Текст книги "Сокрушение"

Автор книги: Кэтрин Ласки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

ГЛАВА XV
Кусок за куском

Эзилриб и члены Клюва угленосов-всепогодников сидели на вершине Великого Древа Га'Хуула.

Вокруг бушевала непогода, но все взоры были устремлены на море Хуулмере.

Молнии, подобно бесчисленной королевской свите, сопровождали этот не по сезону сильный ураган, бушевавший над теплыми водами в южной части моря.

Ураган не застал Эзилриба врасплох.

Все его метеорологические опыты свидетельствовали о необычайно высокой температуре морской воды, а всем известно, что теплая вода служит отличной почвой для ураганов.

Сорен сидел рядом с Эзилрибом и сходил с ума от тревоги за сестру и Примулу. («Глаукс, ураган мог застать их в любом месте!») Подружки были молоды и неопытны, они не умели летать в непредсказуемых и смертельно опасных ураганных ветрах.

Сорен сам всего один раз летал в такой шторм, да и то ему посчастливилось находиться вдали от эпицентра урагана. При одном воспоминании о той ночке Сорену становилось не по себе.

Из-за непогоды отряд искателей-спасателей, посланный на поиски Примулы с Эглантиной, был вынужден ни с чем вернуться обратно.

«Но что, если?…» – Сорен не смел высказать свои мысли вслух.

Он еле заметно покосился на Эзилриба. Может быть, старый наставник рискнет послать на дело своих верных всепогодников?

После такой грозы непременно вспыхнут лесные пожары. В кузнице Бубо не переводились угли, однако больше всего кузнец ценил свежие раскаленные угольки, полные пыла и свирепого жара. Без хорошего запаса таких углей им бы ни за что не выдержать долгую прошлогоднюю осаду.

Но Сорен думал не только об углях.

Он надеялся еще раз попытать счастья в поисках следов сестры и милой маленькой Примулы, которую он впервые встретил в первую ночь своего пребывания на острове. Бедняжку тогда принесли с лесного пожара, уничтожившего целый лес в ее родной Серебристой Мгле.

Пока Сорен размышлял об этом, на ветку рядом с ним тяжело опустился филин Бубо.

– О чем думаешь, капитан? – сипло спросил он.

– Никак не пойму, куда движется поток. – Сорен знал, что под «потоком» Эзилриб понимает постоянно перемещающиеся воздушные массы, которые находятся внутри циклона и направляют его движение. – Что можно увидеть с этой ветки? Отсюда много не разглядишь. Я заметил только розовое зарево, растянувшееся от Пустошей чуть ли не до самых Клювов.

– Хм, любопытно, – пробурчал Бубо. – До Клювов, говоришь?

Обычно там тишь да гладь. Ни ураганов, ни бурь. Да что бури, там и гроз-то почти не бывает!

Клювы?! Прошло уже много времени с тех пор, как стая друзей попала под чары Зеркальных Озер, но и сейчас желудок у Сорена начинал противно дрожать при одном упоминании Клювов. Но ведь Эзилриб не потащит их в это проклятое место? Разве старый наставник не знает, что мягкие мхи, обильная дичь и околдовывающая красота мерцающих Зеркальных Озер таят в себе смертельную опасность для совиного племени!

– Ух-ху! – ухнул Эзилриб. – Вот это да! Клювы горят! Очень любопытно, очень… Я хочу взглянуть на это своими глазами.

Сорен переглянулся с Отулиссой.

– Клювы? – еле слышно прошептала Отулисса. – Если есть на свете место, где нам точно нечего делать, так это Клювы!

Сорен отлично знал, о чем она думает.

Отулисса давно мечтала об экспедиции в Северные Царства, в государства Кильского Союза. Она хотела призвать северных сов на борьбу с Чистыми, однако никто не воспринимал ее планы всерьез. Тем не менее Отулисса продолжала дни и ночи просиживать в библиотеке, изучая историю Северных Царств и каждого из воинственных кланов.

Однако приказ был отдан, и когда сумерки упали на море и остров Хуула оделся первым вечерним багрянцем, клюв всепогодников и угленосов поднялся в небо.

Но это был необычный клюв.

В центре его летела стая. Возможно, этот вылет был заранее спланирован Эзилрибом и Барран, и совсем не случайно Эзилриб объявил о своем намерении изучить лесной пожар в Клювах сразу после того, как на остров вернулась Гильфи, посланная в разведку царственной королевой.

Может быть, главы острова хотели собрать вместе лучший в мире клюв, Руби, Мартина и Отулиссу, потому что поняли, что перед ними стоит задача намного сложнее и опаснее поиска двух пропавших подруг?

Сорен ничего этого не знал, однако летя через море Хуулмере в сторону Клювов, он впервые за последние три дня почувствовал странную уверенность в желудке.

– На юг через юго-восток! – прокричала Гильфи. Помимо исполнения своих штурманских обязанностей она одновременно проводила низкую рекогносцировку местности.

Ураган бушевал далеко на юго-западе, но его влияние чувствовалось на территории всех Южных Царств.

Тяжелые грозовые фронты, словно горы, возвышались вокруг разведчиков, а когда совы приблизились к берегу, им пришлось прокладывать себе дорогу сквозь плети молний, поджигавших леса.

Сорен просто не мог себе представить, как Примула или Эглантина могут лететь в такую непогоду.

Молнии с треском разрывали небо, озаряя черноту ночи. «Высвечивает косточки», – говорят про такие вспышки совы.

Сорен вздрагивал всякий раз, когда молния полосовала черное небо зигзагами ослепительного белого света. Белизна пугала его, но он не знал почему. Ему уже доводилось летать сквозь молнии, всепогодников специально обучают этому.

Послышался новый треск.

Темнота вновь озарилась костлявым росчерком молнии, на миг она застыла над горизонтом, и Сорену почудилось, будто безумный скелет отплясывает джигу в ночных небесах.

Эзилриб покинул ведущую позицию, повернул назад и полетел рядом с Сореном.

– Учитывая путь движения и скорость урагана, мне представляется, что Примулу и Эглантину должно было занести в Клювы. Ты уже знаешь, что ураганы закручивают воздух вокруг себя, так что если наши подружки не потеряли голову, их нужно искать в более спокойной стороне.

Слова Эзилриба нисколько не успокоили Сорена, потому что весь берег Клювов был объят пламенем. Он знал, что Эглантина с Примулой не умеют летать сквозь лесные пожары.

«Хороший выбор: быть разорванными на куски ураганом или спаленными живьем на пожаре!» – мрачно подумал он.

Сумрак, занявший место Эзилриба во главе стаи, громко крикнул:

– Зеркальное Озеро прямо по курсу!

Совам показалось, будто желудки у них прошило молнией.

Сорен зажмурился.

«Я не поддамся. Я не позволю себя зачаровать. Я не хочу спятить, как тогда!»

Но все оказалось иначе.

Поверхность озер, неизменно спокойная и излучающая серебристое сияние, теперь яростно полыхала отраженными огнями пожара.

– Глаукс всемогущий! – ахнула Гильфи. – Это похоже на Хагсмир!

Сорену пришло на ум то же самое.

Ему казалось, будто он живым заглянул в бездну Хагсмира, совиного ада. Может быть, это не огонь отражается в водах озера, а пляшут демоны ада, ужасные хагсфинды, у которых дюжины крыльев, отороченных пламенем? Что, если это новые, еще более ужасные чары колдовских озер? Возможно, они насылают огненную слепоту, ужас и проклятие на всех угленосов? Такое случается, когда смертоносная красота огня настолько завораживает сову, что она теряет власть над своими крыльями. Несчастная утрачивает летный инстинкт, камнем падает на землю или тонет в воде, если беда застает ее над водоемом.

Послышался оглушительный удар грома, и молния с шипением обрушилась в озеро, так что танец огня мгновенно растворился в яростной, ослепительной белизне.

И в эту долю секунды в памяти Сорена, фрагмент за фрагментом, всплыл сон, увиденный в самом начале лета: сначала туман, потом море, усеянное обрывками бумаги; затем он оказался над морем и в то же время в Клювах; а дальше озера разбились на тысячи сверкающих осколков, и их слепящая белизна всколыхнула забытое чувство опасности.

«Сейчас не время разгадывать сны! – попытался отмахнуться Сорен. Но тут в ушах его прозвучала собственная клятва: Я соберу эти озера – кусок за куском. Клянусь, миссис Плитивер: кусок за куском!»

Теперь он знал, что означает эта белизна.

– Нира! – завизжал Сорен.

Он понял, что случилось с Примулой и Эглантиной.

Постепенно, «кусок за куском», эта ужасная сова подчинила их своей власти, забрала их разум, их инстинкты, а теперь и сами их жизни!

ГЛАВА XVI
Священный Шар

– Где Священный шар? – пронзительно завизжала Нира. – Кто взял его? Где он, отвечайте!

– Не волнуйтесь, мадам, – пробасил Крушила, помощник Клудда, – здесь он у меня, в летной сумке.

– Попробуйте только уронить его, я вам всем глаза повыклевываю! А потом желудки вырву, ясно? – пригрозила Нира.

– Не тревожьтесь, ваше Чистейшество, все под контролем! – проорал второй стражник, стараясь перекричать рев пламени.

– Тут поблизости есть хоть одно безопасное дерево? – спросила Рыжуха.

Эглантина и Примула стояли в кольце здоровенных охранников. О побеге нечего было и мечтать. Но страшнее всех стражников была Рыжуха, в глазах которой горело злобное торжество.

Эглантина запоздало кляла себя за слепоту: Примула не зря предостерегала ее от этой дружбы!

Когда дерево вспыхнуло от удара молнии, сов отбросило в сторону, но не успели пленницы опомниться, как их окружили стражники.

«Интересно, о каком священном шаре они говорят? Что это за диковина такая?» – думала про себя Эглантина.

Однако сейчас было не время занимать себя пустяками. Надо было спасать себя и Примулу.

«Почему Примула так странно выглядит? Что они с ней сделали?»

– Безопасное дерево! – закричал кто-то из стражников. – Прямо по курсу хорошее дерево!

Прямо перед ними возвышался исполинский дуб, сильно опаленный, но продолжавший стойко сопротивляться огню. Его черные ветви зловеще темнели на фоне пылающей багровой ночи.

В стволе нашлось и дупло с узким, но вполне доступным для сипухи входом. В это дупло стражники грубо затолкали Примулу с Эглантиной.

– Сначала я позабочусь о Священном шаре, а уж потом займусь тобой! – прошипела Нира, просунув голову в дупло и устремив не предвещавший ничего хорошего взгляд на Эглантину.

– Пожалуйте, ваше Чистейшество! – Ккоролеве приблизилась еще одна огромная сипуха.

Эглантина оцепенела, увидев ослепительно-белое и совершенно круглое яйцо амбарной совы.

При виде яйца все стражи, словно по команде, нелепо подогнули лапы и опустили головы.

– Кланяйтесь! – проверещала Нира, с ненавистью уставившись на пленниц. – Кланяйтесь своему будущему повелителю!

Своему благодетелю и своему гонителю. Кланяйтесь новому Глауксу Чистейшему!

Эглантина с Примулой заморгали и неловко поклонились.

– Мне нужен мох, чтобы выстлать гнездышко для Священного шара. Я истратила весь свой пух. Эй, Жирдяй, Забулдыга, марш за мхом! Лучше всего кроличьи ушки, если сумеете разыскать. – Кроличьими ушками назывался самый мягкий и самый редкий вид лесного мха. – У нашего Маленького Чистюли должно быть все самое лучшее, – нежно пропела Нира, но глаза ее при этом оставались холодными и жестокими, совсем не похожими на материнские.

Отдав распоряжение, Нира развернулась и шагнула к Эглантине. Белоснежное лицо огромной совы потемнело от копоти. Черные глаза впились в маленькую сипуху.

– Она все знает, – зловеще протянула Нира. Она смотрела на Эглантину, но говорила так, будто бы обращалась к своей страже. В голосе ее слышалось жуткое спокойствие. – Она догадалась, что я не ее мамочка. Что я – Ее Чистейшество. Верно, дорогуша?

В тесноте дупла слово «дорогуша» прозвучало, как рычание. Эглантина съежилась, став почти вдвое меньше ростом. Желудок ее затрепетал как в лихорадке.

Примула украдкой бросила на подругу взгляд, в котором радость смешивалась со страхом.

Она была счастлива, что подруга пришла в себя и очнулась от смертельного гипноза. Но самой Примуле приходилось по-прежнему разыгрывать из себя сокрушенную дурочку, и она не могла придумать, как бы тайком предупредить Эглантину. Спастись можно только сообща, но как усыпить бдительность Ниры?

– Простите, Ваше Чистейшество, я должна была сразу догадаться, – подала голос Рыжуха. – Мне показалось странным, что она решилась лететь в такую непогоду, но я не заподозрила подвоха.

– Не заподозрила, что эта дурочка усомнилась в любви своей дорогой мамочки? – усмехнулась Нира, делая еще один шаг к Эглантине. – Бедняжка, она так хотела материнской любвииии, – издевательски протянула Нира и громко рявкнула: – А ее ждало чучело мамочки! – Она залилась хохотом. Стражники тоже глухо заухали. Нира продолжала сверлить глазами Эглантину, а потом вдруг спросила свою свиту, кивнув на Примулу: – А вот эта… Она как следует сокрушена?

– Не извольте беспокоиться, Ваше Чистейшество, – выскочила вперед пепельная сова, сторожившая Примулу. – Как есть сокрушена, дальше некуда.

– Нет, только не это! – простонала Эглантина.

– Да, именно это! – передразнила ее Нира и, помолчав, добавила: – Дорогуша!

«Не бойся, Эглантина! Не бойся! – думала Примула. – Ах, если бы я только могла дать тебе знать, послать условный сигнал или что-нибудь в этом роде… Что же мне придумать?»

Но ей не пришлось ничего придумывать. За нее придумала Эглантина. Она застыла, не сводя глаз с белоснежного яйца.

«Интересно, где Нира прятала его, когда я прилетала к ней в дупло?»

Эглантина готова была поклясться, что при ней Нира ни разу не упоминала ни о яйце, ни о том, как скоро из него должен вылупиться птенец.

«Если нам удастся завладеть яйцом, Нира сама будет сокру шена! Да что там Нира! Все Чистые будут у нас в когтях, сумей мы только сцапать это яйцо!»

Эглантина не зря тренировалась в клюве искателей-спасателей, где требовалась особая цепкость когтей. Наставники клюва учили совят ловко подхватывать с земли самые разные предметы.

Дело в том, что спасателям часто приходится подбирать с земли выпавших из гнезд птенцов, причем нередко такие беспомощные малыши жестоко калечились при падении, так что переносить их нужно было с особой осторожностью.

«Думай, Эглантина! Думай!» – тихонько стрекотало в голове у маленькой сипухи.

Тем временем Нира снова повернулась к ней и заговорила тихим голосом, который резал тишину дупла, подобно смертоносной стали:

– Я выщипала себе весь пух с грудки, дочиста, так что кожа горит огнем. Я сделала это, чтобы выстлать помягче гнездышко для моего Священного шара. Думаю, ты не откажешься пожертвовать перышки для своего будущего племянника… или племянницы. – С этими словами Нира кивнула на грудь Эглантины и злобно расхохоталась, увидев смятение в ее глазах.

«Спокойно, – приказала себе Эглантина. – Это мой шанс!»

– Быстро выщипывай перья! – велела Нира.

Эглантина шагнула к яйцу.

– Поклонись, прежде чем приблизиться к нему!

– Ой, простите, – с напускной робостью пискнула Эглантина и принялась неловко кланяться и приседать на ходу. Она так раболепно съежилась, что Нира наградила ее благосклонным взглядом.

«Теперь нужно поклониться еще ниже. Вот так. Вот так! А сейчас – быстро!»

Примула не сводила с подруги глаз, изо всех сил пытаясь сохранить затуманенный взгляд сокрушенной совы, но желудок ее уже начал трепетать от волнения.

«Она что-то задумала. Готова поклясться, она что-то затевает! Нужно приготовиться».

В этот миг мысли Примулы и Эглантины встретились, желудки задрожали в унисон, а сердца наполнились отвагой.

Эглантина кланялась, повернувшись спиной к Нире и ее свите, так что никто в дупле не видел, что она делает.

Вот, согнувшись в подобострастном поклоне, Эглантина стремительно вытянула лапы, развернув два внешних когтя, как делают все совы, когда хотят что-нибудь покрепче ухватить. А потом Эглантина резко разогнулась и стремительной оперенной ракетой вылетела из дупла.

Примула сорвалась с места следом за ней.

– Они улетают! – ошеломленно закричала Нира.

– Хуже, Ваше Чистейшество – они уносят Священный шар!

– Нееееееееееееееееееееет!

И ужасная Нира вдруг бессильно уронила крылья и шлепнулась в обморок.

Две юные совы мчались сквозь огонь и дым.

– Я здесь, рядом с тобой, Эглантина, – напомнила Примула.

– Значит, ты не сокрушена?

– Нет.

– Ты оказалась крепче меня.

– Сейчас не время для разговоров. Они вот-вот кинутся в погоню.

Примула заметила, что Эглантина склонила голову, как обычно делают сипухи, когда хотят ориентироваться по звукам.

«Значит, они уже летят за нами!» – поняла Примула.

– Они летят с запада, на два градуса западнее моего хвоста, чуть-чуть выше нас, но пока отстают на пол-лиги.

Дым стал ощутимо гуще. Примула всмотрелась вдаль, и вдруг ее осенило:

– Как у тебя с низким полетом, Эглантина?

– Ну… Скажем так – гораздо хуже, чем у воробьиных сычиков или эльфов.

– Это я понимаю, но тебе придется попробовать. Помнишь, прошлой весной мы летели через темный луг? По-моему, для сипухи у тебя тогда неплохо получилось.

– Для сипухи – может быть, но…

– Никаких но! Преследователи у нас на хвосте, ясно? В любом случае, в низком полете они еще слабее, чем ты!

Эглантина решила, что в этом есть смысл. Чистые так кичились своей чистотой, что ни за что не стали бы перенимать повадок каких-нибудь жалких сычиков!

– Но у меня есть еще одна мысль, – продолжала Примула.

– Какая?

– Ты заметила, как густеет дым? Он чем выше, тем гуще. А мы с тобой спустимся вниз, к самой земле. Там, конечно, воздух прозрачнее, зато дым скроет нас от Чистых!

– Умно! – оценила Эглантина, восхищенно поглядев на свою сообразительную подругу.

– Возьми покрепче яйцо и спускаемся! – крикнула Примула, падая в стремительный вираж. Эглантина ринулась за ней.

В этот миг над ними раздался оглушительный визг. Так не могли кричать стражники, которых Примула с Эглантиной видели в дупле Ниры: казалось, в небе надрывается целая армия! Это элитные войска Чистых, смертоносные Аннигиляторы Ниры бросились в погоню за беглянками.

«Как долго мы сможем выдержать эту погоню? – испуганно подумала Эглантина. Нет, об этом лучше было не думать. – Великий Глаукс, пусть дым подольше не рассеивается!»

ГЛАВА XVII
Заложник

Это Отулисса первая догадалась, что Сорен ясновидящий. В совином мире такое свойство называется звездным озарением.

В тот раз Сорен с Мартином вступили в страшную битву с луноликой совой. Они выстояли, но победа далась им нелегко. Когда луноликая воительница и ее свита все-таки отступили, Сорен вдруг вспомнил, что уже видел эту страшную сову во сне. И битву тоже видел, только смутно, отрывочно, так что не сразу понял, что же ему приснилось.

Он рассказал об этом Отулиссе.

Та долго молчала, а потом с любопытством посмотрела на Сорена.

«Это было звездное озарение, – сказала она. – Порой ты видишь события, которые еще не произошли. Звезды для таких, как ты, становятся чем-то вроде маленьких окон в полотне сновидения».

Отулисса сказала тогда, что это дар. Возможно, так оно и есть, да только странный это дар, от которого желудок наполняется ужасом.

Вот почему, когда давно забытый сон – кусок за куском – ожил в памяти Сорена, ему стало жутко. Но все члены лучшего в мире клюва и все совы на Великом Древе Га'Хуула знали о даре Сорена, поэтому молча выслушали его рассказ. Вот почему Сорен теперь летел во главе отряда, вот почему именно он приказал Гильфи, еще одному сычику-эльфу и Копуше со следопытами перейти на бреющий полет.

– Нам нужны все, кто только может летать на предельно малой высоте, – сказал он. – Чтобы что-то разглядеть, нужно лететь под самым дымом.

Сорен помнил, что во сне он нашел прогалину в сплошной пелене дыма, почти прозрачное окно, через которое было все видно.

Теперь необходимо было найти это место наяву.

Забившись в норку между корней огромного гнилого пня, Эглантина с Примулой дружно высунули головы и поглядели в затянутое дымом небо.

– Ты оказалась права, Примула. Тут куда меньше дыма и почти все видно. Глаукс Великий, а вдруг они тоже до этого додумаются? В жизни не видела более страшного отряда!

– Брось, Ночные Стражи тоже могут быть страшными! – воинственно распушилась Примула. – Будем надеяться, что дым еще не скоро рассеется. – Она помолчала и серьезно добавила: – Нам надо все обдумать.

Положение, в котором они оказались, было очень сложным.

Если небо прояснится, их могут обнаружить. Но если им удастся спрятаться под пологом дыма и перелететь через море Хуулмере с драгоценной добычей, это будет полной победой. Это даст Ночным Стражам неслыханную силу и могущество.

Эглантина опустила глаза на яйцо. «Неужели это мой племянник?» – Что за нелепая мысль! Кто знает, кем станет этот неродившийся птенец? Чудовищем, под стать отцу с матерью? А если даже он чудом избежит такой участи, что его ждет в мире Чистых? В любом случае его можно только пожалеть. Вот если им удастся унести яйцо на Великое Древо Га'Хуула, у бедного малыша появится шанс узнать другую жизнь.

Эглантина глубоко задумалась о яйцах, птенцах, судьбах и о том, что делает сову тем, кто она есть. Почему они с Сореном получились такими, а Клудд – совсем другим? Миссис Плитивер говорила, что Клудд с первого дня причинял одни неприятности. Он всегда был завистливым и ревнивым. Почему совы рождаются завистливыми?

Эглантина так глубоко ушла в свои мысли, что не сразу заметила, как туман над их головами начал редеть.

– Великий Глаукс, небо проясняется! – вскричала Примула.

– Нет, только не это! – испуганно подняла голову Эглантина. Если дым рассеется, ничто на свете не скроет их от взоров Чистых.

– Может быть, нам лучше остаться здесь? Эта нора – просто идеальное укрытие. Давай попробуем забиться поглубже? – предложила Примула, стараясь сдержать предательскую дрожь клюва.

– Я проверю, – сказала Эглантина, не спуская глаз с яйца. – Знаешь, мне кажется, нам не стоит глубоко забираться под землю. В результате мы можем оказаться в ловушке.

– Ты права, – с усилием выдавила Примула.

– Может быть, из норы есть запасной выход? Я хочу посмотреть, вдруг отыщу туннель, ведущий в другую строну, – добавила Эглантина и с опаской заглянула вглубь норы.

«Жаль, что я не пещерная сова!» – подумала она.

Вскоре она вернулась к Примуле:

– Есть!

– А что, если они окружат нас и ворвутся сразу через оба входа?

– Великий Глаукс, об этом-то я и не подумала. Честно говоря, мне не хотелось бы попасть в западню.

– Мне тоже. Слушай, но ведь у нас есть яйцо! – напомнила Примула.

– Что ты хочешь этим сказать?

– То, что оно им нужно. Значит, мы сможем торговаться и попробовать обменять яйцо на свободу.

Эглантина мигнула, потом глаза ее сузились и сурово заблестели:

– Как можно торговаться с тем, кому не доверяешь? Кроме того, это яйцо очень много значит для нас и для всего совиного мира. Заполучив его, мы сможем контролировать Чистых. Его ни в коем случае нельзя отдавать!

– Ты хочешь сделать его заложником?

– Точно!

Теперь настала очередь Примулы хлопать глазами.

Она поняла, что ее подруга изменилась. Эглантина как будто внезапно выросла, только стала не больше, а намного, намного старше. Она готова пожертвовать своей жизнью ради этого яйца. Готова умереть, чтобы спасти яйцо от Чистых.

До сих пор Примула думала о смерти как о лишении: смерть отняла у нее мать, отца, родной дом. Но вот Эглантина сейчас поняла, что умереть можно за что-то.

Отдать жизнь за то, что любишь. Погибнуть, сражаясь с тем, что ненавидишь. Умереть за свободу – свободу всех совиных царств.

– Я вижу их, Примула! Вижу, – прошептала Эглантина.

Подруги теснее прижались друг к другу и поглубже забились под пень.

Дым рассеивался.

Обретя способность видеть, Нира приготовилась в полной мере использовать исключительный слух, присущий всем представителям сипух.

Она должна найти яйцо.

Луноликая сова принялась осторожно и чутко вертеть головой во все стороны, пропуская сквозь себя все многообразие звуков ради одного-единственного, особенного, который слышат все совы-матери.

Она отмахнулась от торопливого сердцебиения мыши, пробегавшей поддеревьями, от скользкого шороха переползающей через бревно змеи. Вот послышалось тяжкое дыхание крольчихи, дающей жизнь своему потомству.

«Вкусные крольчатки!» – мимоходом подумала Нира, но тут же снова настроила слух на единственный в мире звук – на еле слышный шорох и слабое сердцебиение совенка, растущего в скорлупе яйца. Ее птенца, крошечным зернышком плавающего в огромном море, заключенном в скорлупу Священного Шара.

Она все точно рассчитала.

Птенецдолжен появиться на свет в ночь ее собственного рождения: в ночь лунного затмения. Нира получила свое имя в честь древней совы, родившейся в грозный час, когда луна покинула небеса и взошла на лице новорожденной. Считается, что над рожденными в ночь лунного затмения тяготеет древнее пророчество, которое может стать благом и одарить юное создание величием духа или же проклятием, которое ввергнет его в пучину зла.

– Аааа! – вдруг хрипло выдохнула Нира и склонила голову набок, чтобы убедиться, что не ошиблась.

– Они приближаются! – выдохнула Примула.

Совы в растерянности выглянули из норы. Их никак нельзя было заметить с воздуха, тем не менее смертоносный отряд под предводительством самой Ниры мчался прямо по направлению к пню.

– Нужно бежать! – пролепетала Эглантина.

– Бросим яйцо!

– Нет! – рявкнула сипуха. – Ни за что!

Совы стремительно выбрались из-под пня.

– Вот они! – пронзительно завизжала Нира.

– В пожар! Эглантина, надо возвращаться в пожар!

Эглантина сразу поняла, что Примула права.

Это их единственный шанс на спасение. Пусть они не могли летать сквозь огонь, как угленосы, в любом случае, они ориентировались на пожаре гораздо лучше Чистых, к тому же, подобно всем ночным стражам, умели превращать огонь в опасное оружие, пострашнее боевых когтей.

Юные совы поднялись ввысь и помчались в сторону пылающего края неба.