Текст книги "Контрмеры"

Автор книги: Константин Стригунов

Соавторы: Константин Стригунов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 24 страниц)

Глава третья. Охота

Чернобыльская аномальная Зона

Приказ был совершенно однозначен – прождать еще восемь часов в ожидании неизвестно чего. И это вместо того, чтобы самим отправиться на поиски товарищей. Так думал лейтенант Олег Чернов, сидя с ещё тремя бойцами в подземной базе, окруженной почвой, пропитанной зараженной радиоактивными частицами водой. Почти двое суток от командира и его группы не было никакого сигнала. Чернов не мог смириться с неспособностью хоть как-то повлиять на свое нынешнее положение и тем более с провалом задания. Он злился на себя за то, что его не было там, под землей, злился на Егорова, оставившего лейтенанта следить за заброшенной станцией, но гнев уступал пониманию всей необходимости возглавить вторую группу. Чернов был не просто выше званием остальных бойцов, кроме командира, но и опытней, а значит только ему Егоров мог доверить столь ответственную работу. Лейтенант готов был сам полезть в руины взорванной станции и руками разгребать завалы – лишь бы найти остальных.

Отставив многократно разобранный и вновь собранный автомат в сторону, он с отвращением посмотрел на стены постоянной базы, которая после томительного времени ожидания до крайности осточертела. На тренировках его учили терпению, способности для дела ждать столько, сколько потребуется ради одного-единственного мгновения, когда нужно произвести выстрел или активировать детонатор. Тогда он сам мог оценить результат собственных усилий. А теперь? Получалось, размышлял Чернов, сейчас мы просто отсиживаемся здесь, в то время как их камрады, можно сказать, братья, оставались в подземных ходах, наводненных чудовищными тварями, так и жаждущими разорвать на куски человека.

«Если они еще живы» – напомнил себе грушник. Мысль о смерти майора и остальных разведчиков приводила в ярость, а внутри лейтенанта всё просто вскипало. Взглянув на хмурые лица своих соратников, он понял, что они думают так же. Им бездействие было сродни пытки, ведь сейчас не требовалось пересиживать устроенную противником облаву. Чернов посмотрел в потолок и мысленно сказал: «Командир, я верю в тебя, ты и не из таких передряг выпутывался. Я знаю, ты сможешь выбраться. Просто выйди один раз в эфир, а я тебя найду. Где бы ты ни был».

* * *

«Внимание!» – Егоров поднял руку на уровень головы и поднес ладонь к уху. – «Слышу».

Остальные замерли на месте и в давящей тишине пытались уловить даже малейший шорок, но из звуков слышались только капли воды, просачивавшиейся с поверхности через трещины в заброшенном туннеле. Командир посмотрел на остальных, но те лишь сделали отрицательные жесты. Показав продолжать движение, майор надеялся, что звук ему померещился, ведь никогда прежде он не испытывал галлюцинаций, правда, предполагал возможность сбоев в сенсорике из-за нехватки света и замкнутого пространства. Ночную оптику решили отключить, резонно посчитав вероятность наткнуться здесь на людей небольшой, что значительно облегчило путь Меткому, который до того момента через монокуляр смотрел в основном себе под ноги, чтобы не споткнуться и не рухнуть ниц на землю. Лучи света от фонарей переводились то в одну сторону, то в другую, проливая свет на угрюмый бетон, окружавший разведчиков со всех сторон.

«Стоять!» – впереди остановился Барс и указал куда-то в угол, из которого шёл писк. Подойдя ближе, все пятеро человек с ужасом посмотрели на чудовищную находку. Кусок стены был покрыт вязкой массой чёрного цвета, частично стекшей на пол. Она переливалась хаотичными наплывами словно живая, постепенно увеличивая площадь, но до мурашек по коже вызывало зрелище попавшей в эту субстанцию одной из огромных, размером со взрослого питбультерьера, крыс. Теперь злобное создание, выедавшая с сородичами до костей заблудших сталкеров, лишь слегка подергивалась и жалобно пищало, чувствуя как мерзкая черная масса проникает ей под кожу. По всем признакам существо, чьё появление моментально вызывало панику среди сталкерского брата, в этот раз излучало такие страдания, что невольно все внутри содрогалось от ужаса при мысли оказаться на её месте. Теперь же чёрная масса заживо переваривала свою жертву с какой-то устрашающей неестественной целеустремленностью, причиняя пойманному существу невыносимые страдания. Крыса пару раз конвульсивно дёрнулась и навеки смолкла, полностью обволоченная чёрной смертью.

– Чтоб меня… – прошептал Барс и масса мгновенно застыла, словно никогда до этого не переливалась разными волнами. Видимо, звук каким-то образом подействовал на субстанцию, которая тут же превратилась в чёрное пятно и затем поползла в сторону разведчиков.

– Уходим, – спешно произнес Егоров и отряд двинулся вперёд в направлении подземного туннеля. Жуткая смерть вновь каждому напомнила, где они находились и любой мог оказаться на месте той крысы, попавшей в липкую гадость, заживо переварившую её. Никто не мог сказать или обозначить причину образования аномалий и тех таинственных явлений, которыми полна Зона. Невероятные отклонения в развитии экосистемы считались чем-то ненормальным, сродни болезни, поразившей здоровый организм, а, значит, как и всякую болезнь, Зону трёбовалось излечить. Однако, куда меньше знали о происходившем под поверхностью, ведь никто не мог однозначно утверждать про отсутствие аномалий там. Говорили, мол, раз есть дефекты в мироздании на земле, в атмосфере и в воде, значит, глупо исключать такую возможность и для слоя грунта. Сторонники этих идей даже не представляли себе, насколько были правы. О точном числе погибших сталкеров в подземных ходах никто не знал, но всякий раз эти истории отражались в зоновском фольклоре, причём исключительно в самой мрачной форме. Чуть ли не с первых месяцев после появления чудовищной аномалии на теле Земли, из нелегальных экспедиций по подземным маршрутам возвращались поредевшие отряды ходоков. Психическое здоровье многих из них больше никогда не вернется в норму, а те, кто все же сумел сохранить свой рассудок хотя бы в относительном порядке, часто не желали даже говорить на эту тему. Лишь самые уравновешенные и стойкие соглашались ответить на вопросы своих товарищей о пережитом под землей. На заре своей сталкерской «карьеры» Меткий помнил такие разговоры, когда он и еще семеро таких же бродяг, сидели в проверенном дозиметром подвале и впитывали каждое слово ходока, сумевшего выбраться из подземного рейда. В то время в Зоне воздух был чище, чем много лет спустя и сидеть в противогазах не было нужды, поэтому каждый мог видеть, как по его лицу бегали тени от костра, а слова давались с большим трудом. Меткий помнил ту речь, что полушёпотом вел более опытный сталкер, рассказывая об ужасах, царивших там, в глубине подземных ходов. В памяти запечатлелись слова о подозрительных шорохах, пугавших до дрожи в ногах, о гибели людей в не поддающихся описанию явлениях, которым название придумали лишь годы спустя. Старлей рассказывал, как пропал один из сталкеров и ни тела, ни останков так и не нашли. Только чуть позже кто-то из ходоков обнаружил сломанный автомат с оторванной рукой, державшей рукоятку. И голоса… Да, самые настоящие голоса, которые слышали все и приводили цитаты некой бессвязной речи. Сравнив все версии, сталкеры выяснили только одно: любой, кому довелось слышать голоса утверждал, будто говорили персонально с ним… Одна лишь мысль о чём-то, способном влезать в голову, вызывала мурашки по коже.

Подозрительная тишина вынудила Меткого остановиться. Взгляд по сторонам – но рядом никого не было. Он посмотрел назад, направив туда луч, однако свет лишь уходил в чернеющую даль. В какое-то мгновение сталкер встал в ступор и не мог ничего произнести. Постепенно сознание поддалось панике от перспективы остаться одному посреди бетонного лабиринта где-то глубоко под землей, вдали от солнечного света в этой кромешной тьме.

«Неужели я отстал? – пронеслась жуткая мысль. – Но как? Здесь же не было ни единого поворота!»

Меткий невольно сглотнул и постарался взять себя в руки.

«Только не паниковать» – твердил себе он и прибавил шагу. Свет от фонаря бегал с одной стены на другую, выискивая в темноте любую затаившуюся тварь. От напряжения мышцы гудели, а шея и спина взмокли от пота. Водоворот мыслей подхватил сознание Меткого и понес его в пучину догадок.

«Где все?! Куда они подевались?!»

Откуда-то сзади дошло странное поскрёбывание и сталкер мгновенно развернулся, направив в ту сторону автомат. Ничего. Если не считать его собственное дыхание в противогазе, кругом царила мёртвая тишина. Тогда Меткий, не оборачиваясь, прибавил ходу. Детектор молчал, не сигнализируя об угрозе, что несомненно настораживало, но сама ситуация смешанная с опасностью очутиться в одиночку в заброшенных коммуникациях, создавала ощущение полнейшей растерянности. Разум никак не мог понять, почему спецназовцы, недавно шедшие рядом, вдруг разом словно растворились в воздухе.

«Может меня отослали в тыловой дозор, а я случайно отстал, да не заметил поворот и забрел куда не следует? Тогда командир должен был со мной связаться, хотя среди этих бетонных лабиринтов рации плохо работают. Но почему никто меня не звал? Не хотели, чтобы тварьё услышало? Нужно самому их позвать и плевать, что тут бродит. У меня нет карт этих мест и если заблудиться, то конец будет ничуть не лучше, чем от зубов мутантов. Что так сдохну, что этак, но во всяком случае попробую выжить».

– Я здесь!!! – во всё горло крикнул Меткий. – Сюда!!! – «Сюда, сюда-да-да-да» вторило эхо. Тишина. Сталкер набрал в грудь воздуха, чтобы повторить попытку, но вновь услышал тот странный скребущий звук. По коже пробежали мурашки, заставив прибавить ход, а тем временем звук непрерывно продолжался в такт его шагам до тех пор, пока Меткий не остановился, развернувшись на сто восемьдесят градусов. И снова ничего.

«Кто здесь решил играть со мной?!» – сталкер выключил фонарь и поднес на уровень глаз к смотровому стеклу противогаза данный Егоровым ночной монокуляр. Никакого движения не было видно до тех пор, пока в дали что-то не сверкнуло. Меткий пригляделся и увидел, как на него не моргая смотрела блестевшая пара глаз. Кто-то изучал его, не отрывая взгляда, от чего усиленный стук сердца отдавался в ушах. Рядом с неизвестным существом возникла еще одна пара глаз и тоже впилась в сталкера своим не моргающим пристальным взглядом. Затем возникла третья и так далее, пока из мрака его не стали изучать не менее двух десятков пар блестевших глаз.

«Беги!» – шепнул внутренний голос и Меткий бросился вперед, включив на автомате тактический фонарь. Он чувствовал, как за ним несутся десятки существ, готовых сожрать его и обглодать вместе с костями, но пульсирующая мысль, застрявшая в голове, говорила Меткому не сдаваться. Не зная, что будет дальше, сталкер бежал вперед и просил Зону не дать ему упасть средь подземных катакомб – пусть лучше влететь в мясорубку, но только не сгинуть во тьме от зубов этих прожорливых тварей. Под грузом рюкзака, он бежал из последних сил, уже помышляя о том, чтобы остановиться и уложить из своего верного автомата как можно больше здешних ублюдков, решивших, будто могут просто так сожрать человека.

«Хрен вам, падлы, ужин надо заслужить!»

Впереди туннель, в котором бежал сталкер, казался бесконечным и Меткий на ходу в мелькавшем свете присмотрелся; тянувшийся коридор как бы удлинялся, вытягивался вглубь, нивелируя все пройденное ранее.

– Какого чёрта?! – воскликнул сталкер и услышал ближе знакомое поскрёбывание, а гнавшиеся за ним существа вот-вот вгрызутся в него. В один момент, издав гортанный крик, Меткий развернулся, чтобы встретить врагов лицом к лицу, но был сбит с ног мощнейшим ударом. В автомате что-то заклинило и сталкер как мог стал отбиваться от существ, чьи морды он не видел и только отчаянно махал оружием. Он ощущал, как эти твари хватали его за руки и ноги, стараясь откусить кусок и начать свой банкет, пока кто-нибудь из сородичей вдруг не решил отобрать законную добычу.

– Хотите от меня оторвать шмат, да побольше, выродки?! Да я вас голыми руками перебью, скоты! – Кто-то отчаянно вцепился ему в руку, другой постепенно срывал противогаз. Меткого придавила вся тяжесть навалившейся на него биомассы и он понял – настал конец. Последнее, что почувствовал сталкер, как нечто вцепилось ему в лицо.

* * *

– Держите его крепче! – орал Егоров, пытаясь залить в рот лежавшему и активно сопротивляющемуся сталкеру воду из своей фляги. Пришлось задействовать всех в отряде, чтобы хоть как-то унять бушевавшего ходока. Стоящий рядом Князь с большим трудом сумел вырвать из рук Меткого автомат и с удивлением наблюдал, как того насильно поят. Наконец тело сталкера обмякло и сопротивление прекратилось.

– Похоже, подействовало, – заключил Егоров, придерживая голову сталкера. Все напряженно ждали, но прошло не меньше минуты, прежде чем Меткий смог открыть глаза. Перед его взором всё плыло, перемешалось красками черного и белого, пока постепенно мутные пятна не приобрели очертания. Хищные оскалы существ превратились в лица нескольких человек, внимательно смотревших на него. Он перевел взгляд то на одного, то на другого разведчика, пока ему в лицо случайно не посветили. Меткий зажмурился и закрылся рукой.

– Убери луч в сторону, – произнес Егоров и Араб немедленно послушался. – В первые минуты наблюдается гиперчувствительность к свету. Эй, сталкер, ты как?

– Чт… что с мнй прзошло? – язык во рту заплетался, поэтому Меткий лишь со второй попытки сформулировал свой вопрос. Егоров с бойцами помогли ему сесть, чтобы сталкер мог опереться спиной на стену.

– Скорее всего, где-то рядом действовал источник пси-излучения, которым тебя накрыло, – ответил Егоров, пристально рассматривая расширенные зрачки сталкера и незаметно для остальных открыл кобуру с пистолетом.

– А вы? – вяло спросил Меткий.

– Пси-блокатор принимать надо, сталкер. После нашего побега из станции его действие закончилось, поэтому перед тем, как впервые с момента обвала услышали тебя, каждый из нас принял новую дозу.

– Совсем забыл… – уставшим голосом ответил Меткий, посмотрев на майора мутными глазами.

– Не удивительно, с учётом всего, что тебе пришлось пережить, – заметил Егоров, все так же пристально всматриваясь в глаза разведчика, готовый пресечь любую попытку агрессии. Напряженность командира, по началу показавшаяся странной сталкеру, теперь стала понятна ему и, подмигнув, он шепнул:

– Расслабься, я не превратился в психопата с навозом вместо мозгов. Они все наверху.

Ответ вызвал намёк на лёгкую улыбку у майора и грушник убрал руку с кобуры. Предосторожность была нелишней, тем более после известных случаев крайне пагубного воздействия аномальных полей на всю нервную систему человека и мозг. Бывало такому «везунчику» сносило башню настолько, что после первой помощи он, казалось полностью отошедший от воздействия мозговыжималки, хватался первым делом за ствол и открывал огонь по своим. Коварство заключалось в том, что человек не находился под непосредственным воздействием излучения, а проявлял агрессию вследствие неизученных побочных эффектов. Поэтому Егоров просто еще раз осмотрел члена команды.

– Идти сможешь? – спросил Князь.

– Смогу, – последовал твёрдый ответ Меткого и он тут же поинтересовался. – Я что-нибудь говорил?

– Тебе лучше не знать, старатель, – признался командир и протянул руку.

– Пожалуй, – согласился сталкер и с помощью Егорова поднялся на ноги. Голова продолжала слегка кружиться, но идти было вполне возможно.

– Пятый, – обратился командир к Барсу, – идешь в голову, дистанция десять метров, все остальные в обычном порядке. Я – замыкающий.

До конца коридора, соединенного с туннелем для спецпутей, осталось не более сотни метров, по окончании которых группа вышла на широкую грузовую платформу, предварительно выключив свет. Барс первый выглянул из-за угла с надетым прибором ночного видения для оценки обстановки и к своему облегчению не обнаружил ничего подозрительного. Возвращаться назад тем же путём посчитали слишком рискованно, особенно учитывая крысиный легион, который обязательно возвращался к себе в логово после Гона, а какого-нибудь гамельнcкого крысолова, который под звуки флейты мог утопить в реке целую армию крыс, само собой, поблизости не было. В этих обстоятельствах не оставалось ничего, кроме как идти в противоположную сторону туннеля с надеждой отыскать выход отсюда. Железная дорога всё также вела куда-то на северо-восток и по идее должна была выходить вместе с туннелем на поверхность, но уже через пятнадцать минут ходьбы отряд убедился в необходимости существенной корректировки своего маршрута. Причиной тому послужило обстоятельство, которое не могли предсказать разведчики и о котором их руководству ничего не было известно. В один момент лучи их фонарей упёрлись в огромных размеров завал из бетона и камней, превращенных в беспорядочную груду некой могучей силой. Барс, убедившись в отсутствии поблизости мин и самодельных взрывных устройств, подозвал остальных. Командир внимательно осмотрел найденные завалы.

– Ему не один год, – заметил он, направив луч в сторону разломанных и погнутых тюбингов, которыми укрепляли в своё время стены туннеля.

– Какого чёрта? – шепотом обратился Князь. – Завал, да еще и здесь?

– Может, обвалились от времени? – предположил Барс. Майор скептически покачал головой.

– Вряд ли. Проектировщики их делали на века, а здесь мы имеем дело с чем-то катастрофическим.

– Землетрясение? – удивился Араб и отбросил ногой в сторону булыжник.

– Если землетрясение, то весьма странное, – заметил командир отряда.

– Чем? – спросил рядовой.

– Посмотри на всю конструкцию. Туннели делаются с расчётом на определенную нагрузку и просто так их не развалить. Для этого нужна гигантская энергия, а значит и землетрясение должно быть очень мощным.

– Первый имеет ввиду ограниченность последствий, – вмешался Меткий, все еще чувствуя лёгкое помутнение от недавнего воздействия.

– Поясните, – попросил Барс.

– Сталкер прав, – сказал Егоров, – если имело место землетрясение, способное превратить целый туннель в руины, то почему мы не наблюдали его последствия в остальной его части?

– К чему ты ведёшь, командир?

– Чем мощнее землетрясение, тем разрушительнее его воздействие и больше масштабы. На поверхности появляются разломы, земляные волны и так далее, но ни в одной из сводок ни разу не сообщалось о чем-то подобном.

– И я ничего такого не припоминаю, – поддержал Меткий. – Пройди по Зоне подобная встряска, пришлось бы менять топографические карты. Нет, здесь другое и больше всего похоже на еще одну аномалию.

Егоров в подтверждение кивнул головой.

– Обыщите каждый сантиметр. Если завал следствие воздействия аномалии, то в них бывают проходы.

Бойцы с рвением трудовых муравьёв взялись за обследование завала и методично стали прочесывать все его стороны. Сталкеру досталась правая часть, которую он вместе с Арабом исследовал и после недолгого осмотра выяснил, что некоторые трещины, тянувшиеся снизу до потолка были перекрыты камнями и кусками железобетонных конструкций. Пока другие, за исключением Князя, выставленного часовым метрах в двадцати, возились с вверенными им участками, Меткий, посветив фонарем в глубь одной из таких трещин, заметил тянущийся дальше разлом. Сталкер закинул за спину автомат и, взявшись руками за одну из каменюк, с силой дернул ее на себя. Она с грохотом вывалилась наружу и Меткий едва успел отойти в сторону, чтобы не попасть под груду обломков, последовавших за ней.

– Эй, взгляните! – позвал он грушников.

Первым подбежал Егоров и с направленным лучом света посмотрел вглубь расщелины. Она уходила так далеко, что не было возможности увидеть, где ее окончание.

– Очень похоже на подземные ходы, которыми пользуются суррогаты, – заметил командир. При упоминании этих существ бойцы непроизвольно вздрогнули, зная, сколь коварными могут быть эти твари.

– Они их используют в качестве логова, – заметил Меткий, – но я никогда не слышал, чтобы их видели в этих краях.

– Все бывает в первый раз, – обернулся майор.

– Идея ползти по этим ущельям – не самая лучшая. Если что-нибудь обвалится, то у нас не будет ни единого шанса на спасение, – запротестовал Барс. Главному специалисту по разминированию с ходу не понравилась затея, но сколько-нибудь вразумительной альтернативы сам он предложить не смог и его протесты были отклонены.

– Предлагаешь сунуться в пасть к крысам? Тебе прекрасно известно, что после Выброса они возвращаются обратно в свои норы и туннель их рассадник. Мы должны попробовать, это наш единственный выход.

Аргументы Егорова Барсу нечем было крыть, поэтому он просто взялся помогать отчищать остальные обломки, которыми перекрывался дальнейший проход. Совместные усилия подготовленных бойцов довольно быстро принесли плоды в виде расчищенного пространства, уходящего в земные недра.

– Зовите Восьмого, – скомандовал Егоров, имея ввиду Князя, и как только все были в сборе, командир группы выдал указания.

– Ширина разлома позволяет идти только по одному, значит последовательность такая: в начале идёт Пятый, потом я, сразу за мной сталкер, за ним Восьмой и замыкает Четвертый. Если что-то пойдёт не так, то впереди идущий даёт команду отступать. В пещерах главное не стрелять без глушителей и не кричать, поэтому проверьте свою амуницию. Фильтры всем заменить.

Приказ был выполнен незамедлительно, а сами разведчики не потратили ни единой лишней секунды. Использованные фильтры были спрятаны обратно в рюкзаки, чтобы не оставить никаких следов своего пребывания здесь, хотя в отряде прекрасно понимали, что сюда никто не сунется проверять, была ли группа специалистов или нет, а подробности самой операции останутся тайной. И все-таки привычка заметать следы, буквально заложенная в крови бойцов, в этот раз заставляла поступить так, как учили их инструкторы.

– Готово, – сказал Барс и остальные подтвердили замену фильтров.

– Выходим, – отозвался Егоров, глядя как прозванный Барсом сержант Павлов пролез в громадный разлом. Стеснённость в разломе мешала нормальному продвижению, особенно цеплянием рюкзака и спецкостюма за неровности стен вперемешку с корнями, невесть откуда взявшимися на такой глубине. Шаг за шагом отряд медленно протискивался вперёд лишь с одной целью – суметь покинуть проклятое подземелье и увидеть хмурое небо Зоны. На пути попадались огромные валуны, перекрывавшие ход разведчикам, что требовало от них изрядных усилий для преодоления препятствия. Карабкаться в таких условиях было сравнимо с подвигом, тем паче когда казалось, что стены могут вдруг сдвинуться и смять пятерых бойцов своей тысячетонной массой. Пока еще ни у кого приступов клаустрофобии не наблюдалось благодаря серьёзной подготовке бойцов, в том числе и в плане психической устойчивости. Меткий, никогда не проходивший тесты и подготовку по ведению боевых действий в подземных коммуникациях и ходах, знал об этом не меньше, чем любой из его теперешних напарников. За годы, проведенные в Зоне, он научился даже спать посреди таких разломов, если требовалось для рейда. И ничего не поделать: застрянешь между аномалиями – ни прилечь, ни выйти, вот и ждёшь сутки, пока одна из ловушек не деактивируется. Если повезёт. В любом случае умение приспосабливаться к любым условиям, а также к их смене, едва ли не менее важное для сталкера, как «чуять» аномалии и западню. Однако это вовсе не означало возможность действовать в Зоне по неким заранее отработанным шаблонам, наоборот, всякая однотипная реакция на угрозу смерти подобна и данный урок одним из первых, который усваивают новички от своих более опытных наставников, когда попадают внутрь Периметра. Единственный шаблон может быть только в мгновенном реагировании даже если есть лишь намёк на угрозу. Такая реакция должна быть выработана на уровне рефлекса, без которого в аномальных землях делать нечего, если, конечно, нет желания испытать на себе фантазию Зоны в том, сколь разными способами можно закончить здесь свои дни.

Проход расширился настолько, что в нём стало возможным идти в два ряда и как следствие Меткий с Егоровым обогнали Барса, чтобы впереди всех шли два наиболее опытных ходока. При иных обстоятельствах подобные действия были бы недопустимыми, поскольку командир, а теперь и агент, должен подвергаться риску в последнюю очередь, как бы цинично это не выглядело. Потеря командира с точки зрения выполнения задания куда более существенна для отряда, нежели утрата рядового бойца. Однако в Зоне правила игры менялись и на переднем крае часто следовало ставить именно самых опытных ходоков, чтобы увеличить вероятность заблаговременного обнаружения аномалии или мутанта. Стены расширились почти до двух метров, смыкаясь над головами разведчиков значительно выше, а под ногами валялись разных размеров камни с кусками земли вперемешку, существенно мешавшими ходьбе. Из-за этого скорость упала буквально до двух, максимум, трёх километров в час, что с другой стороны помогало избегать ненужной спешки. В какой-то момент Меткий остановился и выключил свет на фонаре. Его примеру последовали многие и в напряжённом ожидании следили за его действиями, но сталкер лишь всматривался дальше в темноту. Когда глаза адаптировались, то к удивлению всех, кроме сталкера и майора впереди был заметен тусклый свет, которого хватало видеть без использования приборов ночного видения и фонарей. Показав, что можно идти дальше, Меткий первый перетупил через лежащий на пути валун. Чем ближе отряд подходил к источникам странного призрачного света, тем большее укреплялось убеждение в том, что ими были живые существа. Высота разлома в этой части причудливой пещеры достигала не меньше пятнадцати, а то и всех двадцати метров, но более всего удивляло присутствие крайне необычных существ, чья люминесценция освещала окружающее пространство. Эти бесформенные грибовидные образования каким-то образом крепились к высоченным стенам и были частью уникальной экосистемы, образованной за какие-нибудь пять-семь лет. Доподлинно никто не знал, по каким законам шла эволюция здешнего органического мира, но факт заключался в появлении крайне необычных видов, принципиально отличных по своему строению и часто поведению от всего, с чем человек сталкивался до появления Зоны. Впрочем сталкер ясно понимал: даже фантастическое зрелище светящихся «грибов», часть из которых медленно переползала с одного место на другое, не должно было вводить в заблуждение. Здешняя сверхагрессивная среда обитания приводила к появлению у существ всевозможных способов нападения и защиты, причём порой настолько смертоносных, что являлось причиной гибели огромного числа людей. В этом аспекте аномальная экосистема мало чем отличалась от внешнего мира, с той лишь разницей, что опасность местной живности была несоизмеримо выше.

Никто не мог утверждать, можно ли считать безопасными светящиеся грибовидные наросты или они все же токсичны и к ним не следует прикасаться, поэтому группа продолжила путь, контролируя обстановку над головами.

«Чем они тут питаются? Или лучше спросить, кто ими питается?»

До того, как представится возможность найти ответ на этот вопрос, больше всего Меткому и остальным хотелось найти выход на поверхность, если, конечно, тот вообще существовал, но все же сталкер оценил познания командира. Деформирующие земную поверхность аномалии действительно имели обширные каналы и пещеры под землей, где обитали разные существа, чаще всего недружелюбные к любым незваным гостям. Значит, должна быть велика вероятность связи каналов между собой и наличия выхода на поверхность. В справедливости такого предположения ходоки убедились довольно скоро, заприметив чуть впереди расширение и несколько проходов, уходивших в разные стороны. Один из них по ширине не позволял пролезть взрослому мужчине с полной выкладкой, в результате чего выбор пал на один из двух оставшихся путей, куда первым полез Меткий. Скрутив фонарь с автомата, он достал свою «Гюрзу» и на четвереньках вполз внутрь, постоянно убирая рукой витиеватые корни, существенно осложнявшие путь. Через десять минут такого ползанья сталкер миновал несколько поворотов, но предварительно передав по цепочке через Егорова, чтобы замыкавший делал ножом пометки. Этим предполагалось исключить возможность заблудиться в переплетениях странных коридоров. Особенно бросалась форма образованных туннелей; она варьировалась от овальной до почти идеально округлой, что удивляло и пугало одновременно. Как правило, столь ровные ходы оставляли существа, прорывавшие землю в поисках пищи, но ни Меткому ни грушникам не было известно об организмах, способных рыть такие туннели. В один момент сталкер выполз в некоторое расширение, где спокойно поместились сразу все пять человек.

– Неужели тупик? – шёпотом спросил Араб, высвечивая своим фонарем стены.

– Будет плохо, если так, – отозвался Егоров. – Возврат к повороту будет означать трату времени.

– Не придётся, – заверил Меткий, указывая пальцем наверх. Остальные подняли головы и лучами фонарей высветили прямо над собой трудноразличимый туннель, изрядно поросший корневой системой. – Помогите мне забраться.

Сложив руки ковшом, Егоров ловко подсадил сталкера и тому не составило труда дотянуться к проходу, уходившему под небольшим углом наверх. Следом пошел майор, подхваченный Метким, который занял его место помогать остальным грушникам. Тем временем сам сталкер прополз метров десять вперед, пока не наткнулся на отверстие, выводящее наружу в довольно широкое пространство, похожее на небольшую пещеру с отходящим в бок множеством ходов. Больше всего настораживало подозрительно высокая температура, царствовавшая здесь и от которой Меткий в своем защитном костюме быстро взопрел.

– Сталкер, здесь должна быть тепловая аномалия, – произнес Егоров. – Жар просто невозможный.

– Похоже детектор молчит, как рыба, – обернулся Меткий, – значит, аномалия двигается.

Обращаясь к командиру, ходок посветил на стену и только сейчас обратил внимания на стенки странных туннелей.

– Взгляните сюда, – он указал на поверхность стенки.

– Что здесь такого? Хотя… – Майор дотронулся ладонью в перчатке к поверхности и провел ею сверху вниз. – Да она гладкая!

– Точно. Будто поверхность расплавилась, – заметил сталкер. – Не знаю, какая для этого нужна температура, но ее хватит, чтобы сделать из нас шашлык. С корочкой.

– Что впереди? – спросил Егоров.

– Небольшая пещера с ответвлениями, вроде той, где мы сейчас ползём.

– Думаешь, аномалия? – голос Егорова, прошедший через маску противогаза, был плохо слышен.