Текст книги "Флэшбэк"

Автор книги: Кейт Лондон (Логан)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)

Но тот, который приготовился ее изнасиловать, оказался не в состоянии этого сделать. Он пытался, но у него ничего не получилось. Двое других засмеялись, отчего насильник пришел в бешенство… Потом ее оставили лежать голой на сырой земле. От потрясения и боли она едва могла пошевелиться.

Взгляд Рейчел упал на стоявшую на комоде фотографию Мэлори в красивой металлической рамке. Эту фотографию Мэлори сделала в последний год своей жизни, когда в ее взгляде появилась эта тяжесть, столь часто читаемая в глазах умудренных опытом женщин. Мэлори подарила снимок всем членам семьи. «Не забывай меня, сестренка, – сказала она, когда Рейчел развернула подарок. – Я снялась без косметики, такая как есть, и это только для мамы, для тебя и Джады. Если кому-нибудь ее покажешь, я тебя убью. Возможно, когда-нибудь меня не будет рядом, и, взглянув на фотографию, ты вспомнишь меня настоящей, а не такой…»

Она не договорила и ушла.

Мэлори, с копной медно-рыжих вьющихся волос и зелеными глазами, была похожа на ирландскую разбойницу. Она молча смотрела на Рейчел, и оживали воспоминания: вот они хихикают по ночам, обсуждая в деталях дорогущую и ужасно безвкусную одежду Лори Уолкер, вот планируют отправиться в путешествие во Францию, а потом автостопом по Европе. Было много разговоров о мальчиках, увлечениях, музыке и сексе. Как только заходил разговор о сексе, Мэлори замолкала.

В шестнадцать лет, превратившись в очень симпатичную девушку, Мэлори неожиданно потребовала отдельную комнату.

В двадцать один она работала официанткой и откладывала деньги, чтобы воплотить в жизнь свою мечту – открыть собственный бизнес. Она встречалась с недавно приехавшим в город механиком, двадцатидвухлетним Кайлом Скэнлоном, и хотела поселиться вместе с ним…

При мысли о Кайле и Мэлори Рейчел вновь охватила злость. Она встала под душ, отдавая себя во власть тугих струй. Не жалея шампуня и геля Джады, она неистово терла тело, смывая с него вожделенные взгляды Кайла.

Рейчел быстро вытерлась, размышляя о том, что Скэнлон ничуть не изменился. Накрутила на голове тюрбан из полотенца, наложила на лицо увлажняющий крем и вышла в детскую. В шкафу среди домашней одежды нашла выцветший голубой спортивный костюм.

Она как раз завязывала штаны, когда в комнату, размахивая конвертом, влетела Джада.

– Это от Мэлори! Она, должно быть, сама отправила его перед самой смертью, и, судя по штемпелю, не из города. Тебе адресовано, – едва переводя дух, выпалила Джада. – Я только что бегала к почтовому ящику. Проверяла открытки с соболезнованиями, боялась, вдруг там будет что-то неприятное для мамы. Она, например, знает, как меня расстраивают послания от моего слюнтяя. Это письмо я маме не показывала, она и так еле держится, а вдруг Мэлори что-нибудь вложила в конверт?.. Она была такая неуравновешенная… в последнее время… Мама еще одного сюрприза не вынесет… Вскрывай его скорее!

Рейчел вцепилась в конверт и, уставившись на него, села на кровать. «Зачем Мэлори написала мне?»

Пальцы ее дрожали, когда она разворачивала письмо – два желтых разлинованных листа из блокнота, исписанные аккуратным почерком с завитушками.

«Привет, детка. Я уже скучаю по тебе, маме и Джаде. В жизни у меня была одна удача – я познакомилась с тобой. Прости, я больше не могу. Хватит об этом, жизнь либо продолжается, либо нет. Не оглядывайся назад, Рейчел. То, что с тобой случилось, – не твоя вина. Ты самая лучшая из всех, кого я знаю».

Рейчел сглотнула подкативший к горлу комок и продолжила читать.

«Я прошу выполнить одну мою просьбу. Я вложила много сил в „Девять шаров“. Бильярдная дорогого стоила. Но дело не может заглохнуть. Детям нравится сюда приходить, они, как и я когда-то, без дела слоняются по улицам. Твоя мама научила меня играть в бильярд, научила любить его, и я не хочу быть неблагодарной. Между прочим, когда я выйду из игры, „Девять шаров“ будут принадлежать тебе и банку. Прошу, не закрывай бильярдную, пусть работает, пока ты не найдешь подходящего человека на мое место. Я буду тебе очень признательна, если ты на время возьмешь управление клубом на себя. Пожалуйста, Рейчел, сохрани „Девять шаров“. Бильярдная – единственное хорошее дело, которое у меня в этой жизни получилось. Позвони Терри Сэмсон, это мой адвокат. Я знаю, ты не любишь Кайла, но, пожалуйста, постарайся понять: он был моим другом, и, если сможешь – я уже не смогу, – сделай для него что-нибудь хорошее за его доброту. И обними за меня маму и Джаду. Пока. Мэлори».

– Ну что там, Рейчел? – Джада приобняла сестру за плечи.

Рейчел осторожно свернула последнее письмо Мэлори, вложила его в конверт и прижала к груди. Здесь, в ее сердце, Мэлори останется навсегда.

– Кажется, «Девять шаров» теперь мои, – срывающимся голосом ответила она.

Глава четвертая

Прошел почти месяц после смерти Мэлори. Кайл Скэнлон сидел в своем офисе на стуле, положив ноги на бюро. Он смотрел на нарциссы, высаженные Мэлори у забора. Они распустились, согретые теплом апрельского солнца. Не перебивая, Кайл слушал говорившую в телефонную трубку женщину. Этой женщиной была Джада, и он ловил каждое ее слово, пытаясь получить хотя бы крупицу информации о Рейчел. Нептун-Лендинг со скоростью торнадо облетел слух, что Рейчел вернулась в город, потому что стала владелицей «Девяти шаров».

Но Джада оживленно рассказывала о кредите, доставшемся ей в наследство от ее слюнтяя, о тяготах весенней уборки – клиенты требуют невообразимого…

– Все мои клиенты словно помешались на уборке, и у меня все тело болит, живого места не осталось. Знаешь миссис Джонсон с Перл-стрит? Она захотела, чтобы ей отреставрировали старые шкафы, и я целый день корячилась, лежа на полу, чтобы дотянуться до дальних углов…

– Да, жизнь не вечный праздник, но, уверен, ты выглядела соблазнительно и когда лежала там враскорячку, – подначил ее Кайл. – Чем еще занимаешься, кроме уборки?

– Разрабатываю маршрут… Хочу, чтобы Шейн Темплтон… он такой милашка… Знаешь, Мэлори одно время тоже имела на него виды… Но пока Шейн не попался в мои сети, пока я не стала женой священника и не нарожала ему детей, ты в моем списке доноров на первом месте. Не откажешься?

Кайл улыбнулся:

– Нет, конечно. Надеюсь, за четыре года твоя машина не сломается, и я наполню для тебя донорскую чашечку. Слышал, Рейчел вернулась и теперь у вас одна спальня на двоих?

– Да, сегодня утром мы встретили ее в аэропорту, вещи багажом идут. Мама счастлива, что мы снова вместе. Как и все мы, мама пытается понять, что она сделала не так, что привело Мэлори к гибели. С возвращением Рейчел ей станет легче. Рейчел собирается все свои сбережения вложить в бильярдную и сделать ее доходной и престижной, как прежде. Придется изрядно постараться. В последнее время там случались весьма неприятные сцены, и люди стали с подозрением относиться к «Девяти шарам».

Джада несколько раз чихнула и что-то там проглотила, прежде чем продолжить разговор.

– Ненавижу кошек. У Мичелсонов целых три длинношерстных чудовища, их шерсть повсюду. Рейчел привезла с собой своего кота Гарри. У меня на него аллергия, а кот меня просто обожает, так и трется рядом. Брысь! Кому говорю! Брысь! Да отстань же!

Кайл улыбнулся. Был слышен звук удара о стену и шипение: похоже, Гарри такая игра не понравилась. Джада продолжала:

– «Девять шаров» – единственное приличное место, где женщины могут в спокойной обстановке погонять шары, а дети научиться играть в бильярд. Все остальные бильярдные столы стоят в пивных. Уже сейчас покупатели выстроились в очередь и ждут, когда Рейчел объявит о продаже «Девяти шаров»… Но, зная Рейчел, можно быть уверенным, что небеса на голову ей упадут, а она восстановит бильярдную. Она намерена вернуть всех клиентов, всех тех женщин, которые приходили к Мэлори отдохнуть от семьи, детей, домашних хлопот. Она хочет восстановить программы для подростков… Родители запретили им приходить в бильярдную, когда у Мэлори начались проблемы и она стала такой… непредсказуемой. Как ты думаешь, из меня получится хорошая жена для священника? Кажется, у меня есть все для этого. Скажи, я сексуальная?

Кайл широко улыбнулся. Шустрая и болтливая Джада вряд ли была той женщиной, о которой мечтал идеально правильный Шейн Темплтон. Но пока церковь и дом священника бесплатно убираются, он будет мириться с ее шумным присутствием. Священник не был в списке близких друзей Кайла. Будучи постоянным, но тайным посетителем в доме Мэлори, он бросил ее два года назад, когда она начала скатываться вниз и особенно в нем нуждалась. Разве мог он придать огласке свои близкие отношения с опустившейся шлюхой?

– Ну и что Рейчел? – спросил Кайл, пытаясь отвлечь Джаду от темы погони за Шейном. В свое время он просил Мэлори разорвать отношения с обаятельным священником и оставить надежды стать его женой, и вот теперь та же мечта овладела Джадой. Так что ему придется более строго поговорить с Шейном, вправить ему мозги…

– Я устала… Брысь! Убирайся! Когда мы ужинали всей семьей, звонил бывший дружок Рейчел, но разговор не состоялся. Марк хотел, чтобы Рейчел вернулась в Нью-Йорк, но она его послала. Собрала продукты и поехала на квартиру Мэлори. Ей надо сбросить избыток энергии, и она решила разобрать ее вещи. Да, кстати, спасибо за ремонт моего фургона, постараюсь беречь сцепление, это просто наказание какое-то – разъезжать по улицам с черепашьей скоростью. Пара дней, и все утрясется. Буду ездить по летнему расписанию: с четырех и до ужина плюс вечернее время по субботам. А уборкой домов займусь по утрам. Ну, все. Пока.

Кайл положил трубку и вздохнул. Джада была настоящим хранилищем сведений обо всем, и прежде всего о своей сестре. Должно быть, все эти годы у Рейчел были поклонники, она с кем-то встречалась, жила, но замуж не вышла. И насколько Кайл понял, сейчас у нее никого нет.

Рейчел рассталась с Марком. Кайл впервые услышал это имя, когда Мэлори занимала у него деньги на билет до Нью-Йорка.

Мэлори никуда не выезжала из Нептун-Лендинга, и просьба одолжить ей деньги на поездку к Рейчел удивила Кайла. Когда Мэлори вернулась, она была мрачной, ничего не рассказывала и, казалось, едва сдерживала злость. Это было видно по тому, как она играла в бильярд: удары быстрые, сильные, целилась в шары так, словно они ее заклятые враги.

Что-то случилось тогда в Нью-Йорке. Но что?

Наступил тихий апрельский вечер, время от времени проезжала по дороге какая-нибудь машина: тяжелый тягач, чаще фермерский фургон, возвращавшийся домой с кормом для скота или везущий скот на продажу. На столе тихо жужжал старый, не раз чиненный вентилятор. Пап, почувствовав, что хозяин погрузился в задумчивость, подошел и положил голову ему на колени. Привычным движением Кайл потянулся за бумажным полотенцем, свернул его и вытер собаке морду.

После визита Рейчел в доме было тихо: Пэтти и Айрис приехали, но, как обычно, надолго не задержались. На этот раз они предприняли попытку найти работу в Лас-Вегасе. Их поиски работы, которые он финансировал, обычно оказывались безуспешными, и они возвращались, поскольку жить им было негде. Ему нравилось присутствие в доме женщин, вкусные запахи на кухне, сытные обеды. Все, что он делал, – это стирал и оплачивал счета.

Пап поднял голову и преданно заглянул в глаза хозяину. Кайл ласково потрепал боксера по холке.

– У нее такие же карие глаза, как у тебя, а когда она злится, они делаются почти черными. Мне нравится, когда ее глаза темнеют и она набрасывается на меня. Мы с Рейчел повязаны, и война будет тотальной.

Кайл почти забыл о ее существовании, но она напомнила о себе, несколько недель назад ворвавшись в его дом. Ей потребовался всего месяц, чтобы бросить прежнюю работу и переехать в Нептун-Лендинг. Рейчел всегда делала то, что хотела.

– Но, черт возьми, она понятия не имеет, как управлять бильярдной, – вслух произнес Кайл.

Пап тихо заскулил, на лбу собрались складки, – казалось, он понял слова хозяина.

– Мэлори любила повторять: «Что касается Рейчел, она, как кошка, всегда приземляется на лапы». Может, это и так, но жизнь в маленьком городке ужасно скучная. После школы она не могла дождаться, когда уедет отсюда, поступила в престижный колледж, хорошо зарекомендовала себя, получила диплом с отличием и сразу же устроилась на завидную работу в Нью-Йорке.

Нехотя Кайл признался самому себе, что всегда гордился Рейчел. Целый месяц он размышлял над тем, что было бы, если бы Рейчел его тогда ударила. Конечно же, он ей ответил бы…

Ему стоило больших усилий держать свои руки подальше от Рейчел… Насколько он знал, она всегда сохраняла самообладание и впервые потеряла над собой контроль здесь, на его глазах. Кайл не доверял своему благородству и вполне мог наказать эту мисс Совершенство. Рейчел считала, что он погубил Мэлори. Может быть, так оно и было.

Он потрепал покрытые шрамами уши боксера. Когда Кайлу было двадцать два года, он решил поселиться в Нептун-Лендинге. Мэлори, в свои двадцать один, уже хорошо знала, что значит доставлять мужчине удовольствие. Когда он приехал в город впервые и познакомился с восемнадцатилетней Мэлори, она была куда опытнее его, девятнадцатилетнего, в тех делах, которые совершаются на заднем сиденье автомобиля…

Как-то летом, отдыхая от бесконечных забот на ранчо Скэнлонов, Кайл совершал автопробег по побережью и въехал в Нептун-Лендинг в разгар ежегодного городского праздника. Мэлори понравилась его спортивная машина, а он нуждался в ласках веселой, озорной и не очень строгой девчонки. И потом, когда он приезжал в город, она ждала его… Но в мыслях у него была другая, та, что в костюме русалки, с розовыми раковинами, которые, как чаши, закрывали ее грудь, проехала на разукрашенной карнавальной платформе… Девушку звали Рейчел Эверли.

Мечты о розовых раковинах и мягкой груди под ними не давали ему покоя все эти годы. И если Рейчел останется в Нептун-Лендинге, а она в ближайшее время не собирается уезжать, им не избежать столкновения.

У Рейчел было весьма смутное представление о тех темных силах, что разрушали жизнь Мэлори, и о том, что творилось в душе сестры в последнее время.

Кто-то имел над Мэлори безграничную власть, от чьих-то звонков она подпрыгивала и неслась к телефону, иногда на ее теле появлялись синяки, но она никому ничего не рассказывала. «Бежала по лестнице, упала…» – было ее традиционным объяснением. Но Кайл хорошо знал: такие синяки оставляют мужские руки. В последние годы она пила чуть больше, принимала больше таблеток, от прежней Мэлори остались лишь воспоминания.

Только две вещи удерживали Мэлори от окончательного краха: бильярдная, которую она считала своим детищем и смыслом жизни и которую передала Рейчел, и девятилетняя девочка, которая ничего не знала о существовании Мэлори, но стала для нее наивысшей наградой.

Кайл обязан был скрывать эту тайну от Рейчел, и он скрывал… Показать девочку означало подвергнуть ее опасности, и, боясь за дочь, Мэлори отказалась от нее сразу после рождения.

Кайл потер грудь. Мысли о Рейчел причиняли ему боль. Он хотел видеть ее, видеть, как вспыхивает ее лицо, темнеют глаза, останавливаясь на его груди, хотел ощущать, как пространство вокруг них электризуется.

Кайл был против того, чтобы в «Девяти шарах» обосновалась еще одна женщина, тем более такая решительная, как Рейчел. Станет ли она одержима «Девятью шарами» так же, как и Мэлори?

«Вполне возможно. Рейчел не привыкла отступать перед трудностями», – подумал Кайл, встал и потянулся. Завтра в его гараже появится новая красавица – классическая модель «шевроле», Bel Air 1954 года. Кое-что этой красавице надо будет подлатать, заменить сапун, выправить вмятины, зачистить, подкрасить, и она снова заворкует.

Кайл направился к складу проверить запасы деталей, по дороге размышляя о том, что может заставить заворковать серьезную Рейчел.

– С ее приездом, Пап, станет интереснее, – сообщил он боксеру, следовавшему за ним по пятам. – Она перевернет здесь все с ног на голову.

Кайл взял в руки неновый, но чистый сапун, который мог бы подойти старой модели «шевроле».

– В костюме русалки она была неотразима… – пробормотал он.

– Рейчел, я не хочу, чтобы ты там оставалась, – сказала Трина в телефонную трубку. – За последние два года у Мэлори было слишком много… гостей. Я не могла повлиять на нее…

– Я знаю, мама. Буду уходить, я тебе позвоню.

В квартире Мэлори читалась грустная история таблеток, алкоголя и секса. Положив трубку, Рейчел принялась лихорадочно освобождать шкафы и комоды от эротического белья и сверкающей дешевыми стекляшками бижутерии. Небольшая пластмассовая корзина для мусора, стоявшая в ванной комнате, быстро заполнилась пустыми бутылочками: на некоторых аптечные наклейки, но большинство с белыми бумажками, подписанными рукой Мэлори.

Открытые окна и включенные вентиляторы помогли избавиться от тяжелого запаха духов и наполнить квартиру прохладным воздухом весеннего вечера. Привлеченные светом мотыльки бились о защитную сетку.

Рейчел сдернула с круглой кровати черные атласные простыни и покрывало с леопардовым узором. Простыни вместе с ворохом подушек она бросила на пол. Рейчел не хотела, чтобы в квартире оставался хотя бы один свидетель падения Мэлори.

– Неудивительно, Мэлори, что ты не пускала меня в свой дом, – прошептала Рейчел, отодвигая большую зеркальную дверь гардероба. В нос ударил сильный аромат кедра – его часто использовали для отпугивания моли.

На кучу постельного белья полетела одежда Мэлори. Показалось странным, что коробки с обувью расставлены в безупречном порядке. Сев на пол, Рейчел принялась открывать их одну за другой. В верхних коробках были туфли, по большей части на шпильках, они полетели в ту же кучу. Одна пара оказалась слишком большого размера, Рейчел сравнила ее с остальными: эти туфли могли подойти только человеку с большой широкой ногой. Недоумевая, кому могли принадлежать такие туфли, Рейчел отложила их в сторону.

В нескольких коробках хранились всякие мелочи: перетянутая резинкой пачка писем, которые Рейчел присылала Мэлори, памятные школьные вещички – бутоньерка, подаренная Кайлом, старая розовая лента, простенькие подростковые украшения, маленький потертый медальон. Все это было в ужасном беспорядке, словно здесь небрежно и поспешно рылась чья-то рука.

В одной из коробок лежали вперемешку деловые бумаги, копии депозитных взносов крупными суммами, корешки чеков оплаты, полученной Мэлори за работу официанткой и барменшей. Рейчел просмотрела бумаги и не нашла ничего особенного, если не считать сведений о наличных вкладах на счет Мэлори, сумма которых в совокупности постепенно составила первый взнос за «Девять шаров». Все в Нептун-Лендинге предполагали, что это Боб Уинтерс помог Мэлори с покупкой бильярдной, и он никогда этого не опровергал.

Рейчел сложила бумаги и перетянула их, как и было, резинкой.

Потревоженные ее досмотром, с полки гардероба свалились дамские сумочки и стопка одежды. Стала видна задняя стенка из кедровой доски, которая шла от полки до потолка и удерживалась брусками. Рейчел обратила внимание на наличие гвоздей в брусках на одной стороне полки и их отсутствие на другой стороне. Она подтащила стул и ножом для вскрытия конвертов попыталась поддеть брусок.

Доска отошла, и когда Рейчел сняла ее, она увидела поставленную на бок коробку. Достав коробку, она открыла плотно закрывавшую ее крышку. Внутри были аккуратно и заботливо уложены фигурные ножницы, ленточки, ручки, цветная бумага.

Внизу лежал толстый альбом для фотографий.

Затаив дыхание, с лихорадочно бьющимся сердцем Рейчел открыла альбом. Там были снимки семьи Эверли, под каждой фотографией проникнутая любовью подпись Мэлори. А в квартире, словно для какого-то странного равновесия, не было ни одной фотографии – ни Трины, ни Рейчел, ни Джады. Рейчел прижала альбом к груди.

– Это твоя сокровенная тайна, Мэлори? В этой жизни ты была настоящей? Это то, что ты любила всем сердцем, но не хотела, чтобы кто-нибудь знал об этом. Но почему?

На других страницах были фотографии, сделанные в «Девяти шарах»: подростки, играющие в бильярд, оживленные лица женщин – участниц турниров.

– Мэлори, ты была такой славной. Почему ты не верила в себя?

По какой-то причине сестра удалила дорогих ей людей из своей жизни, словно оберегала их от чего-то. Рейчел положила альбом в коробку и вернула ее на место.

– До свидания, сестричка, – прошептала она одними губами.

Ей показалось, звонкий голос юной Мэлори ответил: «Пока, Рейчел».

В квартире было очень тихо, Рейчел вслушивалась в эту тишину, стараясь вновь услышать голос сестры. «Я обещаю, я сделаю все, что в моих силах», – мысленно произнесла она.

Бахрома темно-бордовых тяжелых портьер колыхнулась, внушая ужас. «Мэлори?» – молнией пронеслось в голове.

Рейчел ловила призрачные движения.

– Я чувствую твое присутствие. Ты ведь еще здесь? Чего ты хочешь от меня? Почему ты все завещала именно мне? – Голос Рейчел эхом раскатился по комнате. Кроме нее, здесь никого не было. И все же ощущалось присутствие женщины, еще недавно жившей в этой квартире… Рейчел не обращала внимания на слезы, застилавшие глаза. – Черт возьми, Мэлори, ты возложила на мои плечи тяжелый груз. Я не понимаю, что я еще должна сделать. Я тебе пообещала, что сделаю все, что в моих силах. Но ты ждешь большего. Чего?

Почему Мэлори спрятала альбом в тайник? Рейчел закрыла дверь гардероба. Она смотрела на свое отражение в зеркале и не могла справиться с потоком нахлынувших вопросов. Гарри, сидевший до этого с недовольным видом под тахтой в гостиной, мягко ступая, вошел в спальню, держа загнутым кончик высоко поднятого хвоста. Большой серый полосатый кот был кастрирован, и иногда его желтые глаза с укоризной смотрели на Рейчел, словно обвиняя ее за то, что она с ним сделала.

Но сейчас он подошел к ней и стал тереться о ноги. Рейчел нагнулась, взяла кота на руки и прижала к себе. Гарри вонзил когти ей в плечо и сладко замурлыкал.

– Гарри! Ты пытаешься извиниться за то, как ты вел себя в самолете, пока мы летели сюда? – спросила Рейчел трущегося о ее щеку кота.

Но кот все еще был не в настроении, он вернулся в гостиную. Рейчел окинула взглядом беспорядок, устроенный ею в спальне, и решила покормить Гарри и тем самым настроиться на позитивный лад.

На кухне она открыла консервную банку с кошачьей едой и наполнила любимую миску кота. Заслышав знакомый скрежет открываемой банки, Гарри опрометью примчался на кухню – хвост высоко поднят, кончик хвоста загнут. Рейчел наблюдала за приступившим к трапезе котом; в окно кухни проник луч света, скользнул по потолку, и в этот самый момент раздался сигнал автомобиля.

– О черт! Если это мама с Джадой, они бы предварительно позвонили. А если кто из визитеров Мэлори, то их здесь ждет сюрприз. – Кот продолжал есть, не обращая внимания на звук другого подъехавшего автомобиля. – Так, Гарри, пора выяснить, что там происходит.

Рейчел спустилась вниз и открыла входную дверь: на парковке бильярдной, привалившись к своим автомобилям, стояли женщины.

– Мы решили приехать, – обратилась к Рейчел Терри Сэмсон. – У тебя еще остались силы на игру? Мы ждали, когда ты вернешься. Мэлори была бы рада твоему возвращению.

Дороти Уэйнрайт, жена директора похоронного агентства, Салли Мей, жена Томми Джеймса, и еще две женщины смотрели на Рейчел. Вид у них был не очень веселый, но в руках они держали кофры с бильярдными киями.

Все они присутствовали на похоронах, и у каждой из них нашлись добрые слова о Мэлори. Однако Рейчел этих слов было недостаточно, она хотела знать больше. Со дня приезда она еще не заходила в бильярдную и пока еще не могла собраться с духом и обзвонить клиентов.

– Да, хорошо, сейчас я открою.

Женщины молча вошли в бильярдную.

– Хотели еще раз выразить соболезнования, – сказала Тэрри и предложила: – Может быть, немного выпьем, помянем Мэлори?

– Слишком тихо. Как-то даже жутковато. Мэлори всегда так много говорила, правда иногда нервничала. Она любой пустяк могла превратить в тему для разговора. Она рассказывала, кажется, о нарциссах. Все гадали, взойдут ли те, что она высадила во дворе автомастерской Скэнлона. Будут ли их там достаточно хорошо поливать, хватит ли солнечного света, – оглядывая бильярдную, говорила женщина, которую Рейчел представили как Джасмин Паркер, – средних лет, слегка полноватая, в плотно облегающей футболке и джинсах.

Девять лет назад Мэлори вернулась в Нептун-Лендинг после неожиданного пятимесячного отсутствия, которое она назвала отпуском, потраченным на поиски себя. Несколько открыток, отправленных из соседних штатов, и телефонные звонки свидетельствовали о том, что она была счастлива в этом путешествии. Для семьи Эверли это служило утешением. Тогда она впервые покинула город. Вторая поездка состоялась три года назад – она летала к Рейчел в Нью-Йорк.

Мэлори никогда и ничего не рассказывала о своем первом «отпуске», но вернулась она бледной и уставшей и почти сразу же приобрела «Девять шаров». Она набросилась на работу с каким-то неистовством, граничащим с одержимостью.

– Нарциссы – любимые цветы Мэлори, – тихо пояснила Рейчел. – В детстве весной мы всегда дарили их маме.

– Выключатель там, – тихо подсказала Джасмин.

Женщины наблюдали за Рейчел, которой предстояла взять на себя заботы о «детище» Мэлори. Вспыхнул яркий свет, и покрытый лаком пол заиграл искрящимися бликами. У стены напротив окна стоял ряд высоких табуреток, откуда можно было наблюдать за игрой. Бамбуковые шторы на окнах сейчас были опущены, африканские фиалки в горшках завяли. Листья некогда роскошных папоротников на подставках из кованого железа пожухли. Включившиеся одновременно со светом вентиляторы под потолком вращались медленно и жутко. На пробковом щите висели пришпиленные фотографии улыбающихся подростков: в одной руке кий, в другой – выигранный приз. На некоторых фотографиях была снята Мэлори, и Рейчел заставила себя отвернуться к двенадцати бильярдным столам, на которых в бездействии застыли треугольники шаров. Одиннадцать столов – обычные, любительские, восьмифутовые, но один, любимый Мэлори, – девятифутовый, стандартного турнирного размера. В отличие от столов, которые стоят в пивных и работают от монетки, столы в бильярдной Мэлори резервировались и оплачивались заранее.

Рейчел обошла кругом девятифутовый стол, внимательно изучая его. Шары были сложены идеальным ромбом для «девятки». Зал поражал аккуратностью, во всем чувствовалась заботливая рука… Мэлори, как ты могла?

– Ты здесь была после того, как Мэлори… после ее ухода? – осторожно спросила Дороти.

Рейчел провела рукой по гладкому дереву, по зеленому сукну и вдруг поняла, что последнее, что сделала Мэлори, – это пришла сюда попрощаться со своим любимым детищем и передать его Рейчел. Я слабая, Рейчел. А ты всегда была настоящим борцом, не знающим поражений. Я не ты. Ты всегда могла достичь поставленной цели. У меня это никогда не получалось. Я пыталась, и, я знаю, каждый раз я тебя разочаровывала. Ты понимаешь? Я – не ты, я – это я. Ты хочешь слишком многого. Я не могу быть тобой… не могу…

– У меня не было возможности, а точнее… я была не готова. Не могу переносить ту обстановку, что царит у нее в квартире. Все время проводила там. Разбирала вещи и выбрасывала ненужное… Планировала прийти в клуб завтра.

Рейчел требовалось собраться с духом, чтобы открыть дверь бильярдной, которую ее сестра любила до безумия.

– Мэлори разрешала детям играть здесь утром по субботам, – тихо сказала Терри. – Вместе с ними она сама превращалась в ребенка. Учила их держать кий, ставить мостиком пальцы, обучала меткости и силе удара. У нее было столько терпения заниматься с детьми – больше, чем у меня с моими двумя. Приезжали Трина и Кайл, помогали смотреть за тем, чтобы дети не портили оборудование: следили, чтобы не было слишком много вмятин от ударов шаров в борты, проверяли, не протерлось ли сукно.

– Я еще не занималась бухгалтерией, но, похоже, два последних года дела здесь шли не очень успешно.

– Посетители стали обходить клуб стороной, предпочитая другие места. Кому хочется оказаться свидетелем или участником неприятных сцен, – тихо пояснила Терри. – Любому бизнесу сплетни мешают, отпугивают людей.

– Я намерена восстановить былую славу «Девяти шаров», хочу, чтобы бильярдная работала так, как о том мечтала Мэлори, – заявила Рейчел.

Салли Мей громко рассмеялась и сказала:

– Сейчас я вижу девчонку, с которой вместе ходила в школу. Ты нисколько не изменилась. Всегда была борцом.

Рейчел слабо улыбнулась:

– При всех обещаю: бильярдная скоро будет местом популярным и процветающим.

Вдоль стены стоял длинный частокол киев, поблескивавших в ярком свете. Было видно, что содержались они в образцовом порядке. И там же еще один ряд высоких табуретов для зрителей. В конце просторного зала, обдуваемого вентиляторами, стояли столы для игры в шахматы и шашки и висело несколько мишеней для дартса. В мини-баре тихо урчал холодильник, полный бутылок с водой и шоколадных батончиков. Стояла большая корзина с пакетиками чипсов. Надпись на корзине извещала: «Включено в стоимость».

Рейчел обошла сверкающий чистотой зал, окинула взглядом развешанные на стене правила игры в «восьмерку» и «девятку». В углу разместилась аппаратура: телевизор с большим экраном, радио и CD-плеер. Беглого взгляда на полку с дисками было достаточно, чтобы понять: Мэлори имела богатую коллекцию обучающих фильмов по игре в пул и бильярд. К одной из стен была приклеена схема, показывающая пунктирными линиями возможные траектории движения шаров.

Рейчел открыла дверь с табличкой «Кладовая комната». В небольшом помещении пахло лимоном, здесь хранились щетки, тряпки, бутылочки с различными моющими и чистящими средствами – все в идеальном порядке, кругом чистота, даже половые тряпки были аккуратно сложены.

На другой двери висела табличка «Офис». Внутри было темно, воздух затхлый. Щелчок выключателя, и показалось, что в этой по-деловому строгой аккуратной комнате находится Мэлори. Небольшой письменный стол, стул, шкаф с папками, – казалось, все предметы напоминали о женщине, которая ими пользовалась, и были приготовлены специально для Рейчел, чтобы она вошла и начала работу.

«Мэлори, я начну завтра», – мысленно пообещала Рейчел и осторожно прикрыла дверь.

Салли Мей посмотрела на прикрепленный к стене плакат: «Не курить. Не пить крепких напитков. Не играть в азартные игры. Не ругаться. Не драться. В противном случае владелец оставляет за собой право удалить любого, кто нарушает эти правила».

– Во время наших вечеринок мы всегда позволяли себе немного выпить. Мэлори понимала. Думаю, поймет и сегодня, – сказала Салли.