Текст книги "Световые мечи"

Автор книги: Кевин Джей Андерсон

Соавторы: Ребекка Места
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

19

Приглушенный толщей стен грохот взрыва уже затихал где-то вдалеке, когда звук этот проник в сознание спящей Тенел Ка и девушка проснулась и вскочила, как подброшенная. Стояла глубокая ночь.

Тенел Ка навострила уши, но больше ничего не услышала. Правда, во время этих невольных затянувшихся каникул на острове она не всегда спала крепко, но просыпаться ни с того ни с сего было не в ее духе. Неужто она и впрямь слышала звук взрыва? Или ей померещилось? Точно не определишь. Может, все-таки просто приснилось, может, это часть кошмара.

В комнате было темно, если не считать серебристого света луны, что струился в окно. И в этой темноте было тихо. Даже слишком тихо. Тенел Ка беззвучно и гибко соскользнула с постели, замерла, прислушалась и на цыпочках подкралась к окну.

Мурашки побежали у нее по коже, но не от холода. Это была характерная для джедая реакция – предупреждение об опасности. И у Тенел Ка возникло неопределенное чувство беспокойства, которое быстро перерастало в полномасштабную тревогу. Точно, что-то кардинально не в порядке – и это вот-вот станет фактом.

Девушка выглянула из узкого окна. Вокруг крепости расстилалась поблескивающая в лунном свете океанская гладь, сливаясь с ночной тьмой где-то на горизонте. Волны прибоя, белея в лунном сиянии, разбивались о скалы далеко внизу. Тенел Ка прислушалась к шороху и плеску моря – и вдруг сообразила, что этот звук слишком отчетлив.

Исчезло ровное гудение защитного поля – неизменный, привычный звуковой фон жизни в этой крепости.

Тенел Ка высунулась из окна и прищурилась. Помимо гудения, силовое защитное поле обычно еще и было видно невооруженным глазом – оно излучало легкое мерцание. А теперь ничего не видать, сколько не всматривайся. И вдруг внимание девушки привлек огонек и дым, вьющийся над генераторной станцией.

Генератор поля взорван! А значит… значит, теперь Скалистая крепость совершенно беззащитна.

Девушка нырнула обратно в комнату, намереваясь поднять тревогу, и тут краем глаза уловила какое-то смутное движение далеко внизу. Что это там шевелится? С колотящимся сердцем, насторожив все джедайские чувства, она взглянула туда, где под стеной крепости начинались уступы темных скал. Незнакомый закамуфлированный корабль, длинный и остроносый, плыл над волнами на репульсорах.

– Ага-ага, – одними губами прошептала Тенел Ка. – Штурмовой корабль, – и прикусила губу, потому что увидела движущиеся к крепости фигуры – не меньше двух десятков.

Черные многоногие существа, смахивающие на здоровенных насекомых, короткими перебежками добрались до подножия крепости и… без малейших усилий принялись бойко подниматься по отвесным стенам! Тенел Ка мгновенно узнала тактику, черные доспехи и угловатые, мелкие движения. В животе у нее неизвестно откуда взялся ледяной комок, а сердце заколотилось еще пуще. Бартокки, смертоносные разумные насекомые, пользовались нехорошей известностью по всей галактике как безжалостные и ловкие наемные убийцы.

Тенел Ка метнулась к пульту связи, вмонтированному в толщу каменной стены над дверью комнаты, и шмякнула кулаком по кнопке, чтобы поднять всех на ноги – но ничего не вышло. Она отчаянно нажала кнопку еще раз, и еще, и еще – и поняла, что вся система сигнализации отключена.

– Свет! – приглушенно воскликнула девушка, но в комнате по-прежнему висела тьма. Значит, вся энергия, в том числе и запасные генераторы, отключены.

Вот уж попали так попали.

Нагнувшись и помогая себя обрубком руки, Тенел Ка быстро затянула джедайский пояс на талии, поверх боевого облачения из кожи рептилий, в котором она имела обыкновение спать. Потом девушка быстро затянула волосы, уложив их венком вокруг головы, чтобы косы не помешали в предстоящем сражении – а оно неизбежно будет. Время действовать. Пора поднимать всех.

Тенел Ка вихрем промчалась по коридору и забарабанила в дверь к Джейсену. Из соседней комнаты донесся рык Лоубакки, и дверь распахнулась. А из мастерской молнией вылетела Джейна.

Что стряслось? – на пороге возник Джейсен, поспешно приглаживая растрепавшиеся во сне волосы.

Ничего хорошего. – Джейна мигом оценила ситуацию. – Похоже, нам угрожает серьезная опасность.

Лоубакка зарычал и, вздыбив и без того взъерошенный мех, начал затягивать свой пояс.

Экстремальная ситуация? – пропищал с пояса Эм Тиди. – А мы не поднимаем шум понапрасну?

Нет. Никоим образом, – отозвалась Тенел Ка. – По всей крепости отключена энергия, и защитное поле тоже не работает. И генераторная станция взорвана. И кроме того, снаружи по стенкам идет в атаку отряд убийц-бартокков. Джейсен передернулся:

– Ага, наслышан, как же. Это ведь насекомые, верно? Они работают как рой и убивают выбранную жертву всем скопом.

Тенел Ка сумрачно кивнула:

Да, их много, но действуют они как единый организм. Безжалостные бойцы. Наметив цель, то есть жертву сражаются, пока последний из отряда, то бишь роя, не будет убит – или пока жертву не уложат.

Я уверен, что это весьма важная информация, – заметил Эм Тиди, – но звучит она не очень-то обнадеживающе.

Джейна озабоченно нахмурилась.

– Ну, и чего мы тогда тут ждем? – она метнулась в мастерскую и вернулась со световым мечом, а Джейсен побежал в комнату-аквариум за своим оружием.

Лоуи похлопал по рукояти светового меча, уже висевшей на поясе, и грозно зарычал.

– Спокойнее, господин Лоубакка, я должен предупредить, что мания величия вредит вашему здоровью, – воззвал к нему Эм Тиди. Лоуи только огрызнулся и черная полоска меха у него на загривке встала дыбом от гнева.

Тенел Ка решительно прошла в комнату к вуки и сняла с дальней стены зазубренное церемониальное копье, которое там висело в качестве украшения. Перехватив его половчее единственной здоровой рукой, она процедила:

– Мы должны дать им достойный отпор.

И вдруг до слуха друзей донесся треск и крик, а потом загремели выстрелы – в конце коридора, который вел в обособленную башню бывшей королевы.

– Бабушка! Моя бабушка! – вскрикнула Тенел Ка. – На нее наверняка первую нападут!

И с копьем наперевес девушка помчалась по холодным каменным плитам. Все световые панели погасли, и только полосы лунного света, падавшие в окна, освещали ей путь – но Тенел Ка с детства наизусть знала все эти коридоры до единого поворота и могла бы пробежать их с закрытыми глазами, ни разу не споткнувшись.

Лоубакка, урча, ринулся за подругой, а за ним спешили Джейсен с Джейной – им стоило немалых усилий не отставать. Близнецы уже включили свои световые мечи, и яркие клинки потрескивали в холодном воздухе, освещая дорогу. Тем временем Тенел Ка услышала новые крики, громкий шум драки и голос Та'а Чьюм, зовущий на помощь.

– Нужно спешить, – и Тенел Ка прибавила скорости. Не иначе, кто-то нанял убийц, чтобы избавиться от матриарха, сообразила она на бегу. Неужели это дело рук посланницы Ифры? Убрав с дороги бывшую королеву и учитывая, что родители Тенел Ка в отъезде, Ифра, возможно, решит, что однорукая девчонка в боевом кожаном наряде – ей уже не помеха. Наверно, рассчитывает взять власть над Хейпанским кластером в свои руки.

Хотя сама мысль об этом привела девушку в бешенство, размышлять было некогда.

Впереди, стуча твердым хитином конечностей по каменному полу, из бокового коридора показались зловещие черные фигуры двух бартокков. Ростом насекомые были с Тенел Ка, передвигались на двух мощных ногах, средняя пара конечностей у них была хватательная, идеально приспособленная для того, чтобы сражаться, а верхнюю венчали серповидные когти невероятной остроты, способные разрезать любого врага на мелкие кусочки. Эти черные серпы со свистом рассекали воздух.

Бартокки процокали вперед и завидели незнакомых и неожиданных противников, но Тенел Ка, не давая им опомниться, кинулась в атаку. Напрягая все мускулы единственной здоровой руки, она замахнулась и не без труда пронзила копьем твердый хитиновый панцирь ближайшего убийцы. Верхняя пара конечностей рефлекторно взметнулась, стараясь выбить оружие из руки девушки, но она ухватилась за лезвие и рывком дернула его на себя. Прочный панцирь насекомого с отвратительным треском раскололся, и на пол брызнула мутная голубовато-зеленая жижа. Тенел Ка выдернула копье, и бартокк рухнул на каменные плиты, конвульсивно подергивая чудовищными лапами.

Лоубакка тем временем расправился со вторым убийцей – юный вуки просто перерубил его световым мечом на две дымящиеся половинки. Хрясь! Еще три пары извивающихся конечностей задергались в воздухе.

Тут и близнецы подоспели.

– Неплохой удар, – пропыхтел Джейсен. – Двумя тварями меньше.

Тенел Ка на бегу скороговоркой сказала через плечо:

– Еще не факт, что этих двоих мы уложили насмерть. Не забывай, у них же общий разум, они – рой. Так что теперь весь отряд – а в рое у них обычно особей пятнадцать – знает, что мы спешим на помощь бабушке.

Четверка друзей свернула за угол и очутилась возле бронированной двери, ведущей в башню, в покои Та'а Чьюм. И тут дорогу им преградили еще пятеро бартокков. У самой двери отчаянно дрались с черными чудовищами двое стражников, но силы их уже почти оставили.

Как раз в тот миг, когда юные рыцари-джедаи оказались перед дверью, бартокки поволокли гвардейцев прочь – те кричали и отбивались и вдруг безвольно обвисли.

Хотя бартокки, видимо, намеревались расчистить путь к королевским покоям себе, расчистили-то они его Тенел Ка и ее друзьям.

Нужно было пользоваться моментом, пока убийцы не стянули сюда свежие силы на штурм. Близнецы, размахивая световыми мечами, быстро превратили двух ближайших бартокков в груду извивающихся обрубков. Лоубакка врезался в третьего и швырнул его о каменную стену с такой силой, что панцирь бартокка раскололся.

– Скорее внутрь! – отрывисто приказала Тенел Ка. Она слышала, как бабушка зовет подкрепление, не зная, что гвардейцев больше не осталось. Зато в королевские покои влетела четверка юных рыцарей-джедаев.

– Лоуи, ну-ка помоги мне закрыть дверь, – выкрикнула Джейна. Юный вуки навалился могучим мохнатым плечом на бронированную дверь – и вдвоем друзьям удалось ее закрыть под сильнейшим напором бартокков с обратной стороны – те размахивали конечностями и старались не только открыть дверь, но и доскрестись до врага. Ошарашенные насекомые попятились было, но вскоре за дверью раздалось жесткое шуршание, больше похожее на скрежет, – бартокки не оставляли попыток прорваться к жертве. Но одной секунды замешательства все-таки хватило. Дверь захлопнулась.

– Закрывай, – выдохнула Джейна, и Тенел Ка резко задвинула засов.

За дверью яростно скреблись бартокки – их серповидные когти скрежетали по броне двери, которая прямо-таки ходила ходуном. Тенел Ка осознала, что долго им под таким напором тут не продержаться.

Но, обернувшись, она поняла, что это даже не слишком важно.

Потому что внутри королевских покоев находилось целых три разъяренных бартокка. Чудища в черных панцирях перебегают на длинных ногах все ближе и ближе, стремясь поде браться к своей главной цели.

Та'а Чьюм забаррикадировалась в углу и последних сил отбивалась от убийц каким-то обломком мебели – судя по всему, ножкой стола. Юные рыцари-джедаи поспешили ей на помощь, но путь им, зловеще щелкая серповидными когтями, преградил один из бартокков.

Тенел Ка бросилась на убийцу и всадила в него копье с такой силой, что оно не просто пробило панцирь, но застряло в щели каменной кладки стены. Теперь гигантское насекомое было пригвождено к стене, как в энтомологической коллекции. И все равно черные лапы дергались, бартокк извивался и старался добраться до врагов.

Джейсен прыгнул вперед и одним свистящим ударом светового меча отсек многоглазую голову второму чудовищу, атаковавшему Та'а Чьюм.

Лоубакка испустил низкий глухой рык, покинул свой пост у гремящей и содрогающейся двери и обеими лапами оторвал от пола третьего бартокка. Черные конечности взметнулись в воздух – Лоуи поднял бартокка над головой и вышвырнул чудовище из окна. Убийца рухнул с тридцатиметровой высоты и разбился о скалу.

– Оп-па! – вырвалось у Джейсена, потому что обезглавленный им бартокк вскочил и продолжал подбираться к испуганной Та'а Чьюм. – Эй, эй, мы так не договаривались. Ты что же это, не собираешься помирать? – Следующим ударом изумрудного светового клинка мальчик отрубил безголовому бартокку нижнюю пар конечностей. Туловище насекомого рухнуло на пол, и все же бартокк заскреб уцелевшими лапами по каменным плитам и упрямо пополз к Та'а Чьюм. А отрубленная голова, лежавшая на полу, пристально смотрела на экс-королеву горящими фасеточными глазами, и, похоже, продолжала направлять движения искалеченного тела.

– Я же говорила, весь отряд убийц – единый организм, рой, – объяснила Тенел Ка. – У них общий мозг, а информация передается по общей нервной сети. Так что просто снести им голову – это бесполезно. Они и по частям продолжают сражаться.

Джейсен яростным ударом разрубил шевелящееся туловище пополам.

– Что-то мне это совсем не нравится, – выдохнул он.

Лоубакка протопал в угол, где валялась отрубленная голова, и с явным удовольствием растоптал ее, словно это было надоедливое кусачее насекомое несколько меньших размеров.

Измученная Та'а Чьюм отшвырнула ножку стола, которой оборонялась от бартокков.

– Спасибо, что приложила столько усилий для моего спасения, внучка, – с трудом выговорила она. – Но заговор, по-моему, слишком масштабный. Крепость обесточена и окружена, и выхода я не вижу.

Разрубленные куски бартокков тем временем вслепую ползли по полу к цели – омерзительные и по-прежнему смертоносные. А та особь, которую Тенел Ка пригвоздила к стене копьем, дергалась, изо всех сил стараясь освободиться.

Да и снаружи в содрогающуюся дверь по-прежнему ломился остаток роя убийц. Тенел Ка даже различала, что каменная кладка по бокам бронированной двери крошится и осыпается на пол под напором когтистых черных конечностей. Да и сам металл уже гудел от ударов и постепенно прогибался внутрь.

Развязка неумолимо приближалась…

20

Джейна быстро обежала взглядом темную комнату, где они забаррикадировались, отчаявшись найти путь к спасению. Жужжание насекомых-убийц за дверью делалось все громче и громче – и решительно не давало сосредоточиться и подумать. Бледный свет луны струился в окно с оскорбительно-безмятежного, ясного неба, так что внутреннее убранство комнаты выглядело черно-белым, точнее, серовато-серебристым.

– Мы должны как-то исхитриться и выбраться отсюда, – пробормотала девочка.

– Факт, – кивнула Тенел Ка.

Джейсен повернулся к королеве-бабушке:

Если вам известны какие-нибудь потайные ходы, сейчас самое время открыть нам секрет.

Никаких ходов нет, – устало сказала Та'а Чьюм. – Эта комната на вершине башни рассчитана на то, чтобы служить убежищем и держать оборону, не давая потенциальным убийцам ни малейшей возможности проникнуть внутрь. Да и сама Скалистая крепость была построена как неприступная. Джейна фыркнула.

– Может быть, вам стоит уволить архитектора?

Тенел Ка ощупала свой специальный джедайский пояс и сняла с него метательный крюк-якорек и моток крепкого троса.

У нас нет другого выбора, – пояснила она под вопросительными взглядами друзей и бабушки. – Придется выбираться отсюда той же дорогой, которой эти твари сюда проникли. А нам надо не только спастись из самой крепости, но и с острова тоже.

Но куда нам деваться, Тенел Ка? – недоумевающе спросил Джейсен. – Мы же окружены.

Я поняла! – воскликнула Джейна, до которой дошел план подруги. – Выберемся наружу, сядем на самый быстрый спидер и уйдем в открытое море. Это наш единственный шанс.

Суровая царственная Та'а Чьюм выглянула из окна. Где-то далеко внизу вздымались острые скалы.

Ты хочешь сказать – мы полезем вниз?

Именно, бабушка, – с этими словами Тенел Ка, не теряя ни секунды, надежно закрепила крюк на каменном подоконнике. – Или, может, вы предпочитаете положиться на свой богатый дипломатический опыт и провести с бартокками переговоры?

Глаза матриарха сверкнули.

Я никогда и никому не позволяла решать свою судьбу. Так что предпочитаю разбиться насмерть, чем позволить каким-то гигантским насекомым убить меня в моей же собственной спальне, – гордо отчеканила Та'а Чьюм. – Что же, решено. Попробуем выбраться через окно.

Не попробуем, а выберемся, бабушка, – поправила ее внучка.

Джейна подергала шнур, но крюк не дрогнул.

– Ладно, пора на свежий воздух, – сказала она.

Лоубакка коротко рыкнул, а Эм Тиди испуганно пискнул:

– Что – это обязательно?

Вуки утвердительно ухнул, и крошка-дроид испустил жалобный электронный вздох.

– Господин Лоубакка утверждает, что самое разумное – пустить его первым, – перевел он. – Скрепя сердце, вынужден признать его правоту. Во-первых, он хорошо лазает, а во-вторых, достаточно силен, чтобы держать шнур, пока остальные спускаются.

– Логично, не поспоришь, – кивнула Джейна. – Ну, полезли.

Не обращая внимания на испуганное попискивание Эм Тиди, предупреждающего об опасности, юный вуки ловко и беззвучно перемахнул через подоконник и перенес весь свой немалый вес на поблескивающий в лунном свете трос. А затем, привычно перебирая длинными мускулистыми лапами, Лоуи принялся спускаться по отвесной каменной стене. Жалобные стоны Эм Тиди постепенно затихли внизу, а потом друзья услышали, как вуки спрыгнул на скалы и дернул шнур.

– Отлично, – бросила Тенел Ка.

Между тем бартокки, все это время рвавшиеся внутрь, наконец-то были вознаграждены за свое терпение и настойчивость – бронированная дверь поддалась, одна из петель пронзительно скрипнула и вылетела из крошащейся стены. Угол двери с громким скрипом прогнулся внутрь, и насекомые-убийцы, скрежеща когтями по камню и металлу, ломанулись внутрь сквозь образовавшуюся щель.

Все, время вышло. Теперь вы двое, – велела Тенел Ка близнецам. – Шнур вас выдержит.

Не лучше ли соблюдать осторожность? – быстро спросил Джейсен. Дверь дрогнула. Задребезжала и прогнулась еще сильнее – бартокки напирали.

Нет уж, такая роскошь нам сейчас не по карману, – голос Джейны дрогнул. – Полезли, чего мы ждем? – она вскарабкалась на подоконник, ухватилась за шнур и начала спускаться, упираясь ногами в скользкие темные камни.

Джейсен последовал за сестрой. Шнур был хоть и прочный, но тонкий, и спуск опасным, но брат с сестрой воспользовались джедайскими навыками, чтобы удержать равновесие и компенсировать свой вес. Лоубакка, широко расставив ноги, стоял на скале внизу как влитой, крепко держа шнур.

– У вас прекрасно получается, вы замечательно лазаете, господин Джейсен и госпожа Джейна, – подбадривал близнецов Эм Тиди. – Ну, вы уже почти у цели! Давайте! Вы справитесь!

Они еще не успели добраться до земли, когда Джейна глянула вверх и увидела, что Тенел Ка с бабушкой уже перебираются на подоконник. Та'а Чьюм не удавалось как следует ухватиться за шнур негнущимися от старости пальцами, поэтому она обняла внучку за талию, а юная воительница обвила шнур вокруг руки, чтобы лучше регулировать спуск.

Покрепче уцепившись за шнур, она отклонилась назад, позволяя ему скользить меж пальцев и упираясь ногами в крепостную стену. С одной рукой карабкаться вниз было еще опаснее и труднее, но Тенел Ка ни секунды не колебалась и, хотя обычно она предпочитала не пользоваться Силой, сейчас было самое время пустить ее в ход.

– Давай же, Тенел Ка! – приглушенно позвал снизу Джейсен.

Но не успели принцесса и экс-королева преодолеть и половину пути, как наверху, в комнате, раздался громкий треск. И в окне замаячили зловещие многоногие силуэты, пронзительно и победоносно скрежеща.

Джейна услышала, как Тенел Ка кричит бабушке «держитесь крепче!», а потом заскользила вниз в два раза быстрее – с такой скоростью, что наверняка содрала себе кожу на ладони и на локте.

Бартокки рвали шнур серповидными когтями.

Тенел Ка скользила все быстрее и быстрее.

И вдруг шнур лопнул.

Лоубакка рыкнул, молниеносно выпустил конец оборвавшегося шнура и успел поймать бывшую королеву у самой земли. Тенел Ка воспользовалась Силой, чтобы контролировать своё падение, и приземлилась хоть и тяжело, но зато невредимая.

– Здорово, Тенел Ка! – обрадовался Джейсен. – Мы справились!

– Ну, положим, еще не совсем, – Джейна показала вверх. Уцелевшие бартокки выбирались из окна и вниз головой лезли по отвесной каменной стене.

– Надо спешить, – Тенел Ка показала вперед, в направлении грота. – Бегом, к спидерам!

На дальнем краю рифа Джейна разглядела остроносый боевой корабль бартокков и подумала, не лучше ли отступать на нем, но, различив невероятно сложные системы управления, рассчитанные на синхронное использование двух пар конечностей, она сообразила, что тут, пожалуй, и Лоуи не справится. Так что самое лучшее – плыть на каком-нибудь небольшом спидере.

Пробравшись под нависающей, обросшей мхом скалой, беглецы очутились в гроте. У ближайшего причала тихо покачивался на волнах подходящий спидер.

– Всем на борт, – скомандовала Джейна. – С этим мы с Лоуи управимся. Остается надеяться, что он сможет развить скорость побольше, чем корабль бартокков.

– Ага, и что посланница Ифра не приложила руку и к этому спидеру, – пробормотал себе под нос Джейсен, вспрыгивая на палубу.

Лоубакка согласно рыкнул. Матриарх, все еще несколько ошарашенная полетом, встряхнулась и последовала за четверкой друзей.

Репульсоры взревели – и спидер понесся по водной глади прочь из грота. Тенел Ка не успела сесть, а Джейна уже вывела судно за пределы грота, развернула и направила в открытое море. Спидер, оставляя за собой белый пенящийся след, понесся в океан, подальше от темной громады захваченной Скалистой крепости.

Лоубакка устроился в штурманском кресле и, обернувшись, кинул на остров прощальный взгляд. Расширенные зрачки, как и у всех вуки, приспосабливающиеся к темноте, блеснули. Он что-то проурчал и на что-то показал. Джейна рискнула обернуться и увидела, что насекомые-убийцы лезут вниз по стене и спешат на борт своего корабля.

– Надо набрать скорость, пока есть такая возможность, – решила Джейна. Она добавила мощности на ускорители, хотя спидер и так уже мчался на предельной скорости. В открытом море волны были повыше.

Через несколько секунд со стороны крепости донесся оглушительный вой и грохот двигателей. Джейсен вскрикнул и Джейна, вновь обернувшись, увидела, что корабль бартокков отошел от пирса, щетинясь черными силуэтами убийц. Двигатель штурмового корабля грохотал не хуже, чем у звездного разрушителя на полном ходу.

– Наверное, когда они подходили к острову, то шли медленно и включали глушители, – догадалась Джейна. – Но теперь-то им нечего стесняться полной скорости. – Она вгляделась в приборную доску и попыталась проглотить застрявший в горле комок.

Лоуи рыкнул.

– Господин Лоубакка полагает, что они нагонят нас в считанные минуты, – проскулил Эм Тиди. – Что же нам теперь делать-то, а?!

Океан озарял лишь свет двух лун, стоявших высоко в полночном небе. И Джейна различила, как впереди свет дробится и пляшет на острых верхушках скал, торчащих из воды – Драконьих Зубах.

Пойдем прямо на них и попробуем заманить на скалы этих насекомых, – предложила она. – У нас судно меньше и маневренность лучше.

Что-то я сомневаюсь, что они сдадутся, если заблудятся.

Дело не в этом, – пояснила ему сестра. – Я надеюсь, что они разобьются о скалы.

Острия скал угрожающе щерились над водой и волны, с шипением разбиваясь о черные камни, стекали с них, будто слюна с гигантских зубов голодного чудовища. Корабль бартокков, судя по звукам, был уже недалеко.

– Так, а теперь смотрим на волны и считаем, – велела Тенел Ка, указывая на пенный бурун, взметнувшийся меж двух острых скал. Через пять секунд взлетел следующий бурун. – Если все точно рассчитать, мы получим преимущество.

Джейна кивнула:

– Я поняла. Лоуи, помоги мне с управлением.

Спидер сбросил скорость, подпуская бартокков поближе, и Лоуи с Джейной направили его в узкий пролив между скалами.

– Джейна, это опасно, – предупредил Джейсен.

– А то я не знаю, – отозвалась она. – Ну, давай, Лоуи!

– Слишком медленный ход. У нас уйдет слишком много времени, чтобы добраться до какой бы то ни было цивилизации. Боюсь, бартокки доберутся до нас гораздо раньше.

– Ну уж нет, я им не позволю, – Джейна стиснула зубы и повела спидер прямиком к разраставшемуся на глазах пятну непроглядно-темной и как будто более плотной воды, источавшей тошнотворную вонь дохлой рыбы. Девочка почти сразу поняла, куда их занесло. Она глянула на дисплей – ну да, те самые координаты. Ничего, даже такие знания можно обратить себе на пользу.

Лоуи догадался о ее планах и вопросительно заурчал.

– Я знаю, что делаю, – отмахнулась Джейна.

Джейсен принюхался и глаза у него округлились:

– Ты, никак, тащишь нас в этой хищный цветник? Ты что?!

Джейна дернула плечом:

– Ну, они же не совсем спятили, чтобы лезть за нами сюда?

– Рой бартокков будет преследовать жертву хоть на край света, – сказала Тенел Ка. – У них чувство опасности отсутствует.

– Раз так, они непременно попадутся, – сказала Джейна. – Сейчас мы им его вернем, это чувство.

Гудение двигателей стало глуше, как только спидер оказался над водорослями. За кормой спидера стебли и побеги смыкались и вскидывались над водой, возмущенно раскачиваясь. Вздымались мясистые цветы, похожие на глаза, и внимательно следили за незваными гостями – они и в ночной тьме по-прежнему караулили добычу. Зловещий цветник заколыхался и зачмокал, будто вспомнил, как ему не удалось полакомиться четверкой юных рыцарей-джедаев несколько дней тому назад.

– Да-а, похоже, оно до сих пор голодное, – заметил Джейсен. – Ну что, угостим цветочки животной пищей?

– Только при условии, что кушать будут не нас, – отозвалась Джейна.

Неутомимые насекомые-убийцы если и заметили, как изменился океан, то значения этому, похоже, не придали решительно никакого. Их волновало лишь одно – настигнуть добычу.

Та'а Чьюм поднялась во весь рост и вскинула свой маленький бластер.

– Два выстрела, – отчеканила она, наводя оружие на корабль врагов. – Целых два.

– Бейте по репульсорам! – крикнула ей Джейна. – Это единственное слабое место на таком большом боевом корабле.

Спидер опасно накренился, но матриарх тщательно прицелилась и выстрелила. Метко. Заряд у маленького бластера оказался на удивление мощным, но отскочил от вражеского корабля, не причинив ему ни малейшего вреда, и срикошетил в самую гущу шевелящихся водорослей.

– Им хоть бы что, – процедила Та'а Чьюм. – Одним шансом меньше.

– Ничего, выстрел даром не пропал, – обнадежила ее Тенел Ка. – Вы посмотрите, что с водорослями творится.

Хищный цветник полностью проснулся и был очень рассержен, что его разбудили. Шипастые щупальца рассекали воздух и хлестали по бортам корабля пришельцев, продиравшихся через цветник.

Бартокки подплыли еще ближе к добыче, как будто и не встревоженные тем, что будущая жертва только что выпалила в них из бластера. Одна из их лазерных пушек нанесла ответный удар, но Джейна, заранее почувствовав его с помощью Силы, успела увести спидер влево. Этот выстрел тоже попал в гущу морского цветника, и морское чудовище испустило низкий, шипящий рык.

Та'а Чьюм поднялась вновь и прицелилась второй и последний раз.

– Да пребудет с вами Сила, – прошептала Тенел Ка, не сводя глаз с бабушки.

Матриарх выстрелила. На сей раз заряд попал в один из вражеских репульсоров и, хотя выстрел был недостаточно силен, чтобы причинить бартоккам серьезный ущерб, их корабль завертелся на месте, теряя управление и сбрасывая скорость.

Нос вражеского корабля задрался, насекомые-убийцы заметались у панели управления, корпус накренился, борта задели воду, точнее, придавили хлюпающее месиво хищных водорослей, которые только того и ждали. Корабль не успел выровняться, как десятки шипастых щупальцев взметнулись вверх и облепили борта, вцепились в корму, нос, обвили пушки, панель управления. Бартокки пронзительно заскрежетали, скорее от гнева, чем от страха, потому что коллективный разум роя не осознавал надвигающуюся смерть. Но уже через считанные секунды нижние конечности чудовищных насекомых задергались в воздухе – шипастые щупальца, обвив сопротивляющуюся добычу, потащили ее под воду, во тьму.

Бартокки даже не успели пустить в ход свои серпообразные когти, потому что клешни хищного цветника раскалывали их панцири, как ореховую скорлупу, и вытаскивали лакомую начинку. Вода уже не то что бурлила – она форменным образом кипела. Джейна уставилась на воду, как зачарованная.

– По-моему, нам пора сваливать, – сказал Джейсен, пихнув сестру в бок. Лоуи одобрительно зарычал.

Огненные цветы на длинных стеблях устремили на беглецов голодные взоры.

– Точно, незачем нам тут оставаться! – Джейна очнулась.

Лоуи запустил двигатели на полную мощность, а Джейна осторожно, но уверенно повела спидер подальше от страшного растительного хищника.

Та'а Чьюм решительно прошагала на нос спидера.

– Отсюда я вполне могу повести сама, – предложила она. Джейна с облегчением передала руль бывшей королеве, и спидер устремился к материку.

– Отличный был выстрел, бабушка, – с придыханием сказала Тенел Ка.

Та'а Чьюм кивнула и глянула на внучку, которая наконец-то вновь смотрела на нее с восхищением.

– Как видишь, я разбираюсь не только в дипломатии, – промурлыкала матриарх Хейпса.

Не прошло и пяти часов, как измученные беглецы наконец-то добрались до Дворца фонтанов.

К вящей ярости Та'а Чьюм, посланница Ифра уже захватила бразды правления в свои руки. Она провозгласила скорбную весть, объявила чрезвычайное положение и сообщила, что траур по поводу безвременной кончины матриарха продлится всего несколько часов.

Тенел Ка вслед за бабушкой прошагала в тронный зал, не без удовольствия слыша вокруг вскрики ужаса, восторга и изумления. Стража расступалась. По самое потрясенное выражение лица, конечно, было у посланницы Ифры.

Та'а Чьюм! – вскричала узурпаторша, поднимаясь на ноги и безуспешно пытаясь скрыть ярость, полыхавшую в ее глазах. – Вы живы! Вы… но… как же…

Твой заговор раскрыт, Ифра. Стража, арестовать предательницу!

На каком это основании? – подняла бровь госпожа Ифра, не желая с ходу сдавать завоеванные с таким трудом позиции.

Ты обвиняешься в том, что спланировала заговор по устранению всей королевской семьи. Я от души рада, что родители Тенел Ка в отъезде, ибо совершенно уверена – их жизни тоже грозила смертельная опасность, – величествен но проговорила Та'а Чьюм.

О, Та'а Чьюм, разве я когда-либо питала к вам хоть что-то, кроме глубочайшей, искреннейшей преданности? – сладким голосом зажурчала госпожа Ифра. Тенел Ка чувствовала, что та лжет. – Как вы можете предъявлять мне подобное обвинение?

Могу, ибо ты посмела взять власть в свои руки, – отрезала матриарх. – Могу, потому что откуда бы тебе знать, что мы подвергались опасности, если не ты сама устроила заговор?