой пошли в направлении выстрелов. Командир приказал группе несильно растягиваться, поскольку ночью будет слишком тяжело координировать ее действия на территории с высокой концентрацией аномалий. Тем более случись попасть в какую-нибудь гравиловушку или зыбучую материю, то каждая секунда может стоить жизни угодившему туда боевому товарищу.

«Быстрее!» – показал Филиппов и рукой дал направление. Прибавив скорости, грушники перешли на бег трусцой, внимательно следя за любыми сигналами детекторов. Стрельбы больше не было слышно и это капитана волновало сильнее всего. Пока стреляет, значит жив, а если смолк – уже не факт. Здесь повсюду росли кусты и огромные, в несколько обхватов, стволы нереального вида деревьев, словно придуманные кем-то в приступе горячего бреда. Даже прежние вылазки в Зону не оказывали столь давящего воздействия, как передвижение в этом дьявольском лесу, за каждым деревом которого таилась смерть. Тра-та-та! – стрекотание исходило откуда-то впереди и по звуку капитан определил, что они подобрались совсем близко, но все же полная уверенность в принадлежности стрелявшего к искомой цели отсутствовала. Дав команду укрыться, Филиппов сам лег за кустами, посмотрев в прицел ночного видения в сторону, откуда шла стрельба. Если впереди будет больше двух человек, он даст команду открыть огонь на поражение.

* * *

В голове крутилась только одна мысль – «Вам меня не взять!». Самонин чувствовал – еще немного и потеряет сознание, но картина раздавленной головы Руденко челюстями мерзкой твари не давала упасть, отдавшись на растерзание существам. Благодаря удачному попаданию одна или две особи были убиты, чем тут же воспользовались их собратья, не брезговавшие мясом своих соплеменников. Надолго этой задержки не хватило, особенно для трех мутантов, которые целеустремленно помчались за инженером. Заметив способность двуногой цели передвигаться по земле быстрее них, твари тут же запрыгнули на деревья и взялись подниматься как можно выше. Такой манёвр не прошел мимо внимания Алексея, осознавшего тактику тварей, планировавших с верхотуры на своих жертв. Как только они доберутся до поверхности, его судьба будет предрешена. Следить за направлением больше не было сил, а мозг действовал на уровне инстинктов, заставляя тело бежать без оглядки, из-за чего однообразие лесной местности привело к дезориентации. С каждой секундой шаги замедлялись, пока он не упал на четвереньки и с отчаянием, таща не себе тяжелый рюкзак, просто не пополз вперед к кустам, превращенных замутненным разумом в последнее спасение.

– Еще немного, совсем немного… – проговаривал вслух Самонин, уже не понимая, что выхода нет, но его сознание отказывалось воспринимать неизбежность смерти и создало иллюзию спасения. Удар сверху был неожиданным; вот еще чуть-чуть и настанет конец. Монстр впился зубами куда-то в рюкзак и разодрал его ткань, желая добраться до плоти и насытится впервые за много дней.

– Помогите! – закричал Алексей, но получил сильный удар, перевернувший его на бок. Он инстинктивно выставил вперед руки, одну из которых монстр схватил челюстями и сжал с такой силой, что инженер почувствовал как захрустели кости. Он издал крик, наполненный болью, а тварь неожиданно отпустила его руку. Как только последнее препятствие исчезло, существо нарочито медленно, словно понимая, что жертва никуда не денется, раскрыло невероятно широкую пасть с длинным языком.

Дальше произошло то, чего Самонин никак не ожидал.

Кусок широкой головы твари буквально снесло и на забрало инженера полилась ее кровь с кусками черепа. Смерть монстра настала столь быстро, что оно не успело издать даже короткого предсмертного стона и мёртвым грузом завалилось на шокированного человека. От неожиданности Алексей отбросил от себя тело существа и ничего не понимая пополз вперед, прижимая изувеченную руку к груди, пока едва не уперся в чьи-то военные ботинки. Он поднял голову и увидел перед собой рослого человека, облаченного в костюм специальной защиты с автоматом, направленным в сторону, откуда мчались крылатые существа.

– Огонь! – крикнул незнакомец. Повернув голову, Самонин увидел еще таких же солдат – а это были они и тут не было никаких сомнений – открывших оглушительную стрельбу. До смерти перепуганный Алексей обхватил голову уцелевшей рукой, чтобы хоть как-то закрыться от несмолкаемого грохота. Он почувствовал, как его подняли и стали отволакивать куда-то в сторону от места боя. Плохо понимая происходящее, инженер кинул короткий взгляд назад и увидел хорошо вооруженных людей, стреляющих вверх по деревьям, но через секунду свинцовая тяжесть утащила Самонина во мрак.