Текст книги "Первый герольд"

Автор книги: Константин Дадов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Деньги у меня оставались... немного но их было достаточно, что бы прожить пару декад, не ограничивая себя в еде, выпивке, и обитая в неплохом номере среднего трактира. Ставка же, грозила моим банкротством, а отказаться от игры, гвардеец не позволял, в обратном случае обещая поспособствовать моему провалу на тесте при приеме в гвардию.

Пришлось стискивать зубы, напрягать мозги до выступающего на гладко выбритой голове пота, но уделять внимание каждому ходу, тщательно продумывая свои действия. Карты падали, масти путались, даже правила иногда забывались, а сами партии порой растягивались на часы... но я перестал проигрывать "всухую".

***

Столица была окружена монументального вида каменной стеной, с четырьмя арками широких и высоких ворот, по обеим сторонам от которых возвышались круглые башни, чуть выпирающие за линию стен. Так же как у монастыря, перед воротами находилась свободная площадка, а с верхнего края арки, свисала массивная опускающаяся решетка.

На ночь все городские ворота закрывались, и мы, прибыв к столице на закате, удостоились возможности полюбоваться запертыми створками, на которых была изображена корона с тремя острыми зубьями. Из-за края стены, выглядывали позолоченные купола трех высоких башен, являющихся частью императорского замка.

Наша карета остановилась на некотором отдалении от стены, и мы выбравшись наружу, долго и молча смотрели на твердыню, олицетворяющую непоколебимость нынешней власти.

"опять я думаю о какой-то ерунде... это начинает раздражать".

– налюбовались? – С едва уловимой ехидностью в голосе, спросил Владимир. – А теперь возвращайтесь на свои места, нам ехать еще не меньше пары часов.

Мы с парнями удивились, ведь до этого момента считалось, что именно столица является пунктом назначения, но задавать вопросы, или тем более возмущаться, никто не стал. Устроившись на сидении у стены, я сложил руки на груди и склонил голову, стараясь расслабиться и немного подремать. Тренировки на сегодняшний день закончились, а потому "братья", поспешили последовать моему примеру.

Должен заметить, что столица, или как ее еще называют "Рассветный город", располагалась на незначительном возвышении относительно окружающих ее равнин. в паре часов езды в колеснице от северной стены, должен находиться большой котлован искусственного происхождения, изначальное предназначение которого неизвестно, но сейчас он используется как яма для отходов.

В следующий раз карета остановилась часа через полтора, и сопровождавший нас гвардеец провозгласил:

– добро пожаловать в ваш временный дом. – После этого он первым пробрался к двери, и выпрыгнул наружу, в уже сгущающиеся сумерки. – Не забудьте свои вещи, здесь нет слуг что бы за вами присматривать.

– как будто они нам нужны. – Хмыкнул Петр, вытаскивая свой сундук, и будя дремавшую на нем кошку.

Степан и Василий, произнесли что-то неразборчивое, но явно одобрительное. Мне пришлось выходить последним, так как из-за занятого места, пришлось бы толкаться с парнями что бы добраться до своих вещей.

– мррр? – Полувопросительно, полу возмущенно, произнесла разбуженная Пинки.

– прибыли. – Оповещаю недовольную питомицу, с трудом разлепившую глаза.

– эй, Алексей, давай поживей! – Владимир постучал кулаком по стенке кареты. – Всем нам хочется отдохнуть после долгого пути, так что не задерживай людей.

Подхватив сундук, поспешно выбираюсь под открытое небо, и тут же жмурю глаза от начавшего бить в лицо яркого света. Проморгавшись, вижу что мы находимся в небольшом внутреннем дворике, окруженном стеной высотой в метра четыре. Земля здесь утоптана до твердости камня, откуда-то со стороны доносится похрюкивание кабанов, с другой стороны слышатся приглушенные голоса о чем-то спорящих мужчин, а прямо перед нашей группой, замерли десять человек в кожаной броне, пятеро из которых держат в руках масляные лампы, оснащенные зеркалами для лучшей концентрации света.

Еще чуть позже, когда зрение окончательно привыкло к освещению, мне удалось рассмотреть одно трехэтажное, и два двухэтажных здания, которые выглядели как серые прямоугольники с узкими но высокими окнами бойницами. Все вместе, строения образовывали некое подобие буквы "П", заключенной в квадрат внешней стены.

Наконец спор закончился, и раздались тяжелые шаги приближающихся крупных мужчин. Через некоторое время, на освещенный лампами участок двора, вышли трое гвардейцев, один из которых носил на плечах красный плащ, еще один был обладателем синей накидки, а последний предпочитал черный плащ с капюшоном, закрывающем верхнюю половину лица.

– Владимир, мы ждали вас еще в полдень. – Грубым низким голосом, произнес владелец красного плаща, лицо которого украшали глубокие морщины и обрамлял ореол недлинных седых волос, находящихся в состоянии творческого беспорядка.

– прошу прощения, господин капитан, готов понести справедливое наказание за свою оплошность. – Не задумываясь ни секунды, отозвался наш сопровождающий, вытянувшись по стойке "смирно.

Седой мужчина одарил подчиненного тяжелым взглядом, а затем кивнул головой в сторону левого двухэтажного здания и приказал:

– устрой кандидатов на ночь, и приходи в мой кабинет с докладом. – Мельком глянув на нас, он развернулся к центральному, трехэтажному строению и уже уходя добавил. – Испытание проведем завтра... и у нас будут гости.

Два спутника капитана, брюнет в синем плаще и мужчина в черном с глубоко надвинутым капюшоном, не произнесли ни слова, и тихо удалились в том же направлении.

– знал бы... – Себе под нос пробормотал наш сопровождающий, а затем заговорил уже обращаясь к нам и оставшимся неподвижно стоять солдатам. – Вы четверо, идете со мной, а вы десятеро, возвращаетесь на посты... и не забудьте позаботиться о колеснице и кабанах.

– будет сделано. – Хором отозвались встречающие, и их ровный строй распался.

Следуя за Владимиром, я одновременно радовался тому что земля ровная, надеялся на то что впереди нет ям или других препятствий, и завидовал зрению Пинки, которая совершенно не проявляла неудобств из-за недостатка освещения. Вскоре мы добрались до деревянной двери, рядом с которой висела лампа, тут же зажженная нашим проводником, который не замедлил поделиться своим ехидством:

– меня радует, что без приказа никто не совершает опасной самодеятельности, но двое обладателей "пирокинеза", могли бы обеспечить себе и своим товарищам, нормальное освещение. – немного помолчав, словно обдумывая свои слова, он продолжил уже нормальным тоном. – Так как гвардейцами вы не являетесь, значит и на обеспечение не поставлены, и собственные комнаты вам не положены. Сегодня переночуете в комнате дежурных, ужин я так и быть раздобуду, с завтраком тоже что ни будь придумаю, а дальше все зависит только от вас.

В ответ на эту речь, раздалась только тишина.

– молчите? Могли бы хотя бы "спасибо" сказать. – Гвардеец усмехнулся, жестом останавливая парней, уже хотевших что-то сказать. – Не напрягайтесь так, я просто шучу. Все уже мной сделанное, является частью моих обязанностей, как назначенного ответственным за кандидатов на вступление в гвардию.

После этого мужчина открыл дверь, и жестом велел идти за ним. Мы переглянулись, не совсем понимая, зачем все это было сказано, но все же выстроились в ряд и шагнули в проход.

За порогом начинался короткий коридор, в конце которого находилась крутая лестница ведущая на второй этаж. Справа начинался длинный коридор, вдоль которого располагались одинаковые двери, по всей видимости ведущие в жилые комнаты, а слева находилась дверь в комнату для дежурных, по какой-то причине сейчас пустующую.

– стол, четыре скамьи, окно в стене, что еще для жизни надо? Не отвечайте, вопрос риторический. – Владимир указал на свободный угол. – Сундуки ставьте сюда, сами можете лечь на скамьи или на пол, еду я сейчас принесу. Вопросы есть?

– нет... – Подал голос Петр.

– ни "нет", а "никак нет", или "так точно". – Поучительно заявил гвардеец. – Привыкайте, вы больше не в "школе меча", а в армии императора. Все понятно?

– так точно. – В разнобой откликнулись мы.

– уже лучше, но тренироваться еще придется. – Мужчина усмехнулся и громко хлопнул в ладоши, заставляя нас встрепенуться. – Располагайтесь, а я на кухню.

Стоило гвардейцу покинуть помещение, как с нас словно невидимый груз свалился. Поставив сундуки в указанный угол, мы разместились на скамьях, и если я и Петр, просто сели, то Василий и Степан, вытянулись в полный рост. Кошки, все это время старавшиеся не привлекать к себе внимания, начали устраиваться рядом.

– не знаю как вы, но я до сих пор не верю, что все это не затянувшийся сон. – После минутного молчания, произнес Василий, на ногах у которого уже удобно устроилась его питомица. – Кажется вот сейчас дернусь... и проснусь у себя в комнате в монастыре, а наставник начнет созывать всех на утреннюю пробежку.

– увы нам, но беззаботная юность осталась позади. – Облокотившись на стену, и запрокинув голову лицом к потолку, заявляю я.

Пинки забралась на скамью с ногами, и удобно устроила голову у меня на плече, уже начав посапывать.

– "беззаботная"? – В голосе Степана слышалось возмущение, смешанное с шоком. – Ты наверное шутишь?

– хотел бы я тебя успокоить... но мой орган, обычно без ошибок предсказывающий неприятности, сигнализирует о том, что спокойная жизнь нам больше не грозит. – Пожимаю одним плечом. – Есть такое мнение... и не только мое, что в гвардии служит элита, и судя по тому что Владимир всю дорогу "макал нас в грязь", образно выражаясь, мы к числу элиты пока не относимся.

– а это значит тренировки на грани возможностей, после которых хочется только лечь и умереть. – Поддержал меня Петр.

– ООО, за что нам это? – Застонал Василий. – Я надеялся, что хотя бы покинув монастырь, смогу нормально отдыхать.

– если бы вы были слабыми, то тогда всем было бы на вас наплевать, и вы могли бы отдыхать столько, сколько сами хотели бы. – Сказал Владимир, входя в помещение с большим подносом в руках, на котором стояло восемь одинаковых мисок. – Как сказал однажды наш капитан: "мне бы слабость, я тогда бы, не стоял у Рубикона". Так, бойцы, слушай мою команду: всем жрать и спать, а наговориться еще завтра успеете.

– так точно. – Вяло отзываюсь, слегка встряхнув посапывающую "кошку-рабыню".

Гвардеец, дабы не смущать нас своим начальственным видом, или просто решив что выполнил свой долг, покинул комнату оставив поднос на столе.

"ммм, каша с мясом, да еще и теплая".

Все восемь порций, были абсолютно одинаковыми, так что различий между едой для хозяев и для питомиц, не было. В молчании мы утолили голод, избавились от надоевшей за день брони, и более не начиная разговоров, улеглись спать. Кошкам пришлось устраиваться на сундуках, так как лавки, на которых лежали я и "братья", были слишком узкими.

Ночью мне снился сон, будто я стою на золотой пластине, плывущей через космос, а напротив меня, на белом мраморном троне, сидит существо облаченное в кроваво красный плащ. Не помню, о чем мы говорили, и обменялись ли вообще хотя бы парой слов, но сознание отметило, что на руках у существа, всего по четыре пальца.

Пробуждение было резким, и очень неприятным, так как мое тело свалилось на холодный каменный пол. Прежде чем последние фрагменты сна испарились из разума, с улицы через открытую дверь, до нас донесся зов труб.

– ох-ё... – С лавки находящейся у стены напротив, грузно свалился Василий. – Это что, на нас напали?

Ответ на этот вопрос последовал незамедлительно, и прозвучал он голосом встретившего нас вчера капитана:

– шевелите ленивыми задницами! Сто приседаний на каждой ноге, сто отжиманий на каждой руке... разминка сама себя не сделает!

– хм... что-то я уже не хочу попадать в гвардию. – Произнес Петр, садясь на своей скамье, и растирая лицо ладонями.

Мы быстро оделись, с помощью кошек нацепили кожаную броню, и к моменту когда в дверь вошел Владимир, были готовы к чему угодно.

– ну, вы меня почти радуете. – Ехидно усмехнулся мужчина, несущий на руках такой же поднос, как и тот, который принес вчера вечером. – Еще немного, и будете похожи на нормальных новобранцев. Не слышу дружного "здравия желаем".

– здравия желаем. – Послушно, а главное синхронно, повторили мы.

– молодцы... я даже горжусь собой. – Один миг, и вот на лице гвардейца нет не следа былого веселья. – У вас пять минут что бы поесть, и еще пять, что бы справить нужду и умыться. Туалет в конце коридора напротив. Как будете готовы, выходите во двор, вещи и питомиц оставьте здесь... и советую не опаздывать.

На завтрак было тоже самое, что и вчера на ужин, но времени насладиться вкусом не было, и вскоре наша четверка уже отправилась на поиски туалета, обнаружившегося точно там, где и обещал Владимир. Унитаза было целых два, и разделяла их тонкая перегородка, а вот раковина, с подвешенным над ней бочонком с краном, была всего одна. К счастью долго засиживаться, и "размышлять над смыслом жизни", никто не стал, так что к истечению выделенного времени, все были готовы.

Выйдя во двор, я оценил площадку, на которой утреннюю разминку проводили две сотни мужчин, одетых в серые комбинезоны, поверх которых были элементы кожаных доспехов. Как я подсчитал точное количество? Просто они стояли в восемь рядов, по двадцать пять человек... хотя последний ряд был короче остальных, так что цифра неточная.

Прошло еще пятнадцать минут, прежде чем тренировка закончилась, и солдаты начали расходиться по своим делам. некоторые правда остались во дворе, и начали сооружать нечто вроде трибун для зрителей из ящиков, и принесенных из-за домов скамеек. Капитан в красном плаще, и его вчерашние спутники в синем и черном, появились совершенно незаметно, заставляя заподозрить их в обладании способностью к телепортации. К ним подбежали еще несколько гвардейцев в красных плащах, среди которых обнаружился и Владимир.

– вы готовы к прохождению испытания, или нуждаетесь во времени для подготовки? – Спросил у нас обычный солдат без плаща и отличительных знаков, пока командиры устраивались на собранной для них трибуне.

– в чем будет заключаться испытание? – Спросил Петр.

– бой против действующего гвардейца, который окончится только когда один из противников будет не в состоянии продолжать. – Был дан ему безразличный ответ.

"размяться было бы неплохо... но ведь от нас ждут не этого?".

Похоже мои мысли разделяли и остальные "братья", так как все выказали свою готовность начинать прямо сейчас.

"а пол часа после еды прошло? И о чем я только думаю...".

Положив ладонь на рукоять меча, ножны которого закреплены на поясе, ощущаю как волнение медленно отступает.

– и кто будет первым? – Задал важный вопрос Степан.

"и почему вы смотрите на меня? Козлы".

– я пойду, может быть даже за счет внезапности чего-то смогу добиться. – Последние слова произношу тихо, скорее пытаясь убедить самого себя.

Тем временем, на площадку вышел молодой гвардеец в красном плаще, с прямым полуторным мечом в руках, у которого было обоюдоострое лезвие. Красные волосы, хищные черты лица, ярко зеленые глаза... по этим чертам, можно было предположить что он "пирокинетик".

– правила простые: бой продолжается до тех пор, пока один из противников не сдастся, или не сможет продолжить спарринг. – Объявил немолодой мужчина в кожаной броне, плаще, и с аккуратной черной бородкой, украшающей нижнюю челюсть. – Как только я дам сигнал, вы начнете, и по моей же команде остановитесь. Вопросы есть?

– использование дара разрешено? – Спрашиваю исключительно ради приличия, так как Владимир предупреждал, что демонстрировать необходимо все свои способности.

– разрешено. – Ответил судья. – Раз других вопросов нет... (взгляд на трибуну), начали.

Ни я, ни гвардеец, не стали тут же срываться на встречу друг другу. Подняв свои мечи, мы медленно сближались, при этом смещаясь влево и стараясь даже не моргать. Внезапно противник совершил дерганное движение левой рукой, и в меня устремилась струя огня, одновременно с этим, вспыхнула земля под ногами.

"м-да, двойная дистанционная атака, это сильно".

Восхищался я действиями гвардейца, уже находясь в воздухе, на высоте метров пяти. Прыжок, усиленный "телекинезом", позволил уйти из опасной зоны, но так как летать у меня не получается, сейчас мое тело падало на оппонента, выставив перед собой острие меча.

Этот прием был мной придуман, благодаря воспоминанию о том как встречавший нас у ворот монастыря старый наставник, без видимых усилий спрыгнул с балкона башни. Сейчас я понимаю, что он смягчил приземление при помощи "телекинеза", но тогда это казалось чем-то невероятным.

Однако, время для раздумий мной было выбрано неудачно, так как гвардеец уже отступил, и с выражением превосходства на лице, приготовился нанести завершающий удар. все же, находясь в воздухе, почти невозможно сменить траекторию, и по его мнению, я сам загнал себя в ловушку.

"ну-ну... еще посмотрим".

Красный плащ, висящий на плечах моего противника, стремительно взметнулся и обмотал его голову, одновременно дергая вперед. Тут же пытаюсь нанести рубящий удар сверху вниз, используя вес своего тела, но в последний момент жертва совершает рывок в сторону.

Когда я утвердился на ногах, гвардеец уже сорвал с себя кусок атаковавшей его ткани, и успел подставить меч под рубящий по диагонали справа сверху, выпад моего клинка. На секунду мы замерли, а затем начали осыпать друг друга ударами, схватившись за рукояти обеими руками. К сожалению я слишком увлекся парированием стремительных выпадов оружием, и совершенно упустил из поля зрения ноги противника, за что и поплатился получив пинок по колену.

Левую ногу пронзила острая боль, тело пошатнулось, меч гвардейца полоснул мой нагрудник, на его клинке появилась первая кровь. Пришлось использовать рывок, опираясь всего на одну ногу и используя "телекинез". Вдогонку мне отправился поток огня, от которого пришлось руками закрывать лицо, и стараться защититься "псионикой". Привычная прохлада, распространилась по организму в мгновение, и вырвалась на поверхность тела, останавливая жар. Концентрации на то, что бы удержать равновесие при остановке, уже не хватило, и моя спина познакомилась с твердой землей площадки.

Попытка встать, была пресечена кончиком меча, уткнувшимся мне в шею.

– стоп. – Рядом появился судья, и гвардеец тут же убрал свое оружие обратно в ножны. – На этом, первый бой объявляю оконченным. Санитар!

***

Как проходили поединки моих "братьев", я не видел, и знаю только что они проиграли... что впрочем не так и удивительно. Меня же тем временем, извлекли из кожаных доспехов, местами прожженных до кожи, а затем начали обрабатывать повреждения охлаждающими и заживляющими составами. Откуда появились несколько неглубоких но длинных и кровоточащих порезов, так вспомнить и не удалось, и это еще больше вгоняло в уныние, ведь на первый взгляд, противник не был слишком силен и не показывал подавляющей скорости.

Виски ломило от перенапряжения, а "псионика" отзывалась очень медленно и словно неохотно. Более или менее прийти в себя, удалось примерно через четверть часа, и тогда же я осознал, что нахожусь не на улице под открытым небом и солнечными лучами, а в каком-то длинном помещении с множеством жестких кушеток, стоящих в один ряд. Приятный полумрак разгонял свет из трех узких окон, и от лампы стоящей на столе, расположенном рядом с входной дверью.

"хм, незнакомый потолок... что-то мне это напоминает, но вот что?".

– пришел в себя? – Раздался сбоку голос Петра.

Поворачиваю голову направо, и вижу своего товарища, одетого в одни только штаны от трико, с перемотанной бинтами грудью, и подвешенной на перевязи правой рукой. Он сидел на своей кушетке, и чему-то усмехался, что выглядело необычно из-за распухшей правой стороны лица.

– кто это тебя так? – К немалому облегчению, мой голос прозвучал как обычно, только горло немного першило, но это можно было терпеть.

– ты бы на себя посмотрел. – Беззлобно огрызнулся "брат". – Тебя за время поединка, дважды чуть не поджарили, и второй раз это почти получилось. А вообще, вопрос дурацкий, я же сразу после тебя свое испытание проходил.

– а Василий и Степан? Вроде бы они тоже проиграли... – Произношу эти слова неуверенно, уже начиная сомневаться, не бредом ли были те слова и звуки, которые слышались ранее.

– проиграли. – Подтвердил Петр. – Только с ними обошлись немного мягче, чем с нами, и после проверки умений, просто вырубили. Их уже отпустили в комнату к кошкам. Ты скажи, где так прыгать научился, и почему раньше не показывал?

Осторожно пошевелившись, понимаю что почти ничего не болит, но тугие бинты все же сковывают движения. Медленно, стараясь не делать резких движений, принимаю сидячее положение напротив "брата", и опускаю стопы на прохладный гладкий каменный пол.

Из одежды на мне остались штаны от трико, укороченные до колен, а так же бинты, крест накрест обматывающие торс словно панцирь черепахи. Руки были тоже замотаны, но не так плотно.

– долго собираешься молчать? – Изобразил намек на обиду мой собеседник.

– извини, задумался. – Пытаюсь пожать плечами, но бинты этого не позволяют. – Помнишь как нас встретили в первый день жизни в монастыре? Так вот я подумал, что при помощи "телекинеза" можно нетолько смягчать удары и замедлять падение, но и усиливать прыжки, а может быть и ускорять себя... только мне не хватило времени, что бы проверить приемы.

– подумал ты правильно, но все же не следовало использовать подобные... трюки, будучи не уверенным в их эффективности. – Раздался тихий и спокойный голос от двери.

Мы с Петром вскочили на ноги, и повернулись лицами к посетителю, которым оказался мужчина в черном плаще с капюшоном, закрывающим верхнюю половину лица.

– не стоит так реагировать, я здесь с неофициальным визитом. – Губы незнакомца изогнулись в какой-то неживой улыбке. – И да: рад видеть что вы уже оклемались после своих боев.

– а-а-а... господин? – Промямлил нечто неразборчивое Петр.

– я здесь для того, что бы объявить вам результаты проверки. – Человек в черном плаще, облокотился плечом о косяк двери. – Интересует?

– так точно. – Отзываюсь первым, так как "брат", опять собирался начать бормотать.

– ваши товарищи, Степан и Василий, приняты в "кровавую гвардию", и их уже разместили в общей казарме. – Мужчина замолчал, затягивая паузу и нагнетая нервное напряжение. – К сожалению, по каким-то мне не понятным причинам, ваши кандидатуры были отвергнуты.

Я выдохнул, только сейчас поняв, что затаил дыхание, и к собственному удивлению понял, что не сильно и расстроен. А вот из Петра, словно стержень вынули, он ссутулился и даже стал казаться меньше ростом.

– зато "синяя гвардия", предложила принять в свои ряды кандидата Петра. – Как ни в чем не бывало, продолжил наш посетитель. – Представитель отряда, все еще находится в форте, но собирается уезжать не позднее чем через двадцать минут... с новобранцем или без него.

Эти слова заставили "брата" встрепенуться, его глаза буквально засветились, и он едва не сорвался на бег, но все же сумел себя удержать, и задал вопрос:

– разрешите идти?

– иди. – Спокойно ответил владелец черного плаща, освобождая проход.

"даже не попрощался".

Отметило мое сознание, пока я провожал спину быстро идущего парня. Как только мы оказались наедине, с губ посетителя исчезла его наигранная улыбка, а мне показалось, будто кожу просвечивают рентгеном.

– Алексей, ты неплохой боец с хорошим потенциалом, но по общему признанию, для гвардии не годишься. – Без тени эмоций, произнес мужчина, и стал ждать моей реакции.

"и как же вы это определили, по одному только бою?".

– все время обучения в "школе меча", за будущими кандидатами следили наставники, составляющие подробные отчеты и характеристики на своих подопечных. Кроме того, Владимир провел в вашем обществе полторы декады, а этого времени достаточно, что бы составить свое мнение.

"значит так называемый тест, был пустой тратой времени... стоп! Он что, мои мысли читает?".

– поединок был нужен, что бы увидеть воочию, на что способен кандидат в экстремальных условиях. – Невозмутимо продолжил собеседник, а затем его губы изогнулись в намеке на улыбку. – Ты думаешь слишком громко, так что мне даже напрягаться не приходиться.

"вот же... повезло нарваться на "мозгоклюя"".

– можешь считать себя особенным. – Обладатель черного плаща вновь загородил собой единственную дверь. – Однако, мне все же приятнее разговаривать с людьми, которые отвечают на вопросы вербально.

– прошу прощения. – Произношу стандартную фразу, но виноватым себя не чувствую.

– не стоит, я все же не девочка, что бы обижаться на такие мелочи. – Собеседник вновь выдержал паузу, а затем наконец произнес то, ради чего собственно и пришел. – Я предлагаю тебе, Алексей, вступить в ряды "темной стражи".

– а чем занимается ваша организация? Если это не секрет конечно. – Спина начала жутко чесаться, и мне пришлось приложить немалые волевые усилия, что бы продолжать стоять на одном месте, в наиболее на мой взгляд подходящей стойке "смирно".

– на самом деле, это как раз секрет. – Делая вид что задумался, произнес собеседник. – Но раз уж я сам пригласил тебя, то будет честно рассказать, что ждет в случае согласия. Итак: "темная стража", работает не только в столице, но и по всей империи, и в наших рядах состоят нетолько обладатели дара, но и самые обычные люди. Мы занимаемся отловом шпионов, поиском беглецов и предателей, допросами и пытками, устранением неблагонадежных граждан империи, и совсем немного спекуляцией на редких товарах.

"вот б*ядь, я попал".

Стараясь подавить приступ паники, задаю вопрос, об ответе на который уже догадываюсь:

– что будет если я откажусь?

– ничего. – Обладатель черного плаща, безразлично шевельнул плечами, будто собирался развести руками но в последний момент передумал. – Вас, Алексей, отправят на границу с республикой "орков", где придется приложить все усилия, что бы просто выжить. У вас будут все возможности что бы в боевых условиях оттачивать свое мастерство и становиться сильнее, ну и разумеется, что бы избежать возможности "утечки" информации или предательства, где-то неподалеку всегда будет находиться наш человек, готовый решить проблему самым радикальным способом.

"как будто мне есть что рассказывать или куда бежать".

– не будьте столь категоричны к себе, молодой человек. – Собеседник усмехнулся, когда мое лицо непроизвольно дернулось. – Выпускник "школы меча", сам по себе очень ценное приобретение для врагов империи, и по нашим данным, те же "орки", занимаются разведением дрессированных людей, обладающих даром.

Когда до меня дошел смысл услышанного, в душе начала зарождаться ярость, а по телу распространялась "псионика", дарующая ощущение силы и неуязвимости.

"мутанты разводят людей, как каких-то животных... гррр... ненавижу".

В следующую секунду, виски стиснула какая-то сила, а затем голова закружилась и в теле появилась слабость, будто бы по мозгам ударили кузнечным молотом.

– не стоит так резко реагировать, Алексей. – Голос собеседника был по прежнему спокоен, только теперь он стоял рядом со мной, и одной рукой придерживал за плечо, не позволяя упасть. – Все же мы находимся в состоянии вялотекущей войны, а как известно, "в любви и на войне, все средства хороши". Уверяю, мы уже подготавливаем несколько операций, для освобождения, или уничтожения пленников.

– а "дьяволы"...? – Не знаю, зачем задал этот вопрос, но ответ последовал незамедлительно.

– наши краснокожие соседи, так же занимаются дрессировкой детей, выкраденных из империи, но они еще пытаются получить жизнеспособное потомство скрещивая людей и "бесов". – Мужчина невесело улыбнулся. – Лишь за прошлый год, мы перехватили четыре партии "живого товара", и уничтожили две крупных банды, занимающиеся продажей одаренных детей.

"вот теперь меня точно не отпустят, слишком много слышал".

– так каков будет ваш положительный ответ, Алексей? – Незнакомец отпустил мое плечо, и отошел на один шаг.

"ненавижу гадов в плащах, от них одни неприятности".

– разве у меня еще есть выбор? – Произношу это исключительно ради того, что бы потянуть время.

– выбор есть всегда... просто иногда нас не устраивает альтернативный вариант. – Собеседник изобразил сочувственную улыбку. – Однако могу обещать, что в ближайшие пол года-год, вас не отправят карать предателей империи.

– мне стало намного легче. – Бормочу себе под нос, а затем собравшись с силами, выпрямившись во весь рост и расправив плечи настолько, насколько это позволяли бинты, произношу громко и уверенно. – Я согласен.

– а я и не сомневался. – Незнакомец приблизился, положил руку мне на плечо, и одухотворенным голосом продекламировал. – Армия защищает границы империи от внешних врагов, гвардия скрепляет наше государство и позволяет императору править "железной" рукой, а "темная стража" истребляет внутренних врагов, что бы граждане могли жить в достатке и безопасности. Твои друзья стали "мечами империи", и им предстоит проливать кровь на полях сражений, во славу императора и народа, которым он правит, и которому служит. Ты же, с сегодняшнего дня, являешься "отравленным кинжалом императора", и твои основные бои, будут проходить на улицах городов, в деревнях и на дорогах... ты готов стать одним из нас?

– так точно...

***

Мы покинули форт тем же вечером, на самой обычной карете вроде той, на которой меня привезли в "школу меча". За весь день, ни с кем из "братьев" так и не удалось встретиться, но это не слишком сильно расстраивало.

На складе "красной гвардии", или как они предпочитали себя называть "кровавых гвардейцев", мне выдали крепкий серый комбинезон без украшений, черную кожаную куртку, сапоги, а так же серый балахон с капюшоном для Пинки. Личных вещей у меня итак было немного, а после тщательного осмотра сундука, все что разрешил взять с собой новый командир, уместилось в средних размеров сумку. Меч он предложил кому ни будь продать, так как это слишком приметное оружие, да и кошку рекомендовал оставить кому ни будь из знакомых... но я сумел отстоять право на свою собственность, хоть и пришлось пообещать, не слишком "светиться".

Выехали из ворот мы на закате, и мне представилась отличная возможность полюбоваться внешней стеной столицы, попасть в которую получится как минимум через год обучения в специальном лагере "темной стражи". Затем меня ожидает "полевая практика" под присмотром опытного оперативника, и если звезды сложатся в благоприятную комбинацию, то всего через три года, меня отправят на постоянное место службы.