Текст книги "Сокрушение"

Автор книги: Кэтрин Ласки

ГЛАВА XVIII
У нас должно получиться!

Пролетавший мимо баклан подсказал Гильфи и Копуше, в какую сторону лететь. Судя по его словам, он по дороге встретил двух птиц, летевших над самой землей.

Гильфи с Копушей опустились еще ниже.

Время от времени Копуша переходил на шаг, исследуя местность, как подобает истинному следопыту. Это было непростое дело, ведь искать нужно было не только следы двух подружек, но и приметы, которые Сорен видел в своем странном сне.

Вот перед Копушей вырос пень с глубокой норой между корней. Интересно, нора может считаться прогалиной? Или это в нем заговорила пещерная сова, привыкшая жить в песчаных норах? Всем известно, что ни одна пещерная сова не может спокойно пройти мимо трещины или ямы в земле.

Копуша сделал несколько шажков в сторону норы.

Внезапно он резко замер и зажмурился. На ветке низкорослого куста возле самого пня дрожало птичье перо. Не просто перо, не просто совиное перо, и даже не просто перо амбарной совы. Это было перо Эглантины.

– В чем дело, Копуша? – спросила Гильфи, заметив, что друг остановился.

– Здесь была Эглантина.

– Не может быть! – решительно ответила Гильфи. – Откуда тебе знать? Я хочу сказать, ты не можешь узнать сипуху по перу!

Копуша смерил малютку эльфа испепеляющим взглядом.

– Вот как? Тогда позволь тебе напомнить, подруга, что именно я несколько месяцев назад нашел на земле нашу Эглантину. Мне ли не знать ее перья! А судя вот по этому, Примула тоже была здесь! – воскликнул он, снимая с соседнего куста короткое черное перышко, точь-в-точь такое, какие растут на затылке у воробьиных сычиков.

Гильфи опустилась на землю рядом с Копушей.

– Клянусь мускульным желудком, ты прав! Это перо сипухи, думаю, с шейки!

Как известно, сипухи обычно бывают бурыми и белыми, но лица и шейное оперение у них всегда белоснежные.

– Я полезу внутрь, осмотрюсь хорошенько, – заявил Копуша. – А ты пока постой на страже, ладно?

Через несколько секунд Гильфи услышала из-под земли глухой голос Копуши:

– Они здесь были, это очевидно. Я нашел следы когтей и еще несколько перьев. – Он помолчал и сдавленно прошептал: – А это…

– Что? – Гильфи даже запрыгала на месте от любопытства.

– Ты не поверишь.

– Да что там такое?

– Этот отпечаток может быть оставлен только одним…

– Чем, ради Глаукса? – закричала Гильфи, едва не выпрыгивая из перьев.

– Яйцом. Яйцом амбарной совы.

Воцарилось ошеломленное молчание. Наконец Гильфи пришла в себя, просунула голову в нору и громко сказала:

– Этого не может быть. Эглантина еще слишком мала, так ведь?

– А с чего ты взяла, что это яйцо Эглантины? – буркнул Копуша, вылезая на свет. – Насколько я знаю, она не единственная амбарная сова на свете!

Гильфи кивнула и захлопала глазами.

– Если хочешь, можешь сама поглядеть, – предложил Копуша.

Гильфи покачала головой.

Копуша считался одним из лучших членов клюва следопытов, а значит, лучше других умел разыскивать потерявшихся сов и читать невидимые обычному глазу следы, позволяющие проследить путь рыси или заметить местонахождение опасных вороньих стай, всегда готовых напасть на ослабевших и раненых сов. След от яйца относился к самым трудноразличимым отметинам.

Ну и глаза у этого Копуши!

Гильфи запрокинула голову и поискала глазами Сорена с разведчиками.

– Давай поднимемся и расскажем им…

Но не успела она закончить фразу, как увидела огненно-рыжий шар, со свистом падающий на землю.

Разумеется, это была не шаровая молния, а Руби, лучшая летунья на всем дереве.

– Обнаружен враг! – прокричала она.

Гильфи и Копуша штопором взмыли вверх и, следом за Руби, полетели к утесу, где собрался весь клюв.

– Мы нашли нору где, судя по следам, прятались Примула с Эглантиной, – доложил Копуша. На рассказ о таинственном яйце времени уже не было.

– Как думаешь, куда они оттуда двинулись? – спросил Эзилриб.

– Мы не успели как следует осмотреться, – быстро ответил следопыт. – Но крови там нет. И вообще, нет никаких следов схватки или возни.

Гильфи быстро подняла глаза на Сорена и увидела, что он так дрожит, что с трудом удерживается на выступе скалы.

– А мы обнаружили отряд Чистых, – проскрипел Эзилриб, – и сумели остаться незамеченными. Это дает нам некоторое преимущество. Думаю, Чистые гонятся за Эглантиной и Примулой. Если незаметно последовать за ними, они приведут нас туда, куда нужно.

Гильфи непонимающе заморгала. Разве можно лететь за совами, чтобы они ничего не заметили? И как это сделать, когда Сумрак, Руби и Сильвана, лучшие разведчики Великого Древа, сидят на скале вместе со всеми?

– Бакланы, – коротко ответил Эзилриб, словно прочитав ее мысли.

«Ну конечно! – ахнула про себя Гильфи. – Бакланы. Кто лучше Эзилриба знает повадки этих морских птиц?!»

Эзилриб знал всех птиц, летающих над морями и океанами.

Старик родился в Северных Царствах и был знаком со всеми обитателями Великих Северных Вод, насколько сова вообще может быть знакома с морскими птицами. Он запросто болтал с бакланами, олушами, чайками и буревестниками, и все эти крикливые морские птицы уважали старого учителя и, что еще важнее, доверяли ему, как не доверяли ни одной другой лесной птице.

Вот почему Эзилрибу не стоило труда попросить бакланов выследить, куда направились Чистые.

Внезапно в ночной темноте мелькнули чьи-то светлые крылья с темной каймой.

– Летит! – прошептал Сорен.

«Вдруг он видел Эглантину? Ничего страшного пока не случилось. Никакой крови, никаких следов борьбы», – в сотый раз повторил он про себя донесение Гильфи.

Сорен мигнул и крепче вцепился когтями в каменный выступ, на котором сидел.

Бакланы оказались огромными. «Вот так крылья! – изумился Сорен. – Да у них размах чуть ли не в пять футов шириной!»

Сильная птица еле заметно качнула крыльями – и в мгновение ока оказалась на утесе.

Бакланы славятся своими странными привычками: так, они постоянно качают и кивают головами, а при встрече и прощании легонько перестукиваются клювами, словно на мечах сражаются. Вот и теперь прилетевший баклан почтительно остановился перед Эзилрибом и вытянул клюв.

Старый учитель последовал его примеру, но поскольку клюв у него был куда короче бакланового, ему пришлось сделать несколько шажков навстречу гостю.

Послышалось тихое клацанье, и снова воцарилась тишина. Это был сигнал к началу разговора.

– Что вы хотели мне сообщить? – спросил Эзилриб.

– Выслушай меня, почтеннейший Эзилриб с острова Быстробуйный. Знай, что мне очень неприятно сообщать тебе эту новость, – низким гортанным голосом пророкотал баклан.

– Продолжай, – кивнул учитель.

– В небе не одна, а целых две эскадрильи Чистых. Кроме того, целое крыло уже спешит им на помощь.

– Целое крыло! – ошеломленно повторили сразу несколько сов. Всем известно, что крыло состоит как минимум из четырех эскадрилий. Численное преимущество врага было подавляющим.

– Все они летят в сторону лесного пожара, что полыхает в восточной части Клювов.

– Странно… Насколько я знаю, Чистые абсолютно беспомощны на пожаре и не умеют сражаться с огнем. Что им там понадобилось?

– Они преследуют двух молоденьких сов – сипуху и воробьиного сычика.

– Эглантину и Примулу! – выпалил Сорен.

Баклан повернул голову в его сторону и сердито сверкнул глазами.

– Я ясно видел, что именно молодые совы ведут Чистых на пожар.

– Вы позволите вопрос, сэр? – вмешалась в разговор Барран. – Как вы полагаете, они вас заметили?

– Скорее всего, мадам. Трудно не заметить такие широкие белые крылья. Вы сами белая сова, должны понимать. Однако мы, бакланы, частенько залетаем на сушу, особенно если вблизи от озера полыхает пожар. Видите ли, когда огненные сполохи озаряют воду, рыбачить становится намного легче. Мы, бакланы, любим побаловаться озерной рыбкой. Так что я несколько раз проделал обманный маневр: нырял к самой воде, будто бы за рыбкой.

– Умный ход! – одобрил Эзилриб и помолчал. Сорен сразу понял, что наставник обдумывает какой-то план, потому что Эзилриб крепко зажмурился и несколько мгновений не размыкал век. Потом он резко открыл глаза. Косящий глаз его, как всегда, загадочно смотрел в сторону, придавая старику пугающий и гроз ный вид. Второй глаз горел яростным огнем. – Благодарю вас за отличную рекогносцировку, сэр. – Он снова помолчал и добавил, как бы про себя: – И отдельное спасибо за «обманный маневр». Это именно то, что мне было нужно.

Сорену показалось, что даже баклан в недоумении посмотрел на старого наставника.

«С какой стати Эзилриб благодарит баклана за самые обычные слова?»

– Всегда к вашим услугам, почтеннейший Эзилриб.

Последовала сложная череда кивков, поклонов и выразительных жестов, после чего баклан удалился. Сорен следил, как огромная птица грациозно рассекает ночную тьму, пока белые крылья разведчика не превратились в едва заметные пятна во мгле.

– Эскадрилья и крыло, – нервно повторила Барран.

Все без лишних слов поняли, что она хотела сказать.

Враг многократно превосходил их численностью, а храбрая Стрикс Струма уже никогда больше не приведет к ним на выручку своих истребителей.

Да и вообще, они оказались здесь во многом случайно. Они вылетели на поиск и разведку, но потом обнаружили лесной пожар и вызвали на подмогу Эзилриба с его угленосами. Так получилось, что сейчас на скалах сидел клюв искателей-спасателей, следопыты, которые всегда сопровождали искателей, угленосы и, разумеется, лучший в мире клюв в составе Сорена, Гильфи, Копуши, Сумрака, Руби, Мартина и Отулиссы.

Каждый член этого клюва входил в более крупное подразделение, однако они умели отлично работать вместе и понимали друг друга с полуслова, что делало их самостоятельной и грозной боевой силой.

– Верно, крыло и эскадрилья, – громко проскрипел Эзилриб. – Мы уступаем в численности, но уж никак не в разуме! – При этих словах все сидящие на утесах совы незаметно приосанились и распушили перья. Интересно, что старик хочет этим сказать? – Вы, наверное, удивляетесь, почему я так ухватился за слова «обманный маневр»? – Наставник повернул голову и посмотрел на каждого своим пронзительно-желтым косящим глазом. – Все очень просто. Это именно то, что мы с вами сейчас проделаем. Обманный маневр. Но не просто маневр, а колоссальное представление, какого еще никто никогда не разыгрывал. Нас тут меньше двадцати, но врагу мы покажемся многосотенной армией!

– Как это возможно, Эзилриб? – растерянно спросила Барран.

– Эти Чистые, они же все сипухи, верно?

Все дружно закивали.

– А чем славятся сипухи? – усмехнулся старик, в упор посмотрев на Сорена. – Каждый птенец знает – своим феноменальным слухом. Потрясающей, не имеющей себе равных способностью слышать едва уловимые звуки. Что же мы сделаем? Мы тайком проберемся поближе к пожару. Там разделимся на три отряда, «разобьемся», как принято говорить в Северных Царствах. Один отряд поведу я, второй – Барран, а третий – вы, ваше величество. – Эзилриб поклонился белоснежному Борону, который вместе со своей царственной супругой возглавлял клюв искателей-спасателей. – Я выбрал нас с вами, поскольку из всех присутствующих только мы знаем язык Северных Царств, язык своей давней родины.

– И я, Эзилриб! Я тоже немножко знаю! – пискнула Отулисса.

– Ну разумеется! – язвительно прошептала Гильфи на ухо Сорену. – Болтовня на всех языках звучит одинаково.

– Да, дружок, я помню, что ты очень серьезно изучала Северные Царства, когда готовилась к секретной миссии в Сант-Эголиусе. Сейчас твои знания нам очень пригодятся, – очень серьезно ответил Эзилриб.

Прошлой зимой, когда лучший в мире клюв решили послать на разведку в каньон Сант-Эголиус, друзья выдавали себя за беглецов из Северных Царств, которых случайным ветром отнесло в эти холодные, неприютные земли.

Чтобы бандиты из Сант-Эголиуса не заподозрили обмана, друзьям пришлось вкратце ознакомиться с историей и обычаями этого удивительного края, столь непохожего на Южные царства.

Отулисса, разумеется, перещеголяла всех. Она выучила все что было можно, вплоть до языка.

– Разумеется, мы будем говорить не только на кракиш. Некоторые пусть разговаривают по-хуульски. И вот так мы будем давать им информацию – вернее, дезинформацию – о позициях своих войск, о боевых когтях, о численности своих крыльев… нет, даже не крыльев, а целых дивизий!

«Великолепно! – восторженно подумал Сорен. – Просто блестяще!»

Если они будут время от времени переходить на кракиш, язык Северных Царств, враги подумают, что ночные стражи набрали добровольцев на севере.

Суровые воины севера слывут самыми грозными бойцами во всем совином мире, поэтому известие об их прибытии вселит страх в желудки Чистых.

«Надеюсь, это сработает!» – взмолился по себя Сорен.

– Это должно получиться! – эхом прогремел Эзилриб.

ГЛАВА XIX
Обманный маневр

«Гишмаахад фриссаа бралааг гурррмах туу осхувейн…»

Нира в изумлении зажмурилась.

Что это? Этого не может быть? Нет, так оно и есть. Она слышит, она ясно слышит! Гортанные звуки древнего кракиш, забытого языка, на котором сейчас разговаривают только в Северных Царствах, стучались в ее ушные щели.

Нира сама родилась на севере и не забыла языка своего детства. Она послала вниз разведчика и велела ему как можно скорее возвращаться с донесением.

Дым снова повалил гуще, так что Чистые почти потеряли след улепетывающих воровок, но тут вернулся Жуткоклюв с новостями.

Нира уединилась с дозорным на ветке высокого дерева, стоящего с наветренной от огня стороны, и не перебивая выслушала его рассказ.

Жуткоклюв доложил, что сначала уловил обычную хуулианскую речь, но потом язык стал совсем неразборчивым, лопотали не по-совиному, должно быть, на кракише.

– Ты правильно сделал, что рассказал мне об этом, – пробормотала Нира. Если северные совы прилетели на юг, да еще сумели объединиться с ночными стражами, это может грозить катастрофой всему великому делу Чистых!

Нира так разволновалась, что на несколько секунд забыла о Священном шаре.

Она быстро-быстро вертела головой, пытаясь точно установить источник звука. Насколько она смогла выяснить, довольно большая группа сов находилась совсем рядом, к северо-западу от дерева, на котором она сидела. Но дальше стояло еще несколько нетронутых пламенем деревьев, где тоже могли скрываться воины. Кровь отлила от головы Ниры.

Она снова зажмурилась.

– Дивизион! Их тут целый дивизион! – прохрипела она. Окружавшие ее совы так и осели на ветке.

– Шестому дивизиону срочно требуется шестьдесят пар острых ледяных когтей и сорок две пары стандартных!

– Четвертая эскадрилья просит передать ей дополнительный отряд угленосов! – рявкнули с соседнего дерева, и тут же оттуда полилась непонятная речь на кракише.

Эзилриб едва удерживался от смеха.

Вот это называется настоящий обманный маневр! Никакого шестого дивизиона и четвертой эскадрильи у них и в помине не было! Все эти грозные подразделения должны были существовать исключительно в ушах и перепуганных желудках врагов.

По крайней мере, Эзилриб очень надеялся пробрать Чистых до самых желудков.

Он разделил своих сов на три отряда и распределил по раз ным деревьям. Все получили приказ как можно громче болтать о предстоящих военных действиях, оружии, стратегических планах. С помощью такой простой, но элегантной уловки им удалось отвлечь значительные вражеские силы от погони за Примулой и Эглантиной.

Таким образом, Эзилриб вынуждал Чистых принять бой в горящем лесу, в самых невыгодных и непривычных для них условиях. Разумеется, далеко не все совы с острова Хуула были привычны к огню, какугленосы, не все могли свободно летать между языками пламени, но зато все прошли элементарную подготовку и умели сражаться горящими ветками.

Огненная эскадрилья, или жар-дружина, как ее часто называли на острове, частично тоже была здесь. Лучший в мире клюв сражался в ее рядах во время последней битвы за остров.

Эзилриб уже отправил на остров гонца с приказом прислать ему остальных членов этой команды, но никто не знал, когда прибудет подкрепление.

«Кто бы мог подумать, что поиски двух пропавших учениц обернутся такими событиями? – думал про себя Эзилриб. – Что-то будет, если Чистые все же догадаются, что им противостоят двадцать сов без единого боевого когтя?»

Внезапно Сорен склонил голову и предостерегающе поднял левый коготь. Это был знак, которого дожидался Эзилриб. Вражеская эскадрилья распалась.

Сорен снова прислушался и быстро поднял два пальца.

Этого знака с нетерпением ждали все собравшиеся. Крыло Чистых повернуло прочь от пожара! Лишь полторы эскадрильи остались в небе.

«Вот так-то будет честнее!» – усмехнулся Эзилриб. Пришло время дать сигнал к бою.

– Море пересохло. Буревестники хороши.

Нира мигнула. Сомнений не было, она только что слышала условный сигнал.

Нира велела всем закрыть клювы.

Если в рядах врагов есть хотя бы одна сипуха, то ночные стражи могут слышать каждое их слово! Вообще-то, Сорен сейчас должен был торчать на острове, а других сипух Нира пока поблизости не обнаружила, но осторожность никогда не бывает лишней.

«Что же могут значить эти слова?»

К сожалению, времени на разгадывание загадок было слишком мало.

Нира решила, что лучше будет разделить эскадрилью: часть отослать на северо-запад, а другую отправить на северо-восток, подальше от пожара. Остальных же она поведет в огонь, лично.

Она обязана спасти яйцо.

«Если бы только Клудд был сейчас здесь!» Какая жалость, что муж и его элитные войска еще не вернулись из Сант-Эголиуса!

Подняв коготь, Нира велела своей эскадрилье разделиться и отправила крыло на северо-запад.

Жуткоклюв вспорхнул со своей ветки, и Нира последовала за ним, ведя за собой полторы эскадрильи.

В это же самое время высоко-высоко, на ветке стройной лиственницы сидели Примула с Эглантиной.

Эглантина устроилась в развилке между стволом и толстенной веткой. Здесь можно было поставить яйцо, придерживая его когтями, чтобы не упало.

Огонь еще не успел добраться до лиственницы, но ее ветки угрожающе дрожали под напором раскаленного воздуха и горячих воздушных течений, рожденных лесным пожаром.

Сорен когда-то говорил, что лесные пожары создают свою собственную метеорологическую систему и что любому, кто хочет сунуть туда клюв, нужно прежде всего научиться пользоваться потоками горячего воздуха.

В определенном возрасте все совы на острове проходили краткий курс обучения в каждом из клювов, чтобы в случае необходимости прийти на помощь туда, где потребуется.

Но Эглантина с Примулой были еще слишком юны для такого обучения. Зато их учили летать с горящими ветками, которые успешно применялись в схватках с Чистыми.

Примула осторожно прошла на самый край ветки.

– Что-нибудь видно? – едва разжимая клюв, спросила Эглантина. Она боялась, что вездесущая Нира может услышать ее голос и обнаружить их укрытие.

Примула отрицательно помотала головой. Но в следующую секунду она вдруг ахнула и резко повернула голову за спину. Эглантина невольно сделала то же самое.

Прямо над их головами в полном боевом порядке летели смертоносные аннигиляторы Ниры!

ГЛАВА XX
Огненный венец

– Смотри, смотри! – закричала Эглантина, но тут же захлопнула клюв. Она так обрадовалась, увидев Сорена, лучший в мире клюв и угленосов во главе с Бубо, что совершенно забыла об осторожности.

В тот же миг Нира круто развернулась в воздухе и устремилась к лиственнице, в ветвях которой прятались беглянки.

– В огонь, скорее! Бросай яйцо, Эглантина! – завизжала Примула.

– Нет! Ни за что!

«Яйцо? Что еще за яйцо?» – опешил Сорен.

Потом он вспомнил, что Копуша нашел в норе под пнем отпечаток яйца. Желудок у Сорена едва не разорвался от ужаса и радости. Он был счастлив найти сестру живой и невредимой, но смертельно перепугался, увидев, как Нира со всех крыльев несется на звук ее неосторожного голоса.

В следующий миг Примула с Эглантиной вылетели из ветвей лиственницы и устремились в сторону пожара.

«Гениально! Какие умницы! Они уводят Чистых в огонь, где у нас будет неоспоримое преимущество. Но сумеют ли Примула с Эглантиной сами уцелеть в огне? Они же еще такие неопытные!» – Сорен не успел додумать эту мысль, потому что увидел такое, от чего кровь застыла у него в жилах. Яйцо!

Эглантина сжимала в когтях яйцо.

«Наверное, это яйцо самой Ниры!»

– Твоя сестра сильно рискует, – пробурчал Сумрак, летевший рядом с Сореном.

– Где Эзилриб? – коротко спросил Сорен.

– Прикрывает тыл вместе с Ледяными Клювами, – сердито рявкнул Сумрак.

Задавая свой вопрос, Сорен совсем забыл о том, что Нира со своими Чистыми может слышать каждое их слово. Хорошо, что Сумрак сумел ловко выйти из положения, вспомнив про легендарную 24-ю эскадрилью Ледяных Клювов, которой когда-то командовал Эзилриб.

Тем временем Эглантина и Примула очутились в небе между двумя пылающими деревьями.

– Факелы! – скомандовал Сорен. Отулисса и Руби немедленно подлетели к нему с горящими ветками в клювах.

– Первый комплект!

К Сорену приблизился Бубо и своим мощным клювом быстро перекусил палки пополам.

– Поджигай! – снова приказал Сорен.

Мартин, самый маленький изугленосов, зажал в клюве горящий прутик и, взмыв вверх, поджег только что отломанные палки. Теперь вместо двух пылающих веток у бойцов оказалось целых четыре.

– Второй комплект!

На этот раз горящие ветки принесли Пут, помощник наставника в клюве угленосов, и второй наставник Элван. Бубо повторил операцию. Теперь в распоряжении у клюва оказалось уже восемь веток. Арсенал быстро увеличивался.

Вскоре все были вооружены и могли продолжить путь. Угленосы и члены лучшей в мире стаи действовали с безупречной слаженностью, четко выполняя все команды и сложные маневры.

– Обхват! – рявкнул Сорен.

Лучший в мире клюв мгновенно рассыпался, и воины ринулись в разные стороны, готовясь окружить войско Ниры.

Нира заметила приближение врага и мгновенно почувствовала, как желудки ее солдат содрогнулись от страха.

– Во имя Священного шара! – закричала она. – А трусам я лично выклюю глаза!

И тут Руби нанесла первый удар.

Нира даже головы не повернула, она просто услышала, как прикрывавшая тыл сипуха со свистом полетела к земле.

Затем воздух словно замер – это у Жуткоклюва парализовало крылья от страха. Нира ринулась вниз и что было сил клюнула его своим острым клювом.

– Очнись, размазня! – заверещала она пронзительным голосом разъяренной сипухи.

Это было самое страшное оскорбление, которое солдат мог услышать от своего командира. Однако удар и окрик сделали свое дело, и Жуткоклюв, не долетев каких-нибудь двадцати футов до земли, встрепенулся, замахал крыльями и кинулся в погоню за Примулой и Эглантиной.

– Заманим их в тупик, – прошептала Эглантина. Она помнила, что именно так Сорен с Мартином в прошлый раз заманили Ниру на скалы.

Но на этот раз никакого тупика впереди не было, кроме того, вокруг было слишком жарко, и маленьких сов уже начало сильно подбрасывать восходящими потоками раскаленного воздуха. И тут они одновременно увидели за стеной огня почти целое дерево.

Если бы только суметь заманить туда Ниру с ее эскадрильей!

«Сорен когда-то рассказывал, что нужно искать окно в сплошной стене пламени. Он говорил, такие окна есть обязательно. А если не окна, то хотя бы дыры, прорехи, щели. Что угодно, нужно только хорошенько искать!» – вспомнила Эглантина.

«Есть, нашла! Отличное окошко!»

– Вперед! – завизжала Эглантина, и обе совы ринулись в образовавшийся проход.

В следующий миг стена пламени снова сомкнулась, да так быстро, что Примуле опалило хвостовые перья. Но подруги были уже на другой стороне, совсем рядом с деревом. Оно оказалось не таким надежным, как предыдущее, потому что уже начало тлеть снизу, но выбирать не приходилось.

Не успели подруги опуститься на ветку, как рядом с ними очутилась Нира со своей эскадрильей. Но это было уже не страшно, потому что прямо за ними, с пылающими ветками наперевес мчалась лучшая в мире стая.

Эглантина впилась глазами в Сумрака, который изо всех сил гнался за Нирой. Рядом с ним летел Сорен, да не с одной, а сразу с двумя ветками: одну он сжимал в клюве, а вторую удерживал когтями!

Мартин сновал между совами и поджигал их ветки от своего пылающего прутика.

Руби стремительно понеслась наперерез вражеской эскадрилье и заставила Чистых рассыпаться.

А над всем этим смятением, перекрывая рев и треск пламени, гремел гулкий голос Сумрака.

Он, как всегда, затянул свою новую боевую песнь:

 
Ух-ху-ху! Закоптилась,
Луноликая сова?
Превратилась в головешку,
Стала черной голова?
Огонек горячий —
От него заплачешь!
Нам твоей не надо грязи,
Убирайся восвояси!
Я тебя не задержу,
Только правду расскажу:
Ты тупая, как треска,
Ты тупая, как доска,
Ты тупая, как слизняк,
Ты тупая, как червяк,
Ты тупее глупой чайки
И своей глупее шайки,
Ты посмешище небес,
А твой муж – тупой балбес.
 

Нира так растерялась, что на миг застыла. Она никогда еще не встречалась в бою с Сумраком, чьи боевые песенки не уступали по остроте самым острым боевым когтям.

Нира, разумеется, слышала о распевающей куплеты сове, но никогда не верила, что какие-то жалкие дразнилки могут обезоруживать грозных воинов.

«Но ведь я не обычная сова! И я хочу вернуть своего птенца, своего малыша, свой Священный шар!»

И она услышала над своей головой испуганное сердцебиение двух затаившихся в ветвях сов.

Дальше все произошло так быстро, что Эглантина с Примулой не успели ничего понять. Они даже криков не слышали.

Нира чудом увернулась от удара горящей палки Сумрака и взмыла вверх, прямо туда, где сидели подруги. Примула что-то закричала, а потом вдруг исчезла.

Неужели Нира ее убила? И почему тогда она, Эглантина, продолжает стоять на ветке, сжимая когтями яйцо?

Потом к ней вернулся слух, и она услышала доносившиеся из пламени голоса:

– Брось яйцо! Брось яйцо!

Это кричал Сорен.

– Я не могу! Не могу! Оно даст нам могущество, как ты не понимаешь? Оно даст нам силу!

И тут раздался грозный окрик, от которого у нее похолодело в желудке. «Великий Глаукс, это же сам Борон!»

– Немедленно брось яйцо. Это приказ!

А потом все голоса вдруг зазвучали глухо, словно издалека. Желудок у Эглантины оцепенел, она не могла отвести остекленевших глаз от самого прекрасного в мире зрелища. Перед ней плясали языки пламени – свободные, веселые, они развевались, подобно пышным боевым знаменам на фоне черного неба.

Бушующий пожар сыграл с Эглантиной самую страшную шутку.

Пламя очаровало ее, заворожило, она была на полпути к полной огненной слепоте. Она больше не чувствовала жара. Она видела только красоту.

Эглантина не замечала, как огонь несется по верхушкам деревьев, готовясь поджечь крону дерева, на котором она сидела.

– Верховой пожар! – проревел Сорен. – Огненный венец, Эглантина! Ты сейчас сгоришь заживо!