Текст книги "Световые мечи"

Автор книги: Кевин Джей Андерсон

Соавторы: Ребекка Места
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)

6

Академия Тени устроила себе убежище на окраине галактики – в тех краях, которых нет на карте. Здесь пылали две звезды, медленно умиравшие на протяжении последних пяти тысяч лет.

Без своего маскировочного устройства учебным центр Второй Империи больше всего напоминал гигантский терновый венец, купающийся в сиянии солнечной радиации. Протуберанцы светящегося газа, изрыгаемого звездами, должны были защищать станцию от зорких глаз Республики.

Зекк стоял перед широкими окнами самой высокой из наблюдательных башен и всматривался в бушующее звездное пламя. Затемненные стекла отфильтровывали смертоносную радиацию – но даже в таком приглушенном виде зрелище ярости вселенной потрясало Зекка.

Позади юноши стоял Брэкисс, глава Академии Тени, высокий красавец-джедай. Будучи имперским шпионом, он когда-то учился в новореспубликанской Академии джедаев, однако попытки мастера Скайуокера обратить его на светлую сторону не увенчались успехом: Брэкисс сбежал и вернулся в Империю. Там он собрал группу учеников – темных джедаев – и поставил им условие, что те будут верно служить главе Второй Империи, воскресшему Императору Палпатину.

Лицо Брэкисса, озаренное светом двух солнц, было мрачным.

– По сравнению с этой реальностью, образ у меня в кабинете как-то тускловат, а, Зекк?

Зекк только и смог, что кивнуть, – слов у него просто не было.

– Денарии Новая взорвалась больше пяти тысяч лет тому назад, взорвав и эти звезды и оставив от них лишь угольки, – сказал Брэкисс. – Могущественный сит Нейга Садоу устроил этот катаклизм, чтобы вырваться на свободу и уйти от преследования кораблей Республики. С помощью необычайной мощи темной стороны он разорвал эти звезды, и они, словно две пылающие огненные ладони, прихлопнули флот преследователей.

Зекк вновь кивнул и, тщательно подбирая слона, выговорил:

– Вот еще один пример могущества темной стороны.

Брэкисс одарил его горделивой улыбкой:

– Да, и твоим друзьям Джейсену и Джейне никогда не удастся продемонстрировать тебе такое могущество, сколько бы они ни учились.

– Не удастся, согласился Зекк. – Где им. Когда-то он довольно долго дружил с близнецами, детьми Хана Соло и Леи Органы Соло. Зекк был всего-навсего беспризорником, он добывал себе пропитание в трущобах города-планеты Корусанта, ежедневно рискуя жизнью, и никому не было до него дела. Он мог разве что мечтать о лучшей жизни, но в один прекрасный день на его пути повстречалась ночная сестра Тамит Кай, которая как раз вербовала учеников – она-то и отвезла мальчика в Академию Тени.

На ранней стадии поиска талантливых учеников Брэкисс совершил серьезную ошибку – похитил талантливых юных джедаев, а именно близнецов Соло и вуки Лоубакку. Затея не удалась, и тогда Брэкисс решил, что хорошую службу Академии Тени сослужит кое-кто совсем другой: обойденная доселе вниманием молодежь из малоимущих слоев, юноши и девушки с самого «дна», которые тоже могут обладать джедайским потенциалом. А уж стоит им попасть в Академию Тени, их способности возрастут стократ во славу Второй Империи.

Зекк поначалу упирался и хотел сохранить преданность друзьям. Но постепенно Брэкиссу удалось уговорить мальчика и переманить его на свою сторону – он понемногу показывал Зекку, как использовать Силу, а мальчик, обнаружив, что одарен Силой, схватывал же на лету.

Перемена, которая произошла к его участи, а также приобретенный опыт необратимо изменили отношение Зекка к близнецам: дружба превратилась в ненависть. Ведь Джейне с Джейсеном ни разу и в голову не пришло позволить ему поучаствовать в джедайской проверке, а между тем он, Зекк, подспудно ощущал, что у него-то способностей ничуть не меньше, чем у его высокородных друзей. Единственное из всей прежней жизни, о чем, точнее о ком Зекк и правду скучал, – это давний приятель, старый Пекхам. Но зато теперь перед мальчиком открывалось поистине блестящее будущее. Зекк постепенно проникал в сущность джедайского искусства – у мальчика уже получалось то, о чем он раньше и не мечтал.

Брэкисс, не отводя взора от бушующих солнц, распростер руки и развел пальцы. Серебристое одеяние окутывало его высокую стройную фигуру как облако, сотканное из блестящей паутины. Он неотрывно глядел на полыхающий огонь Денарии Новой.

– Смотри и учись, Зекк, – веско промолвил он.

Прикрыв глаза, глава Академии Тени пошевелил руками. Зекк внимательно следил за ним, и зеленые глаза мальчика округлились от изумления.

Пламя разреженного, раскаленного газа, бушевавшего меж двух звезд, медленно, но неуклонно принимало очертание двух ладоней… пламя кружилось, танцевало, взвивалось и опадало, послушное движениям рук Брэкисса. Темный наставник управлял звездным огнем!

Не поднимая век, не видя, какой эффект возымели его пассы, Брэкисс прошептал Зекку:

Сила – во всем, что есть на свете. От ничтожнейшего камушка до огромнейшей из звезд. То, что я тебе показываю, – лишь слабое подобие того, как Нейга Садоу уничтожил преследователей, подчинив своей воле пламя звезд.

А вы можете заставить солнце взорваться? – робко спросил Зекк.

Брэкисс открыл глаза и внимательно посмотрел в лицо своему юному ученику. На гладкий высокий лоб темного джедая набежала тень.

– Не знаю, – отвечал он. – Но думаю, мне вряд ли захочется пробовать.

Зекк вспомнил, как Брэкисс впервые уговорил его поэкспериментировать со своими скрытыми джедайскими способностями – дал мальчику зажигалку и показал, как просто с помощью Силы создавать фигуры из пламени. Здесь и сейчас, в Денарии Новой, Брэкисс проделал то же самое, только в поистине космическом масштабе.

– А можно мне попробовать? – Зекк, изнывая от нетерпения, подался вперед. Он коснулся кончиками пальцев фильтра на обзорном экране, взглянул на двойную звезду и ее пылающую корону, выбрызгивавшую языки бриллиантового пламени.

На красивом лице Брэкисса вновь возникла улыбка.

– Ты, как всегда, честолюбив, юный Зекк, – он положил тяжелую руку на плечо своего любимого ученика. – Но имей терпение. Тебе еще многому предстоит научиться. Да, ты ненасытен в учебе и во многом превзошел ожидания, которые я возлагал на твои врожденные способности. Ты с легкостью выполняешь любые мои задания, однако у любого ученика-джедая наступает день и час, когда он подходит к пределу своих возможностей. – Брэкисс поднял брови. – Тамит Кай все еще похваляется своим любимчиком Вайласом – он учится у нас уже год. Но ты учишься куда быстрее него. И мне кажется, ты достиг предела, мой мальчик.

С этими словами Брэкисс извлек из складок своего серебристого одеяния какой-то предмет, однако не спешил показывать его Зекку, хотя в темных глазах мальчика горели нетерпеливые искры.

– Я знаю, что ты готов к этому. Так не разочаруй же меня, – произнес Брэкисс.

– А что там, мастер Брэкисс? – спросил Зекк. И тогда Брэкисс показал Зекку темный, узорчатый цилиндр:

– Тебе пришло время обзавестись собственным световым мечом.

Зекк благоговейно принял древнее оружие джедаев и уставился на него в изумлении. Даже и выключенном состоянии меч излучал волны мощи. Мальчик стиснул рукоять и взмахнул ею туда-сюда, рисуя в воображении потрескивающий лучевой клинок. Да, это было приятно. Очень приятно.

– Вообще-то мне следовало велеть тебе сделать оружие своими руками, – заговорил Брэкисс. – Но это отнимает слишком много времени и, кроме того, чтобы найти компоненты и собрать их в единое целое, нужно не только время, но и концентрация. А у нас времени мало. Конечно, с помощью темной стороны многое происходит быстрее и действеннее. Прими же сей световой меч в подарок от своего наставника и, вооруженный им, служи Второй Империи верой и правдой.

А включить можно? – прошептал Зекк, все еще не веря своему счастью.

Конечно.

Брэкисс отступил, и Зекк засветил меч. Воздух прорезал алый луч, по цвету напоминающий раскаленную лаву.

– Это грозное оружие, – предупредил Брэкисс, – и оно уже настроено на то, чтобы служить темной стороне.

Зекк взмахнул кистью вправо-влево, прислушиваясь к гудению яркого луча.

– По сути, этот световой меч весьма похож на тот, который был у Дарта Вейдера, – заметил Брэкисс.

Зекк сделал выпад в пустоту.

– А когда можно будет приступать к тренировкам? – нетерпеливо спросил он. – Как я буду учиться?

Брэкисс повел его прочь из наблюдательной башни.

У нас здесь есть имитационные комнаты, – отвечал он. – В свое время я тренировал твоих знакомых, Джейсена и Джейну. Это было сплошное разочарование, поверь. Да, владеть световыми мечами они научились, но в остальном упирались на каждом шагу. Я рассчитываю, что ты, в отличие от них, быстро проскочишь базовый курс обучения и превзойдешь их во всем. И еще я знаю, что мастер Скайуокер боится – он слишком труслив, чтобы позволить своим драгоценным ученикам обзавестись собственными световыми мечами и обучать их боевому искусству. Он полагает, будто световые мечи слишком опасны. – Брэкисс рассмеялся. – Только Скайуокер не того боится. Ему следует опасаться не световых мечей самих по себе, и темного джедая, вооруженного подобным мечом.

Зекк послушно шел за наставником по коридору; он на ходу выключил меч, покрепче сжал рукоять и внимательно разглядывал легендарное джедайское оружие, водя пальцем по рельефному узору рукояти.

Меч был твердым и теплым… и он так и просился в бой. Он прямо-таки настаивал, чтобы его включили. Перед внутренним взором мальчика все еще сверкал алый луч клинка.

Зекк попытался было отогнать соблазнительный образ, но блистающее лезвие не исчезало. – Да, – задумчиво пробормотал он. – Теперь-то я вижу – оружие и впрямь опасное.

7

Джейсен никак не мог отогнать мрачные мысли. Мальчик бесцельно бродил по залам Академии джедаев, стараясь держаться в тени и выбирая коридоры потемнее, куда большинство учеников заглядывали редко. Джейна вот уже два часа неотступно следовала за ним, храня потрясенное молчание. Похоже, сейчас они были нужны друг другу как никогда, хотя ни брат, ни сестра не знали, что и как сказать – да и говорить не хотелось.

Джейсен никак не мог понять, отчего дядя Люк не позволил им остаться рядом с бесчувственной Тенел Ка, над которой хлопотал медицинский дроид. И в коммуникационный центр он их с собой не взял – пошел связываться с семьей девушки один.

Там, на поляне, дядя Люк лично подхватил на руки обмякшую Тенел Ка и бегом донес ее до Великого Храма. Близнецы мчались следом, и Джейсен всем своим существом ощущал, как мастер-джедай с помощью Силы старается вдохнуть жизнь в бесчувственную девушку; Сила же помогала ему бежать как можно быстрее и не причинять Тенел Ка боли, и одновременно Люк умудрялся посылать в сознание девушки успокаивающую, исцеляющую волну.

Джейсен прекрасно понимал, что ему и самому следует сделать то же самое – надо же хоть как-то помочь подруге! – но мысли и чувства его были в таком беспорядке, что он решил не рисковать – а ну как навредит бедняге Тенел Ка еще больше? А так, наверное, дядя Люк именно поэтому и не разрешил им остаться в лазарете! Мастер-джедай сказал, что, как только юная воительница очнется и позовет друзей, он за ними пришлет.

И вот прошло уже два томительных, два невыносимых часа, а близнецы все так же бродили по академии, молча, погруженные каждый в свои невеселые мысли. К ним присоединился Лоуи, но ни один из близнецов даже не спросил юного пуки, где тот был раньше. В конце концов, Лоуи частенько удалялся в джунгли – посидеть под сенью деревьев, погрезить о родном Кашиике, о родителях, о младшей сестренке… Но сейчас он был вновь готов поддержать друзей. Однако, вскользь глянув на вуки, Джейсен ничуть не удивился, что Эм Тиди выключен.

Все трое были потрясены случившимся до глубины души – но Джейсен больше остальных. Он вновь и вновь прокручивал в воображении ту сцену на лесной прогалине – жужжание и треск скрестившихся световых клинков, вызов, плеснувший в суровых серых глазах Тенел Ка, изумрудное сверкание своего меча, отрезавшего ее руку… Джейсен крепко зажмурился, пытаясь отогнать видение того, что было дальше, но тщетно. Продолжение сцены слишком живо стояло у него перед глазами. Он посмотрел на сестру и вуки.

– Не могу я больше ждать, – выдавил мальчик. – Мне обязательно нужно увидеть Тенел Ка и убедиться, что она жива. И извиниться.

– Мы с тобой, – тут же сказала Джейна, а вуки утвердительно заурчал.

Когда трое юных джедаев добрались до лазарета, навстречу им вышел мастер Скайуокер в сопровождении Ардва-Дидва.

– Как там Тенел Ка? – быстро спросил Джейсен. – Она очнулась? Можно нам к ней?

Люк заколебался – и Джейсен заметил проступившую у него на лице озабоченность.

– Она еще не вполне оправилась от… шока, – ответил он. – То есть очнуться-то очнулась, но видеть вас не готова.

– Но разве именно сейчас друзья не нужны ей больше всего? – удивилась Джейна.

Ардва-Дидва покрутил куполообразной головой и издал отрицательное жужжание – весьма выразительное.

– Но мне обязательно надо ее видеть! – настаивал Джейсен. – Я должен хоть что-нибудь для нее сделать – ну, не знаю там, рассмешить, за руку подержать… Бластеры-шмастеры! У нее теперь всего одна рука, и это я виноват!

Ардва печально и протяжно свистнул, а Люк посмотрел на племянника с сочувствием.

Знаю, тебе сейчас несладко, – произнес он. – Но Тенел Ка еще хуже. Я по себе знаю, потому что помню, что крутилось у меня в голове, когда я остался без руки после поединка с Дартом Вейдером в Облачном Городе. Я как раз узнал, что он мой отец. Мне казалось, будто я потерял часть себя, часть своего я… и руку я тогда тоже потерял.

– Но разве руку нельзя восстановить? – напомнила Джейна. – Прирастить заново, пролечить в контейнере с бактой.

Люк покачал головой:

– Свою я утратил безвозвратно. Даже и приделывать было нечего.

– Но твоя искусственная рука работает не хуже прежней, – осторожно сказал Джейсен.

– Может, и так, – Люк помахал искусственной рукой, сжал ее в кулак, поиграл пальцами. – Но не так-то легко было на нее решиться. Помню, я думал – вот, стал еще на шаг ближе к отцу, к Дарту Вейдеру: частично – человек, частично – машина. Тенел Ка тоже предстоит принять такое решение. Когда ее световой меч взорвался, руку раз несло в клочки. Нечего там приращивать.

Джейсен побледнел.

– Дядя Люк, мне надо с ней увидеться, – выдавил он. – Я обязан извиниться.

Люк потрепал его по плечу:

– Обещаю, как только она будет готова к визитам, я тебя позову. А теперь иди и отдохни, ладно?

Джейсен спал «зыбким, поверхностным» сном, ворочался с боку на бок. Мальчика неотступно преследовал образ раненой Тенел Ка и слышался ее голос:

– Мы – противники.

– Нет, я твой друг, – пытался ответить Джейсен, но слова застревали где-то в пересохшем горле. Он вновь и вновь ощущал дурноту, когда ее световой меч исчезал и его сверкающий изумрудный клинок перерубал ее руку.

Ноздри ему щекотал отвратительный запах паленой плоти, а грохот, с которым взорвался ее меч из клыка ранкора, неумолимо терзал слух. И вставали перед Джейсеном серые глаза Тенел Ка, полные укора.

– Мы – противники…

Во сне Джейсен ощутил, что его как будто толкнули, и рывком сел – весь в холодном поту. Тонкое одеяло, которым он обычно укрывался, комком сбилось в ногах. Мальчик не понимал, что именно его разбудило, но знал – это что-то важное, неотложное. «Это Тенел Ка. Мы ей нужны», – эта мысль возникла у него в сознании внезапно и непонятно откуда. В открытое окно до мальчика донесся отдаленный призывный вой вуки.

Вскочив с койки, Джейсен торопливо застегнул помятый оранжевый летный комбинезон – он лег спать, не раздеваясь. Издалека вновь донесся голос вуки, и Джейсен понял: Лоуи, медитировавший на верхушке дерева массасси, жаждет что-то ему сообщить. Мальчик босиком выскочил в коридор и постучался к сестре:

Джейна, проснись! Что-то стряслось! – и, не дожидаясь ответа, понесся по коридору. Но Джейна уже проснулась – возможно, от голоса вуки: Джейсен не успел и за угол свернуть, как услышал спиной ее торопливый топот, но бега своего не замедлил. Шлепая босыми пятками по холодным каменным плитам, он вылетел через ближайший выход и, прыгая через три ступеньки, сбежал вниз ни одной из внешних лестниц Великого Храма, озаренной светом факелов. Он вновь ощутил настойчивый зов и повернул туда, откуда он доносился – на взлетную площадку.

Джейсен свернул за угол храма – Джейна его уже нагоняла – и с удивлением увидел Лоуи, спешившего к ним с опушки окутанных утренним белым туманом джунглей. А вот на посадочной площадке взору Джейсена открылось нечто еще более поразительное.

Небольшой обтекаемый челнок, размером едва ли в половину «Тысячелетнего Сокола», взвился с травянистой поверхности площадки, разгоняя туман. А на площадке, озаренный синими посадочными огнями, стоял Люк Скайуокер, и полосы его трепал горячий ветер.

Мастер-джедай вскинул руку в прощальном взмахе – и тут к нему подбежала троица юных джедаев, причем Джейна и Джейсен заговорили одновременно:

– Кто это был?

– Что творится?

Высокий долговязый вуки тоже издал вопросительный рык.

Люк перевел взгляд на своих учеников.

Это ведь Тенел Ка, да, дядя? – настойчиво спросил Джейсен, хотя ответ он и так знал заранее. В предутренних сумерках он поймал взгляд

Люка, и тот кивнул.

Ее семья настояла на том, чтобы немедленно забрать девочку домой. Не волнуйся, теперь она в надежных руках, – успокоил племянника Люк.

Джейсен почувствовал тяжесть в груди, будто на него наступила банта. Ему было трудно дышать, не то что говорить, и все же он выдавил:

– Так она улетела! Ты же обещал позвать нас, когда Тенел Ка сможет нас видеть!

Люк откашлялся.

– Она была еще не в том состоянии.

Лоуи в отчаянии застонал.

– Но мы с ней даже не попрощались! – возмутилась Джейна.

– Знаю, – вздохнул Люк. – Но ведь она с родными. Они позаботятся о Тенел Ка.

Джейсен глянул на сестру – та в сомнении покачала головой:

– Но как это так?

Ее вопрос показался Джейсену странным, и он повернулся к Джейне за объяснениями.

– Я имею в виду – почему это родные Тенел Ка прилетели за ней с Датомира на таком челноке?

Джейсен пожал плечами, не понимая, о чем это она. Джейна, видно, полагала, будто он все понял.

– Так что странного-то? – спросил он.

– Это был дипломатический челнок типа «Экспресс», – объяснила Джейна. – И на нем были отличительные знаки хейпанского королевского рода.

Три пары глаз вопросительно уставились на Люка Скайуокера.

8

Пассажирские каюты на борту хейпанского королевского челнока «Дух Грома» были просторны и оборудованы всем, чего только мог пожелать самый взыскательный космический путешественник. В элегантной обстановке кабины практически не было излишеств: главным украшением каждой стены служила позолоченная узорная рама огромных обзорных экранов.

Однако Тенел Ка не обращала ни малейшего внимания на живописный вид. Ей уже случалось путешествовать через гиперпространство. И вообще ей ничего не хотелось видеть. И никого.

И чувствовать тоже ничегошеньки не хотелось. Онемение. Вот как она себя чувствовала. Разум, чувства… и рука. Все онемело.

На миг девушке пришло в голову, что, пожалуй, надо бы хоть что-нибудь съесть. Она ничего не ела с тех пор, как…

Нет, решила она. Никакой пищи. Она не могла заставить себя захотеть есть. Вообще не могла заставить себя пожелать хоть чего-то.

Растрепанные золотисто-рыжие волосы Тенел Ка в беспорядке рассыпались по плечам. Хотя услужливый медицинский дроид обмыл тело Тенел Ка и продезинфицировал рану, прежде чем прижечь ее, касательно волос у него никакой программы предусмотрено не было. Дроид хотел как лучше и предложил было девушке обрить голову налысо, но Тенел Ка наотрез отказалась. «Наверно, кто-то из близнецов мог бы привести меня в человеческий вид, расчесать и переплести мне косы», – подумала Тенел Ка. Но гордость не позволяла девушке допустить к себе друзей – нет-нет, нельзя, чтобы они видели ее в таком состоянии. Она боялась увидеть на их лицах отвращение или, что было бы куда хуже, жалость.

Да, в том, что ее увезли с Явина-4 глухой ночью, есть, по меньшей мере, один плюс, подумалось Тенел Ка: ни с кем не пришлось видеться и, таким образом, она избежала сочувствия и насмешек.

Как будто нарочно помешав девушке обдумывать единственную утешительную мысль, в каюту вплыла посланница Ифра. Эта пожилая приспешница бабушки Тенел Ка хоть и излучала чарующие добрые улыбки и изображала саму утонченность, на самом деле слеплена была из того же теста, что и бывшая королева: днем и ночью только и думала, как бы забрать в свои руки побольше власти. Некоторое время назад госпожа Ифра пыталась нанести визит на Явин-4, но тут как раз произошло похищение близнецов Соло и юного вуки, так что Тенел Ка в компании мастера Скайуокера поспешила на выручку друзьям. Посол Ифра отложила визит, но Тенел Ка, честно говоря, не очень-то горевала: она никогда особенно не доверяла этой хитроумной даме и инстинктивно ее недолюбливала.

– Ну как, дорогая, вам получше? – тошнотворно-фальшивым голосом спросила посланница Ифра. – Не желаете ли побеседовать?

– Нет, – упрямо отказалась Тенел Ка. – Спасибо, не желаю. – Но тут она ощутила слабый укол любопытства и спросила: – А почему это за мной решили прислать именно вас?

– Собственно говоря, – госпожа Ифра сладко улыбнулась и отвела взгляд, – меня не то чтоб решили прислать, просто меня оказалось удобнее всего прислать. Я как раз была неподалеку, в соседней звездной системе, в деловой поездке, когда ваша высокочтимая бабушка получила известие о вашем… э-э-э… о ваших неприятностях. Кстати, милочка, – продолжала госпожа Ифра, – вот-вот выйдем из гиперпространства, и если пока что могу быть чем-нибудь вам полезна…

– Да, и еще как, – с обычной своей прямолинейностью отозвалась Тенел Ка. – Оставьте в покое.

Даже если посланницу Ифру подобный ответ и шокировал, опытная дипломатка этого не показала.

– Ах, конечно же, дорогая моя, – приторным голосом отвечала она. – Вам пришлось пережить такой ужас, – госпожа Ифра многозначительно покосилась на руку Тенел Ка и искусно изобразила, как старательно пытается скрыть дрожь отвращения. – Должно быть, вы себя чувствуете прескверно. – С этими словами она заскользила прочь из каюты. Удар попал в цель – теперь Тенел Ка было еще хуже, чем до беседы с Ифрой, если, конечно, такое возможно. Да уж, эта дама не знала жалости и умела манипулировать людьми!

Тенел Ка осмотрела свою левую руку – точнее, то, что от нее осталось после взрыва неудавшегося светового меча. Сохранить конечность и поместить в контейнер с бактой было решительно невозможно. Тенел Ка утратила телесную целостность.

Разве сможет она теперь стать настоящим воином? Ведь эту рану даже не назовешь почетным следствием битвы и гордиться тут нечем. По сути дела, рану Тенел Ка нанесла ее же собственная несусветная гордыня. И торопливость. И глупость. Вот если бы она проявила побольше терпения и осторожности, когда подбирала компоненты для меча… если бы она отнеслась к работе над оружием более тщательно…

Тенел Ка была так непоколебимо уверена, что победа или поражение в бою целиком и полностью зависят от ее боевых навыков, что не прилагала особых усилий к работе над оружием и делала его, как она сама сейчас думала, спустя рукава. Даже во время джедайских тренировок Тенел Ка старалась полагаться только на свои природные способности – она прибегала к Силе лишь в самом крайнем случае.

Ну и что теперь останется от ее боевого искусства, скажите на милость? Разве сможет она еще хоть раз в жизни вскарабкаться на стену с помощью троса с якорем и собственных мускулов? А как насчет влезть на дерево? А охота! А плавание? Да что там говорить, она же теперь даже причесаться толком – и то не сумеет! И разве хоть одна живая душа сможет уважать однорукого джедая?

Погруженная в мрачные думы, Тенел Ка незаметно для себя задремала. Разбудил ее легкий стук в дверь.

– Дорогая моя, вы почивали? – деликатно поинтересовалась посланница Ифра из-за двери. – Пора вставать. Мы уже почти прибыли домой. Подлетаем к Хейпсу.

Тенел Ка стряхнула с себя остатки сна, поднялась и посмотрела на обзорный экран. Да, «Дух Грома» уже вышел из гиперпространства и перед глазами девушки проплывали знакомые звезды и планеты Хейпанского кластера, похожие на пригоршню радужных галлинорских самоцветов, рассыпанных по роскошному черному бархату.

Вы меня слышите, милочка? – повторила за дверью госпожа Ифра. – С прибытием домой.

Домой… – эхом повторила Тенел Ка. Ужас, терзавший ее все это время, теперь твердым ледяным комком собрался где-то в животе при мысли о том, что отныне Хейпс станет ее домом.

Огромные военные корабли, хейпанские боевые драконы, возникли будто из ниоткуда, чтобы сопроводить маленький челнок на посадку. Когда «Дух Грома» наконец приземлился и Тенел Ка спустилась по трапу, она впервые с того страшного дня на поляне огляделась с интересом, высматривая родителей. Но, к немалому удивлению девушки, встречала ее лишь бабушка, Та'а Чьюм.

Бывшая королева двинулась навстречу внучке в сопровождении многочисленной почетной охраны в полном церемониальном облачении. Тенел Ка стойко вытерпела показные изъявления нежности и горячие объятья (в частной обстановке бабушка никогда ее не обнимала), а потом спросила:

– А папа с мамой почему меня не встречают?

– Они в отъезде, – ровным голосом ответила Та'а Чьюм, – это секретное и неотложное дипломатическое… э-э… дело. Их местонахождение известно лишь мне и самым доверенным из моих приближенных. – Она поманила одного из прислужников, и тот поспешно подбежал к ней с мантией. Когда плотная мягкая ткань окутала плечи Тенел Ка, она не нашла в себе сил возразить – по крайней мере, мантия очень кстати закрыла ей руки.

– Но уверяю тебя, – продолжала бабушка, – они вернутся, как только смогут.

К ним почтительно приблизились восемь лакеев в роскошных ливреях и беззвучно поставили перед принцессой и ее бабушкой два кресла. Усевшись на мягкие подушки, Тенел Ка вдруг заметила, что на посадочной площадке появилась еще целая толпа слуг – все тщательно подобранные красивые мужчины. Девушка со вздохом прикрыла глаза. Ну конечно, так она и знала! Пользуясь тем, что родители Тенел Ка в отъезде, Та'а Чьюм решила принять внучку со всей возможной помпой, пышностью и почестями – возможно, бывшая королева тем самым надеялась убедить свою упрямую внучку, помешавшуюся на джедаях, что быть наследной принцессой куда интереснее и приятнее.

Но Тенел Ка все эти почести и размах нимало не впечатлили.

На середину площадки пружинисто вышла троица загорелых юношей, облаченных лишь в набедренные повязки, – и началось гимнастическое представление. Прочая челядь выстроилась по периметру площадки, извлекла струнные инструменты и флейты и принялись бойко аккомпанировать. Пока гимнасты и музыканты старались вовсю, бывшая королева величественно склонилась к внучке и прошептала:

– Тебе выпала редкая удача.

Тенел Ка удивленно замигала.

Та'а Чьюм широким плавным жестом обвела поле:

– Все, что перед тобой – Хейпс и его шестьдесят три планеты, – в полном твоем распоряжении. – Бабушка прямо-таки мурлыкала. – Мало кому из несостоявшихся рыцарей-джедаев выпадает такая возможность. В конце концов, для того, чтобы держать бразды правления, достаточно и одной руки – не то что для этих ваших сражений, – вкрадчиво говорила она.

Тенел Ка скорчила гримасу – и не только потому, что слух девушки резануло слово «несостоявшихся» (это мы еще посмотрим!), но и потому, что как раз в этот самый миг там, посреди площадки, один из акробатов демонстрировал двойное обратное сальто. Ах, сколько раз сама Тенел Ка проделывала все это! И ей всегда казалось, что получается у нее неплохо. Она даже включила все эти сальто, прыжки и кувырки в свою ежеутреннюю разминку в Академии джедаев. Ах, Академия джедаев… Тенел Ка уже начала скучать по ней.

Гимнасты с поклоном закончили свое выступление, им на смену появился юноша, похожий на мускулистую загорелую молнию, и стал с невероятной скоростью жонглировать – двумя мускулистыми загорелыми руками. Тенел Ка сделалось не по себе: хрустальные шары, обручи и горящие факелы так и летали вокруг него все быстрее и быстрее.

«Вот и это я никогда уже не смогу проделать», – мрачно подумала девушка и сжала губы.

Она старалась смотреть не на руки, а на лица жонглера. Не то чтобы это было неприятно – вполне симпатичный мальчик, – но сейчас Тенел Ка с радостью променяла бы целую гвардию, симпатичных мальчиков на хотя бы секундную возможность увидеть знакомые, милые лица – Джейсена, Джейну, Лоубакку… и даже мастера Скайуокера.

– Знаешь, о чем я подумала? – Та'а Чьюм вновь наклонилась к внучке, как будто желая поделиться внезапно осенившей ее мыслью. – А может быть, твое увечье – это такое послание, которым Сила решила намекнуть, что тебе не суждено стать джедаем и что, напротив, тебе уготован иной, высший удел – взойти на престол Хейпса?

У Тенел Ка перехватило дыхание, как будто на грудь ей наступил ранкор. «Только бы бабушка в кои-то веки ошиблась», – взмолилась она, мысленно.