Текст книги "По праву силы (СИ)"

Автор книги: Константин Дадов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

   – кровь за силу. – Хриплым, «каркающим» голосом, произнес Карлус, ударом здоровой руки вскрыв живот лежащей на спине жертве.

   Видимо от боли, или еще по какой-то причине, но самка пришла в себя, только для того что бы увидеть, как окровавленные когти стоящего рядом с ней на коленях дьявола, опускаются на ее шею.

   – дух за могущество.

   Собравшись для последнего усилия, «стальное сердце» еще раз занес руку для удара, и когтями пробил грудную клетку со словами:

   – жизнь за жизнь.

   Жертва в последний раз дернулась, и замерла, а Карлус стал ждать результата. Прошла секунда... вторая... третья...

   – ты смеешься надо мной, бог? – С нотками обиды в голосе, спросил «дьявол», по непонятной даже ему причине, глядя в глаза принесенной в жертву самки. – Уж она-то точно не была мирной крестьянкой, или горожанкой.

   Словно отзываясь на эти слова, от мертвого тела начал подниматься алый туман, тут же впитывающийся в краснокожего гиганта. Многочисленные раны затягивались на глазах, оставляя после себя безобразные шрамы, ожоги и обморожения уменьшились в площади но не прошли окончательно. Левая рука начала двигаться, но не вернула себе нормальный вид, оставшись изуродованным куском мяса, так же как и лицо не исцелилось.

   – уже лучше. – Генерал поднялся на ноги и расправил плечи. – Все равно отвратительно... жаль остальные уже мертвы.

   Немного подумав, «дьявол» подобрал с земли короткий меч, который для него был все равно что длинный кинжал, затем подошел к одному из убитых мужчин, и в несколько движений отделил его руку.

   – приятного мне аппетита. – Криво усмехнувшись, произнес «стальное сердце», прежде чем впиться зубами в свежее кровоточащее мясо.

   Не желая дожидаться новых преследователей, командующий уничтоженной армии, побрел в направлении, где по его мнению находилась граница федерации.

   ***

   Маленькая деревня из восьми одноэтажных домов, горела ярким пламенем пожара, что на фоне зарождающейся зари, смотрелось одновременно красиво и чуточку печально. В эти предрассветные часы, ветер почти не дул над равниной, и потому языки огня, свободно устремлялись к небу срываясь с крыш опустевших жилищ.

   Нужно было скорее бежать, ведь если кто-то увидит пожар, вскоре прибудет отряд военных, или же дружина какого ни будь князя... а с этими монстрами в человеческом обличии, пока что встречаться было рано. Только Карлус не мог себя заставить, отвести взгляд от огня и снова начать бежать. Перед внутренним взором же, раз за разом повторялись события этой ночи.

   Уже прошло четыре дня с тех пор, как «дьявол» уничтожил отряд преследователей, и теперь скрывался от групп одаренных, упорно прочесывающих как равнину, так и встречающиеся на ней рощицы. Спать удавалось только урывками по два-три часа, да и-то только найдя какую ни будь яму или заросли кустарника, в которые можно было забраться так, что бы крупное краснокожее тело не было видно со стороны. Что бы обученные кабаны не нашли след по запаху, генерал обмазался грязью и натерся травами, чувствуя себя самым настоящим дикарем, или даже хищным зверем по следу которого идут охотники.

   На деревню Карлус набрел совершенно случайно, но не мог отказать себе в возможности восстановить силы и нормально поесть. Дождавшись ночи и убедившись что в окрестностях нет отрядов солдат или гвардейцев, командующий уничтоженной армии, направился к первому дому, который находился на некотором отдалении от остальных. Когда до цели оставалось не больше полусотни метров, из жилища вышел высокий, (для человека), худощавый старик, одетый в белоснежное трико, и вооруженный полуторным обоюдоострым мечом.

   Как понял «дьявол», это был выпускник «школы меча», который по какой-то причине не вернулся в монастырь, что бы провести свою старость за обучением новых поколений воинов, а поселился в уединенной деревне. Сам бой был стремительным, и окончился после обмена первыми же выпадами. Не было никаких громких фраз, никакого противостояния взглядов или прочей чуши, которую так любят вставлять в истории о воинах и героях всех народов.

   Рывок старика был стремителен, а удар нацеленный в шею, должен был снести голову краснокожего великана... только «мастер меча», совершенно не ожидал, что противник не будет уступать ему в скорости. Быстрый шаг на встречу врагу, и резкий удар кулаком в худощавую грудь, отшвырнул человека на несколько метров назад. Удивительно было то, что хоть ребра и хрустнули, но жертва оставалась жива и даже меч из хватки узловатых пальцев не выпал.

   Не давая противнику прийти в себя, Карлус в несколько мгновений оказался рядом со стариком, и опустившись на одно колено, обрушил кулак на морщинистое лицо. Взмах когтями вскрывшими горло, оборвал жизнь старого воина, не сумевшего защитить свой дом от более сильного врага.

   Дальше все было проделано строго по заранее придуманному плану: на земле были вычерчены символы в виде круга, разделенного на две равные части ровными линиями, в количестве равном числу домов в деревне. После этого, «дьявол» поочередно врывался в жилища, беспощадно убивал женщин, стариков и детей, если таковые обнаруживались, а затем тащил оглушенных мужчин на алтари, где проводил жертвоприношение «Плакальщику».

   У простых крестьян не было и шанса противостоять Карлусу, так что процесс «зачистки» продлился не больше часа. Следом за хозяевами, на алтари последовали кабаны и кролики, в небольшом количестве обнаружившиеся в сараях. В одном из домов, «дьявол» утолил голод припасами, найденными на кухне.

   После каждого жертвоприношения, генерал ни только чувствовал эйфорию от переполняющей силы, но так же раны, густо покрывающие тело, ускоренно исцелялись, не оставляя после себя и следа. Особенно радостным было обнаружить, что на восьмой жертве, начал регенерировать левый глаз, уже видящий свет и тени.

   «я все больше убеждаюсь, что сделал абсолютно правильный выбор, когда решил рискнуть и стать жрецом „Плакальщика“».

   Такие мысли крутились в голове Карлуса, когда он ощупывал лицо и левую руку, уже не доставляющую болевых ощущений. Печалило только то, что от принесения в жертву простых людей, было даже меньше толку чем от убийств взрослых кабанов. Возможно таким образом бог, показывал что ему не нужны жизни крестьян, а может быть животные действительно отличались большей силой.

   Найдя вместительный дорожный мешок, и набрав в него припасов, «стальное сердце» решил «замести следы». Стащив все тела в один дом, он обошел деревню, в каждом жилище разводя костер, и задержался на окраине на несколько минут, что бы посмотреть как пламя пожирает деревянные постройки.

   Забрав с собой меч старика, а так же дорожный плащ накинутый на плечи и достающий только до середины бедер, но все равно защищающий от непогоды гораздо лучше тех лохмотьев, в которые превратилась верхняя часть поддоспешника, генерал продолжил свой путь к границе, почти физически ощущая, как истекает безопасное время.

   ***

   Еще три декады, Карлус прятался от поисковых отрядов, для пропитания охотился на диких животных или пробирался в деревни, но ни единого раза более не рисковал устраивать бойню. За каждым кустом ему чудились силуэты имперской «темной стражи», на дорогах все чаще появлялись армейские патрули вооруженные арбалетами и сопровождаемые как минимум двумя одаренными.

   В своей способности справиться с патрулем «дьявол» не сомневался, но все же у него хватало здравого смысла, что бы не начать считать себя самым сильным, неуязвимым и бессмертным.

   Из примера многих своих предков генерал знал, что самоуверенность часто приводит даже самых успешных военачальников, к бесславной гибели, а-то и к позорной казни на потеху публике.

   Взяв во внимание тот факт, что ночью он видит гораздо лучше людей, командующий уничтоженной армии, днем начал отсыпаться, прячась в каких ни будь ямах, не брезгуя даже затаиваться в покрытых тиной маленьких озерах. Один раз ему даже пришлось прыгать в отхожую яму, когда рядом с очередной деревней, в которой нужно было пополнить продовольственные припасы, неожиданно появился отряд «красных гвардейцев», состоящий из четырех десятков одаренных.

   Такое количество обученных «пирокинетиков», могло бы уничтожить Карлуса совершенно не напрягаясь, и никакая скорость с силой, не спасли бы от слаженных действий одаренных. Выбраться из укрытия удалось только глубокой ночью, а вонь людских отходов, сопровождала краснокожего великана на протяжении пяти суток, не смотря на все попытки отмыться в встречающихся речках.

   Удача сопутствовала Карлусу, иначе сложно объяснить, каким образом ему удавалось на считанные минуты расходиться с поисковыми отрядами и армейскими дозорами, а в дополнение к этому, на тринадцатый день пути, небо затянули тяжелые серые тучи, пролившиеся ливневым дождем, который перешел в затяжную морось. В таких условиях, о том что бы искать чей-то след, не могло идти и речи.

   Бежать ночью, да еще по мокрой от дождя траве, было нетолько тяжело но и опасно. Ни раз и не два Карлус поскальзывался, спотыкался, падал и прокатившись кубарем, вновь вскакивал на ноги что бы продолжить бег.

   Ничто не может продолжаться бесконечно, вот и путь «стального сердца», наконец вывел его к границе боевых действий. Насколько можно было узнать из разговоров солдат, подслушанных темными вечерами подбираясь к границе круга света, отбрасываемого кострами, войска империи отступали под натиском орд федерации. Десятки тысяч «бесов», тысячи «дьяволов», несколько сотен пушек установленных на колесницы, ну и разумеется танки, успешно громили одно укрепление за другим. После первых дней, когда обе стороны понесли огромные потери в отчаянных битвах, сейчас командиры старались беречь своих подчиненных, предпочитая отступать в тех случаях, когда шансы удержать позицию были ниже чем пятьдесят процентов.

   Генерала немного удивил тот факт, что и его сородичи осторожничают, организовывают серьезную оборону во время ночных стоянок, не рискуют захватывать города без предварительной тщательной «обработки» при помощи артиллерии. А вот известие о том, что вместо сложных в создании и обслуживании, а так же медлительных и неповоротливых танков, федерация ограничилась передвижными пушками, сильно порадовало.

   Как показала практика, стальная броня самоходных крепостей, не слишком хорошо защищает от одаренных, которые в свою очередь не жалеют сил и жизней, что бы уничтожить самое опасное по их мнению оружие.

   При приближении к линии фронта, двигаться пришлось с удвоенной осторожностью, прислушиваясь к каждому шороху и принюхиваясь к запахам, (солдатам редко удавалось мыться, а постоянно нося кожаные доспехи, они потели и пропитывались этим запахом насквозь). Кроме участившихся патрулей, приходилось так же обходить временные лагеря и укрепленные форты, постепенно превращающиеся в полноценные крепости с высокими и толстыми стенами из камней и мешков с землей.

   В какой-то момент, восприятие мира неуловимо изменилось. Карлусу потребовался целый час, что бы проанализировать свои ощущения и понять, что же происходит. Оказалось, что знакомым, и одновременно незнакомым ощущением, было присутствие небольшого количества «бесов» в его зоне ментальной чувствительности.

   Скольких волевых усилий генералу стоило не рассмеяться в голос, даже он сам не смог бы сказать, но все же эмоции удалось взять под контроль. Не секунды ни сомневаясь, «стальное сердце» отправил мысленный доклад о том, что произошло с его армией и о своих похождениях... впрочем не став упоминать о своем становлении жрецом иномирового бога, а-то его могли заранее причислить к сошедшим с ума, от которых проще избавиться, чем заниматься лечением. При возвращении к сородичам, командующего уничтоженного войска, и без того ожидало множество проблем от обвинений в гибели подчиненных и потере ценной военной техники, до предательства или дезертирства.

   Карлус даже не сомневался, что его разжалуют из генералов в старшие, или даже младшие офицеры, что впрочем не было так уж страшно. Все равно в данной войне, построить карьеру было очень сложно по той простой причине, что все самые «теплые» места, заняли близкие родственники и соратники главнокомандующего. В таких условиях, приемлемым результатом было бы даже увольнение со службы с позором, после чего можно будет с легкой душой отправиться в родительский дом.

   «главное, что бы меня не решили показательно казнить... но тут репутация семьи, должна стать хорошей защитой от слишком сурового приговора».

   Еще два дня краснокожий великан обходил посты имперцев, выходя к линии фронта, и стараясь непрерывно транслировать сородичам свои планы и то, что удавалось узнать о силах врага. А на утро третьего дня, командующий уничтоженной армии, неожиданно для себя вышел на встречу разведывательному отряду из пяти «дьяволов» и дюжины «бесов». Сородичи быстро окружили генерала, разоружили, напоили из фляг, обыскали, а затем связали руки за спиной, и повели в свой лагерь.

   Из слов командира, стало понятно, что их специально отправили на встречу Карлусу, предварительно начав имитировать атаку сразу в нескольких направлениях, что бы отвлечь силы имперцев.

   – столько трудов, и все ради одного меня... я растроган. – Хрипло произнес Карлус, впервые за долгое время пользуясь своим голосом по назначению.

   – в этом нет ничего удивительного. – Отозвался незнакомый офицер, облаченный в кожаную броню со стальным нагрудником, на котором была изображена огненная птица. – Не смотря на то, что ваша армия была полностью уничтожена, вы все еще остаетесь генералом, а следовательно ваше спасение является одной из приоритетных целей...

   – или мое устранение, в случае захвата имперцами. – Хмыкнул краснокожий великан одетый в грязные лохмотья. – Не нужно объяснять мне общеизвестные правила.

   Собеседник пожал плечами, и немного помолчав, все же добавил:

   – командование считает, что вы можете обладать ценными разведывательными сведениями.

   «неужели подкупленные шпионы, все как один отказались сотрудничать, или их всех переловила „темная стража“?».

   Верилось в это с трудом, но озвучивать свои мысли молодому сородичу, командующий уничтоженной армии не собирался.

   «МИЛЫЙ» ДОМ.

   Как же приятно было спать на чистой постели, пусть она и представляла из себя жесткий матрац расстеленный на голой земле, и застеленный грубым покрывалом... в сравнении с заросшими колючим кустарником ямами, это было вообще императорское ложе. Из тесной палатки, у входа в которую постоянно дежурил «дьявол» с парой «бесов», совершенно не хотелось выходить на улицу, где с затянутого тучами неба, продолжал моросить мерзкий дождь.

   По прибытию в лагерь основных войск федерации, Карлуса тут же взяли под арест, приставили постоянных надсмотрщиков, и только после этого удосужились оказать помощь лекаря. Вместо доспехов, разжалованному генералу выдали бесформенную серую одежду состоящую из штанов и рубашки, а так же сандалией с деревянной подошвой на босые ноги. Всего перевязанного бинтами, остро пахнущими целебными мазями из трав, арестанта плотно накормили кашей с мясом, дали разбавленного водой вина, и после приказа дожидаться дальнейших распоряжений, отправили отсыпаться.

   Между делом стало известно, что из уничтоженной армии сумели спастись еще трое сородичей, один из которых даже сохранил отряд из четверых «бесов». Все они были тщательно допрошены, награждены за смелость и особые заслуги, а затем опять отправлены на фронт. Сложно было сказать, как им вообще удалось уцелеть в той бойне, а затем еще добраться до границы и присоединиться к основным войскам... скорее всего дело было в том, что их не заметили в общей «свалке», а затем имперцы сконцентрировали свое внимание на отряде Карлуса, что позволило выжившим сбежать.

   «и все равно, что-то тут не сходится».

   Бывший генерал лежал на спине, смотрел единственным открытым глазом в свод палатки, и все сильнее хмурился. Он осознавал, что добрался до фронта не самым прямым путем, но учитывая разницу в силе и скорости между ним и его бывшими подчиненными, сородичи должны были либо попасться патрулям, либо все еще прятаться где-то на территории империи.

   Голову занимал еще один немаловажный вопрос: рассказали ли офицеры его бывшей армии, о ритуалах жертвоприношений и боге «Плакальщике»? если рассказали, то что именно? А если не рассказали, то почему? Возможность усиливать себя при помощи убийств животных и врагов, была отличной возможностью возвыситься в иерархии федерации, но если командование потребует инициировать как можно больше жрецов, у Карлуса не будет возможности отказать, ведь становиться преступником в собственной стране, это попросту глупо.

   «а ведь мои бывшие подчиненные, уже могли нетолько передать знания, но и инициировать жрецов».

   Мысли становились путанными, тепло и удобная постель нагоняли сонливость, утомленный разум требовал отдыха. Краснокожий великан, решив отложить решение проблем на более позднее время, провалился в глубокий сон...

   ...осознал себя Карлус лежащим на гладком холодном полу, состоящем из чистого золота. Осмотревшись по сторонам, он увидел двенадцать белых колонн, позади которых находилась черная пустота, в которой мерцали тусклые разноцветные искры, а между двумя из колонн стоял белоснежный мраморный трон, на котором сидело существо в алом плаще.

   – приветствую тебя, смертный. – Пророкотал голос из-под низко опущенного капюшона.

   Бывший генерал попытался подняться на ноги, и у него это легко получилось. На теле не было никаких ран, оба глаза замечательно видели, и даже застарелых шрамов на коже не осталось. Из одежды на краснокожем великане были надеты только свободные черные штаны, ткань которых была ему совершенно незнакома.

   – неужели я умер? – Задал первый пришедший в голову вопрос Карлус.

   – нет, смертный, ты всего лишь спишь, а проекция твоей души призвана мной для разговора. – Спокойным, даже скучающим голосом, отозвался «Плакальщик».

   – и чем же жалкий смертный, заслужил такую честь? – Бывший генерал понимал, что ехидство сейчас неуместно, и если бог только пожелает, жизнь может стать еще сложнее, или же вообще безвременно оборвется... но сдержать себя так и не смог.

   – твои похождения позабавили меня, смертный. – Как будто ничего не произошло, раздался спокойный голос из-под капюшона. – По этой причине, я решил тебя наградить... тем более что для меня, это совершенно ничего не будет стоить.

   – гхм, не сочти за наглость, бог, но о какой награде ты говоришь. – Прищурившись, Карлус неосознанно начал разминать кисти рук.

   – все просто: в народе «дьяволов», может быть только один старший жрец, способный проводить инициацию младших. Пока ты жив, ни один твой сородич, не сможет стать старшим жрецом... но им об этом знать не нужно. – «Плакальщик» помолчал, давая собеседнику осознать услышанное, а затем продолжил. – Как ты понимаешь, твои бывшие подчиненные рассказали о возможности становиться сильнее, путем принесения жертв на алтарях, и они даже продемонстрировали сам ритуал и его эффекты...

   – но не смогли никого инициировать. – Бывший генерал оскалил зубы в широкой улыбке.

   – именно. – Бог медленно качнул капюшоном в знак согласия. – Теперь лишь от тебя зависит, какое положение в своем народе ты займешь, а так же сможешь ли выполнить мое задание. Советую не слишком сильно зазнаваться и найти себе союзников. Теперь ступай, твое общество мне наскучило...

   ...вздрогнув, Карлус проснулся все в той же палатке. Он тяжело дышал, сердца громко стучали в груди, повязки взмокли от пота и выступившей крови.

   – хах... душевно поговорили. – Переведя дух, усмехнулся краснокожий великан, прежде чем снова погрузиться в сон, на этот раз уже самый нормальный и без присутствия посторонних сущностей.

   ***

   На следующий день, сразу после завтрака состоящего из каши с кусочками вареного мяса, Карлуса отвели на допрос в один из центральных шатров. Дознаватель, в роли которого выступал молодой и нетерпеливый «дьявол», раз за разом задавал компрометирующие вопросы, лишь немного меняя их формулировку и постоянно пытаясь заставить бывшего генерала запутаться и взболтнуть что-то лишнее. Если бы не другие офицеры, которые в количестве пятнадцати краснокожих великанов, сидели на складных стульях по периметру шатра, он бы не удержался и перешел к более жестоким методам, нежели использование сыворотки правды.

   Карлус, сидя на неудобном низком табурете, искренне веселился, наблюдая за потугами молодого сородича, при этом даже не думая врать при ответах на вопросы. В конце концов, как говаривал в далеком детстве отец, «лучшая ложь, это не высказанная до конца правда».

   По итогам двух часов выяснения произошедшего с уничтоженной армией, бывший генерал лишился своего звания по причине не соответствия столь высокой должности... но вот для изгнания из войск федерации с позором, или же показательной казни, обвинений было слишком мало. Оставшийся недовольным дознаватель, под смешки старших сородичей удалился из шатра, а затем за допрос взялись уже сами офицеры, которых интересовала совершенно иная тема.

   Карлусу пришлось рассказать, как он сам стал жрецом «Плакальщика», какие при этом условия пришлось выполнить, какое задание он получил, а так же какие способности приобрел. Краснокожие великаны думали недолго, и уже через четверть часа, под охраной из полутысячи «бесов», за пределами главного лагеря, они проходили инициацию, принося в жертву тягловых кабанов. К облегчению бывшего генерала, и нескрываемой радости добровольцев, процедура прошла успешно.

   А дальше были торги, жестокие в своей неуступчивости. Офицеры войска федерации, хотели инициировать как можно большее количество бойцов, что бы создать из жрецов отдельный ударный легион, ну а старший жрец пытался получить плату за каждого инициированного, а так же требовал поддержки в создании храмов «Плакальщика» как в столице, так и по всему государству. Разумеется, в создаваемой религиозной структуре, он видел лишь себя в качестве главы и руководителя.

   Споры продолжались до самой ночи, и в итоге обе стороны все же пришли к взаимовыгодному соглашению. После того как бывший генерал проведет ритуал посвящения для сотни «дьяволов», его вместе с отрядом сопровождения, решили отправить в столицу. Решение о строительстве храмов, мог принять только верховный главнокомандующий и его советники, офицеры же, в письмах выражали свою поддержку, ну и просили родственников, поддержать начинание Карлуса своими финансами, (опять же, только после инициации глав семей).

   Нельзя сказать что бывший генерал был недоволен, в конце концов ему удалось договориться о создании новой организации, которая будет только набирать свое влияние с течением времени... но только если правильно все организовать. Вряд ли главнокомандующий откажется от возможности усилить своих воинов, и усилиться самому, и остается только надеяться, что он не заподозрит угрозы для своей власти.

   «нужно будет связаться с отцом: мне понадобятся все финансы которые сможет дать семья, а так же свита и обслуживающий персонал».

   Очень непросто было не впасть в мечтательное состояние, расплываясь при этом в совершенно дурацкой улыбке. Впереди Карлуса ожидало множество долгой и тяжелой работы, а времени для выполнения приказа «Плакальщика», на самом деле было очень и очень немного.

   «придется взять пример с имперцев, и создать закрытое учебное заведение для детей... хе-хе, это будет даже забавно».

   Уже на следующий день, сотня «дьяволов» выбранных старшими офицерами, была построена за пределами главного лагеря. Сражения с войсками империи взяли короткий перерыв, и сейчас было идеальное время для проведения разнообразных мероприятий, вплоть до агитационной работы.

   Назначенные добровольцы, без сомнений пили из серебряного кубка кровь Карлуса, затем под его присмотром чертили на земле круг, разделенный на две равные половины прямой чертой, после чего произнося ритуальные фразы, убивали жертвенных кабанов. Мясо усохших животных, тут же сдирали с костей и уносили на кухню «бесы». Процедура, из-за желания придать ей некую торжественность, затянулась на долгие часы, а когда последний кандидат прошел инициацию, солнце уже давно миновало зенит и теперь клонилось к закату.

   Бывший генерал вернулся в свою палатку жутко истощенным, и рухнув на жесткий матрац, предался чревоугодию. По его мысленному приказу, приставленные для наблюдения и защиты «бесы», принесли множество разнообразной еды, среди которой было как жареное и вяленое мясо, так и овощи, каша, а так же немногочисленные сладости в виде выпечки и засахаренных фруктов.

   ***

   По дороге стучали четыре широких колеса двухместной повозки, запряженной шестью крупными кабанами. Транспортное средство было похоже на железный прямоугольник, с широкими окнами по бокам и спереди. Изнутри, друг напротив друга, стояли два удобных широких кресла, между которыми разместился откидывающийся к боковой стенке столик.

   Карлус ехал лицом вперед, место напротив него занимал командир охраны, на столе между ними стояла игровая доска с фигурами покрашенными в белый и красный цвета. Ни бывший генерал, ни его сопровождающий, не были настроены на разговор, а потому молча переставляли фигуры, время от времени отхлебывая из объемных чаш с густым сладким вином.

   Ветер разогнал тучи, и теперь на чистом небе светило яркое солнце, лучи которого отражались от железных элементов брони двух дюжин «бесов», которые сопровождали карету, передвигаясь на двухколесных открытых колесницах, каждая из которых была запряжена двумя кабанами. Они растянулись длинной колонной на не такой уж и широкой дороге, и постоянно подгоняли животных, стремясь как можно быстрее добраться до пункта назначения.

   Граница уже давно осталась позади, и теперь процессия ехала уже по землям, давно принадлежащим федерации. Вопреки слухам, ходившим в империи, здесь не было выжженной земли, чахлых больных деревьев, вонючих ям с отходами и трещин в земле, из которых выплескивается жидкий огонь, да и толп рабов, умирающих от истощения на плантациях, так же не наблюдалось.

   Что касается рабства: «дьяволы» вообще не понимали его смысла, ведь всегда рядом были «бесы», которым можно было поручить любую работу, и они даже не попытаются отказаться. Те немногие одаренные, которые переходили на сторону краснокожих великанов, жили в почти идеальных условиях, но за это должны были выполнять некоторые поручения, вплоть до оплодотворения самок своего вида, выкраденных из империи.

   На протяжении многих поколений, ученые федерации, упорно пытались получить жизнеспособное потомство от человека и «беса», объединяя в гибриде все самые полезные качества. Одаренные «бесы», способные испепелять или замораживать врагов своих хозяев, или же полностью подконтрольные воле «дьяволов» люди... вот что было истинной целью кражи человеческих детенышей из их государства. Слухи о том, что краснокожие великаны создают армию из дрессированых одаренных, были абсолютной глупостью, в которую почему-то охотно верили шпионы соседних государств.

   «кто в здравом уме будет создавать на своей территории военную силу, которую не сможет полностью контролировать?».

   От одной мысли о том, что кто-то из «дьяволов» решит создать отряд из одаренных людей, Карлуса передергивало. Люди уже ни раз доказывали, что сломить волю каждому из них, попросту невозможно, и всегда найдется кто-то, кто организует восстание. Если же выращивать одаренных с малых лет, не притесняя их и относясь к ним как к своим детям, все равно найдутся недовольные, желающие вернуться на родину предков, а заодно отомстить своим воспитателям. Из обрывков сведений, которые бывшему генералу удавалось узнать у разведки, «орки», как раз пытающиеся создать отряды из одаренных людей, раз за разом вынуждены подавлять мелкие восстания и устранять разнообразных мстителей и лидеров сопротивления.

   «глупые зеленокожие варвары, сами создают себе дополнительные проблемы».

   Посмотрев в окно кареты, «стальное сердце» увидел зеленую равнину, заросшую высокой травой, а вдали виднелась стена небольшой деревеньки. Каждое поселение федерации, вне зависимости от того, город это или маленький хутор, было окружено трехметровой деревянной, глиняной или каменной стеной. Стены окружающие города, достигали высоты в десять, а-то и пятнадцать метров, а ворота дополнительно укреплялись железными решетками.

   Как и люди, «дьяволы» и «бесы» были всеядны, и при желании некоторое время могли бы питаться даже листвой с деревьев, (в самом крайнем случае, если внутренних резервов не хватает, а голод просто невыносим), но при всем при этом, обе краснокожие расы, предпочитали именно мясную пищу. Обширные поля, засеянные разными злаками, примерно на половину уходили на прокорм многочисленных стад кабанов и крупных мясных кроликов. Одной из традиций краснокожих великанов, было убийство своей первой добычи голыми руками, и съедение вырванного из груди сердца.

   Быт жителей федерации, мало отличался от того, что происходило в империи. Существовали те же города и деревни, вместо князей и императора, существовали главнокомандующий и наместники, в военное время исполняющие обязанности комендантов городов. Значительное отличие было в том, что в то время как у людей на полях работали крестьяне, «дьяволы» обеспечивали лишь контроль над «бесами», полностью посвящая себя совершенствованию боевых навыков, и личных маленьких хобби. Самым любимым развлечением во всем государстве были гладиаторские бои, на которых выступали как захваченные пленники, так и законопослушные граждане.

   Сам Карлус, в дни своей молодости, пару раз выходил на арену против сородичей, но до нанесения смертельного удара у них так не доходило. Стараясь смотреть на традиции своего народа беспристрастно, он все чаще замечал, что «дьяволы» порой ведут себя словно хищные звери, не интересующиеся ничем кроме войны, сражений, продолжения рода и удовлетворения первичных потребностей.

   Даже дворец главнокомандующего, представляющий из себя пятиэтажное здание из белого и розового камня, являлся скорее крепостью рассчитанной на отражение штурма и длительную осаду, чем на украшение столичного города. Единственный художник, лицо которого было запечатлено в памяти, был сумасшедшим маньяком, рисующим на земле картины, вместо красок используя кровь своих жертв. Несколько лет он сражался на гладиаторских боях, из-за спиленных рогов, все больше сходя с ума, и в итоге одной из ночей, перегрыз себе запястья и истек кровью прямо в камере.