Текст книги "Королева пустыни"

Автор книги: Констанс О'Бэньон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Мэллори хотелось убежать подальше от этих людей. В этот момент она осознала, что кузина Фиби всю свою жизнь охраняла ее от их равнодушия. Они были даже более черствы, чем она ожидала.

Но разве теперь это имело значение? За последние недели Мэллори довелось столкнуться и не с такими испытаниями, перенесет и это.

– Разве Сафат не говорил вам, что я была похищена? – задала Мэллори вопрос, ответ на который ей надо было знать во что бы то ни стало.

– Он нес какую-то чушь о похищении, о врагах, проникших в наш сад, – все так же бесстрастно ответила леди Джулия. – Но он всегда все преувеличивает, и мы ему не поверили.

Голос лорда Тайлера звучал жестко, в его словах чувствовался скрытый намек.

– Не вздумай кому-нибудь рассказывать эти бредни о похищении, Мэллори. Никто тебе здесь не поверит. Мы ведем очень важную работу и нам ни в коем случае нельзя вступать в конфликт с местными властями.

Мать попробовала выражаться более дипломатично.

– Туземцы не посмели бы прикоснуться к англичанке. С твоей стороны разумнее будет сказать, что ты почувствовала тоску по родине, а потому вернулась в Англию.

Мэллори была слишком взбешена, чтобы дать волю слезам. Она не знала этих людей, и было очевидно, что и они не жаждут узнать ее.

– В любом случае я не намерена оставаться здесь, – сказала она. – Я решила возвратиться в Англию.

– Мудрое решение, – тут же закивал головой отец. – Здесь не место молодой девушке на выданье. Нам ни за что не найти тебе подходящего жениха в Египте.

Мэллори почувствовала такую усталость, словно на нее навалились все пески пустыни.

– С вашего позволения, я пойду к себе. Мне хочется только одного: принять ванну и улечься в постель.

Но мать преградила ей дорогу.

– Нет, до чего же она хороша! А ведь в детстве была такой дурнушкой! Кто бы мог подумать, что ты так выправишься!

– Между прочим, глаза у нее мои. В нашем роду все такие, – произнес отец, внимательнее вглядываясь в лицо дочери.

– Если позволите, я хотела бы пожелать вам спокойной ночи. Постараюсь не вторгаться в вашу жизнь дольше, чем это будет необходимо.

После того как Мэллори вышла, родители обменялись недоуменными взглядами.

– Фиби следовало уделять больше внимания ее манерам, – заключила мать. – Она производит впечатление довольно бездушной особы, не так ли?

Приняв ванну, Мэллори скользнула в постель и стала обдумывать план отъезда. На следующий день она отправится в долгое путешествие вниз по Нилу, чтобы сесть на первый же корабль, идущий на родину. Она поедет к кузине Фиби и узнает, нельзя ли ей остаться жить вместе с ней.

Приезд в Египет конечно же был ошибкой с ее стороны. Потом нахлынули воспоминания о Майкле, и она зарылась лицом в подушку, оросив ее горькими слезами. Останься Мэллори в Англии, она никогда бы не полюбила человека, не отвечающего взаимностью.

Девушка заснула, сжимая кольцо с печаткой, которое Майкл надел ей на палец, когда они вместе стояли перед имамом. Это было все, что осталось о нем на память. Кольцо с печаткой принадлежит ей, и она никогда с ним не расстанется.

Глава 29

Ранним утром Мэллори надела серое дорожное платье. Подсчитав оставшиеся деньги, она тяжело вздохнула. На дорогу до Англии хватит, но вряд ли после морского путешествия останется хоть что-то, чтобы оплатить место в дилижансе до дома кузины Фиби. Придется наступить на горло собственной гордости и попросить денег у отца.

Мэллори не ожидала, что ее родители поднимаются так рано. Оба уже завтракали, когда она вошла в столовую.

– Доброе утро, Мэллори, – поздоровалась мать и указала на стул рядом с собой. – Я рада, что мы можем побыть вместе. Ты позавтракаешь с нами?

– Да, спасибо.

Леди Джулия положила в тарелку густой овсянки и передала ее Мэллори.

– Что за ужасное платье ты надела? Наверное, это тебе Фиби подобрала. Она никогда ничего не смыслила в моде.

Критика в адрес кузины разозлила Мэллори.

– Кузина Фиби очень неплохо вела хозяйство на те деньги, которые вы ей соизволили выделить.

Лорд Тайлер, проглотив кофе, повернулся к супруге.

– Видишь, как неуважительно ведет себя твоя дочь? Говорил я тебе, ее надо определить в школу на полный пансион, но ты настояла на том, чтобы ее воспитанием занялась твоя двоюродная сестра.

Мэллори вскочила с места, вздернув подбородок.

– Сегодня я уезжаю. К сожалению, у меня финансовые затруднения, и хотя мне крайне неприятно просить у вас денег, у меня нет выбора.

Отец съежился. Было видно, что ему неудобно перед дочерью. Подняв голову, он виновато взглянул на нее.

– Есть люди, которым попросту нельзя обзаводиться детьми, Мэллори. Знаю, что мы были не самыми лучшими родителями, но у нас была своя жизнь, а тебе в ней просто не нашлось места.

Мэллори покачала головой.

– Мне нет до вас обоих никакого дела, и я не пытаюсь заставить вас относиться ко мне, как к близкому человеку. Я хочу лишь одного – уехать. С вашего позволения Сафат довезет меня до порта.

– Я сейчас принесу деньги, – смущенно пробормотал отец, вставая из-за стола.

Когда он вышел, Мэллори заговорила с матерью.

– Прошу извинить меня за неудобства, которые я вам доставила. Уверяю, что никогда больше не побеспокою вас.

Мать подошла к Мэллори, но не прикоснулась к ней.

– Мне приходится сожалеть о многом в моей жизни. Сожалею и о том, что никогда не знала собственной дочери, – произнесла она, передернув плечами. – Если бы вместо тебя у нас родился сын, о котором всегда мечтал отец, все сложилось бы по-другому. Тебе не понять, как мужчина может гордиться сыном. Ему так приятно хвалиться его успехами и…

– Я все понимаю, – ответила Мэллори, намереваясь выйти из столовой. – Мне всегда было известно, сколько разочарований я вам принесла.

– Тебе не хотелось бы, чтобы мы проводили тебя в порт? – спросила мать, будто желая хоть чем-то загладить вину.

– Нет! Я предпочла бы отправиться туда сама.

– Нас с отцом осудят, если мы позволим тебе ехать без провожатого.

Мэллори смотрела на чужую женщину, которой лишь по прихоти судьбы довелось стать ее матерью. Даже сейчас мать казалась озабоченной лишь тем, что скажут люди о ней самой.

– Своим поведением я не дам ни малейшего повода для осуждения.

На лице леди Джулии отразилось сомнение.

– Тогда мы вряд ли можем быть тебе полезными в чем-то еще.

К этому моменту из кабинета вернулся отец.

– Этого тебе должно хватить на все расходы, – сказал он, протягивая дочери конверт. – Я более чем щедр с тобою. Обнови свой гардероб, когда вернешься домой.

– Спасибо, – поблагодарила его Мэллори и направилась к выходу. – Мне нужно торопиться – Сафат уже ждет, чтобы отвезти меня.

Они проводили ее до крыльца.

– Тебе не понравилось бы жить с нами, – сказала напоследок мать, как бы оправдываясь. – Мы так много путешествуем, что у нас, по сути, нет собственного дома.

– У вас есть дом в Англии, и он в полном упадке, – напомнила им Мэллори.

– У нас нет никакой привязанности к Стонриджу, поскольку после смерти отца он перейдет к дальней родне.

Отец потрепал ее по плечу, а мать сухими губами поцеловала в щеку.

Сафат помог Мэллори погрузить вещи. Она даже не обернулась, когда легкая коляска тронулась. Ее здесь ничто не удерживало. Впрочем, и в Англии ее никто не ждал.

Думая о своей дальнейшей судьбе, Мэллори не исключала, что станет старой девой вроде кузины Фиби и окончит свои дни в одиночестве, без друзей. Но в ее жизни все же была одна великолепная ночь любви, и никто не заставит ее забыть об этом.

По пустыне тянулась длинная вереница всадников. Первую группу составляло семейство Майкла и принц Халдун. Поодаль бок о бок шли кони британских солдат и бедуинов. От Нила начинался прямой путь к Каиру. До города было уже рукой подать, когда принц Халдун остановил коня.

– Дальше я не поеду, – сказал он.

Спешившись, принц и Майкл заключили друг друга в объятия. В глазах Халдуна была грусть.

– Когда расстаются друзья, они теряют частицу собственной души. Но когда эти друзья подобны братьям, их дружба остается вечной.

– Халдун, мы встретимся вновь, – пообещал Майкл, энергично тряхнув головой. Он знал, что лучшего друга в его жизни не будет. – Да, мы встретимся. Хорошие друзья не разлучаются надолго.

Вскочив в седло, Майкл окинул взглядом конный строй воинов джебалия. Лица многих были ему знакомы. Эти люди делили с ним хлеб на привале и опасность в бою. Частью своего существа Майкл навек останется Ахдаром Акраба. Он поднял руку в молчаливом приветствии и стегнул коня. Путь его лежал в Каир.

На вершине песчаного холма Майкл обернулся. Халдуна и его воинов уже не было видно. Песок успел занести следы их коней.

Лорд Тайлер и леди Джулия были заняты упаковкой своих бесценных находок для отправки в Британский музей, когда в комнату поспешно вошел Сафат.

– Вас хотят видеть важные люди, – доложил он, согнувшись в поклоне, – очень важные.

Отложив в сторону статуэтку из слоновой кости, лорд Тайлер поднял голову. – И кто же на сей раз? – спросил он, не в силах скрыть раздражение.

– Очень важные люди, – только и смог повторить слуга.

Леди Джулия поправила прическу.

– Честно говоря, я уже устала, Тайлер. Посмотрим, кто это, только не предлагай им чаю. Нам нельзя опаздывать на ужин к леди Мангрем. У нее за столом всегда собираются интереснейшие люди.

Майкл оглядывал маленькую гостиную, больше похожую на музей, стараясь найти хотя бы малейшие признаки присутствия Мэллори. Но ничто не говорило ему, что она здесь побывала.

Рейли поднял статуэтку Озириса и, повертев ее перед глазами, передал Кэссиди.

– Подделка, – заключил он, презрительно скривившись.

– А у вас острый глаз, – сказал лорд Тайлер, вошедший вместе с супругой. – Эта фигурка многих вводит в заблуждение.

– Удивительно, как люди могут ошибаться. Ведь она выполнена из черного мрамора, а такого материала у древних египтян не было.

– Верно, – изрекла леди Джулия. – Но не все знают об этом.

Она с интересом оглядела четырех человек. На женщине было изумрудного цвета платье для верховой езды, вне всякого сомнения, из Парижа. Трое мужчин держались с достоинством. Судя по всему, богачи и к тому же занимают весьма высокое положение.

– Слуга не смог назвать ваших имен, – сказала леди Джулия, как бы извиняясь.

Майкл сделал шаг вперед.

– Это мои родители, герцог и герцогиня Равенуортские, а также мой деверь – лорд Гленкэрин. Уверен, что ваша дочь рассказывала вам обо мне. Я – Майкл.

Было заметно, что нежданные гости не только произвели впечатление на Стэнхоупов, но и возбудили в них немалое любопытство.

– Что ж, – произнес лорд Тайлер. – Весьма о вас наслышан. Кто не знает о семействе Винтеров? Однако Мэллори не упоминала о своем знакомстве с вами.

Услышав это, Майкл окаменел, но затем недоумение сменилось чувством досады.

– Вероятно, мы сможем все прояснить, если пригласим сюда Мэллори. Где она?

Леди Джулия пригласила гостей сесть.

– Не хотите ли чаю? – вежливо осведомилась она.

Кэссиди видела, насколько неприятно сыну, что Мэллори не известила собственных родителей о своем замужестве. Опасаясь, что Майкл сгоряча может наговорить лишнего, она решила вмешаться в разговор.

– Благодарим вас, но мы не можем задерживаться, поскольку капитан нашей яхты предупредил, что судно должно отплыть до захода солнца. Мы заехали лишь за вашей дочерью.

Лорд Тайлер был в замешательстве.

– А зачем вам Мэллори? – спросил он недоуменно. Но затем им овладела подозрительность. Такие люди, как Винтеры, не стали бы интересоваться его дочерью просто так. Уж не насолила ли она им чем-то?

– Мы, англичане, своими действиями должны быть достойны нашей страны и королевы, – витиевато продолжил лорд Тайлер. – Позвольте заверить вас, что вам больше нет нужды тревожиться из-за сумасбродных поступков Мэллори, потому что она уже находится на пути в Англию.

– Когда она уехала? – резко спросил Майкл.

– Пожалуйста, не беспокойтесь, – решил успокоить его лорд Тайлер. – К тому же я хочу, чтобы вы поняли: к проступкам Мэллори ни ее мать, ни я не имеем никакого отношения. Она была воспитана двоюродной сестрой моей супруги, и мы мало виделись с ней. Если ее действия представляются не соответствующими правилам приличия, то убедительно прошу вас принять во внимание ее молодость и недостаточный присмотр за нею со стороны тех, кому это было доверено. Умоляю ни в чем нас не винить!

Уоррик бросил быстрый взгляд на Кэссиди. Он понимал, что лорду Тайлеру не следовало этого говорить. Рейли взял супругу за руку, пытаясь успокоить, но та стряхнула его руку со своей. Глаза Кэссиди метали молнии.

– Прекратите клеветать на собственную дочь, лорд Тайлер, – зловеще произнесла она. – Мне пока не довелось встретиться с ней лично, но я успела достаточно узнать о ней, чтобы испытать величайшее восхищение. Ей присущи отвага и сила духа, которых не хватает многим из нас. Вы ее осуждаете, но вам следовало бы гордиться тем, что судьба послала вам такую дочь. Она заслужила благодарность всей нашей семьи, и мы окружим ее самой нежной заботой, которой, очевидно, ей недоставало с вашей стороны.

Леди Джулия пришла к мужу на помощь.

– Какие же подвиги совершила наша дочь?

Рейли заговорил, прежде чем Кэссиди успела открыть рот, собираясь дать обстоятельный ответ.

– Думается, мы должны предоставить слово нашему сыну, – сказал он, многозначительно взглянув на жену.

Майкл чувствовал к этим людям не больше почтения, чем его мать.

– Мэллори не только спасла жизнь мне и моему отцу, но также принесла большую пользу нашей родине. Мой отец намерен представить Ее Величеству отчет о заслугах Мэллори, чтобы они были справедливо вознаграждены.

Мать Мэллори тупо глядела на него, не в силах вымолвить ни слова. Но когда Майкл заговорил вновь, ей пришлось присесть на стул.

– Судя по всему, Мэллори не сказала вам, что стала моей женой.

Лорд Тайлер и леди Джулия ошеломленно переглянулись. Прошло некоторое время, прежде чем до них дошло значение этого сообщения.

– Ваша светлость! – подобострастно обратилась леди Джулия к Кэссиди. – Подумать только, наши семьи породнились! Не могу передать вам, сколь я счастлива! Мы должны догнать и вернуть Мэллори. Устроим грандиозный прием. Может быть, к нам даже пожалует сам правитель Египта!

Прежде чем Кэссиди обрела дар речи, Рейли пришлось вмешаться вновь:

– Прошу извинить нас, но мы торопимся в Англию.

Великие планы леди Джулии рушились на глазах.

– Но ведь вы могли бы задержаться на несколько дней, не правда ли? Я сейчас пошлю Сафата, чтобы он вернул Мэллори. Может быть, судно, на которое она села, еще не отчалило…

– Спасибо, не надо, – выразительно поблагодарил ее Майкл. – Я найду свою жену без вашей помощи.

Все еще вне себя от гнева, он повернулся, чтобы уйти. За ним в молчании последовали Кэссиди и Рейли.

Уоррик, задержавшись в дверях, не смог отказать себе в удовольствии съязвить.

– Думаю, на чаепитие у нас не найдется времени.

После того как гости ушли, лорд Тайлер и леди Джулия опять посмотрели друг на друга. Первым заговорил отец Мэллори.

– Наверное, мы не заслужили лучшего, Джулия. Мы вычеркнули Мэллори из нашей жизни, и теперь у нее новая семья. Могу себе представить, сколь холодными и бездушными мы предстали в глазах герцога и герцогини.

– Да, Тайлер, мы действительно плохо обращались с дочерью. Я не смогу обвинять ее, если она больше никогда не захочет нас видеть.

– Может показаться странным, но, оценивая собственные поступки, я нахожу в себе сходство с Генрихом Восьмым. Как и он, я отчаянно хотел, чтобы у меня родился сын. И когда на свет появилась дочь, я, подобно королю Генриху, отверг ее. А ведь его дочь Елизавета стала величайшим монархом в истории Англии. Так и наша дочь достигла славы без всякой помощи с нашей стороны. Придет день, и она станет герцогиней Равенуортской. Что же касается нас, то, боюсь, мы не станем частью ее жизни.

– Мы и не заслуживаем этого. Впервые я стыжусь самой себя. Ей нужна была мать, я только сейчас поняла это. Неудивительно, что она ничего не сказала нам о своем замужестве.

– И как я могу обижаться на то, что лорд Майкл не попросил моего согласия на брак с Мэллори. Какой я ей отец?!

– О, Тайлер, что мы наделали?

Глава 30

«Соловей» спустил паруса, подавая знак, что хотел бы приблизиться к грузовому судну. Поскольку яхта шла под британским флагом, капитан барки прокричал по-английски:

– У вас к нам какое-то дело?

– Это яхта герцога и герцогини Равенуортских, – крикнул в ответ капитан Норрис. – Их невестка находится у вас, и ее муж хотел бы подняться к вам на борт, чтобы забрать жену!

– Валяйте! – ответил капитан-египтянин и приказал заглушить двигатели, подумав: «Только англичане способны терять своих жен!»

Мэллори внезапно проснулась и испуганно открыла глаза, пытаясь понять, что происходит. Почему остановился корабль? Видимо, это какой-то промежуточный порт, где они должны взять на борт дополнительный груз! Она беспокойно перевернулась на бок. Больше всего ей хотелось как можно скорее оказаться в устье Нила – там она пересядет на пассажирский пароход и наконец уедет в Англию.

Со слезами на глазах Мэллори думала о том, что уже никогда не сможет стать прежней – какой она приехала в Египет. Она познала здесь и счастье, и горе, встретила любовь и увидела смерть. Нет, никогда больше она не будет счастлива, плакала Мэллори, уткнувшись лицом в подушку. Никогда!

Дверь каюты распахнулась. Мэллори подняла голову и в слабом свете, падавшем из коридора, увидела Майкла. Лицо его было искажено гневом.

– По-твоему, это нормально? Жена бросает мужа, даже не считая нужным предупредить его об этом!

Она приподнялась и села, плохо понимая, что происходит.

– Как ты здесь оказался?

– Неважно. – Он сжал ее в объятьях. – Ты больше никуда не убежишь, пока я не скажу тебе, что ты мне надоела. – Зеленые глаза Майкла отразились в синеве ее глаз. – А ты мне еще не надоела!

– Майкл, я…

– Молчи! Хватит с меня! Ты едешь со мной – нравится тебе это или нет!

Мэллори показалось, что от счастья она теряет сознание. Она нужна ему, иначе он бы не разыскал ее!

– Да, Майкл, – только и смогла произнести она.

Схватив со стула ее аккуратно сложенное платье, он быстро надел его на жену прямо поверх ночной рубашки. Затем повернул ее, словно куклу, и бантом завязал на ее талии пояс. При этом Майкл сурово смотрел на Мэллори, не давая ей произнести ни слова.

Не выпуская из рук свою ношу, он побежал по слабо освещенному коридору и выскочил на верхнюю палубу. Он не замечал ни любопытных взглядов, ни понимающих улыбок.

– Спасибо, капитан! – бросил Майкл на бегу. – Сейчас слуга перенесет вещи моей жены на нашу яхту, и мы больше не будем вам мешать.

– Рад был помочь, – с чувством ответил капитан. – И послушайтесь моего совета: почаще поколачивайте жену, как это делаю я. Тогда ей не взбредет в голову бегать из дома.

Майкл окинул Мэллори нежным взглядом.

– Может, я и последую вашему совету. Эта женщина – самая строптивая жена на свете.

Боясь пошевелиться от счастья, Мэллори спрятала лицо у него на груди, а Майкл, не теряя времени, покрепче прижал ее к себе, перешагнул через перила и спустился по веревочной лестнице в поджидавшую их шлюпку.

– Куда ты меня везешь? – решилась наконец спросить Мэллори, когда он выпустил ее из рук.

– Видишь корабль? Это наша яхта.

Слуга принес чемодан, и шлюпка отчалила. Мэллори робко взглянула на Майкла.

– Я думала, что больше никогда не увижу тебя.

– Мои родители ждут, когда я официально представлю тебя им, – ответил Майкл, не отрывая глаз от «Соловья», – думаю, их нетерпение легко объяснить.

«Как же убого это серое полотняное платье!» – подумала Мэллори, а вслух произнесла:

– Но мой наряд вряд ли подходит для церемонии знакомства….

Майкл повернулся и пристально посмотрел на жену.

– Может быть, ты предпочитаешь длинное черное платье и чадру?

Она потупилась. Интересно, знает ли он обо всем, что сдучилось в Калдое?

– Нет, я больше никогда не надену арабскую одежду.

Видя устремленные на них взгляды, он не обнял и не поцеловал жену, а лишь взял ее за руку.

– Ну что с тобой делать, Мэллори?

– Если бы ты отпустил меня в Англию, у тебя сразу исчезли бы все неприятности.

Любуясь ее волосами, мерцавшими в лучах заходящего солнца, он ответил не сразу.

– Этого не будет. Нравится тебе или нет, но ты – моя жена.

Шлюпка причалила к «Соловью». На борту яхты Мэллори сразу же окружили все члены семьи. Герцогиня взяла ее за руку и повела вниз по трапу в ярко освещенную гостиную, за ними последовали остальные.

Кэссиди с нежностью обняла Мэллори, а потом, отойдя на шаг, оглядела ее с ног до головы.

– Теперь мне понятно, почему мой сын женился на вас, дорогая. Вы прекрасны!

– А сейчас – моя очередь! – воскликнул Рейли, взяв руку Мэллори и поднеся ее к губам. – Моему сыну действительно повезло. Добро пожаловать в семью Винтер!

Мэллори не ожидала столь теплой встречи. На глаза ее навернулись слезы. Затем к девушке подошел лорд Уоррик и поцеловал ее в щеку.

– Мне понятны ваши чувства, – сказал он, – на вас свалились сразу столько родственников, и вам не по себе. Но я вспоминаю себя в точно таком же положении в кругу этой замечательной семьи. – Взглянув на только что вошедшего Майкла, он продолжал: – Помимо всего прочего, наша удивительная семья отличается еще и тем, что все женщины в ней – красавицы.

Майкл обнял Мэллори и торжествующе посмотрел на отца.

– Ну что, папа, ты думаешь, я сделал правильный выбор?

– По-моему, ты нашел редкую жемчужину, – ответил тот.

Рейли откупорил бутылку вина и разлил его в бокалы.

– Я хочу произнести тост в честь жены моего сына. Если бы не она, меня сегодня не было бы с вами, как впрочем, и Майкла.

Мэллори повернулась к мужу.

– Так тебе все известно?

– Сначала я ничего не знал. Но мне следовало бы предвидеть, что ты все равно поступишь по-своему. За то, что ты не послушалась меня и подвергла свою жизнь такой опасности, тебя следовало бы хорошенько наказать.

Мэллори изо все сил старалась сдержаться, но слезы неудержимо застилали глаза.

– Я не смогу забыть, что убила человека. Он всегда будет стоять у меня перед глазами!

Кэссиди подошла к ней и, обняв, стала успокаивать:

– Забудьте об этом, дорогая. Вы должны думать только о том, что спасли жизнь Рейли и Майклу. Насколько я знаю, шейх Сиди Ахмед был мерзавцем и заслужил свою смерть.

Уткнувшись в плечо герцогини, Мэллори, пожалуй, впервые в жизни ощутила материнскую ласку.

– Я…я не смогу забыть его лица.

Кэссиди слегка отстранила ее от себя и твердым голосом произнесла:

– Нет, дорогая, сможете! С сегодняшнего дня выбросьте его из головы!

Она взяла у мужа носовой платок и стала вытирать заплаканное лицо девушки.

– Ну хватит, хватит… А то я сейчас тоже разревусь!

– Мы должны быть счастливы сегодня, – сказал Рейли, пытаясь разрядить обстановку. – Наша семья почти в сборе. Хотя женщины дарят нам не только радость, но и приносят уйму неприятностей. – И он весело подмигнул сыну.

Кэссиди рассмеялась.

– Мэллори, кажется, мой муж имеет в виду нас с вами и мою дочь Эрриан. Что ж, нам ничего не остается, как держать мужчин в постоянном напряжении, – пусть они ломают голову над тем, что у нас на уме. И постепенно они привыкнут к мысли, будто мы – особенные, не такие, как все.

Мэллори улыбнулась, окончательно оттаяв среди этих добрых людей. Но в глазах Майкла она заметила затаенную печаль. Он не вступал в разговор и был сам не свой.

Кэссиди повела Мэллори в просторную каюту, устланную пушистым ковром кремового цвета. Ей было непонятно, почему сын попросил поместить Мэллори отдельно.

– Это спальня Эрриан, – сказала она. – Надеюсь, вам здесь будет удобно. Наверное, надо было поменять обстановку после того, как дочь вышла замуж и уехала в Шотландию, но я решила оставить все как было. Видимо, я сентиментальна.

Мэллори окинула взглядом комнату. Все здесь было выдержано в нежных голубоватых и желто-зеленых тонах. Посредине – узкая кровать под шелковым балдахином и такого же цвета покрывалом, у одной стены – диванчик, обитый желтой тканью, у другой – длинный туалетный столик.

– Эрриан сама выбирала обивку и ткани, когда эту спальню готовили к ее дню рождения. Ей тогда исполнилось двенадцать лет.

– Как здесь красиво!

Кэссиди улыбнулась.

– Мне понятно ваше состояние: мы свалились на вас как снег на голову. Но у вас не должно быть сомнений – я несказанно счастлива тем, что Майкл женился именно на вас.

– Но вы же меня совсем не знаете!

– Дорогая, моя интуиция еще никогда не подводила меня! Я уверена, что вы сделаете моего сына счастливым.

– Ваша светлость…

– Надеюсь, вы не откажетесь называть меня просто Кэссиди?

– Попробую, но вы же герцогиня!

Кэссиди взяла ее за руку.

– Как-нибудь я расскажу вам о том, как я стала герцогиней. Для вас же я – мать Майкла, и мне хочется, чтобы вы всегда рассчитывали на мою дружбу. К тому же, Мэллори, через какое-то время вы с Майклом унаследуете этот титул. Вы окажетесь на моем месте.

– Надеюсь, ваша светлость, это случится нескоро.

Глядя в искренние голубые глаза молодой женщины, Кэссиди рассмеялась.

– Ну что ж, будем надеяться. – И, перейдя на серьезный тон, добавила: – Комната Майкла – по другую сторону лестницы. Он решил, что вы здесь будете чувствовать себя более удобно.

Мэллори опустила глаза, но Кэссиди успела разглядеть в них глубокую грусть.

– Это совсем рядом, стоит только пересечь коридор. Может быть, вам стоит сделать первый шаг?

Мэллори отвернулась и тихо ответила:

– Я этого не сделаю, ваше сиятельство.

Кэссиди поняла, что между сыном и его избранницей что-то неладно, но она никогда не позволила бы себе вмешаться. Пока они сами не разберутся в своих чувствах, им никто не сможет помочь.

За столом во время ужина Мэллори сидела рядом с герцогом, наслаждаясь легкой непринужденной беседой. Она впервые видела семью, где с таким теплом и любовью относились друг к другу. Особенно ее тронуло то, с каким уважением говорил Уоррик о своей жене Эрриан. Было видно, что он очень скучает по ней и детям.

Сердцем семьи, конечно, была герцогиня. Все трое мужчин ловили каждое ее слово и смотрели на нее с обожанием. Но и Мэллори не давали почувствовать себя посторонней, постоянно вовлекая в общую беседу, расспрашивая о ее жизни.

Кэссиди с грустью слушала, как Мэллори рассказывала о своем одиноком детстве.

– Вам понравился наш «Соловей»? – спросил герцог.

– Я и представить себе не могла, что бывают такие роскошные корабли, ваша светлость. Он похож на плавающий дворец. А что означает столь необычное название?

Рейли и Кэссиди переглянулись, обменявшись улыбками.

Уоррик рассмеялся.

– Нам бы тоже хотелось это знать, но Рейли и Кэссиди не раскрывают своей тайны.

Кэссиди ласково коснулась руки зятя.

– В своем дневнике я напишу о «Соловье» и сделаю специальную пометку: «Прочесть после моей смерти».

Рейли обнял жену.

– Пожалуй, не стоит этого делать, дорогая, пусть наша тайна умрет вместе с нами.

Мэллори же мечтала лишь о том, чтобы Майкл когда-нибудь одарил ее таким же взглядом, каким обменялись его родители. «Знают ли они, – думала девушка, – какой замечательный человек их сын? Знают, конечно, и берегут его, как фамильную драгоценность».

Луна уже посеребрила водную гладь, когда «Соловей» достиг устья Нила, впадающего в Средиземное море.

Мэллори стояла на палубе, облокотившись о перила. Всем сердцем она хотела стать частью этой замечательной семьи.

– Куда ты исчезла? – услышала она голос Майкла. – Я повсюду тебя ищу.

– Вы с Уорриком играли в шахматы, и я не хотела вам мешать. Кто выиграл?

– На этот раз я. Но Уоррик – сильный противник, скорей всего, следующая партия будет за ним.

– Поздравляю!

– Значит, тебе понравился «Соловей»?

– В жизни не видела ничего подобного! Ты, наверное, очень любишь эту яхту?

– Люблю. Но ты еще не видела Равенуорт – гордость нашей семьи.

Он прижал ее к себе, обдав жаром своего тела.

– Это ваш родовой замок?

– Да. В нем жили мои предки. Знаешь, до приезда в Египет я почти не думал о прошлом и тем более – о будущем. И вдруг – будто кто-то распахнул настежь дверь и я отчетливо увидел то, что составляет смысл жизни!

– Знаешь, почему? Потому что ты – из тех немногих счастливчиков, чей жизненный путь определен еще до их появления на свет.

Прядь ее волос упала ему на лицо, и он пропустил ее сквозь пальцы.

– Я познакомился с твоими родителями.

– Какое у тебя впечатление?

– Я понял, что ты была очень одинока, и намерен положить этому конец.

Мэллори с замиранием сердца смотрела на него.

– Ты сказал…

– …что ты – член нашей семьи, и отныне мы будем о тебе заботиться.

Девушка потупилась, уткнувшись взглядом в золотую пуговицу на его рубашке. А Майкл улыбался, не ведая, какая боль затаилась в ней.

– Как насчет того, чтобы подержать штурвал «Соловья»?

Ее лицо вмиг оживилось.

– Это возможно?

– Конечно.

И, взявшись за руки, они поднялись на верхнюю палубу.

– Мэллори, позволь представить тебе капитана Норриса. Капитан, познакомьтесь с моей женой, леди Мэллори.

Капитан расплылся в улыбке.

– Весьма рад! И не думал, что лорд Майкл когда-нибудь бросит якорь в тихой пристани. Но теперь, увидев вас, нисколько не удивлен.

Мэллори сразу почувствовала симпатию к капитану. Ей нравилось, как легко и непринужденно он вел себя с Майклом.

– Приятно познакомиться, капитан Норрис.

– Мэллори, если я что-то и понимаю в мореходстве, то обязан всем этим капитану Норрису. Он был и остается единственным капитаном «Соловья».

– Эта посудина – моя любовь. Я знаю на ней каждую дощечку, каждую снасть и не спускаю с них глаз.

– Хочу дать вам небольшую передышку, – сказал Майкл, берясь за штурвал.

– Судно хорошо держит курс, милорд. Когда вы захотите спуститься вниз, отдайте штурвал Макнабу. – Он дотронулся рукой до козырька фуражи. – Желаю вам приятно провести время, миледи.

Когда капитан исчез из виду, Майкл пылко обнял Мэллори и положил ее руки на штурвал.

– Скажи, ты чувствуешь то же, что и я, когда управляешь яхтой? – спросил он.

– Что именно?

– Будто держишь в руках живое существо. Она – как женщина, отвечает на каждое прикосновение.

– Наверное, тебе есть с чем сравнивать, – улыбнулась Мэллори.

Он прикрыл ладонями ее руки, лежащие на штурвале.

– Я имел в виду этот корабль.

– Майкл, мне очень понравились твои родные.

– Ты им тоже.

Внезапно он отпустил штурвал и, взяв ее голову обеими руками, повернул к себе.

– Почему ты бросила меня?

– Мне… мне надо было о многом подумать. Я убила человека, с этим очень нелегко жить.

– Я убил много людей. – В голосе Майкла прозвучала горечь. Он провел пальцами по ее лицу, как бы прорисовывая его черты. – Это ты проводила дни и ночи у моей постели, когда я был болен?

– Да.

– Я чувствовал, что это была ты.

– Майкл, я хотела дать тебе свободу, потому что наш брак нельзя считать настоящим. Я смотрю на твоих родителей, на лорда Уоррика и понимаю, что я – другая. Ну что я могу тебе дать?