Текст книги "Личная жизнь тихони Элис"

Автор книги: Кэтти Уильямс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

– Хорошо, – согласилась она, пытаясь казаться спокойной, сняла с вешалки жакет и надела его.

Элис не спросила, куда они направляются. В машине они разговаривали о нейтральных вещах, и она ломала голову над тем, что такого он хотел ей сказать, о чем не мог сообщить в офисе. «Ты уволена» – разве для этого требуется приятная обстановка?

Она поняла, что они едут не в ресторан, когда Виктор притормозил у великолепного дома в одном из самых дорогих районов Лондона.

– Где мы? – спросила она, отыскивая взглядом признаки ресторана.

– Около моего дома.

– А что мы здесь делаем?

– Поужинаем у меня, – сказал он, словно удивляясь тому, что приходится объяснять такие очевидные вещи.

– У вас? – Ее голос стал выше от напряжения.

– Ты имеешь что-нибудь против?

– А как я доберусь до дома?

– На такси. Я вызову. Что-нибудь еще?

– Ничего, – неохотно сказала девушка, открывая дверцу машины, и вышла на улицу. Она немного отстала от него, поднялась по ступенькам к двери, затем прошла в холл. Виктор зажег свет, и Элис огляделась по сторонам. Не слишком большой холл выглядел великолепно: очень бледные цвета, светлый ковер, настолько толстый и пушистый, что хотелось пройти по нему босиком, картины на стенах, в основном модерн, этюды в кубическом стиле… Она сняла жакет и отдала ему.

– Хочешь поесть сейчас или потом?

– Сейчас, – отозвалась Элис, проходя за Виктором на кухню, и вдруг почувствовала интимность ситуации. Она прошла к сосновому столу и села, держа спину прямо и положив руки перед собой.

– Чего бы ты хотела? – Виктор заглянув в холодильник.

– Мне все равно, – сказала Элис, сцепив пальцы.

– Отлично.

В молчании она смотрела, как Виктор достал что-то из холодильника, взял разделочную доску и принялся резать овощи. С закатанными рукавами рубашки, с кухонным полотенцем через плечо выглядел он престранно. Время от времени Виктор задавал ей какие-то вопросы, и Элис односложно отвечала на них.

– Может, помочь? – наконец предложила она.

– Пожалуйста, открой бутылку вина. В холодильнике. Выбери любую, какая тебе понравится. Штопор где-то здесь, – он кивнул в сторону раковины. Элис вытащила первую попавшуюся бутылку, открыла ее и, усевшись на место, принялась исподтишка наблюдать за Виктором.

Через полчаса ужин был готов. Элис съела несколько кусочков и заявила, что он настоящий шеф-повар.

– Я шеф, но не повар, – сухо отозвался Виктор, – но спасибо за комплимент. Мужчины умеют готовить не хуже женщин, а когда живешь один, то приходится осваивать кулинарное искусство.

– Я не очень в этом преуспела, – сказала Элис, восхищаясь тем эффектом, который могут дать несколько компонентов, смешанных в нужных пропорциях. Что касается умения готовить, она была не так безнадежна, как Ванесса, однако до Виктора ей было все равно далеко.

– Твоя соседка по квартире хорошо готовит?

– Ужасно. – Элис намотала на вилку макароны и макнула их в соус. – Она лишь умеет пользоваться тостером, не давая хлебу сгореть. Целиком полагается на супермаркеты. – Она отлила немного вина, затем еще чуть-чуть. Вино было легким и приятным, и, судя по количеству бутылок в холодильнике, Виктор закупал его ящиками. Элис позволила себе еще бокал и решила не пить больше. Она редко употребляла алкогольные напитки и могла очень быстро захмелеть от небольшого количества.

– Ну, хорошо, – сказала она, искренне надеясь, что дело окажется не очень обременительным, – может, перейдем к делу?

– Не хочешь десерта?

– Только не говорите, что сумеете приготовить крем-брюле за несколько минут!

Ладно, подумала Элис, еще один бокал, чтобы расслабиться.

– Да, с крем-брюле будет сложновато, – горестно согласился Виктор. – На самом деле мои таланты не распространяются на десерты. Я потерял к ним интерес еще на начальном этапе освоения кулинарии.

– Ну и ладно, – легко согласилась Элис. – все равно ничего не хочу. – Она села поудобнее, как-то странно ощущая свое тело. – От кофе, впрочем, я не отказалась бы. Да, ей не мешало бы сейчас выпить кофе. Хорошего, горячего, отрезвляющего кофе.

– Может, выпьем кофе в гостиной? Там удобнее. – Виктор принялся мыть посуду, и Элис сделала попытку ему помочь, но ноги у нее были словно ватные, и ей даже приходилось следить за тем, чтобы ничего не падало из рук.

Заметил ли он, в каком она состоянии? – подумала Элис. Держась за стены, она прошла к двери, наблюдая за тем, как Виктор тщательно моет тарелки, расставляя их в сушилке так ловко, что казалось, они летают. Затем он стал заваривать кофе, расспрашивая ее о некоторых сложных делах, которыми они занимались в последние несколько дней.

Элис изо всех сил старалась говорить со знанием дела, но ей удавалось это не без труда.

– Гостиная сразу за холлом, вторая дверь направо, – сказал Виктор. – Я принесу кофе туда, ничего?

– Мы поменялись ролями! – с чувством сказала Элис.

Через десять минут Виктор принес не только кофе, на подносе стояли две рюмки и бутылка портвейна. Он закрыл тяжелые, цвета слоновой кости шторы, которые ниспадали вниз художественными складками, наподобие занавеса.

– Портвейн? – сказал он, наливая ей опасную дозу, и она испуганно замотала головой.

– Нет, правда, я уже достаточно выпила.

– Ты выпила только два бокала вина. Это совсем ничего.

Каким-то образом он сумел сделать ее доводы неубедительными – ведь нельзя опьянеть от пары бокалов вина, – и, приняв из его рук портвейн, она отпила немного.

В этой комнате Элис чувствовала себя гораздо лучше, чем на кухне. Свет был не слишком яркий, и огромное кресло, в котором она сидела, было очень мягким, как пуховое одеяло, позволяя расслабиться. Она сняла туфли и поджала ноги под себя.

– Боюсь, я не захватила с собой блокнот.

– Ничего страшного. Тебе не надо записывать то, что я собираюсь сказать.

Его слова дошли до ее сознания, и она выпрямилась.

– Счастлива ли ты, работая со мной? – спросил Виктор, положив ногу на ногу и наблюдая за ней сквозь рюмку с портвейном.

– Это очень хорошая работа, – смущенно ответила Элис.

– Я спрашивал не это.

– Ну, тогда да. Счастлива.

Очень счастлива, подумала она, особенно в состоянии полной паники, когда ты совершаешь дурацкие поступки, вредные для моей нервной системы.

– Даже несмотря на то, что некоторые наверняка говорят – конечно же, несправедлив во, – что я не самый лучший в мире начальник?

– Мне кажется, что я уже привыкла к вашим… методам.

Виктор смотрел на нее так пронзительно, что она заерзала в кресле. Нервным движением Элис заправила волосы за ухо и обнаружила, что ее рука трясется – то ли оттого, что пружинит кресло, то ли от выпитого портвейна.

– Почему вы заговорили об этом? – спросила она.

– Когда ты получала премию в последний раз?

– Не помню. Не уверена, что я вообще ее получала, работая у вас. Во всяком случае, то, что формально так называется.

– Ты очень хороший работник, Элис, – сказал он, и она залилась краской. Впрочем, он ведь мог хвалить ее за работу, которая была выполнена когда-то в прошлом.

– Спасибо вам большое, – пролепетала она.

– Посему я решил повысить тебе зарплату. – Виктор назвал сумму, и она уставилась на него.

– Но это почти в два раза больше, чем я получаю сейчас! – воскликнула Элис в смятении. – Почему вы решили повысить мне зарплату? – подозрительно спросила она. Она-то думала, что ее работа висит на волоске, и после всей путаницы, связанной с Джеймсом, повышение зарплаты было самым немыслимым из того, что она ожидала от их разговора, усаживаясь два часа назад в его машину.

Виктор недовольно взглянул на нее.

– Впервые вижу человека, который, получив такое повышение зарплаты, тут же начинает искать в этом какой-то злой умысел. Я повысил твое жалованье, потому что ты чертовски хороший работник, ты предана своему делу, и это знак моего уважения. Этих объяснений тебе достаточно?

Казалось, он был удивлен ее реакцией. И все-таки в его решении было что-то подозрительное.

– Да, достаточно убедительно, – не без колебаний ответила Элис. Она не очень понимала смысл происходящего, но была уверена, что за этим жестом доброй воли прячется что-то еще, чего не видно с первого взгляда.

– Так и есть, – сказал Виктор, читая ее мысли. Он подошел к ней с бутылкой портвейна, и Элис даже не сопротивлялась, когда он налил ей еще. В конце концов, она должна отпраздновать такое событие, разве не так?

– И это все, что вы хотели обсудить со мной? – спросила она, пряча икоту за кашлем.

– А ты считаешь, что этого мало? – Виктор не двинулся с места, стоя совсем близко от нее.

– Вы заставляете меня нервничать, когда находитесь так близко, – сообщила ему Элис, но вместо того, чтобы отойти, он шагнул вперед и оказался прямо перед ней.

– А так лучше?

Лучше? У нее прервалось дыхание. Элис напомнила себе, что она его секретарь, взрослая женщина, но эта мысль ушла раньше, чем успела оформиться в слова.

– Пожалуй, я пойду.

– Ты еще не начинала пить кофе.

– Нет-нет. Я забыла. – Элис издала несколько истеричный смешок, но тут же нахмурилась, сурово глядя на него. В мягком свете ламп она различала малейшие черты его лица и не могла оторвать от него глаз.

– С тобой все в порядке? – спросил он.

– Конечно. Никогда не чувствовала себя лучше.

– Ты не привыкла пить, да?

– Да, я никогда не пью, потому что я ужасно скучная особа. Провожу все вечера дома, попивая горячий шоколад перед телевизором.

– Ты сказала за меня. – Виктор улыбался, когда говорил это, мягкой, медленной улыбкой.

– Я пью время от времени, но всегда думаю, что это очень печально – коротать время за бутылкой дешевого вина.

– Оно не обязательно должно быть дешевым. Почему-то эта мысль тронула ее до глубины

души.

– Верно, – серьезно согласилась она. – В этом-то все дело. Надо коротать время за дорогой бутылкой вина.

– Ага. Теперь ты знаешь, что делать.

Тишина, которая последовала за его замечанием, была настолько красноречивой, что Элис замерла, вслушиваясь в ее безмолвное откровение. Ее дыхание участилось, и она закрыла глаза, чтобы привести себя в норму.

Поэтому она не видела, как Виктор склонился над ней, опершись руками на подлокотники кресла, лишь ощутила его ищущие губы на своих губах. Элис вздохнула и, не сдерживаясь, ответила ему поцелуем.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Что же это такое, черт возьми, а? Это была единственная мысль, которая мелькнула у Элис в голове, когда она обвила руками шею Виктора и прижалась к нему. Она скользнула в кресле навстречу Виктору, и он одним легким движением перенес ее на диван. Элис не разжимала объятий. Ее глаза были закрыты, и она почувствовала его прикосновения к своей груди.

Прошло так много времени после их встреч с Джеймсом. На самом деле, Элис забыла, что чувствовала тогда, и какими бы ни были воспо-минания, сейчас они растворились, словно настоящее до неузнаваемости изменило прошлое, и, вспоминая о нем, она больше не ощущала трепета, а испытывала лишь разочарование.

Диван, на котором она лежала, был очень удобным, мягким и просторным. К тому же Виктор скинул на пол маленькие подушечки, освобождая место.

Элис улеглась повыше, положив голову на одну из оставшихся подушечек, и не решалась открыть глаза, словно опасаясь, что это волшебный сон.

Она открыла глаза, когда Виктор перестал ее

132

целовать. Его лицо было всего в нескольких сантиметрах от ее глаз, и он внимательно смотрел на нее.

– Ты уверена, что хочешь остаться здесь? – опросил он, и Элис слегка улыбнулась, подумав, что это нечестный вопрос. Как можно предлагать ей выбор сейчас, когда ее тело уже не способно отступить назад? Она взглянула на Виктора затуманенным взглядом.

– «Здесь», а не где? – спросила она.

– Можно подняться наверх, в мою спальню. Элис ничего не сказала. Она снова притянула

Виктора к себе, обхватив его ногами, для чего ей пришлось напрячься, потому что ее юбка была не приспособлена для таких маневров.

Она застонала, когда он принялся опять целовать ее – губы, лицо, шею, теребя ее ушко языком. Он мягко запрокинул назад ее голову, запустив пальцы ей в волосы, и у нее перехватило дыхание, когда его язык нежно защекотал ей шею.

Не прекращая целовать Элис, Виктор уверенной рукой расстегнул пуговицы и распахнул блузку. Потом наступила очередь бюстгальтера.

Ей вообще-то и не обязательно было его носить, потому что грудь Элис была не настолько большой. В памяти девушки всплыло то, о чем она не вспоминала много лет: когда Джеймс впервые прикоснулся к ней, он сказал, что прежде его не привлекали женщины с такой маленькой грудью.

– К сожалению, бюстом я не вышла, – услышала она собственный извиняющийся голос, и Виктор поднял голову, чтобы посмотреть на нее.

– Ну и что?

– Так ты не против?

– Я не настолько мелочный, как ты думаешь, когда дело касается противоположного пола. – Словно в подтверждение собственных слов, он наклонился, взял губами ее сосок, теребя его языком, пока Элис не провалилась в полуобморочное состояние глубокого эротического удовольствия.

Она чувствовала себя так, словно все было в самый первый раз. Каждое прикосновение, каждая ласка казались для нее новыми. Разве что ее ответные действия не были стыдливыми. Она хотела его так, как не хотела еще никогда в своей жизни. Каждый его поцелуй, каждое прикосновение казались ей верхом совершенства.

– Разденься, – прерывисто сказал он, приподнимаясь, чтобы она могла снять юбку, а потом встат, чтобы сбросить с себя остатки одежды.

Элис чувствовала себя словно под гипнозом. Между ними существовали негласные, но вполне определенные барьеры, которые сейчас прямо на глазах рушились.

Виктор пересек комнату, чтобы выключить общий свет, и включил две настольных лампы, а она как зачарованная наблюдала за его грациозными движениями.

Его вид вызвал в ней прилив такого желания, что Элис даже испугалась. У нее промелькнула мысль, что с Джеймсом все было по-другому.

Она всегда ждала его приездов с радостным волнением, но не с безумным желанием, хотя ей и не хватало его, пока он находился в отъезде. Кроме того, с Джеймсом секс был торопливым, тотя и приятным всплеском возбуждения, которое заканчивалось, едва успев начаться. Но, поскольку Джеймс был ее первым мужчиной, она думала, что так и должно быть.

Сейчас не было ничего похожего на спешку. Виктор подошел к дивану, улыбаясь тому, с какой задумчивостью она его рассматривает. Не отводя от него глаз, Элис сняла с себя лифчик. Ей нравился взгляд Виктора, который заставлял ее чувствовать себя невинной и одновременно распутной.

Загар, полученный в Португалии, еще не сошел, и ее грудь была заметно белее золотисто-коричневых ног и живота.

Юбка, одна из наиболее важных частей ее делового костюма, который мог моментально настроить ее на рабочий лад, сейчас казалась ей ужасно раздражающей помехой. Элис расстегнула пуговицу, затем молнию и быстро выскользнула из юбки.

Когда она начала снимать чулки, Виктор отвел ее руки и стал делать это сам, а она просто лежала, пока он освобождал ее от кружевного белья.

Тем временем ее опьянение улетучилось. Элис чувствовала себя трезвой как стеклышко. Но вместо того, чтобы вернуть ей холодный здравый рассудок, вновь обретенная трезвость принесла обратный эффект: ее захлестнуло неистовое желание, с которым она даже не собиралась бороться а несколько последних лет ни один мужчина не вызывал у нее ничего, даже отдаленно напоминавшего сексуальное возбуждение, и то, что она чувствовала сейчас, было слишком сильным, чтобы это стоило пытаться погасить.

Виктор раздвинул ей ноги, опускаясь ниже, и неторопливо исследовал ее тело руками и языком, он изучал изгиб ее груди, слегка прикасаясь пальцами к соскам, а потом медленно ласкал их языком, так что ей хотелось кричать от избытка потрясающих ощущений. О его желании, о том, что он хочет ее так же, как она его, свидетельствовало твердое прикосновение, которое она ощущала по мере того, как он опускался вдоль ее тела все ниже и ниже.

Его руки гладили ее бедра, скользя по трусикам, потом он не торопясь снял их, и она изогнулась от удовольствия, когда вновь ощутила его язык. Элис стонала и вскрикивала от все нарастающего наслаждения, которое стало настолько нестерпимым, что она была вынуждена оттолкнуть его. Он подождал некоторое время, пока ее дыхание немного восстановится, и снова принялся за дело; когда она была готова уже вот-вот оттолкнуть его снова, он вошел в нее, и равномерные сильные движения заставили ее взмыть на вершину блаженства.

Сколько времени он потом лежал на ней, не произнося ни слова? Словно целую жизнь, хотя это продолжалось всего несколько минут. Казалось, что здесь, в его комнате, время остановилось. Внезапно Элис почувствовала себя обессиленной.

– Кажется, я усну, если останусь здесь еще хотъ на одну минуту, – пробормотала она, подавляя зевоту.

– Я надеюсь, это не комментарии по поводу моей мужской привлекательности, – поддразнивая ее, вкрадчиво сказал Виктор.

– Скорее, это комментарии по поводу выпитого мной за сегодняшний вечер. Кажется, оно стало действовать именно сейчас. – Она потерла пальцами глаза. – Мне правда нужно идти.

– Зачем?

«Зачем?» Что за странный вопрос? – подумала она.

– Потому что меня ждет моя постель. – Она стала подниматься, и он притянул ее обратно к себе.

– Мой диван гораздо удобнее, – пробормотал он, целуя ее шею, так что внезапно образ такси отодвинулся на задний план, а ее собственная спальня с маленькой холодной постелью показались ей совсем непривлекательной.

– Нет! Стой! – Она рассмеялась и, оттолкнув его, поднялась и начала одеваться.

Виктор сел и натянул брюки, не потрудившись застегнуть ремень.

– Какой смысл ехать домой, если ты можешь остаться здесь, – рассудительно проговорил он.

Но смысл был: остаться на ночь означает нечто гораздо большее, чем физическая близость. Это свидетельство интимности, которая не устраивает ее, это начало каких-то отношений. По крайней мере, для нее. Для него это, скорее всего, ничего не означает. Ничего, кроме удобства.

Элис не обратила внимания на его следующий довод, что, поскольку она может уснуть на ходу, лучше всего ей остаться. Она вызвала по телефону такси, которое должно было прибыть через полчаса.

– Все это ненормально, – сказала Элис, нервно допивая кофе, который он для нее приготовил, и, по мере того как ее рассудок стал проясняться, растерянно размышляя, что же случилось на самом деле.

– В высшей степени. – Виктор не спеша подошел к ней и обнял ее, положив руки на кухонную стойку, о которую она опиралась. – Но приятно. – И он поцеловал ее в губы. – Я давно хотел заняться любовью с тобой.

– Не верю, – заявила Элис. Если она и научилась чему-то у Джеймса, так это не верить тому, что говорят мужчины, опьяненные физическими ощущениями.

– Как же ты цинична! – пробормотал он.

– Я уже стара для романтики.

– И я тоже.

Элис посмотрела на него долгим тяжелым взглядом.

– Так, значит, речь идет только о сексе.

– Только о сексе! Ты говоришь так, словно секс – это всего лишь одна из функций орга-

низма. Как чихание. – Он мягко рассмеялся и снова поцеловал ее, на этот раз крепче, и у нее появилась тревога. Он не долго ухаживал за ней, но разве в результате не получилось то же самое? Постель? Он просто не потратил времени на ухаживания, но от этого не стал более искренним, чем Джеймс.

Не то чтобы она искала чего-то большего, нежели физические ощущения, подумала Элис. Может быть, она и не так уж стара для романтики…

– Такси будет с минуты на минуту, – запротестовала она, когда Виктор, придвинувшись ближе, засунул руки ей под жакет, подбираясь к груди. Она повернулась, чтобы поставить чашку на стойку, и положила свои руки поверх его РУК.

– Смогу ли я продолжать работать у вас? – Голос ее прозвучал тускло.

Он нащупал сквозь лифчик ее соски, и она почувствовала, как они стали тверже в ответ на его прикосновения, а ее дыхание участилось.

– Ты ведь только что получила прибавку к зарплате. Какого черта тебе искать другую работу? – Он расстегнул три верхних пуговицы на ее блузке и сдвинул лифчик так, что ее грудь обнажилась.

– Виктор, пожалуйста…

– Слушаюсь. – Он приподнял ее и, посадив на стойку, полностью расстегнул блузку, поднял лифчик еще выше и приник губами к ее напряженному соску. Почувствовав его язык, Элис изогнулась, запрокинув голову. Это не то, что я имела в виду! Эта мысль боролась с восхитительным ощущением от прикосновений его языка и зубов, покусывающих ее грудь, в то время как руки его гладили ее тело сквозь белье. Разве могла она сохранять ясность мысли, когда он так ласкал ее?

– Нам надо поговорить… – Она содрогнулась, когда его пальцы принялись ласкать ее сильнее и быстрее. – Нет!

– Да! – Он поднял голову. – Открой глаза и посмотри на меня.

Элис открыла глаза, хоть это и требовало неимоверных усилий. Она чувствовала, как ее тело отвечало на его действия. Она охватила руками свои груди, сжимая и разжимая их, и резко выдохнула, когда он довел ее до края блаженства.

Раздался стук в дверь, и она оттолкнула Виктора, спрыгнув со стойки и пытаясь привести себя в порядок.

У нее было множество вопросов, которые ей хотелось выяснить. Он отвлек ее от них, и она позволила ему сделать это, а теперь на вопросы не осталось времени. Элис схватила сумку и уже собралась открыть дверь, когда Виктор взял ее за руки.

– Работай, как обычно, – медленно сказал он, приподнимая бровь.

– Как обычно. – Элис вскинула голову, и он быстро склонился над ней, поцеловав в губы. Потом он открыл дверь водителю такси, который нетерпеливо переминался с ноги на ногу, а увидев их, издал понимающий смешок. Элис решила, что он не получит от нее чаевых.

Но «как обычно» не получалось. Элис словно покинула реальный мир и оказалась в другом измерении.

Несмотря на это, они продолжали работать так же плодотворно, как и раньше, но атмосфера в офисе была наэлектризована. Элис чувствовала взгляд Виктора каждый раз, когда садилась напротив него с опущенной головой, глядя в блокнот. Ее обжигало желание, когда он случайно касался ее рукой. И она была уверена, что он чувствовал то же самое. Днем они постоянно испытывали непреодолимую тягу друг к другу, для удовлетворения которой у них оставались ночи,

Но к чему все это вело? Элис никогда не спрашивала, а Виктор явно не собирался начинать разговор первым. Она интуитивно понимала, что ей следует избегать заговаривать о каком-либо постоянстве.

Вот и хорошо, думала она, сидя перед телевизором. Это был первый вечер за две недели, который Элис проводила без Виктора…

Я по нему скучаю. Мысли взвились в ее голове, словно рой пчел, выпущенный из улья. Элис выключила звук, и нудный сериал развивался дальше в полном безмолвии, а ее мозг, наконец, сложил, воедино, то, от чего она пряталась недели, месяцы, целую вечность.

Итак, я влюбилась, констатировала Элис в смятении. Следовало это предвидеть, но она всегда была настолько уверена, что ее эмоции надежно заперты под семью замками, что осознание случившегося вызвало у нее шок.

Когда же это случилось? Когда ее сердце успели вытащить из клетки и отдать Виктору Темплу?

Элис осторожно поставила полупустую чашку с кофе на стол.

Одно дело – увлечься Виктором Темплом. Это понятно. Он энергичный, умный человек. Конечно, ей не хватило дальновидности, когда она пошла на поводу у своего тела, но ведь она живой человек.

А любовь? Любовь совсем другое дело. Любовь пускает корни, она требует обязательств, иначе все лишено смысла, – а Виктор не любит ее. Он дразнит ее, разговаривает с ней, занимается с ней любовью, но он не влюблен в нее. Слова любви ни разу не срывались с его языка, даже когда он полностью отдавался страсти.

Элис принялась расхаживать по комнате, скрестив руки на груди, словно защищаясь. Она почувствовала, как ногти впиваются в кожу, и заставила себя расслабиться. Но расслабиться не получалось.

Их отношения с Джеймсом?.. Тогда Элис была молода, наивна и считала себя влюбленной от одной только мысли о том, что влюблена. Но это… это было похоже на удар молнии. Элис не хотела влюбиться, по крайней мере в Виктора Темпла. Но она все-таки влюбилась, а с любовью шутки плохи. Ее нельзя прекратить, отделавшись легким испугом. Элис будет разбита и раздавлена полностью, и чем дольше она позволит их отношениям продолжаться, тем больнее ей будет потом.

Конечно, размышляла Элис, можно продолжать и дальше в том же духе и надеяться, что Виктор начнет испытывать к ней такие же чувства, как она к нему. Но вероятность того, что это может случиться, настолько мала, что она сразу отбросила эту мысль.

Надо что-то с этим делать… Сделать можно только одно, решила Элис. Уйти. Недостаточно просто попытаться прервать отношения, потому что Виктор захочет узнать причину, а ей не хотелось бы отвечать на его расспросы. Элис не хотела, чтобы Виктор понял, что она увлечена им больше, чем он ею. Кроме того, она сомневалась, что хотя бы одна женщина могла уйти от него первой, и ее отказ продолжать их отношения Виктор воспринял бы как вызов, который не остался бы без ответа.

Нет, ей нужно уволиться, и это единственный способ. Когда Элис представила себе, как Виктор ее увольняет, сделав ошибочные выводы, у нее помутнело в глазах. Но что она может сделать? Как иначе выйти из этого положения? С годами она еще скажет себе спасибо за это решение, уверяла себя Элис, хотя сейчас жизнь без Виктора кажется пустой, как бездонная пропасть, лишенная проблеска света.

Она подождала до половины двенадцатого, когда Джеймс и Ванесса вернулись, несмотря на то, что умирала от желания спать.

– Ты еще не спишь! – Ванесса слишком много выпила. Элис отметила особенный блеск ее глаз и излишнюю сердечность в голосе.

– Чуть-чуть не уснула. – Элис протяжно зевнула и посмотрела на них обоих. Они еще не назначили день свадьбы, но в том, что она состоится, не было сомнений. Между ними уже сложились те близкие отношения, продолжением которых обычно становится общий домашний очаг. Не забавно ли складываются обстоятельства? Если судить по тому, что говорил каждый из них, они совершенно не должны были подходить друг другу. Элис всегда думала, что Джеймсу нужен кто-то, кто будет баловать его, а Ванесса рассмеялась бы при одной мысли о том, чтобы баловать мужчину. Однако вот они были вместе, две неприкаянные души, которые обрели друг друга, чтобы провести остаток жизни вместе.

– Мне нужно поговорить с вами двумя, – нерешительно сказала Элис. После нескольких лет эмоциональной зажатости ей было трудно выразить свои чувства. Но она должна была заставить их выслушать себя, потому что ей не обойтись без их помощи.

– Боже мой! – Джеймс сел на стул и вытянул перед собой ноги, положив их на кофейный столик.

– Ну-ка, убери! – Ванесса спихнула его ноги своей ногой. – Это тебе не ночлежка, Джеймс. Поставь ноги на пол, где им положено быть.

Джеймс добродушно зарычал, бросив на нее обожающий взгляд.

– Выкладывай, Эли, что там у тебя, – сказала Ванесса, усаживаясь рядом с ней.

– У меня проблема. – Элис сделала паузу, размышляя о том, что сказать, и Ванесса помогла ей вопросом, не была ли эта проблема связана с ее отсутствием по ночам в последнее время.

– Можно сказать и так. Я встречалась кое с кем… – сказала она смущенно.

– С Виктором Темплом, – объявил Джеймс с самодовольным видом. И когда Элис удивленно взглянула на него, он пояснил: – Я понял, что между вами что-то происходит, когда увидел вас обоих, – Джеймс прямо-таки ликовал, рассказывая это. – Я ведь очень чувствительный человек, – заявил он, обращаясь к Ванессе.

– Ты такой же чувствительный, как мешок с картошкой, – отмахнулась Ванесса, глядя на подругу. – Это правда? Ты встречалась со своим боссом?

– И это надо прекратить. – Элис кивнула и опустила глаза, потому что не хотела, чтобы они видели горестное выражение ее лица при мысли об этом.

– Но почему?! Мне он кажется прекрасной добычей. – Ванесса выглядела совершенно ошарашенной такой логикой, однако, взглянув на Элис, кивнула: – А, понимаю…

– Что понимаешь? – спросил Джеймс.

– А я думала, – укорила его Ванесса, – что ты чувствительный человек.

– Это талант, который приходит и уходит.

– Чем мы можем помочь?

– Ничего не получится, – сказала Элис, не раскрывая всех карт, – если попытаться просто расстаться. Вы Виктора не знаете, но он не согласится обойтись без объяснений, и вообще будет неловко, потому что я работаю на него.

– Так увольняйся, и все, – предложил Джеймс. – Вокруг полно вакансий. Я уверен, что смогу подыскать для тебя работу в одной из моих компаний. Не сомневаюсь, что ты справишься даже лучше, чем я.

– Надо же, «даже лучше», – передразнила Ванесса, любовно глядя на него. – Тебе повезло, что ты родился в рубашке, потому что надеть ее сам ты бы не сумел.

– Я выше твоих замечаний. – Он вопросительно взглянул на Элис. – Так что ты от нас хочешь?

– Только от тебя, на самом деле, – сказала Элис, глядя на него. Несколько месяцев назад мысль о Джеймсе Клейдоне наполняла ее горечью. Сейчас же она просила его об одолжении. Если бы раньше ей кто-нибудь сказал об этом, она бы в жизни не поверила.

– Я хочу, чтобы он увидел нас вместе…

– И взбесился от ревности. – Джеймс понимающе закивал головой.

Элис коротко усмехнулась.

– Ничего подобного. Нет, я просто хочу, чтобы он меня уволил, а он обязательно это сделает, если увидит нас вместе.

Это было выше понимания Джеймса, однако он кивнул, вынужденно соглашаясь с ней.

– Сначала я должен получить разрешение от моей будущей супруги, – заявил он, глядя на

Ванессу, которая заверила, что, конечно же, не будет стоять на пути прогресса, и, между прочим, что это был за намек насчет «будущей супруги»?..

Часом позже они разработали план, который, как безрадостно подумала Элис, должен был обеспечить ей счастливое будущее. Она лежала в кровати и напоминала себе, что будет дурой, если не сделает того, что собиралась, и что это лучший и единственный для нее вариант.

Итак, Виктор должен увидеть ее и Джеймса в какой-нибудь компрометирующей ситуации. Для этого было огромное количество возможностей. Элис знала, куда и когда направлялся Виктор, потому что сама следила за его распорядком. Вечером следующего дня Виктор поведет двух клиентов в театр в Уэст-Энде. Элис даже знала, где он будет сидеть, потому что сама заказывала билеты. Утром она закажет еще два билета на два-три ряда впереди. От Джеймса требуется только обнять ее сзади рукой, а остальное дорисует воображение Виктора, уж это она знала.

– Боюсь, ты совершаешь большую ошибку, – сказала ей Ванесса на следующее утро. – А что, если ты неправильно видишь ситуацию? Тогда ты разрушишь свою жизнь!

– Вскрытие покажет… – невесело усмехнулась Элис. Она готова была расплакаться. Как она будет жить дальше? Просто существовать. Мужчины, которые были в ее жизни, по сравнению с Виктором казались никудышными. Элис старалась возненавидеть его за то, что он перевернул ее жизнь с ног на голову, но не могла.