Текст книги "В объятиях Элиты (ЛП)"

Автор книги: К.М. Станич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

Глава 26

Вернуться в Бёрберри непросто.

Я почти решаю остаться дома.

Но папа не позволяет мне этого, помогает мне собрать чемодан и сжимает моё запястье, глядя мне в лицо своими упрямыми карими глазами.

«Я буду там на твоём выпускном, Марни. Это обещание».

– Я чувствую себя такой виноватой, – говорю я Криду, когда мы сидим в столовой, и я протыкаю кусочек яйца, жёлтая жижа заливает мою тарелку. Но я даже не могу это съесть, по крайней мере, прямо сейчас. Вместо этого я отодвигаю тарелку в сторону и слегка машу Изабелле, когда она входит. Она не отвечает мне тем же, но, по крайней мере, я получаю лёгкую полуулыбку.

Нам предстоит пройти долгий путь, но мы сможем это сделать.

В конце концов, вот я сижу напротив разозлённого аристократа-нарколептика, и в его взгляде есть что-то такое, чего раньше не было. Он говорит, что это любовь, и как я могу отрицать, что это могла бы быть она? Четыре года мы боролись вместе, преодолевая всякую чушь.

А в июне всему этому придёт конец.

Выпускной, моя необходимость выбирать между парнями, месть старым Голубокровным, моё правление как королевы школы… надеюсь, не в моей жизни.

«Мы просто должны продержаться ещё несколько недель», – обещаю я своему уставшему телу, а потом отряхиваю руки.

– Ты не можешь чувствовать себя виноватой за то, что живёшь своей жизнью, Марни. – Крид изучает меня из-под полуприкрытых век, в его взгляде тот поникший пошлый взгляд, который я всегда любила. Наблюдая за ним, когда он наклоняется вперёд и ставит ножки стула плашмя на пол, опуская ботинки на деревянный помост, я знаю, что не могу потерять его. Я не могу его отпустить.

Я начинаю понимать это со всеми парнями.

Я начинаю понимать, что мой выбор… сложнее, чем я когда-либо себе представляла. Мне придётся доверять себе и позволить игральным костям упасть туда, куда они могут упасть.

– Я знаю это, но я не могу перестать задаваться вопросом, не лучше ли было бы провести моё время дома.

– После всего, ради чего ты работала, ты не можешь отказаться от этого. Разве не поэтому твой отец надрывался всю свою жизнь, чтобы отправить тебя сюда? – он, конечно, прав, но от выговора ленивца мне становится солоно на душе, поэтому я тычу его вилкой в руку. Крид улыбается с этим беззаботным выражением лица, которое делает его невероятно недосягаемым.

Только… Я ведь заполучила его, не так ли?

– Ты прав. Я знаю, что больше всего на свете он хочет, чтобы я закончила школу. Это может быть его… – Я не могу заставить себя сказать это. Его предсмертное желание. В глубине души я знаю, что это правда. Но мои губы просто отказываются произносить эти слова.

– Давай прогуляемся, – говорит Крид, а затем встаёт и берёт меня за руку. Мы немного прогуляемся по кампусу, а потом поднимемся в мою комнату. Теперь, когда Харпер отрезана от кровоснабжения своих любимых миньонов, она носится по кампусу с таким выражением решимости в глазах, что я чувствую, как оно отражается в моих.

Один из нас погибнет до конца года, и это буду не я.

– Знаешь, я прочитал всю твою мангу, – произносит Крид, лениво проводя пальцами по ряду корешков на моей книжной полке. – И я клянусь, твои любимые архетипы персонажей демонстрируют сильное сходство со мной и Тристаном.

– Ты думал, я шутила, когда сказала, что хочу увидеть, как он возьмёт тебя? – спрашиваю я, и Крид хмуро смотрит на меня.

– Никогда. Если уж на то пошло, то это я бы трахнул его.

Я откидываюсь на покрывало, и Крид подходит, чтобы лечь рядом со мной, ангел с белоснежными волосами и самыми светлыми глазами.

– Это бы меня тоже устроило. Только я хочу посмотреть. Это делает меня извращенкой?

– Только в определённых кругах, – растягивает слова Крид, переворачиваясь на спину и глядя в потолок. – Я ненавижу Тристана, но мне было интересно, как он уговорил стольких девушек переспать с ним. Его поцелуи похожи на волшебство или что-то в этом роде?

Раздаётся стук в дверь, и мы оба замираем, пока я встаю с кровати, чтобы посмотреть в глазок, а затем осторожно открываю его. Тристан ждёт там, прислонившись к стене рядом с дверью, а затем вваливается внутрь, как будто он здесь хозяин. Он изучает Крида, развалившегося на кровати.

– Что вы двое здесь делаете? – спрашивает он ровным и мрачным голосом.

– Просто обсуждаем, как могло бы выглядеть небольшое действие между мужчинами с вами двумя.

Тристан на мгновение замирает, а затем подходит к кровати, забирается между ног Крида и дотрагивается до его лица.

– Какого хрена ты творишь?! – Криду не удаётся выбраться прежде, чем Тристан наклоняется и захватывает его губы. Это долгий поцелуй, гораздо более долгий, чем можно было бы ожидать от двух придурков, которые ненавидят друг друга. Крид ставит свой ботинок между ними и отталкивает Тристана. – Какого чёрта… – он проводит рукой по губам, когда Тристан ухмыляется и встаёт, скрестив руки на груди.

– Этого достаточно? – спрашивает он, и Крид показывает ему средний палец.

– Ты явно хотел бы, чтобы это зашло дальше, – огрызается он, и Тристан пожимает плечами, как будто он не совсем против этого. Я стараюсь не питать слишком больших надежд.

– Ты пришёл сюда по какой-то причине? – спрашиваю я, и Тристан смотрит в мою сторону, слегка наклонив голову, и его волосы цвета воронова крыла скользят ему на лоб.

– У тебя всё ещё есть та запись Уильяма, которую ты сделала? – спрашивает он, и я киваю. Мне удалось раздобыть запись, на которой мистер Вандербильт обращается со своим сыном как с мусором, называет его ублюдком, угрожает ему. Хотя видео нет, звук, с которым он шлёпает своего сына, довольно убийственный.

– А что?

– Я не хочу, чтобы он появился на выпускном и устроил из этого скандал. Он пытался приехать сюда и убедить меня поехать с ним на осенние каникулы. Но я не выполняю его требований, и я устал от того, что меня бьют. Пришли мне файл, хорошо? Я отправлю это по электронной почте его новой жене.

Я снова киваю, и Тристан натянуто улыбается, дерзко подмигивая Криду, прежде чем уйти, тем же путём, каким пришёл, и закрыть за собой дверь. Чёрт. И тут я подумала, что эти двое могут быть очень порочными и развратными. Может быть, позже, в университете Борнстеда или ещё где-нибудь.

Не то чтобы я на это рассчитывала.

Как только я сообщу им о своём выборе, один или все они могут изменить своё мнение о том, где они хотят учиться.

Я снова сажусь на кровать, и Крид снова проводит пальцами по моему бедру, как однажды в библиотеке. Только на этот раз мы вместе в моей комнате, и вокруг никого нет, чтобы увидеть. Я беру его за руку и направляю его пальцы к застёжке одной из подвязок, заставляя его расстегнуть её, так что чулок обхватывает мою икру и оставляет ногу обнажённой.

– Знаешь, я тут подумала… раз уж у нас был наш первый раз вместе…

– Как я мог бы об этом забыть? – он мурлычет, притягивая меня в свои объятия и целуя с таким ленивым видом важности, как будто у него для этого есть всё время в мире. Может быть, так и есть? Кто знает? – И что с этим? Тебе нужно ещё раз повторить основы?

– На самом деле я думала, что мы могли бы заняться чем-то новым. – Я встаю, достаю голубое платье, которое он прислал мне на первом курсе, и раздеваюсь, чтобы надеть его на себя. Крид жадно наблюдает за мной, проводя языком по нижней губе, когда я поворачиваюсь к нему, опускаю руку и расстёгиваю его чёрные брюки. Когда я опускаюсь ниже и прижимаюсь ртом к его твёрдому стволу, он определённо не протестует.

Выпускные экзамены для студентов четвёртого курса Подготовительной Академии Бёрберри считаются одними из самых сложных в стране, наравне с академическими стандартами большинства университетов. Я уверена, что всё испортила, когда Крид и Миранда стучат в дверь Зака, пробуждая нас обоих от очень важного сна. Мы все так переутомлены, как всегда в это время года, что сон просто необходим.

– Ты сделала это, – говорят близнецы одновременно, когда вместе входят в квартиру, а затем свирепо смотрят друг на друга. Они не часто говорят вот так в унисон.

– Сделала что? – спрашиваю я, подавляя зевок, чувствуя себя в этот момент немного похожей на Крида. Жаль, что моя усталая, бескостная задница не может элегантно развалиться на мебели, как этот высокомерный белокурый сопляк передо мной.

– Ты победила Тристана, – говорит мне Крид, и в его голосе слышится что-то вроде злобного ликования при виде того, что его соперник опустился на ступеньку ниже.

– Что?!

Я кричу так громко, что подбегает Зак, на нём низко надвинутые спортивные штаны, глаза сузились до щёлочек.

– Лучше бы это было вопросом жизни и смерти, – бормочет он, но я уже хватаю его толстовку и натягиваю её поверх майки. Спускаясь на первый этаж, мы хватаем Зейда, Тристана и Виндзора, а затем направляемся в холл часовни, чтобы в последний раз посмотреть рейтинг классов.

Харпер там, но я не обращаю на неё внимания. Она не сможет причинить мне вреда в такой большой толпе. Кроме того, у нас осталось всего несколько дней до выпускного, и я начинаю задаваться вопросом, не сдалась ли она окончательно.

Я должна была бы знать её лучше.

Толпа расступается, чтобы пропустить Голубокровных, и мы все собираемся вокруг, чтобы посмотреть на список.

Вот и я.

Лучший ученик класса, произносящий прощальную речь на выпускном.

Я бросаю взгляд на Тристана, чтобы посмотреть, не разозлился ли он, но он на самом деле… улыбается?! Типа, это настоящая улыбка, настоящая и неподдельная.

– Я никогда в жизни не был так счастлив проиграть, – говорит он, и тогда я обнимаю его и целую. И не только его, но и всех остальных. Виндзора, Зейда, Крида, Зака.

– Я чувствую, что должен приготовить нам по порции…

– Не говори этого, – перебивает Крид, прикладывая два пальца к виску. – Никому не нужна твоя кипячёная вода с растениями.

– Я собирался сказать «коктейлей», но поскольку ты только что оскорбил национальный напиток моей родины, я должен надрать тебе задницу, прежде чем подавать их. – Виндзор бросает на меня взгляд и ослепительно улыбается. – Коктейль для вас, миледи, поскольку я больше не могу подавать вам девственный напиток.

– Умора, – растягиваю я, закатывая глаза, но всё равно позволяю ему взять меня за руку и протащить сквозь толпу. В типичной для академии манере сегодня вечером состоится вечеринка, но это не наша вечеринка. На самом деле, её устраивают некоторые очень многообещающие первокурсники.

Мы посещаем её всей группой: я, мои парни, Миранда и Эндрю.

Я так довольна самой вечеринкой и общим духом товарищества среди студентов, что дарю одной из девушек свой звёздный скипетр с подсветкой.

– Получай удовольствие, будучи Идолом, – шепчу я, поворачиваясь и уходя, вся толпа замирает в задумчивости, наблюдая за моей маленькой группой, когда мы выходим с вечеринки, в последний раз надевая нашу полностью чёрную форму четвёртого курса.

Я только что получила корону, и это чертовски приятно, как будто с моих плеч свалился груз.

Завтра я увижу Чарли.

Завтра я смогу произнести свою речь, отомстить, и как только пробьёт полночь, я буду похожа на Золушку на балу. Однако вместо того, чтобы потерять свою магию, я вырвусь из лап Клуба Бесконечности ценой своей жизни.

Я кладу руку на свою татуировку в виде перечёркнутой бесконечности, сажусь за руль «Мазерати» и направляюсь обратно в кампус.

Все пятеро парней проводят ночь в моей комнате, и на нас точно нет одежды.

Они не прикасаются друг к другу, но позволяют мне прикасаться к ним, одному за другим, прокладывая себе путь, пока я не вспотею и не обессилю, и не засну в куче, с которой мне никогда не захочется расставаться.

Никогда.

Глава 27

Последний учебный день наступает гораздо быстрее, чем я ожидала, оставляя меня в этом вихре, где я всегда спешу от одного дела к другому, будь то проект, выступление оркестра или крайний срок получения стипендии. Такое чувство, что я, возможно, никогда больше не смогу дышать.

До тех пор… Пока мне это не удаётся.

Всё останавливается, но не так, как будто буря миновала, скорее, как будто я нахожусь в эпицентре всего этого.

– Ты выглядишь намного сексуальнее в своём выпускном платье, чем я, – хнычет Миранда, поправляя свои великолепные светлые волосы вокруг лица и доказывая, что это определённо неправда. Она выглядит прекрасно, как и всегда. В другое время или в другом месте мы, вероятно, были бы родственными душами.

Ага.

Я бы определённо добавила её в свой гарем.

Кстати, о гаремах… Моё сердце бешено колотится в груди, когда я сажусь на край кровати и думаю о решении, которое приняла на прошлой неделе. С тех пор оно преследует меня, но в глубине души я знаю, что это правильный выбор. В первый год, когда я получила те три коробки, наполненные блестящими платьями, я выбрала одно. И я пожалела, что сделал это. Не потому, что Зейд был неправильным выбором, а потому, что Крид и Тристан были бы такими же правильными выборами.

Мой выбор теперь остаётся прежним: я либо выбираю их всех…, либо не выбираю ни одного из них.

Это то, что я решила, хотя оба пути могут привести меня в одно и то же место. Они могут послать всё к чёрту и уйти, но, по крайней мере, это будет их выбор.

– Ты в порядке? – спрашивает Миранда, когда Эндрю выходит из ванной, надевая шапочку и разглядывая себя в зеркале. Он слишком взволнован своей завтрашней поездкой в Коннектикут, чтобы думать о чём-то ещё. Он отправится на встречу со своим другом по переписке по электронной почте, хотя я всё ещё не уверена, что это хорошая идея. Я действительно преследовала этого чувака, какого-то парня по имени Росс из Академии Адамсона для мальчиков. Место кажется приличным, хотя я читала в Интернете, что однажды в кампусе умерла девушка, когда они пытались интегрировать студентов. Жутко.

– Я в порядке, – отвечаю я, моргая, чтобы вывести себя из ступора, и смотрю на неё. В волосах у меня свежее розовое золото, новая, очень короткая и очень острая причёска, а между грудей у меня висит ожерелье «Глаз Идола». Папин браслет-оберег у меня на руке, и я засунула кое-что от каждого парня в карманы джинсов, которые на мне надеты под чёрной мантией. – Правда.

– Ты как будто собираешься на похороны, а не на выпускной, – говорит Эндрю, и тогда Миранда бросает на него тяжёлый, пронзительный взгляд, чтобы он заткнулся.

У Чарли… не всё хорошо. На самом деле, настолько нехорошо, что я до сих пор не знаю, стоит ли ему вообще приходить сегодня. Я сказала ему, что заберу свою шапочку, мантию и диплом домой, и мы могли бы провести нашу собственную церемонию на заднем дворе, но он этого не захотел.

Дженнифер согласилась поехать с ним вместе с его санитаркой. Папа сказал мне в своём последнем сообщении, что увидеть, как его маленькая девочка заканчивает школу, было кульминацией его жизненных целей. Мне это не понравилось. Но как я могла отказать ему после этого?

– Пошли, – говорю я, вставая и направляясь к двери. Все парни ждут, развалившись по-разному в коридоре. Крид прислоняется к стене, в то время как Тристан стоит прямо и во весь рост; Зейд покачивает головой в такт единственному наушнику в ухе и улыбается мне, в то время как Зак улыбается, но держит свои большие руки скрещёнными на груди. Виндзор протягивает мне букет цветов.

– Это от всех нас. Каждый из нас выбрал свой сорт цветов для добавления в букет. Было решено, что пять гигантских букетов цветов просто не подойдут. – Я улыбаюсь и обнимаю его, зная, что они все ждут сегодняшней вечеринки, чтобы мы могли поговорить о наших планах.

Конкретно, моих планах.

Они все ждут, когда я сделаю выбор.

– Спасибо, – молвлю я, и это действительно так. Я оглядываюсь на дверь в свою комнату, старую кладовку уборщика, превратившуюся в мини-дворец, и думаю обо всех тех удивительных временах, которые мы там проводили, о фильмах, которые мы смотрели, чае, который мы пили, сексе… О Боже, этот секс.

Как это может быть на самом деле? Конец четырёх долгих лет. Конец издевательствам, пари и романтике.

– Прощай, бордель, – шепчу я, чувствуя, как слёзы щиплют глаза. Я проталкиваюсь вперёд и выхожу за двери, забирая с собой своих друзей. Идолы, представители Голубой Крови, подлые богачи, элита школы. Это мы сейчас, здесь, вместе в наш последний день в качестве студентов Подготовительной Академии Бёрберри.

– Будь настороже, – шепчет Виндзор, когда мы направляемся к ожидающим лимузинам и садимся в них.

– Сейчас мы на финишной прямой, но мы ещё не выиграли игру, – соглашается Зак, глядя в окно.

Я проверяю свой телефон: у нас ещё есть около двенадцати часов до того, как это ужасное пари в Клубе отойдёт на второй план.

Ещё двенадцать часов, чтобы пережить самых страшных хулиганов, с которыми я когда-либо сталкивалась или ещё столкнусь.

Двенадцать. Чёртовых. Часов.

Мы выходим из лимузина рядом с футбольным полем, где проходит церемония вручения дипломов, и я благодарю всех богов или богинь, которые меня выслушают, за то, что это происходит не в амфитеатре, где я провела конец своего первого года, подвергаясь унижениям.

Харпер несётся по полю со своими родителями на буксире, смеющаяся, улыбающаяся. Они выглядят такими нормальными, но я не позволю себе забыть, что её родители – старшие члены Клуба Бесконечности. Они вполне могут быть одними из тех, кто подталкивает своего собственного ребёнка к совершению убийства.

– Я не могу поверить, что мы так и не добрались до этой сучки, – ворчит Зейд, и Зак хмыкает в знак согласия.

– Никогда не говори никогда, – шепчу я, когда мы находим свои стулья, а затем слоняемся вокруг в ожидании начала церемонии. Я пока не вижу папу в зале, но он предупредил меня, что может опоздать. Я отправляю быстрое сообщение, чтобы узнать, где он, и он отправляет ответное: «Время прибытия через двадцать минут».

Двадцать минут, да?

Это будет непросто; он может пропустить начало моей речи. Но я не могу откладывать, по крайней мере, с тем, что я запланировала. Всё сводится к выбору времени. Харпер Дюпон, сегодня вечером ты пойдёшь ко дну.

– Он будет здесь, – говорит Зак, протягивая руку, чтобы поправить мою чёрную шапочку, кисточка которой раскачивается туда-сюда перед моим лицом. Я отбрасываю её в сторону и пытаюсь успокоить свои нервы.

Сегодня важный день. Безумно. Я планировала это весь год, не рассказывая об этом ни единой живой душе.

Чертовски горжусь собой за это.

– Знаю, – отвечаю я, позволяя Заку ещё раз обнять меня. Он так чертовски хорош в обнимашках, что я не могу устоять. – Я знаю, что так и будет. Я просто беспокоюсь о нём.

– Я больше беспокоюсь о тебе, – говорит Зак, оглядываясь через плечо, когда миссис Амбертон подходит и встаёт рядом с нами, протягивая красно-белую ленту с чёрным словом, нацарапанным курсивом по всей длине.

– Поздравляю, Марни, – говорит она, когда я беру свою прощальную ленту и наблюдаю, как она подходит, чтобы вручить Тристану его приветственную. – И вас тоже, мистер Вандербильт. – Миссис Амбертон отступает назад, её оранжевые кудри собраны в некое подобие причёски, и она нежно улыбается мне. Она всегда была милой, безусловно, одна из моих любимых учительниц, но она была слишком слаба, чтобы защитить меня от хулиганов. Я всегда буду помнить об этом, что я должна была быть достаточно сильной, чтобы защитить себя. Это хороший жизненный урок, который нужно усвоить, не так ли?

– Спасибо, – говорю я ей, и мы слегка обнимаемся, пока зрители заполняют трибуны, ряды за рядами лучших представителей общества и самой элиты. Принцесса Александра там вместе с Кэтлин Кэбот и её мужем (Кэтлин машет мне рукой, и я могу сказать, что она чертовски горда). Чёрт, появляется даже Билли Кайзер, и удивление Зейда отражается на его лице.

Робин Брукс сидит в дальнем конце со своей дочерью Келси, и я могу только предположить, что двое сурово выглядящих мужчин рядом с ними – отец и дедушка Зака.

К счастью, я нигде не вижу Уильяма Вандербильта.

– Его здесь нет, – говорит Тристан, вздыхая с облегчением. – Спасибо, чёрт возьми, за это.

– В тебе нет даже маленькой частички, которая хотела бы, чтобы он был здесь? – спрашиваю я, и Тристан смотрит на меня с таким суровым выражением лица, как будто он никогда в жизни не был более серьёзным.

– Единственный человек, о котором я забочусь, находясь здесь – это ты. Вот и всё. Мне больше ничего не нужно. – Он бросается на своё место, как будто у него плохое настроение или что-то в этом роде, но я знаю, что это просто нервы. Он беспокоится обо мне. Все парни волнуются. Целый год они работали над тем, чтобы защитить меня от очень реальной угрозы. В течение целого года это работало.

Сегодня последний день, финальная схватка.

Всего двенадцать грёбаных часов…

Мою арфу вкатывают на сцену, и нас всех проводят на наши места, чтобы мисс Фелтон могла начать свою речь, поблагодарив выпускников, школьный совет и так далее, и тому подобное. Как только она заканчивает, объявляют обо мне, и толпа должным образом приветствует меня, чего они точно не делали в течение первого года.

Я выхожу на сцену и играю специальную аранжировку, которую я написала на основе стандартной выпускной песни Pomp and Circumstance (прим. Pomp and Circumstance – торжественный и церемониальный марш). Мои пальцы перебирают струны, и мои глаза закрываются, когда остальная часть оркестра поддерживает меня с поля, расположенного прямо перед помостом.

Музыка пронизывает меня насквозь, и я открываю глаза, встречаюсь взглядом с Тристаном, испытывая тот особенный прилив уверенности, который всегда охватывает меня, когда он рядом, пока я играю. Виндзор – следующий парень, с которым я встречаюсь взглядом, уверенно играющая на своём инструменте, зная, что, по крайней мере, на данный момент, по крайней мере, прямо здесь, всё будет хорошо.

Мой взгляд поднимается и сканирует толпу, и я нахожу Чарли в первом ряду, он сидит в инвалидном кресле в шляпе и плотном пальто, несмотря на то, что на улице солнечно. Дженнифер находится справа от него, а его санитарка стоит чуть в стороне, слева от него. Он машет мне флажком Бёрберри, когда замечает, что я смотрю, и я улыбаюсь.

«Не думай о том, каким худым он выглядит», – говорю я себе, потому что папе было так важно увидеть этот момент, что он проделал весь этот путь сюда, несмотря на то, что он болен. Я не буду всё это портить для него.

Мой взгляд возвращается к остальным моим парням, и мне интересно, как долго они ещё будут моими мальчиками, после того как я сообщу им о своём окончательном решении.

Зейд сжимает кулак, а затем прижимает ладони ко рту, чтобы выкрикнуть что-то ободряющее. Крид откидывается на спинку стула, но на его лице улыбка кота, который получил свои сливки. Только я почти уверена, что в этом сценарии, сливки – это я. Зак последний, но не потому, что у меня в голове есть какой-то рейтинг для этих парней. Как бы я могла? По сравнению с ними это всё равно что сравнивать яблоки с апельсинами. Каждый из них занимает свою нишу в моём сердце. А Зак Брукс, он как уютный плюшевый мишка-телохранитель. Только… не говорите ему, что я так о нём думаю.

Я заканчиваю своё выступление и принимаю аплодисменты толпы, прежде чем подняться на трибуну и взять микрофон. Пришло время произнести мою прощальную речь. Хорошо, что я готовилась к этому моменту с тех пор, как мне исполнилось двенадцать.

– Добро пожаловать, друзья, семья и любимые. От имени студентов Подготовительной Академии Бёрберри я хочу поприветствовать вас здесь сегодня, чтобы отпраздновать окончание целой эпохи. – Я делаю глубокий вдох и вздёргиваю подбородок. Я не читаю по карточке; я достаточно практиковалась, чтобы в этом не было необходимости. – В течение четырёх лет ученики этой школы боролись изо всех сил, чтобы достичь того, чем они являются сегодня. И теперь, в этот великолепный солнечный калифорнийский полдень, мы все получаем по своим заслугам. – Студенты сходят с ума, но я почти уверен, что только мои ребята, Миранда и Эндрю, улавливают скрытые намёки в моей речи.

Я занимаю отведённое мне десятиминутное время цветистыми словами о будущем, а затем спускаюсь вниз, чтобы занять своё место в аудитории. Тристан следующий, и я не удивлена, увидев, что он столь талантливый оратор, как и талантлив во всём остальном. Его слова действительно поднимают настроение, и я ловлю себя на том, что хлопаю как сумасшедшая вместе со всеми остальными.

В то время как молодёжный оркестр во второй раз за день играет «Pomp and Circumstance», мисс Фелтон и толпа сотрудников академии, включая мистера Кастора, миссис Амбертон и мисс Хайленд, поднимаются на сцену и начинают приглашать студентов забрать свои дипломы.

Порядок полностью основан на ранжировании по классам, просто последняя маленькая колкость, чтобы пристыдить нас всех и заставить делать всё, что в наших силах. Но я всё устроила так, что Харпер Дюпон, которая, что достаточно шокирующе, вошла в десятку лучших в нашем классе, оказалась последней.

Абсолютно. Последней.

Она с трудом сдерживает хмурый взгляд, когда берёт свой диплом у мисс Фелтон, пожимает ей руку и направляется через сцену, ненадолго останавливаясь перед массивным гербом Подготовительной Академии Бёрберри, чтобы её мог сфотографировать профессиональный фотограф, нанятый специально для этого случая.

Как только она останавливается там, белозубо улыбаясь, рыжие волосы блестят на фоне чёрного платья, я достаю из кармана телефон и нажимаю кнопку.

Видеоэкран, который использовался против меня во время первого курса, с опережением графика опускается на импровизированную сцену, и затем начинает играть мой шедевр.

Здесь есть все подлости, которые когда-либо совершала Харпер, и которые я смогла заснять, записать в звуковом сопровождении или сфотографировать. У меня не возникло проблем с получением ещё более изобличающих улик от других студентов. Ну эй, я ведь Королева школы, а Харпер Дюпон – просто хулиганка.

– Что за чёрт? – спрашивает она, оборачиваясь, когда начинают воспроизводиться ужасные кадры. Вот она, в лесу, ругает девчонок на вечеринке, даёт пощёчину своей предполагаемой лучшей подруге Бекки, кричит на Джона и Грега, и, наконец… вот она, пытается заклеймить меня горячим утюгом в моей комнате в общежитии.

Боже, благослови камеры слежения.

– Папа, сделай так, чтобы это прекратилось! – Харпер кричит, а кадры просто продолжают крутиться, крутиться и крутиться. Там было так много отборного материала, что мне приходилось выбирать, какие фрагменты использовать. Это были трудные решения для принятия. Толпа ропщет и ахает, шёпот проходит за поднятыми руками. Весь Клуб Бесконечности увидит принцессу Дюпон в её худшем проявлении. Я уверена, что деловым партнёрам её родителей не нравится видеть, как их собственных детей избивает и издевается над ними избалованная, гнилая маленькая соплячка. – Папа!

Мистер Дюпон спускается по ступенькам так быстро, как только может, пыхтя и отдуваясь, пока персонал пытается взять под контроль видеоэкран. Дело в том, что в то время как Харпер была занята запугиванием людей весь год, я была занята тем, что заводила дружбу со столькими студентами, со сколькими могла, включая ребят из интеллектуального клуба.

Теперь она открыто плачет, пока продолжается воспроизведение моего монтажа.

– Боже милостивый, ты великолепна, – благоговейно шепчет Виндзор, когда сверху падают красные, чёрные и белые воздушные шары, удерживаемые в сетке, чтобы отпраздновать окончание церемонии. Только… это больше не воздушные шарики. Я попросила студентов из команды по планированию мероприятий наполнить презервативы конским навозом, любезно предоставленным конноспортивным клубом. Они забрызгивают Харпер, когда она кричит, покрывая самого красивого школьного тирана в буквальном смысле дерьмом.

– Итак, как именно это связано с правилом повесить её на её собственной верёвке? – шепчет Крид, его глаза блестят от возбуждения.

– Ну, ты привлекаешь больше мух мёдом… и больше лошадиного дерьма тем, что ведёшь себя как задиристая мудачка. Харпер Дюпон разозлила почти каждого ученика в этой школе. Я попросила о помощи, и я её получила. Другие студенты были более чем нетерпеливы. – Я пожимаю плечами, потому что, возможно, если я хоть немного и переступила свои границы, это того стоило.

– Играйте музыку! – кричит мисс Фелтон, и «Pomp and Circumstance» включаются в третий раз, заглушая записи кричащего голоса Харпер, когда персонал вытаскивает её из моря какашек, с прилипшим к уху презервативом, и тащит вниз по ступенькам.

«Это будет больно, но оно того стоит», – говорю я себе, вставая и подбегая к её рыдающей фигуре.

– О боже мой, ты в порядке? – спрашиваю я, прикрывая рот руками и стараясь не рассмеяться над покрытой дерьмом серьгой в виде презерватива, которую она носит. Харпер отводит кулак и сильно бьёт меня, прямо в лицо. В зале раздаётся шум, когда её снова заставляют подчиниться, и я борюсь с желанием слизнуть кровь со своей губы. Её рука была относительно чистой, но, знаете, лошадиное дерьмо и всё такое.

Парни подбегают, чтобы окружить меня, и я беру у Тристана носовой платок, чтобы вытереть лицо.

– Грёбаная Работяжка, кусок дерьма! Шлюха! Шлюха! – Харпер продолжает рыть себе могилу, когда её уводят, а я снова выхожу на сцену, поднося микрофон к губам.

– Ещё раз, от имени студентов Академии Бёрберри… – начинаю я, пытаясь скрыть неподдельное удовольствие в своём голосе. Но потом я замечаю папу, который наклоняется вперёд в своём инвалидном кресле и падает на тротуар, когда Дженнифер и сиделка пытаются ему помочь.

Крик вырывается из моего горла, когда эта дурацкая музыка просто продолжает играть, и я спрыгиваю с платформы, при этом причиняя боль запястью, мои колени зарываются в траву и пачкают моё платье грязью. Я мчусь вперёд, снова цепляя ткань за край одного из стульев, когда мчусь к ступенькам и поднимаюсь по ним, моя рука скользит по перилам.

– Папа, нет, – всхлипываю я, когда люди обступают нас, врач объявляет о себе, прежде чем оттолкнуть меня в сторону. Теперь я плачу и дрожу, пытаясь добраться до Чарли, но меня отталкивают в сторону. Парни появляются в одно мгновение вместе с Мирандой и Эндрю.

– Я уже вызвал скорую, – говорит Зак, тяжело дыша и придерживая меня, чтобы врач и санитарка могли заняться папой.

«Он умирает, да?» – думаю я, когда шок накатывает на меня волной, и это тревожное оцепенение охватывает меня.

Если бы нам пришлось ждать скорую помощь из города, прошло бы больше часа, прежде чем они добрались бы сюда. Из-за масштабов мероприятия академии требовалось иметь на месте пожарную машину, скорую помощь и две патрульные машины. Одна из них уже выезжает на поле, и Харпер сажают на заднее сиденье. Всего через несколько минут прибывают другие машины скорой помощи, Чарли укладывают на носилки и кладут в кузов машины скорой помощи.