Текст книги "Королева пустыни"

Автор книги: Констанс О'Бэньон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Мэллори уютно устроилась в его руках, в глазах ее плясали искорки смеха.

– Так вот, оказывается, что чувствуешь, занимаясь любовью с легендой! – улыбнулась она. – Ну что ж, Ахдар Акраба, теперь я верю, что легенда больше похожа на правду, чем на вымысел.

Майкл засмеялся и сжал ее в объятиях.

– Из тебя, похоже, выйдет самая непочтительная жена. Ты будешь, наконец, выказывать мне уважение, которого заслуживает ходячая легенда?

Глаза Мэллори блеснули, и она на секунду прижалась губами к его рту.

– О да, я буду почитать тебя. Что желает Зеленоглазый Скорпион?

– Тебя, – прошептал он. – Я желаю тебя.

Мэллори охотно потянулась к Майклу, и он взял ее снова. И снова. По мере приближения рассвета, любовный пыл Майкла становился все более неистовым, и каждый раз, когда он тянулся к Мэллори, она с желанием отдавалась ему в руки.

И ни тот, ни другой не знали, что оба думали об одном и том же. Он стремился посеять в ней свое семя, чтобы продолжился род Винтер, она хотела зачать от него, чтобы частица мужа осталась с ней в том случае, если ему не суждено будет вернуться.

Поднявшись с кровати, Майкл долго смотрел на жену, подарившую ему ночь, каких у него еще не бывало. Своей нежностью Мэллори тронула его так, как до этого не удавалось ни одной женщине, и ему хотелось, снова забравшись в постель, брать ее еще и еще.

С тяжелым вздохом он на цыпочках вышел из спальни и, войдя в соседнюю комнату, зажег стоявшую там свечу. Примостившись возле позолоченного столика, Майкл взял из ящика лист бумаги и твердой рукой стал писать:

«Дорогая мама!

Хочу представить тебе бывшую леди Мэллори Стэнхоуп, являющуюся теперь моей женой. Ты увидишь, что у нее мягкий характер и нежная душа. Полюби ее так, как полюбил я. Если на то будет воля Всевышнего, она принесет нам следующего наследника рода Винтер. Сегодня я выступаю в поход в надежде спасти отца. Я чувствую, что ты молишься за меня, и твои молитвы помогут мне перенести тяготы грядущих дней.

Твой любящий сын Майкл».

Майкл спрятал письмо в пояс. Его надо отдать королю и попросить содействия, чтобы оно обязательно дошло до матери.

Взяв второй лист бумаги, он на минуту задумался. Писать Мэллори было намного сложнее. Его сердце переполняли чувства, которые невозможно было излить в словах. Наскоро набросав несколько бесстрастных строк, Майкл сложил листок и прислонил его к подсвечнику, чтобы прощальная записка наверняка попалась ей на глаза.

Проходя мимо двери в спальню, Майкл на мгновение задержался, но все же поборол искушение разбудить Мэллори и попросить ее благословения в дальний путь. Он набросил капюшон бурнуса и заспешил прочь. Через два часа взойдет солнце, а им до восхода нужно быть уже в пути.

Глава 22

Казалось, солнце пронзает утреннее небо иглами света. Майкл скакал рядом с принцем Халдуном и шейхом Хакимом во главе отряда бедуинов. Мужчины думали о предстоящих битвах и о женщинах, оставшихся дома.

Путь их лежал мимо дружественных селений, и численность отряда быстро росла. Объединяясь, молчаливые всадники становились армией.

К полудню, когда безжалостное солнце било по пустыне, как раскаленный молот по гигантской наковальне, их число перевалило за тысячу. Жара стала невыносимой, и маленькое воинство остановилось возле оазиса. Принц Халдун объявил привал, и каждый принялся отыскивать для себя местечко в тени.

Затем принц созвал предводителей всех племен, чтобы вместе выработать план действий. Тут же вспыхнули споры – каждый был уверен, что именно его идея является наилучшей. Наконец, руку поднял Майкл.

– У меня есть план, который может сработать, – произнес он, приковав к себе всеобщее внимание. Вожди бедуинов почтительно смолкли, приготовившись слушать.

– Как вам известно, прежде чем вы нанесете удар, я должен найти отца и вызволить его из Калдои целым и невредимым. Те из вас, кто бывал там, утверждают, что в город и муха не пролетит. Однако будет величайшей глупостью обрушиться на Сиди, прежде чем мы проведем наших людей за крепостные стены. Ему только и надо, чтобы мы бросили всех своих воинов в атаку.

– Верно, – кивнул Хаким. – Но если на то будет воля Аллаха, каждый из нас охотно умрет за праведное дело. Люди, которых ты здесь видишь, жаждут очистить пустыню от этой предательской турецкой чумы.

– Так каков твой план? – спросил Майкла Халдун.

– Вообще-то, план вовсе не мой. Когда-то он был блестяще осуществлен одним американским генералом, сражавшимся против моей страны.

– А этот американский генерал выиграл войну? – спросил Хаким с возросшим интересом.

– Да уж не сомневайся! Генерал Джордж Вашингтон заставил нашего командующего поверить, что собирается ударить по одному городу, а на самом деле развернул войска и повел их совсем в другом направлении. Наш британский генерал лорд Корнуоллис был одурачен. Он оставил главные позиции незащищенными и сосредоточил войска там, где, по его убеждению, должен был нанести удар генерал Вашингтон. Из-за этой хитрости и была проиграна война.

Цепким взглядом старый Хаким окинул сидевших рядом. План был хорош, но шейхи пойдут за лордом Майклом лишь в том случае, если его поддержат все без исключения. Хаким понимал, что ему придется манипулировать собственными друзьями. Но ведь для их же блага!

– Мне это нравится, честное слово! – воскликнул он. – Этот план достоин великого генерала… Или Зеленоглазого Скорпиона.

Остальные принялись вполголоса совещаться, а принц Халдун с понимающей улыбкой поглядывал на тестя.

– К северу от того места живет племя хакаш, они – союзники Сиди. Мы можем разыграть великолепное представление, если двинемся на них, – подсказал принц.

– План неплох. Но не опасно ли дробить наши силы? – позволил себе усомниться один из менее знатных шейхов.

– Такая опасность действительно существует, – согласился Майкл, – и мы не застрахованы от всех неудач.

Хаким раздраженно вздохнул. Зеленоглазый терял доверие людей.

– Не вижу иного способа выманить верблюда из его навозной кучи, – запальчиво произнес он. – А ты, Ахдар Акраба, расскажи нам подробнее об этом хитроумном плане.

Майкл взглянул на Хакима и обнаружил, что бедуин красноречиво смотрит на него широко открытыми невинными глазами. Тут он понял, куда клонит старый лис.

– Ну что ж, шейх Хаким, я полагаю, нам следует поступить так, – сказал Майкл, проведя саблей черту на песке. – Мы направим один отряд на племя хакаш, чтобы вытащить Сиди из Калдои, а остальные войска укроются здесь.

– Точно! – воскликнул Хаким, заражая своим энтузиазмом других шейхов.

– Где-то поблизости пролегает караванная тропа, не так ли? – спросил Майкл.

– В одном дне пути на север, – ответил Халдун.

– Хорошо, – сказал англичанин. – Значит, когда отряду придет пора воссоединиться с основными силами и шпионы Сиди заметят поднявшуюся пыль, они, вероятно подумают, что идет караван.

Хаким одобрительно кивнул. Он знал, что Зеленоглазый может предложить хороший план, – его нужно было только чуть-чуть раззадорить.

– Все получится, – сказал Халдун. – На мой взгляд, идея настолько необычна, что Сиди ни за что в жизни не заподозрит ловушки, а когда догадается, будет уже поздно.

В темных глазах Хакима зажегся огонек.

– Направлю в город Абу. Его там знают и ему доверяют Пусть распускает ложные слухи о том, что мы готовимся напасть на племя хакаш.

– А ты уверен, что мы сами можем довериться ему? – Майкл обязательно должен был услышать ответ на этот вопрос, поскольку теперь от Абу зависела судьба отца и его самого.

– Я бы доверил ему жизнь, – сказал Хаким и, пожав плечами, добавил: – Даже если его схватят и будут пытать, он нас не выдаст. Абу скорее умрет, чем предаст меня.

– Этот замысел удастся, он просто неподражаем! И почему эта идея не пришла в голову мне первому? – восклицал старый шейх, сияя от восторга.

– Не торопитесь радоваться, – покачал головой Халдун. – Стены Калдои высоки, стража сильна, а в самом городе – большая армия.

– Если Абу выполнит свой долг, то сможет открыть перед нами ворота. Но если ему этого не удастся, весь план рухнет, – предупредил один из шейхов.

– Я пойду вместе с ним, – вызвался Майкл. – Мне нужно освободить отца до того, как вы начнете штурм.

– Не буду отговаривать тебя, – кивнул в ответ Халдун. – Если бы там был мой отец, я поступил бы точно так же. Но должен предупредить: будь осторожен. Тебя тут же выдадут твои глаза. К тому же враги знают, что ты попытаешься освободить отца.

Майкл вытащил нож и отрезал от одежды кусок ткани. Затем, стиснув зубы, он полоснул лезвием по руке и вымочил тряпицу в крови. Окружающие застыли в немом удивлении.

– Перед тем как войти в город, скрою глаза под этой повязкой, и Абу станет говорить всем встречным, что я ранен в голову, – пояснил Майкл, подняв взгляд на Хакима. – По крайней мере, теперь мне не придется трястись верхом на вашем треклятом верблюде.

– Может, все и обойдется, – сказал Халдун, со страхом думая, что может произойти с Майклом, если тот будет разоблачен. – Но будь начеку, мой друг. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

– Если через три дня я не приду к вам, значит, меня постигла неудача. В таком случае идите на приступ, – условился Майкл с друзьями.

– Не забудь, Абу должен открыть ворота, – напомнил ему Хаким.

Майкл посмотрел на двух своих друзей, а затем окинул взглядом сотни их товарищей, готовых к битве. Многих он никогда раньше не встречал, но был обязан им больше, чем жизнью.

– Молю Бога, чтобы вскоре мы вновь собрались втроем, – сказал он.

– Да будет на то воля Аллаха, – откликнулся Хаким.

– И пусть с нами будет твой отец, – добавил Халдун.

Мэллори проснулась поздним утром. Майкла рядом не было. Выскользнув из постели, она побежала в сад, надеясь застать его там, но надежды ее не оправдались. Обойдя весь дом, она поняла, что Майкл уехал, даже не разбудив ее и не попрощавшись.

Зато войдя в гостиную, Мэллори нашла его письмо. По размашистому почерку можно было догадаться, что оно было написано в спешке.

«Дорогая Мэллори!

Мне трудно покидать тебя сразу после нашей свадьбы, но ты знаешь, как важно для меня найти отца. В соответствии с моими распоряжениями тебя доставят в Каир. Принц Халдун оставил тебе в провожатые одного из своих самых надежных людей, который благополучно проводит тебя к твоим родителям. Ты встретишься с ним в северном дворике после завтрака. Умоляю тебя не откладывать отъезд. Я хочу, чтобы ты покинула Камар-Гинину, прежде чем здесь начнет бушевать война».

Как мог Майкл быть столь холодным и деловитым после того, что произошло между ними прошлой ночью? Разве могла теперь Мэллори возвратиться в отчий дом как ни в чем не бывало? Если бы она осталась здесь, то, по крайней мере, могла бы получать вести с войны.

С тяжелым сердцем Мэллори принялась упаковывать вещи, пытаясь подавить поднимавшийся в душе страх. А вдруг с Майклом что-то случится? Могут пройти недели, прежде чем она получит весточку в Каире.

Служанка внесла поднос с завтраком.

– Где здесь северный дворик? – быстро спросила Мэллори.

Женщина, не поняв ни слова, покачала головой и ушла, а Мэллори отправилась на поиски провожатого. Она должна была хоть чем-то помочь Майклу.

Расспросив нескольких слуг, Мэллори в конце концов смогла найти своего провожатого. Человек как раз навьючивал на коня торбы с припасами.

– Госпожа, мое имя Фейсал. Я должен быть вашим провожатым. Готовы ли вы к отъезду?

– Фейсал, неужели мы поедем в Каир вдвоем?

– Да, госпожа. Но со мной вы будете в безопасности. За вас я отдам свою жизнь.

– Насколько хорошо ты знаешь город Калдою?

– Очень хорошо. У меня там много друзей. Мой двоюродный брат Габль охраняет по ночам городскую башню.

– Рассказывал ли ты принцу Халдуну или моему мужу о своем двоюродном брате? – спросила Мэллори.

Человек отрицательно мотнул головой.

– Я лишь скромный слуга, мне не позволено говорить с великими без их позволения, – молвил он.

– Ты можешь отвезти меня в Калдою?

Лицо провожатого побелело.

– О нет, госпожа! Сделав это, я распрощался бы с собственной жизнью. Мне было сказано отвезти вас в Каир, и именно это я должен сделать.

– Ты должен помочь мне, Фейсал. Мой муж в смертельной опасности. Он хочет прорваться в тюрьму, чтобы освободить своего отца.

Провожатый вновь покачал головой.

– Он не может проникнуть к своему отцу, госпожа. Стражники пристрелят любого, кто приблизится к тюрьме.

– Способен ли твой двоюродный брат предать тебя?

– Нет, госпожа. Мы с ним одной крови.

– Тогда ты отвезешь меня туда и убедишь своего двоюродного брата помочь нам.

– Нет, госпожа, я не могу отвезти вас туда. Это плохое место. Для английской женщины там опасно.

– Я оденусь как служанка и скрою свое лицо. Мы должны поторопиться, Фейсал.

На лице его отразилось сомнение.

– А не захочет ли Зеленоглазый лишить Фейсала головы за то, что я подверг его женщину опасности?

– Скажу ему, что это это был мой приказ, и он вряд ли обвинит тебя в том, что ты был мне послушен.

– Я повинуюсь, госпожа. Но думаю, Зеленоглазый отнимет у меня мою бедную жизнь, когда узнает, что я сделал.

– Встретимся здесь через час, – сказала Мэллори, направившись к особняку.

Войдя в спальню, Мэллори застала там служанку, обеспокоенную тем, что еда осталась нетронутой. Девушке потребовалось лишь несколько секунд, чтобы объяснить служанке, что она хочет поменяться с ней одеждой. Женщина понимающе закивала, явно довольная подвернувшейся возможностью обменять свое полотняное одеяние на шелковое платье.

Мэллори поспешила во двор, где ее должен был ждать Фейсал. На ней был черный балахон и чадра, украшенная серебряными монетами, которые звенели при каждом шаге.

Мэллори не давала покоя мысль о том, что подумает Ясмин, обнаружив, что она уехала, не попрощавшись. В качестве объяснения она решила оставить записку Майкла, – тогда все решат, что она, последовав его наставлениям, вернулась в Каир.

Вскоре Мэллори, пришпоривая коня, уже скакала по городским улицам рядом с Фейсалом. Никто их ни о чем не спросил, и, благополучно выехав за ворота, они углубились в пустыню, начинавшуюся прямо за городскими стенами.

Мэллори была рада, что густая вуаль защищает лицо от беспощадного солнца. У нее ныла каждая мышца, а все мысли были о том, кончится ли когда-нибудь это море песка.

Они миновали селение бедуинов, которые не проявили к странникам никакого интереса. Из-под своей чадры Мэллори разглядывала мужчин, чьи опаленные солнцем лица бороздили глубокие морщины.

– Как нелегка их жизнь, Фейсал!

– Этого требует земля, – ответил тот, сплюнув на песок. – Когда их овцы съедают всю траву, они уходят на другие земли. Эти люди – как кочующие пески: никакого покоя, только движение.

В ту ночь, когда они остановились на отдых, Мэллори обессилела настолько, что не смогла даже притронуться к пище, которую предложил ей Фейсал. Поблизости, в тени финиковых пальм и низкорослого кустарника спряталось небольшое озерцо, заросшее колючим тростником. Она погрузила в воду руки, долго пила, а затем ополоснула лицо.

Фейсал разбил для нее небольшую палатку, в которой постелил мягкую овчину. Едва коснувшись своего ложа, Мэллори уснула. Она не знала, что Фейсал, охраняя ее, не сомкнул глаз всю ночь.

Увидев гигантские купола земляного цвета, упиравшиеся в небо, Майкл понял, что они приближаются к Калдое. Он обвязал голову тряпкой, на которой запеклась кровь, теперь его поводырем был Абу.

У ворот их остановили, и Абу заговорил со стражей.

– У моего брата тяжелая рана, ему нужна помощь лекаря.

Стражник взглянул на раненного.

– Вам лучше поторопиться. Рана, кажется, и в самом деле серьезная. – Конечно, поторопимся, мой друг.

– Откуда вы? – спросил страж.

– Я из племени хакаш. И в сердце моем тревога.

– Отчего же?

– Когда я вез сюда брата, то видел много воинов, несущихся во весь опор к моей деревне. Это были люди из племен саварка и джебалия.

Глаза охранника округлились.

– Ты уверен в этом?

– Могу поклясться жизнью матери в том, что говорю чистую правду, – продолжал лгать Абу.

– Тогда я должен доложить об этом начальнику стражи. Он ожидает нападения, но уверен, что оно произойдет именно здесь.

– Это мне неизвестно. Знаю лишь то, что видел сам: собралась огромная армия и идет она на племя хакаш. Я беспокоюсь за свою семью.

– Веди своего брата к лекарю, но сделай так, чтобы тебя можно было разыскать. Я уверен, что начальник захочет тебя расспросить.

– Меня будет легко найти.

– Проезжайте, – велел стражник.

Проехав сквозь ворота, оба с облегчением вздохнули. Майкл обратил внимание на столб, на котором болтались колдовские амулеты и высохшие кости.

– Это чтобы отпугивать злых духов, господин, – прошептал Абу. – Турки подозрительны, – добавил он с лукавой улыбкой. – И все же мне не составило труда заставить стражника поверить моим россказням. Надеюсь только, что он столь же убедительно расскажет все своему начальнику.

– У нас мало времени, так что отца нужно разыскать как можно скорее. Полагаю, мы должны разделиться. Если они обнаружат, кто я на самом деле, тебе несдобровать.

Абу покачал головой.

– Мой хозяин велел мне быть с вами. Мы разделим опасности поровну.

Майкл почувствовал благодарность к Абу за его верность.

– Тебе известен план города? – спросил он.

– Я не знаком с той частью, которая нам нужна, господин. Расспрошу людей на рынке.

Они поехали по узкой улочке, уставленной по краям тележками и палатками торговцев. В нос бил резкий запах несвежего мяса и рыбы, повсюду громоздились корзины с овощами и фруктами, кожаные изделия, кухонная утварь.

Странники спешились. Абу сунул монету мальчишке, велев ему присмотреть за лошадьми, и повел Майкла в кофейню, где собирались местные жители, чтобы покурить кальян и сыграть в нарды. Им налили кофе, который показался Майклу слишком крепким и приторным. Тем не менее, он заставил себя выпить всю чашку.

В тот момент, когда им подали курятину, пропитанную жиром, с улицы раздался топот множества копыт. Кто-то, возбужденно тараторя, ворвался в кофейню. Началась суматоха.

– Кажется, шакал проглотил приманку, – с невинной улыбкой прошептал Абу. – Это отборная гвардия Сиди, и он уводит ее из города. Еще бы! Самые верные союзники Сиди – хакаши – подверглись нападению, и он спешит им на помощь.

– Ты гений, Абу, – рассмеялся Майкл. – Видно, что тебя учил великий Хаким.

Принц Халдун и шейх Хаким, прижавшись к склону песчаного холма, наблюдали, как мимо в бешеной скачке проносятся люди Сиди.

– Зеленоглазый умен, а турок глуп, – презрительно пробормотал Хаким.

Халдун повернул голову, чтобы посмотреть на твердыню противника.

– Вся надежда на то, что Майклу удастся найти своего отца и вызволить его из Калдои, пока Сиди не узнал, что его одурачили.

– Да будет на то воля Аллаха.

Майкл отхлебнул остывший кофе.

– Через час солнце начнет садиться, и тогда можно будет идти. В темноте легче пробраться незамеченными.

Выглянув в окно, Абу увидел, что несколько гвардейцев Сиди бегают от дома к дому, барабаня в двери, и расспрашивают о чем-то жителей.

– Кажется, нас ждут неприятности, господин. Не исключено, что вас уже ищут.

– Надо посмотреть, нет ли здесь черного хода, – откликнулся Майкл.

Они быстро спустились по лестнице, прошли через задымленную кухню и, выскользнув через черный ход, сразу же наткнувшись на четырех гвардейцев.

– Бегите, господин. Я задержу их! – выкрикнул Абу.

– Останемся вместе, – ответил Майкл, разрядив свой пистолет в одного из противников.

Но к ним подскочили еще пятеро. Получив сильный удар по голове, Майкл начал оседать. Он успел увидеть, как один из врагов выстрелил Абу в лицо. Не оставалось сомнений, что его верный спутник погиб.

– Нет! – закричал Майкл, и глаза его затянула черная пелена.

Он был уже без сознания, когда кто-то сорвал повязку с его головы и раздвинул ему веки.

– Это он – Ахдар Акраба. Наш хозяин щедро наградит нас.

– Шейх Сиди умчался со своей гвардией. Что же нам делать?

Главный среди нападавших, видимо, не знал ответа на этот вопрос.

– Сегодня вечером нам уже не догнать нашего господина. Мы пошлем к нему самого быстрого гонца.

– А что делать с Зеленоглазым?

– Бросьте его в темницу к другому англичанину.

Глава 23

Подавив в себе страх, Мэллори опустила на лицо чадру. Они приближались к Калдое.

– Не беспокойтесь, госпожа, – постарался ободрить ее Фейсал. – Со мной вам нечего бояться.

Дюжий охранник у ворот, бросив на них подозрительный взгляд, велел им остановиться. Его темные глаза смотрели враждебно, а в голосе звучали зловещие нотки. Фейсал несколько минут что-то объяснял ему, и затем, неохотно махнув рукой, страж пропустил их.

– Тысяча извинений, госпожа, – виновато произнес Фейсал, – мне пришлось сказать, что вы моя жена.

Мэллори улыбнулась в ответ.

– Что ж, если нас пускали в город лишь на таком условии, ты поступил правильно. Отлично придумано!

Однако темное лицо Фейсала нахмурилось.

– Не надо было мне вас сюда привозить, госпожа. Стражник сказал, что они стали бдительнее охранять городские ворота, потому что Калдоя находится в состоянии войны с племенами саварка и джебалия.

– Война уже началась… – испуганно произнесла Мэллори. – Мы должны поспешить, чтобы отыскать отца моего мужа! Как ты думаешь, почему он впустил нас? – спросила она, подозрительно оглянувшись на стражника.

– Я сказал ему, что мы приехали в гости к моему двоюродному брату Габлю. Стражник его знает, вот и разрешил нам въехать. Нам повезло, что мы сделали это именно сейчас, госпожа. Они намерены укрепить город.

На секунду у Мэллори мелькнула мысль о том, что, пока есть возможность, лучше бы отсюда уехать. Страшно было подумать о том, что Калдоя может оказаться для них западней. Им удалось проникнуть внутрь, но не было никакого плана на тот случай, если придется бежать из города. Несколько раз прерывисто вздохнув, она повернулась к Фейсалу.

– Сейчас же проводи меня к башне.

– Но это небезопасно, госпожа. Не лучше ли будет, если я отведу вас в дом моей тетушки, а сам тем временем поищу двоюродного брата?

– Нет, – упрямо ответила Мэллори. – Если начнется битва, мы должны немедленно освободить отца моего мужа.

Глаза Фейсала наполнились страхом.

– То, о чем вы просите, очень опасно. Если нас обнаружат, это будет означать верную смерть.

Мэллори попыталась изменить подход:

– Фейсал, в битве, которая вот-вот начнется, против шейха Сиди будут сражаться твои друзья и родственники из Камар-Гинины. Если нам удастся освободить отца лорда Майкла, это будет означать, что мы по-своему боремся против шейха Сиди. Нас только двое, но мы способны нанести ему удар в самое сердце и уязвить его гордость.

В глазах Фейсала внезапно вспыхнул огонь.

– Да, мы способны на это, госпожа.

– Я рада, что ты согласен.

– И все же, не позволите ли мне оставить вас у моей тетушки, пока я не поговорю с двоюродным братом?

– В твоих словах звучит мудрость, Фейсал. Я соглашусь побыть у твоей тетушки, но лишь до того момента, как ты поговоришь с братом. Ни минутой дольше!

Голова раскалывалась. Очнувшись, Майкл попытался встать, но лишь вздрогнул от боли, которая пронизала все его тело.

– Осторожно, Майкл.

Он заморгал глазами, пытаясь привыкнуть к темноте.

– Отец? Это ты или у меня бред?

– Я! Это я, Майкл. Но что здесь делаешь ты?

Проглотив комок, подкативший к горлу, Майкл нащупал во тьме руку отца.

– Слава Богу, ты жив!

– Если можно назвать это жизнью. – Рейли обтер тряпицей рубец, вздувшийся на голове сына. – Выдержишь?

– Думаю, что выдержу.

Рейли помог сыну встать на ноги. Они долго смотрели друг на друга, и Майкл заметил, что его отец чисто выбрит и выглядит вполне ухоженным. Видимо, тюремщики обращались с ним не так уж плохо. Однако приглядевшись, он увидел, что отец постарел и похудел, а в висках его заметно прибавилось седины.

Справившись с потрясением от встречи с сыном, одетым в арабское платье, Рейли вгляделся в лицо Майкла и увидел в нем нечто новое. Незнакомой была не только зрелость сына. В чертах молодого человека читались сила и уверенность, на устах застыла скептическая усмешка. В глазах больше не прыгали смешливые огоньки – взгляд их был жестким и недоверчивым.

Что могло так изменить его сына, – спрашивал себя Рейли. Впрочем, об этом еще будет время поговорить.

– Голова сильно болит? – спросил он наконец.

– Болит чертовски, отец! Как, впрочем, и все остальное.

– Что произошло? Почему ты здесь? – D голосе отца прозвучал упрек.

– Я здесь из-за тебя, отец. А о том, что произошло, мне трудно судить. Проникнуть в город мне помог друг, но, видимо, меня ждали, и я оказался в руках воинов Сиди. Нас поджидали в переулке. Мой спутник убит, а меня оглушили ударом по голове.

– Я не спрашиваю, как ты пробрался в Калдою. – Голос отца прозвучал сурово. – Я хочу знать, что ты делаешь в Египте? Надеюсь, ты теперь убедился в опрометчивости своих поступков?

Эти слова поставили Майкла в тупик.

– Ты должен был знать, что я приду! Разве ты не ждал меня?

– Я надеялся, что ты не дашь себя заманить в эту сеть интриг. – Жестом велев Майклу сесть на стул, Рейли продолжал прижимать влажную ткань к его ране. – И, конечно же я не хотел увидеть тебя рядом с собой в тюремной камере.

– Ты ведь знаешь, мама не находит себе места после твоего исчезновения. Она не успокоится, пока ты не вернешься в Англию.

Услышав о жене, Рейли несколько смягчился.

– Как чувствует себя мать?

– Без тебя она полумертвая, – Майкл не мог кривить душой. – Я никогда не видел ее в таком отчаянии.

– Расскажи о семье. Как вы живете? Лишь мысли о каждом из вас помогали мне не сойти с ума все те месяцы, что я провел здесь.

– Как раз накануне моего отъезда из Англии Эрриан родила дочь. Матушка получила известие о том, что обе они чувствуют себя хорошо.

– У меня появилась внучка, – одрадованно улыбнулся Рейли. – Еще одна веская причина попытаться выбраться из этого ада. И все же я беспокоюсь о твоей матери.

– Я уверен, Эрриан и Уоррик делают все, чтобы поддерживать в матушке надежду. К тому же рядом с ними – тетя Мэри. Ты же знаешь ее – она никому не позволит упасть духом. Тебе нет нужды тревожиться, отец.

– Милая Мэри! Кажется, я даже соскучился по ней. – Рейли отбросил тряпку и принялся рассматривать кровоподтек на голове Майкла. – Я думаю, ты будешь жить. Во всяком случае – до тех пор, пока наш тюремщик не решит, как с нами поступить.

– Не теряй надежды. У меня есть друзья, которые попытаются освободить нас.

Рейли был настроен скептически.

– С большой долей вероятности могу утверждать, что они вскоре окажутся в этом застенке вместе с нами.

– Кто угодно, только не мои друзья! Они сильны и изобретательны. Ты слышал о городе Камар-Гинина или племени джебалия, которое его населяет?

– До меня доходили слухи, что где-то в пустыне есть город с таким названием. Доводилось слышать и то, что это скорее выдумка, чем факт.

– Этот город действительно существует. Принц Халдун, чей отец является правителем города, стал моим другом. Он спас мне жизнь и помог узнать, где ты находишься.

– И все же не вижу, каким образом он может помочь нам. Стены Калдои высоки и хорошо охраняются.

– Ты еще не знаешь, что назревает война, отец. Многие племена бедуинов собрались вместе, чтобы помочь принцу Халдуну изгнать шейха Сиди Ахмеда из Египта. Теперь они – внушительная сила. В этот момент шейх Сиди несется прямиком в расставленную ему ловушку. Если принцу Халдуну будет сопутствовать удача, Сиди, возможно, уже никогда не вернется в Калдою.

– За время, проведенное в плену, я разузнал кое-что об обороне города. Численность войск при штурме Калдои не имеет значение – никому не дано разрушить ее стен. И что бы ты ни думал, Майкл, Сиди Ахмеда не так уж легко уничтожить. Он постоянно находится в окружении армии телохранителей, которые с радостью отдадут за него жизнь.

Голос Рейли вдруг погрустнел.

– Нет ли каких-нибудь известий об Оливере?

Не в силах смотреть отцу в глаза, Майкл опустил голову.

– Он был убит в ту ночь, когда тебя похитили. Прости, отец.

Долгое время Рейли молчал.

– Я опасался этого. Не могу представить, как буду жить без Оливера. Он был рядом со мной так долго, что научился угадывать мои желания, прежде чем я успевал попросить его о чем-либо.

– Знаю, отец. Нам всем будет не хватать его.

Наступило долгое, тягостное молчание. Наконец Рейли заговорил:

– Ну вот ты и нашел меня, Майкл. Видимо, излишне полагать, что у тебя есть конкретный план, как нам выбраться из этой чертовой дыры?

– Теперь, когда я сам пленник, мне неизвестно, что произойдет. Мне отпущено всего два дня, чтобы спасти вас, прежде чем Халдун пойдет на приступ.

– Мы попали в руки злодея, Майкл. Он держит меня в плену, поскольку ему льстит мысль о том, что, распоряжаясь мною как заложником, он способен диктовать свою волю Ее Величеству.

Майкл поднялся со стула, его ноющие мышцы напряглись.

– С тобой здесь плохо обращаются?

– Вначале меня содержали в крохотной камере, куда не проникал свет, и кормили только жидкой вонючей похлебкой. Но через какое-то время перевели сюда и позволили носить собственную одежду. Еду, которую мне теперь дают, не назовешь аппетитной, но, во всяком случае, ее можно считать вполне сносной.

Майкл впервые окинул взглядом стены темницы. Они были чистыми, каменный пол устлан ковром. Тут стояла кровать, стол и пара стульев. Все это тускло освещал свисавший с деревянной балки фонарь.

Взглянув на отца, сын выдавил из себя улыбку.

– Возможно, в Калдое подобные апартаменты и считаются роскошными, но я бы предпочел им самый скромный коттедж в Равенуорте.

От этих слов Рейли вдруг как-то сник и опустился на кровать.

– Мне удавалось сохранять рассудок незамутненным благодаря воспоминаниям о доме, о каждом ручейке и дереве в Равенуорте. Я пытался представить, что делает в это время твоя мать, гадал, как твои дела в Лондоне, родит ли Эрриан девочку или мальчика…

Майкл присел рядом.

– Ты еще увидишь мать и скоро будешь нянчить свою новорожденную внучку.

Рейли хотелось быть таким же оптимистом, но после долгого пребывания в заточении у него не осталось надежды. Больше всего сейчас он жалел о том, что его сын тоже стал пленником.

– Позволив себя схватить, Майкл, ты дал Сиди оружие, которое он использует против меня. Он испробовал множество способов, пытаясь сломить меня, но пока ему это не удалось. Теперь же ему может прийти в голову, что есть способ согнуть мою волю, угрожая отнять у тебя жизнь. И ему, наверное, удастся победить меня, используя тебя в качестве заложника.

– Чего же этот сумасшедший хочет от тебя, отец?

– Он хочет унизить меня.

– Но зачем?

– Вероятно, подлые люди чувствуют себя великими, когда топчут других. Я бросил ему вызов, и он одержим идеей заставить меня молить о пощаде.