Текст книги "Световые мечи"

Автор книги: Кевин Джей Андерсон

Соавторы: Ребекка Места
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

4

Поляна посреди джунглей прямо-таки кишела тысячами – да что там, – миллионами интереснейших зверушек, птиц, рептилий и растений, а еще тут было полно презабавных грибов невероятной окраски и каких-то жужжащих насекомых, и все это ужасно отвлекало Джейсена от дела. Ему с трудом удавалось сосредоточиться, а ведь сейчас было куда важнее не рыскать глазами по пестрой поляне, а смотреть на Люка Скайуокера, который как раз начал демонстрировать юным рыцарям-джедаям первое упражнение по фехтованию световым мечом.

Параллельно работе с мечами ученики уже проводили тренировочные бои с дроидами и друг с другом, но при этом в ход шли палки точно такой же длины, какой обычно бывают световые мечи. После того, как у каждого из них был готов свой собственный клинок, ребята опробовали их на стационарных мишенях, чтобы привыкнуть к ощущению, когда держишь в руке энергетическое оружие. Так прошла еще неделя.

И вот, наконец, наступил долгожданный день – мастер Скайуокер счел, что его подопечным пора переходить к следующему шагу.

Вообще-то поляна представляла собой просто выгоревшее пространство на месте, куда когда-то ударила молния, запалив изрядный пожар. Впрочем, далеко огонь не распространился – этому помешала влажность, царившая в джунглях, и пышная растительность, которая вскоре потушила пожар. Но гигантское дерево массасси все-таки рухнуло, подточенное огнем, повалило несколько деревьев поменьше и порядочно примяло кустарник. Остальное пространство прогалины уже поросло сочной зеленой травой, пестрыми цветами, буйным мхом: вся эта зелень стремилась как можно скорее завоевать выжженную почву и прикрыть ее ярким ковром.

Поскольку сегодня предстояли упражнения не только умственные, но и физические, Люк – как, впрочем, и близнецы – облачился в удобный летный костюм. Тенел Ка явилась на занятие в своих неизменных доспехах из кожи рептилий, с обнаженными руками и ногами, – они не сковывали движений. Свои длинные золотисто-рыжие волосы она уложила в сложную прическу из свернутых кос, причем в каждую еще вплела какие-то ритуальные украшения. Лохматый Лоубакка, как всегда, одеждой себя не обременял: на нем был только пояс, сплетенный из особого волокна, которое вуки добыл из ядовитого растения-хищника в чащобе Кашиика. С пояса Лоуи, но обыкновению, свисал верный Эм Тиди.

И все же у каждого из юных джедаев на сей раз было при себе кое-что новое, особенное – а именно световые мечи, плод упорного многодневного труда.

Джейсен, изо всех сил стараясь не вглядываться в палую листву, в которой соблазнительно шуршала неизвестная живность, вместе с товарищами стоял посреди прогалины, а Люк Скайуокер уселся на могучий ствол поваленного дерева. И вот, наконец, он принялся распаковывать таинственный мешок, который ребята заметили при нем еще в академии.

– А что там, дядя Люк? – Джейсен заинтересованно вытянул шею, снедаемый любопытством. Раз уж обследовать притягательную прогалину на предмет пополнения зверинца нынче не удастся, надо же как-то себя отвлечь.

Люк загадочно улыбнулся уголком рта и извлек из мешка алый шар размером с крупное яблоко. Шар был идеально гладким, не считая небольших отверстий, прикрытых щитками – может, наводящие лазеры, а может, репульсорный двигатель. Мастер Скайуокер поставил шар на неровную поверхность обгорелого ствола, но – о чудо! – шар вовсе и не думал скатываться наземь, он непостижимым образом держался на месте. Люк достал еще один алый шар. И еще один. И еще.

Дистанционки! – догадалась Джейна. – Это ведь дистанционки, да, дядя Люк? А зачем они?

Упражнение в меткости, – отозвался Люк. Алые шары – а всего их оказалось четыре штуки – ярко выделялись на черном фоне обгорелого ствола; на землю они так и не скатились, будто презрели законы гравитации.

Лоубакка удивленного заурчал, а Тенел Ка, посерьезнев, расправила плечи.

– Мы что, будем по ним стрелять? – уточнила она.

– Нет, – Люк покачал головой. – Наоборот – они по вам.

– А-а, а мы должны отражать выстрелы световыми мечами? – сообразил Джейсен.

– Именно, – подтвердил Люк. – А это вовсе не легко, что бы вы ни думали.

– А я и не говорил, что нам тут легко придется, – смущенно пробурчал мальчик.

Тенел Ка кивнула.

– Понятно. Тренировка на остроту реакции и концентрацию. Нам нужно будет проявить проворство, чтобы успеть отразить каждый выстрел из дистанционки.

– Да-да. Но и это еще далеко не все, – сообщил Люк. Он извлек из мешка гибкий шлем с прозрачным забралом насыщенно-алого цвета и вручил его Тенел Ка. – Наденьте все вот это, – следом появилась пара таких же шлемов для близнецов, а вот вуки Люк протянул просто красное забрало с ремешками. – Извини, Лоубакка, но на твой размер ничего подобрать не удалось. Придется тебе обойтись таким вариантом.

Джейсен надвинул шлем на всклокоченную, как всегда, шевелюру и вдруг увидел джунгли в алом свете. Густая чаща теперь выглядела совсем дикой и первозданной, будто озаренная пожаром. Зрение в этом шлеме делалось менее четким, мелочи было толком не разглядеть, и Джейсен озадачился: а зачем, собственно, нужно это забрало – для защиты от шальных выстрелов из дистанционок? Он посмотрел туда, где на черном стволе алели четыре шара… то есть они должны там быть, но…

Мальчик замигал:

– Они пропали!

– Никуда они не пропали, – объяснил Люк. – Просто теперь они невидимы. Когда ты смотришь на дистанционки через алый фильтр, тебе их не видно. – На лице мастера Скайуокера заиграла улыбка. – То-то и оно, в этом и смысл. Когда Оби-Ван Кеноби обучал меня, я у него сражался вообще с опущенным забралом. Вслепую. Вы, по крайней мере, будете видеть коряги, кочки и друг друга. Но не дистанционки.

Джейсен хотел было спросить, как же это сражаться вслепую, но знал, что скажет дядя Люк.

– Однако я не буду заставлять вас сражаться совсем вслепую, – продолжал Люк, – потому что вы, все четверо, будете тренироваться с разными дистанционками. Вам же нужно видеть друг друга, верно? А я вовсе не хочу, чтобы кто-то кого-то поранил вместо того, чтобы просто отражать лазерные лучи.

Близнецы было захихикали, но мастер Скайуокер вперил в них строгий взгляд – и хихиканье смолкло.

– Я и не думал шутить. Лазер режет любое существо легко, как масло. В том числе и человеческую плоть, – без улыбки предупредил он. – Имейте это в виду. И запомните: световой меч – не игрушка. Это грозное и опасное оружие, так но отнеситесь к нему с подобающим уважением и осторожностью. Тот, кто держит в руках истовой меч, может многое – но и рискует многим. Надеюсь, пока вы делали каждый свой меч, вы уже это поняли.

Люк взял в руки пульт дистанционного управления и сказал:

– Ну а теперь поглядим, как вы владеете Силой и управляетесь со своими энергетическими клинками. – С этими словами он щелкнул кнопками – и до ушей Джейсена донесся жужжащий свист. Мальчик вгляделся: вроде ничего особенного не происходит. Тогда он поднял алый козырек-забрало. Ого! Четыре красных шара плыли по воздуху, вращаясь вокруг своей оси и сканируя окрестность.

Это не очень сильные лазеры, – сообщил Люк. – Но, если вас заденет, то заденет достаточно ощутимо.

Спасибо хоть камни и кинжалы в нас не шныряет, не то что в Академии Тени, – прошептал Джейсен стоявшей рядом сестре.

Опустить забрала, – скомандовал Люк. – Примите исходное положение.

Друзья рассредоточились по поляне, громко хрустя по низкому кустарнику.

– А теперь зажгите световые мечи, – Люк уселся обратно на попаленный ствол. Похоже, он вошел во вкус.

Все четверо юных джедаев синхронным движением, как один, вытащили из-за пояса рукояти световых мечей и активировали излучатели энергии. Джейсен увидел, как густые красные сумерки прорезали четыре сверкающих луча, причем сквозь красное забрало они казались кроваво-рубиновыми. Похоже на меч Дарта Вейдера, поежился Джейсен.

– Дистанционки вращаются, – провозгласил Люк. – Ровно через тридцать секунд они откроют беспорядочную стрельбу. Определяйте их местонахождение с помощью Силы. Ощутите их. Предчувствуйте, откуда начнется атака, и отражайте ее своими мечами. Вы долго готовились к сегодняшнему дню. Посмотрим, каких высот вы достигли.

Джейсен взял световой меч наизготовку и весь подобрался. Он с неудовольствием поймал себя на том, что пустил в ход навыки, которым его научил Брэкисс в Академии Тени. Джейсен ощущал, как световой меч ровно гудит у него в руке, излучая энергию. Он почуял резкий и свежий запах озона. Еще он слышал, как неподалеку передвигаются по поляне его друзья, озираясь по сторонам и настороженно ожидая атаки, но слышал смутно – гудение световых мечей заглушало прочие звуки, как алое забрало вытесняло прочие цвета. И вдруг раздался щелчок выстрела; Джейсен ничего не увидел, но тут низкий рык вуки перекрыл гудение светового клинка, который со свистом рассекал пустой воздух. Лоуи рыкнул вновь, и вновь взмахнул мечом, и вновь мимо.

– Ах, господин Лоубакка, вы, к сожалению, вновь промахнулись! – сокрушенно воскликнул Эм Тиди. – От души надеюсь, что практика пойдет вам на пользу и со временем вы научитесь.

Лоуи сердито огрызнулся, и Эм Тиди откликнулся – кажется, обиженно:

– Ну да ладно, ладно, молчу, молчу. Я понимаю, раз вы ничего не видите, это гораздо сложнее…И все же, полагаю, вам не стоит допускать, чтобы вас задело вновь.

Тут Джейсену стало не до препирательств пуки с дроидом, потому что позади прожужжал выстрел и мальчика весьма ощутимо ударило в спину. Он не выдержал и вскрикнул от боли: ранка-то была маленькая, а горела похуже укуса жалоящерицы. Джейсен резко развернулся и замахнул мечом, но было уже поздно.

С дальнего конца поляны, ломая кусты, шарахнул следующий выстрел, и Джейсен увидел, как темно-красная Тенел Ка проворно отскочила в сторону. Там, где девушка стояла долю секунду назад, упала перебитая лазером ветка. Юная воительница занесла меч вверх и сосредоточенно замерла.

Джейсен протянул вперед руку, стараясь с помощью Силы определить, откуда и когда в следующий раз выстрелит его круглый красный противник. Выстрел, еще один и – бац! – это Джейна ловко отразила удар луча. Тогда Джейсен сосредоточился на своей ранке, чтобы обострить все чувства. Нет уж, второй раз ему такой радости даром не надо!

Сила подсказала юному джедаю, что из незримого шара метнулся еще один луч, и Джейсен занес над ним меч, но промахнулся – правда, совсем чуть-чуть, зато за счет этого движения он ушел из-под удара и остался невредим. Мальчик всем телом ощутил тепло траектории луча, пролетевшего совсем рядом, но самого его не увидел.

– Почти попал! – пробормотал он и тотчас инстинктивно изготовился к новому удару, потому что шар опять выстрелил.

Тем временем Джейна едва успевала отражать удары своего невидимого противника – ее шар оказался безжалостным и палил не переставая, выпускал пять зарядов почти одновременно. Один из выстрелов срикошетил от алого забрала ее шлема прямиком в Джейсена, но мальчик успел отразить его с помощью Силы, отдавшись на ее волю: действуя не рассудком, но чутьем, он почему-то понял, что ему нужно делать – занес меч и отбил луч. Тот отскочил на край поляны и ударил в дерево, да так, что посыпались листва и ветки.

Продолжая плавное движение, Джейсен развернулся навстречу очередному удару своего противника и вполне удачно отразил его.

Лоубакка издал торжествующий рык – юному вуки тоже удалось постоять за себя.

Присутствие Тенел Ка на прогалине выдавало лишь тяжелое дыхание. В остальном она двигалась беззвучно и гибко, отбивая один лазерный удар за другим. Вот она изо всех сил замахнулась световым мечом, словно топором. Бац! Вжик! – искры полетели в разные стороны, и там, где перед девушкой только что вращался алый шар, в воздухе повисло облачко гари. Две половинки бывшей дистанционки шлепнулись на траву.

– Хватит. На сегодня вполне достаточно, – подал голос мастер Скайуокер.

Тенел Ка погасила световой меч и выпрямилась, руки в боки. Джейсен поднял забрало и тихо ойкнул – его круглый противник завис в двух шагах перед мальчиком. Юный джедай ошеломленно попятился.

От дистанционки, с которой билась Тенел Ка, осталось два полушария – они валялись на земле и внутри у них что-то искрило и посверкивало. Джейна с Лоуи тоже выключили мечи. Оба запыхались, но все-таки улыбались. Джейсен как можно незаметнее потер спину: удар лазера все еще саднил. Мальчик смущенно усмехнулся – авось остальные не видели.

Отлично, вы все молодцы. Только, похоже, нам понадобится новая дистанционка. – Люк одарил Тенел Ка ехидной усмешкой. – Ты хорошо управляешься с Силой.

И не только с Силой, – девушка вздернула подбородок и гордо расправила могучие плечи.

– Я определяла, где противник, на слух. Если сосредоточиться, Я могу различить дистанционку даже сквозь гудение световых мечей. Люк одобрительно хмыкнул.

– Так держать, – скапал он. – Настоящий джедай и должен использовать все свои чувства и навыки.

Джейна покрепче перехватила рукоять светового меча обеими руками и выставила сверкающий фиолетовый клинок перед собой. Она взглянула туда, где за линией огня, сжимая в мохнатых лапах свой световой меч, стоял ее противник, – Лоубакка. Юный вуки зарычал, тем самым изъявляя полную боевую готовность.

Джейна посмотрела в золотистые глаза Лоуи, на знакомую полоску черного меха, тянувшуюся со лба на затылок. Девочка с трудом проглотила застрявший в горле комок и подобралась. Лоубакка был хоть и худой, но гораздо выше Джейны, а уж что сильнее раза в три – это точно. Но и на его рыжей мохнатой физиономии Джейна различила выражение неуверенности, как будто гляделась в зеркало. Вуки тоже было не по себе.

– Дя… мастер Скайуокер, так мне что, надо по-настоящему сражаться с Лоуи? – осторожно поинтересовалась Джейна.

Люк поднялся:

– Джейна, ты с ним не сражаться будешь, а фехтовать. Проверь, какой он противник. Узнайте оба, кто что умеет. Изучайте реакции, запоминайте приемы. Но только, пожалуйста, соблюдайте осторожность, – веско добавил он.

Джейна невольно вспомнила учебу в Академии Тени. И как их с Джейсеном заставили сражаться на световых мечах, столкнули в поединке, причем оба они и ведать не ведали, кто скрывается под голографической маской противника.

– И помните, – наставительно говорил Люк. – Джедай пускает в ход оружие лишь в самом крайнем случае, как последний аргумент. Даже если вы просто извлекли меч, все равно им тем самым уже потеряли большую часть своего преимущества. Настоящий джедай полагается на Силу и сначала старается уладить дело иными способами – он сохраняет равновесие, воздействует на собеседника логикой, ведет себя настойчиво, но в то же время терпимо и терпеливо, он внимательно слушает, убеждает, выражает отказ на словах, пускает в ход успокаивающие психотехники. Но приходит час, – продолжал мастер Скайуокер, – когда джедаю должно иступить в битву. И, поскольку Академия Тени лелеет свои черные планы, боюсь, этот час близок, мои юные друзья. Так что вам нужно научиться владеть световым мечом.

С этими слонами он направился к Джейсену и Тенел Ка, сидевшим на стволе поваленного дерева на краю прогалины.

– Следующая очередь – ваша, – предупредил он. – А ты, Джейна, не волнуйся. Да, конечно, Лоуи повыше и посильнее тебя, но и поединке на световых мечах все зависит от опыта, от навыком фехтовального искусства, а в этом, я полагаю, вы на равных. Единственны: минус для тебя у Лоуи лапы длиннее и, соответственно, выпад он может делать дальше. Но увы, – вздохнул Люк, – обстоятельства не всегда позволяют нам сражаться только и исключительно на равных. А ты, Лоуи, будь осторожен, то еще недооценишь Джейну, – он отступил. Ну давайте, покажите, на что вы способны.

– Н-ну? – Джейна шагнула вперед, не своих глаз с вуки. – Чего ждем-то?

Лоуи занес свой световой меч и занял стойку готовности. Луч цвета расплавленной бронзы излучал сияние. Джейна скрестила с ним свой клинок и всем телом ощутила сопротивление и то, как схлестнулась энергия двух мечей. Брызнули искры. Девочка видела, как под рыжей шкурой юного вуки перекатываются могучие мышцы – он старался осилить противницу, но Джейна не сдавалась.

– Ладно, давай попробуем по-другому, – Джейна убрала меч и осторожно, медленно занесла его над своим мохнатым товарищем. Лоубакка отреагировал быстро – и вновь от скрестившихся клинков брызнули искры высвобожденной энергии.

Вновь принимая стойку готовности, Джейна бросила:

– А что, неплохо!

Лоуи защищался как мог. Ему явно не хотелось вступать в поединок.

Джейна прекрасно знала, что Лоуи, как и она сама, прошел в Академии Тени через страшные испытания – его тоже заставляли сражаться. И девочке подумалось, что Брэкиссу и коварной Тамит Кай с ее фиолетовыми злыми глазами нипочем не поставить на колени Новую Республику. Да, им обоим, Джейне Соло и вуки Лоубакке, предстоит сражаться и защищать Республику от темных джедаев. И единственный способ избавить Лоуи от колебаний и сомнений – это перейти в наступление прямо сейчас.

На этот раз удушливой, обволакивающей темноты не было. Джейна сражалась с полной отдачей, и внутри у нее все пело от радости – ведь она выступала на светлой стороне. Да, тогда, на собрании учеников-джедаев, дядя Люк сказал сущую правду. Джейна знала, что Академия Тени поднимает голову; знала девочка и то, что ей предстоит сражаться, чтобы освободить своего друга Зекка.

Но сначала… сначала нужно как следует научиться боевому искусству.

Лоубакка отвечал на удары Джейны все яростнее, и возможности его проявлялись все ярче – он парировал, наносил удары, он был быстр и неутомим, как ветер. Джейна едва поспевала за юным вуки. Сверкали световые клинки, искры летели врассыпную.

Лоуи попытался пригнуть меч Джейны к земле хитрым крученым ударом, но девочка оказалась проворнее и перехватила инициативу, пустив в ход передавливающий блок. Она улыбнулась, но отступать не желала. С края прогалины донеслось ободряющее «ого-го» брата.

– Превосходно, господин Лоубакка! – пропищал привычный ко всякому Эм Тиди, без звука вытерпевший весь поединок. – Но вы все же поосторожнее, а то ведь попадет на меня искра – пожалеете.

Джейна чувствовала, как ее захлестывает поток Силы, а у Лоубакки вид был ликующий и вдохновенный. Вуки обнажил внушительные клыки и зарычал – не сердито, не обиженно, это был просто веселый вызов сражаться дальше. Он ухватил рукоять своего большого меча двумя лапами и начал уклоняться то вправо, то влево, надеясь застать Джейну врасплох – но не тут-то было! В приливе энергии девочка взвилась в воздух на высоту роста ошарашенного Лоуи. Меч вуки, не причинив вреда, просвистел у нее под ногами, а Джейна мягко приземлилась на устланную палой листвой землю за спиной у противника.

Ах! Вот это да! Вот это потрясающая неожиданность! – восхитился Эм Тиди. – Великолепно, госпожа Джейна.

Класс, Джейна, сестричка! – прокричал Джейсен.

Лоуи вскинул меч, салютуя. Джейна улыбнулась до ушей. Глаза у нее блестели.

– Весьма впечатляюще. – Люк повернул к Джейсену и Тенел Ка. – А теперь посмотрим, что получится у вас.

5

Тенел Ка медленно, задумчиво провела пальцами по резной рукояти своего светового меча, выточенной из клыка ранкора. Она держала выключенное оружие перед собой и, прикрыв серые, как прохладный гранит, глаза, делала глубокие вдохи. Девушка четко контролировала свое тело и окружающий мир. Она напрягла все мышцы и ввела себя в состояние полной боевой готовности. Поляна вся звенела от хора джунглей: шуршал ветер в ветвях, жужжали насекомые, чирикали и посвистывали в кроне деревьев несметные полчища птиц.

Тенел Ка сосредоточилась на том, чтобы все ее отточенные реакции работали как следует и были готовы к действию. Тенел Ка доверяла свому телу и всегда требовала с него по максимуму, но при этом она хорошо знала, каковы его возможности, у которых все-таки есть свой предел. Покамест, однако, тело отвечало ей взаимностью и ни разу не подвело.

Девушка медленно открыла глаза и посмотрела на мальчика, который стоял перед ней, готовый к следующему поединку. Тот улыбнулся:

– Одно дело – дистанционки пополам рубить Тенел Ка, – сказал Джейсен. – А вот как справишься с реальным противником? Это не так-то просто.

– Сложнее. Факт, – кивнула Тенел Ка.

Джейсен нажал кнопку и зажег свой меч. Из рукояти вырос изумрудно-зеленый клинок.

– Ладно, так уж и быть, я постараюсь не очень сильно на тебя нападать, – с шутливым благодушием пообещал юный джедай.

Кончики пальцев Тенел Ка нащупали кнопку активации, глубоко утомленную в клыке ранкора. Серебристый световой клинок, похожий на узкий луч тумана с легким потрескиванием возник и воздухе, рассыпая золотые искры. Цвет клинка напоминал те дымчатые кристаллы, которые Тенел Ка добыла на вулкане и использовала для создания меча.

Что ж, а я постараюсь не слишком теснить тебя, друг мой Джейсен, – серьезно отвечала она и легким поворотом кисти проверила, как действует оружие. Взмах, еще взмах – луч заплясал из стороны в сторону, сверкая и шипя во влажном воздухе джунглей.

Осторожно, – посоветовал со своего наблюдательного поста на поваленном дереве мастер Скайуокер. – Не будьте столь самоуверенны, вам обоим еще предстоит многому научиться.

Не волнуйся, дядя Люк, – отозвался Джейсен. – Конечно, в Академии Тени мне пришлось не сладко, но кое-чему меня там все-таки научили. – Он усмехнулся. – Хотя, конечно, сражаться Тенел Ка – это почище голографических чудищ. Тут подала голос Джейна, все еще запыхавшаяся и взмокшая после поединка с Лоубаккой:

– И почище, чем биться с собственной сестрой, пусть и под маской, а?

– Угу, – кивнул Джейсен.

Тенел Ка вновь помахала световым мечом туда-сюда и сделала шаг в сторону Джейсена. Девушка расправила плечи: она знала, что стоит выше, чем ее друг-шутник. Меч у нее в руке так и гудел от излучаемой энергии.

– Мы что, так и будем разговоры весь день разговаривать, а, Джейсен? – Тенел Ка сузила глаза. – Или все-таки не потратим утро впустую, и ты дашь мне время себя победить?

Да ну тебя! – рассмеялся мальчик. – Тенел Ка! Ну мы же не настоящие враги, ты чего! Это же просто тренировка!

Тренировка. Факт, – Тенел Ка кивнула. – Мы – не враги, мы – противники.

Она медленно занесла меч – так, чтобы Джейсен не принял это за настоящую атаку, но Джейсен инстинктивно взмахнул своим мечом. Брызнули искры, клинки скрестились.

Джейсен удивленно захлопал глазами и подался назад, нанеся удар по ее туманно-золотистому клинку.

– Раз ты так, Тенел Ка, – начнем, пожалуй.

Девушка уклонилась от удара и сделала быстрый выпад. Джейсен едва устоял на ногах. Будь он и впрямь ее врагом, тут бы ему и конец, но Тенел Ка на долю секунды отвела клинок, просто чтобы показать, что Джейсен потерял бдительность, – хороший урок рыцарю-джедаю, чтобы на будущее держал ухо востро.

Внезапно Джейсен развернулся на пятках и нанес косой удар, вынудивший Тенел Ка защищаться.

– Что-то у тебя с уверенностью плоховато, подруга, – усмехнулся он.

– Ничего у меня не плоховато, – ответила девушка и почувствовала, как на лбу выступает испарина. Она ринулась вперед, но Джейсен отразил ее удар своим изумрудным клинком и звонко расхохотался. «Движется он быстро, с мечом управляется проворно, и удар у него сильный», – отметила юная воительница. Они вновь сошлись. Весельчак Джейсен, всегда такой рассеянный и несобранный, с мечом в руках совершенно преобразился – к немалому удивлению Тенел Ка, управиться с ним было не так-то легко.

– Тенел Ка, а Тенел Ка, – поддразнил Джейсен, тем временем нанеся еще два удара – так легко, будто он всю жизнь только и делал, что поддерживал светскую беседу во время поединка на световых мечах: – Знаешь, почему у снежного чудища вампы такие длинные лапы? – он ловко ушел от удара. – Потому что они у него далеко от туловища!

Лоубакка издал нечто среднее между вымученным смешком и стоном, а Эм Тиди пропищал с пояса у вуки:

– Вынужден отметить, что я не в состоянии отыскать элемент юмора в объяснении зоологической аномалии, предложенном господином Джейсеном.

– Ты меня своими шуточками не отвлечешь, Джейсен, – процедила Тенел Ка и замахнулась вновь. Он что, и впрямь думает, будто ее концентрацию так легко сбить? – И ничего смешного я в них не вижу.

Джейсен сочувственно вздохнул и остановил ее клинок своим.

– Знаю. Сколько мы знакомы, а я так тебя и не рассмешил.

Девушка пристально изучала противника, стараясь по напряжению его мышц определить, когда он сделает следующий неожиданный удар, в каком направлении, какой взмах меча может быть обманом, а какой – настоящей атакой.

– Неплохо, – одобрил мастер Скайуокер. – Почувствуйте Силу. Световой меч – это не просто оружие. Он – часть вас, продолжение вашего тела.

Джейсен интенсивно атаковал Тенел Ка, и девушке пришлось попятиться на шаг-другой. Он явно теснил ее к камням на краю поляны. Может, он и решил, что Тенел Ка позабыла про них, но совершенно напрасно: девушка помнила о каждой детали и мелочи на прогалине.

Когда она уже почти наткнулась на валуны, Джейсен выдал свое намерение широкой ухмылкой. Он все наступал, видимо, рассчитывая, что противница споткнется. Но Тенел Ка легко перепрыгнула камни и пружинисто приземлилась позади них, мгновенно заняв боевую стойку и ни на секунду не утратив равновесия. Зато его тут же потерял Джейсен: внезапно осыпанный листьями, он запнулся и рухнул, едва не стукнувшись о валуны. Мальчик поднялся, отряхиваясь и что-то обалдело бормоча.

– Ну и ну, – выдавил он, улыбнувшись. – Здорово ты меня.

Тенел Ка стояла с мечом наизготовку, промокшие от пота косы рассыпались по плечам. Она решила немножко побаловать себя и переложила меч в левую руку, чтобы доказать, что может сражаться левой не хуже, чем правой. Тренировалась-то она все это время обеими, полагая, что в один прекрасный день это умение может очень даже пригодиться.

– Пижонка, – добродушно поддразнил Джейсен. Поколебавшись долю секунды, он тоже сменил руку и двинулся в атаку, грозно размахивая изумрудно-зеленым мечом. Девушка занесла свой туманно-серебристый меч и сделала выпад, за ним еще. Мечи скрестились, посыпались искры.

Джейсен восхищенно рассмеялся, и тогда Тенел Ка позволила себе сдержанную улыбку.

– Ты неплохой противник, Джейсен Соло, – проронила она.

– Еще бы! – задорно отозвался мальчик.

Тенел Ка отлично знала, что все ее умение держится на отваге и тренированности. Да, конечно, световой меч она себе соорудила неплохой, но все-таки великой воительницей она станет не поэтому, а потому, что она сама умеет сражаться. И никакое оружие, даже самое мощное, тут ничего не прибавит.

Световой меч Джейсена уперся в ее собственный, и Тенел Ка отступила. Они стояли, намертво скрестив неуязвимые клинки. Яростно потрескивали электрические разряды, а в воздухе резко и пронзительно запахло озоном. Тенел Ка давила изо всех сил, но Джейсен сопротивлялся.

Ее ладонь вспотела, но она продолжала крепко удерживать рукоять из клыка ранкора. Компоненты внутри рукояти вибрировали, словно старались не растерять энергию клинка, в то время как Тенел Ка все сильнее надавливала мечом на такое же мощное оружие. Рукоять задребезжала.

Джейсен фыркнул.

Надеюсь, ты не рассчитываешь, что я так просто возьму и сдамся? – шутливо спросил он у Тенел Ка.

А может, и стоило бы, – выдохнула девушка и надавила на меч еще сильнее, стараясь не обращать внимания на то, что от ее меча исходят какие-то странные и не очень приятные волны. Тенел Ка стиснула зубы. Рука у нее затекла и отчаянно ныла. Мечи гудели и выли. Джейсен, напряженно блестя глазами, налегал на свой клинок и не сдавался.

Мастер Скайуокер, Джейна и Лоубакка давно уже вскочили с бревна и внимательно следили за напряженным поединком, вытянув шеи.

Тенел Ка сузила серые глаза, ни на секунду не ослабляя давления, но в глубине души спросила себя, сколько она еще вот так продержится и чем вообще кончится эта схватка.

И вдруг внутри ее светового меча что-то кардинально изменилось – раздался громкий щелчок, а затем зловещее шипение, будто внутри проползла змея.

Джейсен надавил споим изумрудным клинком еще сильнее. От серебристого меча Тенел Ка брызнули ослепительные золотые искры пульсирующей энергии. Луч клинка расплылся, расфокусировался.

Джейсен, страстно желая выиграть поединок, сделал последний рывок, вложив в него все силы.

А потом случилось сразу все.

Источник питания в мече Тенел Ка издал пронзительный скрип, сигнализирующий о перегрузке, и луч замигал, будто свеча, на которую дунули изо всех сил. Из рукояти, откуда исходил луч, полетели искры и повалил дым. Там, где только что был клинок, образовалась пустота, и меч Джейсена, потратившего на последний рывок остатки сил, разрубил эту пустоту и вонзился в ту единственную преграду, которая стояла у него на пути.

Нестерпимая огненная боль прорезала руку Тенел Ка повыше локтя. Жжет… как жжет… но сквозь жжение девушка ощущала ужасный, тошнотворный холод, пронизывавший ее до костей. Такого с ней раньше не бывало.

Световой меч ударился о землю. И все же девушка видела, что ее рука сжимает рукоять из ранкорьего клыка. Рукоять взорвалась – и сверкающие молнии полетели в разные стороны.

Яркие. Ослепительные…

Дурнотный туман закружил Тенел Ка. Вокруг все стремительно расплывалось и меркло. Что-то кричал Джейсен, но что – девушка разобрать уже не могла и лишь надеялась, что не поранила его.

Джейна, Лоубакка и мастер Скайуокер уже бежали к ней с края поляны, но силы Тенел Ка иссякли и ноги ее больше не держали. Не успел Джейсен протянуть к ней руки, как девушка рухнула наземь.

Боль и потрясение растворились во всепоглощающей тьме…