Текст книги "Секрет"

Автор книги: Кэтрин Эпплгейт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

Глава 5

Волки – отличные бегуны. Они могут бежать всю ночь, не останавливаясь ни на минуту и не замедляя бег, чтобы перевести дух, потому что не чувствуют усталости.

Мы с Марко бежали, перепрыгивая через упавшие деревья, протискиваясь между стволами, там, где они росли особенно тесно, и обегая заросли колючих кустов. Пересекали залитые солнечным светом поляны и погруженные в сумрак сосновые чащи. Легко перемахивали через стремительные ручьи и быстро карабкались по каменистым скалам.

Мы мчались вперед, упиваясь новыми для себя чувствами и ощущениями, слегка пьяные от обилия звуков и запахов, которые ударили нам в голову. На расстоянии сотни метров от нас не было ничего такого, что могло бы укрыться от нашего внимания. Можно было подумать, что мы с Марко разом окунулись в бурлящий поток самой жизни.

Запах лагеря лесорубов мы почувствовали задолго до того, как увидели. Потом нашего слуха коснулся рев работающих двигателей.

И уже потом неясное бормотание. Голоса были явно человеческие.

Именно тогда нам напомнили, что мы тут не одни. Кроме нас с Марко, тут были и другие, и они тоже были начеку.

– Эй, это вы, ребята?– окликнул нас беззвучный голос. Голос Джейка.

– Да. А вы где?– спросила я,

– Почти что у вас над головой, – со смешком отозвался Джейк.

Я остановилась как вкопанная и, усевшись на задние лапы, задрала морду вверх, будто собираясь повыть на луну. Прямо у меня над головой ветки немного раздвинулись и просвечивало небо. И в вышине чуть заметно двигались три крохотные черные точки.

Тобиас и Джейк парили примерно в пятистах метрах над нашей головой. Сумерки уже сгустились, но даже с такой высоты сквозь просветы облаков они умудрились разглядеть нас с Марко!

– Это место как раз перед вами. Там полным-полно всякой техники. И охранников. И все-таки, думаю, вам стоит взглянуть на него. Только, пожалуйста, будьте осторожны!

– Мы тоже слетаем. Но солнце уже почти село, поэтому не думаю, что в темноте нам удастся много увидеть, – добавил Тобиас.

– Ну, положим, нас-то вы рассмотрели, – сварливо пробурчала я.

Тобиас расхохотался:

– Да, но вас рассмотреть не так уж трудно – пара здоровенных волков! Ой, прости, бога ради, Кэсси, кажется, у тебя на ухе блоха!

– Не ври, пожалуйста! Уне блоху тебе ни за что не рассмотреть!' – буркнула я.

– Хе-хе-хе! – услышала я в ответ. – Да неужели ?

Мы с Марко снова двинулись вперед, но теперь уже не так быстро, как прежде. И куда осторожнее.

Меж деревьев забрезжил свет. Только не дневной. Этот свет был искусственного происхождения.

Пригнувшись к самой земле, низко опустив голову и настороженно принюхиваясь, мы медленно подкрались ближе. Прижатые к голове уши чутко ловили каждый звук, готовые в любую минуту подать сигнал об опасности.

Административное здание оказалось гораздо больше, чем нам показалось с первого взгляда. Построенное из обтесанных бревен, двухэтажное, с небольшим крыльцом, оно сильно смахивало на избушку какого-нибудь фермера.

Ни с боков, ни сзади на уровне первого этажа окон, судя по всем); не было. Во всяком случае, мы с Марко не заметили ни одного. На верхнем они были, но ни в одном из них не горел свет. Все они были темные, слишком темные, чтобы на таком расстоянии даже со своим острым зрением я могла что-нибудь разглядеть.

Зато по периметру крыши тянулся целый ряд ослепительно ярких ламп дневного света. Все деревья, что были поблизости от дома, вырубили и выкорчевали, так что теперь на Добрую сотню ярдов или даже больше его со всех сторон окружала мертвая, будто выжженная земля, залитая мертвенным голубовато-белым сиянием. Было светло как днем.

Дюжина или больше тяжелых машин аккуратно выстроились в ряд. Землечерпалки, подъемные краны какой-то странной конструкции – я таких никогда не видела, – грузовики и еще какие-то громадные штуки, притихшие, с выключенными двигателями, они казались игрушками какого-то великана. Скорее всего, подумала я, именно эти штуки используются для выкорчевывания деревьев.

Острое волчье чутье подсказало мне, что вдоль периметра здания расхаживают несколько человек. До них было не менее пятидесяти ярдов, и, однако, все они тем не менее были настороже.

Тот, что был ближе всех к нам, как раз направлялся в нашу сторону Припав к земле, мы с Марко постарались слиться с ней и застыли, рассчитывая, что он нас не заметит.

Мужчина был одет в желто-коричневый камуфляжный костюм. Брюки заправлены в высокие кожаные ботинки. В руках он держал автоматическую винтовку.

– Так, сдается мне, все это как-то не очень похоже на компанию, занимающуюся обычной заготовкой леса. Да и этот парень явно не лесоруб, – проворчала я.

Насторожив уши, я пыталась поймать малейший звук, исходивший от здания, но там стояла мертвая тишина. Либо там не было ни

46

единой живой души, либо они заранее позаботились поставить звуконепроницаемые переборки.

– Что-нибудь слышишь? – спросил Марко.

– Только не со стороны дома. Однако… погоди, оттуда тянет каким-то странным запахом. Я его уже слышала, только не могу вспомнить… Черт, очень странный запах!

– Да. Я тоже чувствую. Явно животный, ив то же время нет…

– Хорк-баширцы?

– Может быть, – задумчиво протянул Марко.

– А охрана явно вся из людей, – спохватилась я. – Знаешь, а ведь вся эта затея может и не иметь никакого отношения к йеркам. Предположим, эти ребята, кто бы там они ни были, затеяли что-то, но это совсем не то, о чем мы думаем. То есть все они нормальные люди, просто ведут себя странно. В конце концов, ведь не обязательно же, чтобы каждый, кто покажется нам странным, на поверку оказывался контроллером, верно ?

– Да, конечно. Только не забывай о силовом поле. Даже если тут тайный притон наркодельцов или что-то еще покруче, не думаю, чтобы они вот так запросто смогли устроить вокруг силовое поле. Это уже попахивает инопланетянами!

– Резонно! – согласилась я и притихла – до меня донесся какой-то звук. Нет, скорее несколько разных звуков. Кто-то двигался в темноте – медленно, очень осторожно. Почти неслышно…

Я покосилась на Марко и заметила, что и его Уши тоже встали торчком:

– Да, я тоже слышу, – проворчал он. – Это позади. Кто-то обходит нас сзади.

Холодок страха пополз у меня по спине. Та часть меня, что принадлежала человеку, пришла в ужас. Волк же и ухом не повел. Однако сейчас я склонна была больше доверять моим человеческим инстинктам, чем волчьим.

– А где охранники?– спросила я.

Марко еще не успел ответить, как тут началось!

Яркий, слепящий свет!

Свет повсюду! Повсюду! Будто весь мир вокруг нас взорвался и потонул в одной ослепительной вспышке.

Мне показалось, что мы с Марком оказались на самом виду.

БАХ! БАХ! БАХ!

Резкие, короткие взрывы где-то за нашей спиной, среди деревьев, разорвали ночь. Я в диком ужасе бросила взгляд назад. Что-то падало сверху прямо на нас. Сеть!

Огромные стальные сети, вывалившись из кроны сосен прямо над нашей головой, падали на нас с высоты. По краям к ним были привязаны грузы.

– БЕГИ!

Мы рванулись в разные стороны. Ближайшая ко мне сеть, задев меня одним краем и слегка придавив, упала на землю. Протиснувшись наружу, я бешено заработала лапами, стараясь вырваться на свободу.

Ура!

Край сети больно поранил мне спину. Но

какое это имело значение, если я была вне опасности?!

ТШШШ! ТШШШ!

Еще одна вспышка ослепительно яркого света, только на этот раз красного, разорвала ночь. Стреляли откуда-то из окон верхнего этажа. Ярко-алый тонкий луч, прорезав темноту, полоснул дерево у самого основания всего лишь дюймах в трех от того места, где затаилась я. Дерево задымилось. В стволе огромной сосны теперь была шестидюймовая обугленная дыра.

Лучевые ружья!

Я кинулась бежать со всех ног. И вдруг что-то остановило меня. Что-то было не так… Марко, опомнилась я. Где он?!

Резко затормозив, я оглянулась – бедняга Марко запутался в сети и сейчас, бешено извиваясь и бессильно грызя и царапая металлическую сетку, пытался вырваться на свободу.

Я бросилась назад.

ТШШШ! ТШШШ!

Красновато-багровые лучи сейчас, в мертвенном свете многочисленных прожекторов, шаривших по земле, вспахивали землю. Еще один выстрел! Еще!

Схватив край металлической сети зубами, я рывком приподняла ее, оторвав от земли. К моему изумлению, она оказалась страшно тяжелой. Неудивительно, что бедняга Марко распластался по земле, как полураздавленный червяк, подумала я.

– Убирайся отсюда!– рявкнул он, обращаясь ко мне. – Решила погибнуть за компанию?!

– Заткнись и вылезай! – завопила я в ответ. ТШШШ! ТШШШ!

Я с трудом удерживала проклятую сетку. Челюсти мои ныли, шея, казалось, готова была в любую минуту сломаться. Марко, царапая землю когтями, дюйм за дюймом продвигался к краю. А выстрелы из лучевого ружья, увы, с каждым разом ложились все ближе…

Теперь-то мне было отлично видно, куда подевались охранники. Как раз в эту минуту они целой толпой неслись прямо к нам. Не меньше полудюжины из них были вооружены лучевыми винтовками. Я невольно зажмурилась от страха, уж очень дико они выглядели, когда в мертвенном свете прожекторов по обе стороны от них летели длинные черные тени, похожие на гигантских летучих мышей.

И вдруг… перед моими глазами что-то мелькнуло. Быстрее, чем волк. Быстрее, чем человек.

Это «что-то» было таким же стремительным, как олень. Безгубое лицо, крохотные глазки на кончиках острых оленьих рожек, а сзади – мускулистый скорпионий хвост. Это создание не было похоже ни на одно из тех, что населяли Землю. И сейчас оно галопом неслось прямо к нам.

– Акс! – взвизгнула я.

Его хвост мелькнул в воздухе с такой быстротой, что человеческий глаз был бы бессилен заметить это движение.

Скользнув вдоль стальной сетки, острое лезвие, которым заканчивался хвост, легко разрезало несколько ячеек, оставив после себя длинную прореху прямо перед самым носом Марко.

– Черт! Чуть меня не задел! – ойкнул Марко, но тут же поспешно протиснулся в щель и выскочил наружу. Я мчалась за ним по пятам. Как я уже сказала, волки неплохие бегуны. Но, уверяю вас, вы бы не поверили собственным глазам, увидев, на какую скорость способен перепуганный насмерть волк, у которого человеческое сознание к тому же парализовано ужасом.

Забыв обо всем, мы постарались поскорее унести оттуда ноги. Акс держался рядом с нами.

БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХГ БАХ!

Выстрелы! Сейчас в нас палили из старых, добрых автоматических винтовок!

Знаете, оказывается, винтовочные выстрелы на самом деле куда громче, чем в кино!

И к тому же когда в вас палят из винтовок в реальной жизни, это тоже намного страшнее, чем в кино! Можете мне поверить

Я уж не говорю о том, что рухнуть с пулей в голове на самом деле или в кино тоже, знаете ли, не одно и то же!

– А-а-а-а-а-а-а-а-а! – вопила я.

– А-а-а-а-а-а-а-а-а! – вторил мне Марко

– А-а-а-а-а-а-а-а-а! – не отставал от нас и Акс. В эту ночь двое волков и андалит наверняка

поставили новый олимпийский рекорд по бегу с препятствиями.

Глава 6

– Ладно, думаю, на вопрос, что это – обычная компания, занимающаяся заготовкой леса, или нечто посерьезнее, мы уже ответили, – сказал Марко.

Мы наконец добрались до опушки леса, за которой уже простирались поля нашей фермы. Мы с Марко успели даже вернуть себе нормальный человеческий облик. Рэчел с Джейком спустились на землю и присоединились к нам. Тобиас устроился на толстой ветке дерева прямо у нас над головой.

Акс стоял поодаль. Вспомогательная пара его глаз на концах ролсек непрерывно вращалась, подозрительно вглядываясь в сумрачную громаду леса у нас за спиной. Почувствовав на себе мой взгляд, он повернулся, и наши глаза встретились: мои и его, те, что я называла основными.

– Кстати, спасибо, Акс, – сказала я.

– Да уж, без шуток, – перебил меня Марко. – Еще немного, и меня просто размазало бы по земле тонким слоем. Да, Акс, этот твой хвост – просто нечто!

– И как это я не разглядел, что в вершинах сосен спрятаны сети, – продолжал казниться бедняга Акс. – Надо же! Я ведь обнаружил и силовое поле и о том, что в верхнем этаже могут прятаться стрелки с лучевыми винтовками, тоже подумал, а тут!.. Но эти сети настолько примитивны, что я попросту о них не вспомнил!

Акс, как и остальные андалиты, в своем естественном облике мог разговаривать только телепатически. Я уже не раз думала, что, может быть, это потому, что у них нет ни рта, ни губ, ни языка. Так что телепатия – единственный возможный для них вид общения.

Вблизи Акс выглядел несколько фантастически – этакая помесь оленя, лошади, скорпиона и человека. Прямо межгалактический кентавр, подумала я про себя. Верхняя честь тела напоминала туловище мальчишки, по бокам его свешивались тонкие, слабые на вид руки, а голова, увенчанная парой изящных, подвижных рожек, была больше похожа на оленью, чем на человеческую. На концах этих рожек была еще одна, вспомогательная пара глаз, которые могли поворачиваться и вправо, и влево. И даже назад.

Да, с уважением подумала я, скорее всего, застать андалита врасплох вряд ли возможно.

Тело Акса, покрытое желто-коричневым мехом с голубоватым отливом, там, где оно напоминает человеческий торс, кажется очень коротким, потом незаметно удлиняется и переходит как бы в тело оленя. Стройные, изящные ножки заканчиваются крохотными копыт-Цами.

Но в первую очередь вам бросается в глаза его хвост. Он настолько длинный, что Акс запросто может, перекинув его через голову, прикончить любого, кто стоит перед ним. И ко всему прочему, заканчивается он острым серповидным лезвием.

– Никто из нас не заметил сетей, – примирительно сказал Джейк. – Наверное, они были хорошо укрыты среди ветвей.

– Похоже, мы были правы. И они действительно поджидали нас, – задумчиво проговорил Марко. – Операция просто-таки типичная для йерков. Теперь понятно, что вся эта затея с рубкой леса – самое обычное прикрытие, а значит, главная их задача – уничтожить нас.

– Согласна, – жестко сказала Рэчел. – Они по-прежнему принимают нас за андалитов. Они еще не забыли, сколько раз мы причиняли им вред, и все это происходило примерно в этом районе. И теперь им пришло в голову, что мы скрываемся в этом лесу.

– И они почти угадали, – кивнул Джейк. – Ведь и Акс, и Тобиас живут как раз в нем. Да и мы часто пользуемся им как укрытием.

– Вы забыли еще об одном, – вмешалась я. На лицах, обращенных ко мне, отразилось

замешательство.

Я набрала полную грудь воздуха:

– Я хочу сказать… даже если бы они там и не жили, все равно! Мне становится плохо при одной только мысли о том, что от этого леса останутся одни лишь пеньки и голая земля!

– О, умоляю, только без этих сантиментов, ладно? Хотя бы сейчас, – простонал Марко. – Между прочим, пять минут назад меня чуть было не поджарили с помощью лучевого ружья! И я сейчас просто не в состоянии играть роль этакого спасителя Бэмби, понимаешь?

– Послушай, Марко, мы ведь, в конце концов, не звери. Мы – люди, и мы обязаны думать о подобных вещах!

– Кэсси, о чем ты, ради бога?! Мы сражаемся ради того, чтобы уцелело человечество! Человечество, а не просто какой-то лес! Мы должны спасти мир от йерков! Кто в такой ситуации может думать об экологии и всякой такой ерунде?!

– Я могу, – упрямо ответила я.

– Ну, так ведь это же ты! – развел руками Марко. – А я лично больше переживаю оттого, что вся эта мерзкая компания устроила целый военный лагерь прямо у нас в тылу, и, чтобы отыскать нас и прикончить, они готовы повыдергать весь этот лес, как сорняки с грядки.

Я уже открыла было рот, чтобы затеять спор, но тут Джейк поднял руку:

– Думается, главное – это то, что мы хотим, чтобы этот лес оставался на прежнем месте. И не так уж важно, что причины у нас совершенно разные. Все это ерунда. Я хочу сказать, сейчас перед нами стоит задача помешать им. Верно?

Он вначале покосился на Марко, потом бросил взгляд на меня. Но я в тот момент была сердита на Джейка. То есть, конечно, я понимала, что ему приходится одинаково считаться с мнением каждого из нас, и все же… почему-то мне казалось, что в какой-то степени он солидарен с Марко. Дескать, какая разница, уцелеет лес или нет? Главное, чтобы уцелели мы сами!

Я обернулась было к Рэчел за поддержкой и опешила: стараясь не смотреть в мою сторону, она упорно шарила глазами по земле, будто что-то потеряла.

«О, черт, – раздосадованно подумала я, – значит, и Рэчел тоже считает, что я не права».

– Самое главное– это то, что их нужно остановить!– примирительно сказал откуда-то сверху Тобиас.

– И как ты предлагаешь это сделать, интересно знать? – поинтересовался Марко. – Это проклятое место – настоящая крепость!

– Может, взорвать? – ехидно хмыкнула Рэчел. – Или стереть с лица земли?

– Спереть один из экскаваторов и направить его прямо на здание! – предложил Марко. – Боюсь только, сюрприза не получится, а жаль. Они ведь догадываются о том, что мы где-то рядом. И знают: рано или поздно мы попробуем нанести удар.

– Бесполезно, – вздохнул Акс. – Никакой экскаватор не поможет. Ты забьиь о силовом поле вокруг дома? И никакому эскаватору, никакому грузовику эта штука не по зубам. Им его не пробить. Да и нам тоже. Сначала мы уткнемся в силовое поле, а они, заметив нас, просто уничтожат пас лучевычи пушками.

Губы Рэчел сжались в тонкую, жесткую линию.

– Стало быть, предлагаешь просто сдаться? Это и есть твой план? Пускай, значит, повыдергивают одно дерево за другим, пока просто не наткнутся на Тобиаса или на тебя самого, Акс? Так, значит?

Юный андалит предпочел промолчать.

– Видите ли, я, конечно, не хотела бы снова забивать ваши головы разговорами об экологии и прочей ерунде, – ехидно вмешалась я, – но, по-моему, весь вопрос состоит в том, чтобы выяснить, как йеркам вообще удалось получить разрешение валить лес в Национальном заповеднике?

– Ну, и чем, по-твоему, это поможет? – вложив в этот вопрос весь имевшийся в его арсенале сарказм, спросил Марко.

– Потому что, мой дорогой, существуют и более тонкие способы проворачивать дела, чем лобовая атака. Ведь йерки еще не контролируют правительство, верно? Пока что, по крайней мере. Стало быть, прежде чем приступить к делу, им нужно было получить официальное разрешение. А иначе на них разом навалилась бы и полиция, и ФБР, и тележурналисты, и очень многие факты выплыли бы наружу! А этого они хотят меньше всего.

Марко уже открыл было рот, будто собираясь отпустить одну из своих шпилек. И тут же закрыл.

– О-о-о! – промычал он.

Украдкой покосившись на сбитого с толку приятеля, Джейк саркастически вскинул одну бровь.

– Видишь, Марко, – протянул он, – вот в чем преимущество Кэсси перед тобой. Ты бы на ее месте показал язык и сказал: «Бу-у-у!»

Несмотря на все усилия Марко казаться невозмутимым, на его губах промелькнула усмешка.

Джейк весело подмигнул мне, и я подумала: «Может, стоит простить его?»

– Ну, и как мы будем действовать?

Я пожала плечами. Терпеть не могу строить планы, когда знаю, что в результате моей ошибки кого-то могут ранить или даже убить.

– Думаю… то есть хм… Ладно, слушайте, наверняка йеркам пришлось обратиться к кому-то за помощью. А это значит, что кто-то из их контроллеров должен быть на самом верху. И нам нужно выяснить, кто это.

– А как это сделать? – поинтересовался То-биас.

– Думаю… – замялась я и покосилась в сторону Джейка, ища поддержки. Впрочем, я и так уже знала ответ. Просто мне не хотелось сказать это самой. Видите ли, строя планы, мы привыкли стараться не упоминать о той страшной опасности, которая грозит всем нам.

– Придется пробраться туда, – сказал за меня Джейк.

Я кивнула. Самое малое, что я могла сделать, это согласиться с ним.

Рэчел покачала головой:

– Вот это да! Но… я не знаю ни одного зверя, достаточно громадного, чтобы сделать это.

– Не громадного, – поправила я ее. – Наоборот – очень, очень маленького.

Глава 7

– Где это ты была? – спросил отец, когда я поздним вечером в тот день вернулась домой.

Он был на кухне – копался в холодильнике.

Честно говоря, я немного опешила. У моих родителей нет привычки задавать мне вопросы. Может быть, это потому, что они мне доверяют. Впрочем, положа руку на сердце, для этого у них есть основания. Не помню, чтобы мне когда-то приходилось обманывать родителей до тех пор, пока я не стала одним из аниморфов. А теперь, вынуждена с горечью признаться, похоже, мне приходится то и дело врать им. А это паршивое чувство.

– О-о-о… хм, так… просто гуляла, – пробормотала я. – А почему ты спрашиваешь? Я тебе нужна?

– А то как же? – проворчал отец. Голос у него был на редкость суровый, но я догадывалась, что все это не всерьез. Просто уж такой он у меня. Думаю, это так проявляется его немного суховатое чувство юмора. Во всяком случае, так считает Джейк. А вообще он уверен, что мой отец один из самых веселых людей в нашем мире.

– И для чего, если не секрет?

– Только что звонили из дорожно-патруль-ной службы. Сообщили, что… что какое-то животное, дескать, валяется возле обочины дороги… там, где она подходит к самому лесу. Сказали, что это самое животное, похоже, сильно обожжено.

Что-то в его голосе, когда он упоминал «какое-то животное», мне сильно не понравилось.

– Надо съездить туда и отыскать его, – продолжал отец и, усмехнувшись, закончил: – Значит, так: я веду машину, а ты занимаешься этой самой зверюгой!

Я застонала. Все ясно! Было только одно животное в мире, которого отец боялся. Да, да, боялся! Он, который лечил лис и волков, который запросто мог управиться даже с медведем, не мог заставить себя дотронуться до этого «животного»!

– Уж не хочешь ли ты сказать, что имеешь в виду скунса?! – возмутилась я.

Отец кивнул.

– Сам не понимаю, как это происходит, но тебе как-то удается ладить с этими паршивцами, – проворчал он. – Они, наверное, тебя любят. А потом, у меня сегодня назначена встреча с представителем «Дудетт Кэт Фуд Корпорэйшн». Не могу же я явиться туда благоухающим наподобие скунса!

Тут на ступеньках лестницы, которая вела в погреб, появилась мама. В руках у нее была упаковка из шести пакетов сока.

– Вот, это все, что я смогла отыскать, – виновато сказала она.

Видите ли, единственное, что отбивает запах скунса, это почему-то томатный сок.

– Мам, разве это не твой долг помочь отцу в таком важном деле?

Я… у меня сегодня полным-полно уроков, – взмолилась я.

– Нуда, так я и поверила, – фыркнула мама.

– Нет, это не лезет ни в какие ворота! Между прочим, вы оба – дипломированные ветеринары! – возмутилась я. – И не стыдно вам бояться каких-то несчастных скунсов?!

– И вовсе я не боюсь, – мрачно проворчал отец. – Вернее, не боялся… до того… до несчастного случая.

– И только потому, что какой-то скунс брызнул тебе…

– В лицо! – возмущенно добавил отец.

– Только из-за какой-то несчастной случайности…

– За три секунды этот поганец облил меня раз шесть! – продолжал возмущаться отец. – И воняло от меня целую неделю! Твоя мама выселила меня из дома в амбар! Но даже там мне не было покоя! Видите ли, некоторые животные волнуются, почувствовав запах скунса! Так что, в конце концов, я был вынужден разбить во дворе палатку и ночевать в ней!

– А нам потом пришлось ее сжечь! вила мама и тихонько захихикала.

– А ты почему-то ладишь со скунсами, – брюзгливо продолжал отец. – Впрочем, ты со всеми животными ухитряешься ладить! Ладно, Кэсси, поехали. Ты ведь знаешь, что скунсы тебя любят!

Десять минут спустя мы с отцом уже мчались на машине по скоростному шоссе. Для этого случая отец предложил взять новый грузовичок – пикап. Старый и нежно любимый точно такой же грузовичок у нас недавно украли. А когда его нашли, он был разбит всмятку.

Во всяком случае, отец в это верил. На самом же деле нам пришлось ненадолго… э-э-э… позаимствовать его. За руль уселся Марко, а Марко отродясь не водил машину. Мы и оглянуться не успели, как уже оказались в кювете.

По дороге мы слушали CD-плейер. Собственно говоря, это единственное, что заставило отца примириться с новым грузовичком. Он обычно ставил какой-нибудь джаз и тихонько наслаждался.

Наконец мы подъехали к тому месту, о котором отцу сообщил дорожный патруль. Припарковались, вылезли из машины и надели на голову фонарики.

– Осторожнее, Кэсси, – предупредил отец, – водители тут носятся как сумасшедшие.

И правда, автомобили, свирепо урча и вспарывая темноту острыми кинжалами фар, пролетали мимо на скорости километров сто двадцать в час. С двух сторон скоростного шоссе угрожающе сжималось темное кольцо леса. Я подняла голову, и луч света коснулся стволов деревьев.

В обычной обстановке лес нисколько меня не пугал. Но сейчас я никак не могла забыть, что мы с отцом меньше чем в трехстах метрах от так называемого лагеря лесорубов. Странно и страшно было идти по шоссе практически в ту сторону, где всего лишь час назад меня чуть было не убили.

Мы, наверное, не меньше получаса бродили взад-вперед по заросшей травой обочине шоссе, прежде чем лучик света от моего фонарика выхватил из темноты дрожащий черно-белый комок меха.

– Папа, вот он!

Спотыкаясь, он подбежал, и луч от его фонаря лег почти рядом с моим.

– Точно, – буркнул он. – Схожу-ка я за клеткой. И не забудь надеть перчатки.

Как ты помнишь, скунсы – главные разносчики бешенства.

– Пап, я ведь сделала прививку.

– Никакая вакцина не дает стопроцентной гарантии, – проворчал он.

Я осторожно направилась к скунсу. Заметив меня, он свернулся в клубок, на котором ярко сверкали крошечные, будто бусинки, глаза.

– Не бойся, – прошептала я. – Все будет хорошо. Мы приехали, чтобы помочь тебе. Мы тебя вылечим. Тебе не будет больно, обещаю.

Есть у скунсов одна очень странная особенность. С первого взгляда они самые милые на свете зверьки. Кажется, будто это просто пушистые меховые шарики. Совершенно беззащитные. Но это не так. Беззащитные они только на вид. На самом же деле природа одарила их весьма и весьма действенным оружием.

Эти зверушки непременно предупредят вас о том, что лучше бы их оставили в покое. Если скунс поворачивается к вам спиной, это первое предупреждение. Если он угрожающе задирает хвост кверху, это серьезное предупреждение. Ну, а уж когда он приподнимается на цыпочки… пеняйте на себя!

Заметили, что скунс поворачивается к вам спиной и задирает хвост, – немедленно замрите. Попомните мои слова, если окажетесь в такой ситуации. Каждый зверь отлично это знает. Медведям, енотам, волкам и большинству хищных птиц не нужно напоминать, что будет, если скунс задрал хвост.

Ну, а если вы думаете, что знаете, как пахнет скунс, просто потому что вам доводилось натыкаться где-нибудь на шоссе на одного из них, попавшего под колеса, забудьте об этом. Это все ерунда, поверьте мне. Ничего общего. Если хотите понять, как воняет скунс по-настоящему, вообразите себе самый отвратительный, самый тошнотворный, самый чудовищный запах, умножьте его в тысячу раз, и то это будет достаточно приблизительно.

– Все в порядке, малыш, – проворковала я. – Не пшикай в меня, ладно? Я ведь твой друг, так что ты ведь не захочешь, чтобы от меня воняло, верно?

Сделав еще один шаг, я присела на корточки, постаравшись казаться ниже ростом. Мне хотелось, чтобы он убедился, что я не представляю для него никакой угрозы. Продвигаясь вперед дюйм за дюймом, я непрерывно ворковала и сюсюкала, будто имела дело с капризным младенцем, у которого в руках дробовик.

Скунс вздрогнул! Я застыла. Нет, вроде все в порядке. Хвост лежит, как лежал. Я снова обрела способность дышать.

– Прошу тебя, не пшикай на меня, ладно? – взмолилась я.

Пальцы мои скользнули в карман, и в руках у меня появился кусочек мяса. Мы всегда держали наготове замороженные тушки мышей для хищников, которых у нас было немало. А скунсы просто обожают мышей и саранчу. Для них это настоящее лакомство.

– Посмотри-ка, что тут у меня?

Я протянула ему кусочек мяса. Скунс, судя по всему, не был особенно голоден, но, очевидно, решил, что раз я предлагаю ему закусить, то, стало быть, не замышляю против него никакой пакости.

Усевшись на корточки возле скунса, я стащила с себя фонарик и положила его на траву. А потом, затаив дыхание, протянула руку в перчатке, чтобы коснуться зверька.

Он весь дрожал. Трясся, как в лихорадке… и только теперь я поняла почему.

Прямо наискосок через его спину полосой тянулся ожог – правильной полукруглой формы, будто кто-то стегнул беднягу по спине раскаленным прутом.

– Лучевое ружье, – пробормотала я сквозь зубы. – Ты попался им на глаза, да? Бедный 'малыш!

Не поймав ни меня, ни Марко, разъяренные иерки выместили зло на бедняге скунсе. Совершенно беззащитное существо, попавшее между молотом и наковальней, в кровавую мясорубку между людьми и йерками.

Эти чудовища не задумываясь уничтожат и лес, и все живое в нем, лишь бы только добраться до нас.

– Прости, – прошептала я, обращаясь к скунсу.

И бережно взяла его на руки.