Текст книги "Секрет"

Автор книги: Кэтрин Эпплгейт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Глава 15

Наскоро обернувшись скопой, я вслед за Тобиасом поднялась в воздух. Он уверенно летел впереди меня, направляясь к прогалине, которую я заметила еще накануне ночью.

В когтях у меня болтался замороженный кузнечик. Я не задала Тобиасу ни одного вопроса. Он тоже хранил упорное молчание.

Добравшись до места, он указал мне почти совершенно незаметный вход в нору скунсов, потом молча улетел. Конечно, я догадывалась, что он прямиком отправится к Джейку, чтобы рассказать ему о моей сумасшедшей затее. Догадывалась я и о том, что своим ледяным презрением безумно обидела беднягу Тобиаса.

Но, если честно, в тот момент меня это не слишком волновало. Мне просто хотелось как можно скорей отыскать детенышей скунса. Сама не знаю почему, но для меня в тот момент не было ничего важнее этого.

Как только Тобиас скрылся из виду, я начала превращаться.

Это оказалось не так уж трудно. Не то что превращаться в каких-то жуков. На этот раз у меня остались и глаза, и уши, и рот.

Началось все, как обычно, с уже знакомого ощущения того, что все мое тело съеживается и как бы усыхает. Приятной неожиданностью оказался громадный пушистый хвост, появившийся там, где ему и положено – в нижней части спины. Впрочем, мне уже и раньше приходилось превращаться в белку, а они со скунсом очень похожи.

Но вот мех у них совсем разный. Да, конечно, мне и прежде случалось покрываться шерстью с головы до ног, но никогда еще она не бывала такой роскошной, мягкой и длинной. Настоящая меховая шубка, честное слово! Она была почти сплошь черная, кроме характерной белой полоски, что тянулась вниз по спине и вдоль пушистого хвоста.

Что касается органов чувств скунса, то в них для меня не было ничего необычного. Ну, может быть, слух у них был чуть острее, чем у человека. Обоняние, во всяком случае, было явно острее. А вот зрение намного уступало человеческому.

Да и тело скунса не обладало ни особой силой, ни стремительностью. Сделав первые неуверенные шаги, я обнаружила, что хожу довольно-таки неуклюже, как бы вперевалочку. Потом я попыталась бежать и тут же обнаружила, что бегаю точно так же, как хожу, разве что немного быстрее.

Передними лапками я могла поднимать и удерживать какие-то предметы, но, конечно, до человеческих рук им было далеко.

Но больше всего меня поразили инстинкты и сознание скунса. До этого я проникала в сознание многих непохожих друг на друга животных, и каждый раз чувствовала, что ими правят либо страх, либо голод. В кровь этих животных то и дело мощной струей выбрасывался адреналин.

Но на этот раз… все инстинкты, сознание скунса были… как это сказать… какими-то мягкими, безмятежными. Он явно ничего не боялся. И это не было высокомерным ощущением своей силы, как это бывает у крупных, хищных кошек. Просто ему некого было бояться, вот и все.

Я превратилась в животное размером с крупную домашнюю кошку. У скунса нет ни острых когтей, ни зубов. И тем не менее я твердо знала, что ни одно существо в этом лесу не осмелится заступить мне дорогу. Я упивалась восхитительным ощущением собственной безопасности.

Откуда-то из-под корней дерева до меня донеслось чуть слышное жалобное мяуканье голодных детенышей.

Склонившись над входом, я осторожно просунула внутрь голову. Там было темно, но я легко заметила, что их четверо. Крохотные, беспомощные, беззащитные малыши. Не новорожденные, конечно, но пока еще они были слишком малы, чтобы защитить себя или охотиться наравне со взрослыми.

Знаю, многие люди свято верят в то, что у животных нет и не может быть никаких чувств. Но эти малыши явно были счастливы, увидев меня. Да и в сознании скунса я вдруг почувствовала нечто вроде радости и облегчения.

Вытащив голову, я вернулась за своим кузнечиком. Он разморозился и был уже мягким и съедобным. Забравшись в нору, я устроила внутри небольшое углубление и легла, а детеныши тут же прижались ко мне. Потом я осторожно скормила им кузнечика.

Конечно, я помнила, что у меня в запасе всего лишь два часа. Только на меня вдруг накатила страшная усталость. Я буквально клевала носом. Есть больше было нечего. Детеныши перестали скулить от голода. А у меня слипались глаза. Я вдруг ощутила какое-то странное спокойствие, и меня тут же сморил сон.

Но даже во сне я понимала, что со мной происходит. Видите ли, я всегда очень любила животных. Всю свою жизнь. Но сейчас, похоже, этой бездумной, всеобъемлющей любви пришел конец.

Я начала понимать, что в природе не всегда правят доброта и любовь. Мир устроен так, что сильный всегда поедает слабого. А слабый в свою очередь того, кто еще слабее. Именно это и делали йерки – пытались превратить в добычу того, кто всегда до этого был хищником – человека.

БАМ!

– Эй! Э-эй! Кэсси, ты меня слышишь? Ты здесь?

Я встряхнулась. Где это я? Вокруг было темно. Может, это моя комната? Или… о боже, только не это! Неужели я все еще где-то в глубине колонии термитов?!

Четыре детеныша, насытившись, по-прежнему крепко спали, свернувшись пушистыми клубочками вокруг меня. А я все еще была скунсом.

– Что такое?– сонно откликнулась я.

– Это я, Джейк. Кэсси, немедленно выбирайся оттуда! Быстро!!! Твои два часа уже на исходе!

Это заставило меня окончательно проснуться. Встряхнувшись, я пулей вылетела на поверхность. И начала превращаться.

Джейк стоял рядом с Марко. Где-то высоко, над их головами на ветке примостился Тобиас.

Мне и раньше приходилось видеть Джейка в ярости. Но чтобы до такой степени… нет, никогда!

– Чем ты, интересно, думала, когда затеяла все это?! – завопил он, не дожидаясь, пока я закончу превращаться. – Еще каких-нибудь десять минут, и ты бы закончила свои дни в шкуре какого-то вонючего скунса!

– Я уснула, – виновато призналась я. Выговорила я это с трудом – мой рот все еще напоминал мордочку скунса.

– Ты что, совсем с ума сошла?! Да что с тобой случилось, можешь сказать?!

Я до сих пор никогда не замечала, что у Джейка, когда он злится, на лбу вздуваются вены.

– Послушай, прости, пожалуйста, – виновато бормотала я, поспешно заканчивая превращаться.

Но до прощения было еще далеко. Джейк продолжал кипятиться.

– Ты думаешь, нам для того был дан этот необыкновенный дар? Чтобы мы кидались спасать каждого потерявшегося скунса, что ли? – бушевал он. – Считай что мы – это армия. Пусть маленькая, пусть слабая и даже жалкая, но армия. И в этой армии всего шесть солдат. Посмотри на Тобиаса. Он уже попался. Но попался, сражаясь с йерками. А ты! Нет, просто поверить не могу – умудриться по собственной воле чуть было не угодить в ловушку, да еще в шкуре скунса!

Уяучив момент, Марко шагнул к Джейку и примирительно опустил руку ему на плечо. Мне показалось, он даже слегка потряс его, чтобы Джейк пришел в себя.

– Послушай, хватит уже. Все в порядке, Джейк. Ты же видишь – с ней ничего не случилось.

– Только благодаря Тобиасу, – снова заклокотал Джейк, – ее заслуги в этом нет!

Мне нечего было сказать. Слишком я была потрясена. Да и потом, если уж быть до конца откровенной, то я здорово перепугалась. При одной мысли о том, как это все могло закончиться, меня стало подташнивать.

– Марко, Тобиас, оставьте нас на пару минут. Ладно? – попросил Джейк. Потом повернулся ко мне. Лицо его оказалось всего лишь в нескольких сантиметрах от моего. – Послушай, я не забыл, как тебе досталось прошлой ночью. Я ведь тоже там был. Меня до сих пор мучают кошмары. И я могу представить себе, что творится у тебя на душе.

– Со мной все в порядке, – повторила я.

– Помолчи. Лучше послушай, что я скажу, – выкрикнул Джейк. Но я видела, что гнев его понемногу улегся. – Ты ведь мне не безразлична, Кэсси. И все мы любим тебя. Ты нужна нам, правда.

– Для того чтобы победить? – усмехнулась я. – Я нужна тебе, чтобы сражаться? А что, если я больше не хочу сражаться? Что, если с меня хватит? Об этом ты не подумал? Я уже достаточно сражалась.

– Конечно, достаточно. Более чем достаточно. Но ведь йерки-то все еще здесь…

Я пожала плечами.

– Сильный побеждает слабого, – пробормотала я. – Это закон природы. Раньше сильными всегда оказывались люди. В схватке с животным миром они выходили победителями. Может быть, теперь пришло наше время проигрывать?

Джейк кивнул.

– Но ведь речь идет не просто о каком-то отвлеченном понятии человеческой расы. Речь идет о людях, которых мы знаем. Которых видим каждый день. Вспомни, мой брат Том тоже один из них. Так почему бы тебе в таком случае не сказать Тому, что ему, дескать, повезло, что йерки превратили его в раба, только потому, что пришла наша очередь проигрывать?

Он круто повернулся и зашагал прочь.

– Джейк!

Он остановился.

– Джейк… э-э-э, понимаешь, отец говорит, Что сможет выпустить самку скунса только через день-два. Я не брошу малышей…

Скрестив на груди руки, он окинул меня испытующим взглядом.

– Но ты ведь не сможешь по нескольку часов подряд сидеть возле них в обличье скунса. Ты же сама это понимаешь!

– Да, конечно. Но я должна быть уверена, что ни одному хищнику до них не добраться. И потом, их же нужно кормить. К тому же время от времени мне все равно придется превращаться в скунса, иначе они просто забудут свою мать. Послушай, Джейк, знаю, что это может показаться глупым не только вам с Марко, но кому угодно. Но я должна это сделать!

– Я могу охранять их, – предложил Тобиас. А я и забыла, что он может нас слышать.

– Тобиас будет присматривать за ними. А потом что-нибудь придумаем, – проворчал Джейк. – Как-нибудь уж все вместе справимся с четырьмя голодными скунсами. Все равно ведь пока нечего делать. Ну конечно, кроме как спасать мир.

– Спасибо, Джейк, – поблагодарила я. – И… прости меня. Я и правда не хотела вас напугать. Не волнуйся, со мной все будет в порядке.

Он улыбнулся мне своей необыкновенной улыбкой:

– Со мной тоже, Кэсси. По крайней мере до тех пор, пока ты рядом.

Откуда-то слева из-за деревьев послышался ехидный смешок Марко. И я с облегчением рассмеялась. Должно быть, мне и вправду полегчало, подумала я. По крайней мере я уже могу смеяться.

Глава 16

– Знаете, вся эта история начинает напоминать случай коллективного помешательства, – возмутился Марко. Разговор этот произошел в тот же день, в воскресенье, только немного позже, вечером. Мы в полном составе расселись вокруг норы скунсов. – Кому сказать – не поверит! Мы собрались устроить нечто вроде яслей для вонючих детенышей скунса! Умора!

– Ну и что тут такого? – окрысилась Рэчел. Милая моя Рэчел, растрогалась я. Конечно, она тоже думает, что это глупо. Только она мой лучший друг и считает, что ее долг—поддержать меня.

– Так ведь это же скунсы! – возмущался Марко, переводя взгляд с Рэчел на Джейка и потом на Акса, будто эти двое оставались единственными нормальными людьми в нашем сумасшедшем мире.

– Но они милые, – возразила Рэчел, сверкнув глазами на Марко.

Я удивилась. Мне и в голову не приходило, что Рэчел знает такие слова.

– Милые?! Ну да, конечно! Как это я сам, дурак, не догадался? Вот теперь мне все ясно!

Джейк решил, что пришло время вмешаться.

– Кэсси считает, что их нельзя отнести к ним в клинику, иначе они привыкнут к людям. Для этого они слишком маленькие. Так что придется, так сказать, заботиться о них на месте. По крайней мере, пока не вернется мамаша.

– А что, эти скунсы – священные животные?– полюбопытствовал Акс.

– Для Кэсси все животные священны, – проворчал Марко. – Она ж у нас доктор Айболит!

– Но вы же ведь едите некоторых животных, – заинтересовался Акс – Коров, например. Свиней, овец, собак.

– Собак мы не едим, – запротестовала я.

– В некоторых странах едят. Я сам читал об этом в «Альманахе»!

Недавно мы снабдили Акса «Всемирным альманахом», чтобы, так сказать, облегчить ему знакомство с Землей. И с тех пор он стал настоящим экспертом – в запоминании разных ненужных фактов ему просто не было равных. Сообщить, какой доход на душу населения где-нибудь в Танзании или каков мировой рекорд по прыжкам в длину, для Акса теперь было плевым делом.

– Ладно, пусть так. Но у нас в стране собак не едят! – твердо заявила Рэчел.

– А кошек?

– Хм… прошу прощения, – потирая переносицу, вмешался Джейк. Наверное, у него разболелась голова, решила я. И понятно почему. – Послушайте, разрешите напомнить вам одну вещь. Отсюда не больше сотни метров до лагеря йерков. У них стража, у них сенсорные датчики. Конечно, Тобиас караулит нас, так что

можно считать, что в настоящее время мы в относительной безопасности. Но все равно мы не должны забывать о бдительности. Давайте к делу, ребята. Кэсси, объясни, что от нас требуется.

– Ладно, слушайте. Пока завтра мы будем в школе, возле норы подежурят Акс и Тобиас. Акс время от времени будет превращаться в самку скунса. Тобиас будет наблюдать за ними с воздуха. Я принесу Тобиасу замороженного мяса, так что ему не нужно будет охотиться.

– О-о-о, я тащусь! Закуска из мороженых мышей! – Марко насмешливо закатил глаза.

– Между прочим, я все слышу, – откуда-то из-за ершины дерева проворчал Тобиас.

– Догадываюсь, – издевательски ухмыльнулся Марко.

– Потом остальные распределят между собой дежурства на вечер и на всю ночь. Большую часть времени скунса буду изображать я,

Рэчел, Марко и Джейк будут посменно нести караул. Марко поднял руку.

– Да, Марко? – спросила я.

– А у нас будут майки с надписью: «Служба спасения скунсов» – или плакаты с лозунгами?

– Нет, на это можешь не рассчитывать, – ответила я. – Послушайте… наверное, все это выглядит довольно-таки глупо.

– Боже, о чем ты говоришь?! – фыркнул Марко. – Какие пустяки! Правда, у меня накопилась куча несделанных уроков, а отец считает, что я, наверное, связался с какой-то бандой, потому что меня вечно нет дома. Я чертовски не высыпаюсь, потому что стоит мне только закрыть глаза, как я снова превращаюсь в термита, и я просыпаюсь от собственных воплей. И стоит ли волноваться из-за того, что я уже забыл, как это – просто посидеть посмотреть телевизор! А уж чуть только у меня выдастся свободная минутка, как я начинаю ломать себе голову над тем, как бы не дать йеркам превратить в контроллера какого-то парня по фамилии Фзрранд, потому что после этого у них будут развязаны руки и они уничтожат весь этот лес, выследят нашу говорящую птичку и единственного во всей Вселенной андалита, который на досуге читает «Альманах». Словом, я, конечно, знал, что школьные годы – это вам не мед, но это уж немного чересчур, как вы считаете?

Джейк смерил Марко долгим, скептическим взглядом:

– Другими словами, ты будешь рад нам помочь, не так ли?

На этот раз именно Джейку в виде исключения удалось нас рассмешить. Хохотали все. Даже сам Марко.

Отсмеявшись, Марко пожал плечами:

– А знаете, ребята, лично для меня было немалым облегчением увидеть, что и у Кэсси начинает потихоньку съезжать крыша. То есть мы ведь уже знали, что и Рэчел слегка тронулась умом. Ну, обо мне вообще говорить не приходится – я и так полный чайник. А вот Кэсси

единственная из всех нас до сих пор сохраняла рассудок. Что ж, добро пожаловать в Клуб психов, Кэсси! Ура Лиге спасения скунсов! Возлюбим живую природу! Добьемся, чтобы и у собак было право голоса!

Все уже хохотали, как сумасшедшие. Я тоже улыбнулась. Марко вечно подтрунивал над тем, как я переживаю за все живое. Собственно, я никогда не обращала на это особого внимания, потому что знала, во что верить.

Но теперь его шутки стали меня задевать.

Нет, я не собиралась ратовать за спасение китов, или большой панды, или рогатых сов. Я всего лишь хотела спасти выводок детенышей скунса. Да, конечно, скунсам пока что не грозит истребление – их в лесу полным-полно.

Все началось из-за королевы термитов. Из-за обычного жука. Мне пришлось убить одного-единственного жука, и почему-то это поколебало мою веру.

«Может быть, Марко прав, – подумала я. – Может, я и вправду схожу с ума».

Глава 17

Все следующие два дня мы защищали и нянчили четырех маленьких скунсов. И как бы невероятно это ни звучало, но наш план сработал. Ну… более или менее.

Может быть, я обманывала себя, но постепенно мне стало казаться, что и остальные стали потихоньку втягиваться, и наконец им даже начало это нравиться. Самое забавное, что Марко, когда закончилась его первая вахта, вдруг решил, что все малыши просто обязаны носить каждый свое имя.

– Джоуи, Джонни, Марки и Си Джей, – объявил он с таким видом, будто это само собой подразумевалось.– Рамоны. В честь крестного отца панк-рока. Думаю, они будут польщены. Эй, только гляньте-ка вон на того, с белой полосой! Это Джоуи. Ну, а ты, Джонни…

Вначале роль мамаши скунса играла я одна. Потом меня стал сменять Акс. А потом, один за другим, и остальные. Я вдруг поймала себя на том, что просто схожу с ума от ревности.

На третий день, едва закончились занятия в школе, я помчалась к норе скунсов и увидела Тобиаса. Описывая в небе круги, он исправно нec свою вахту.

– Привет, Кэсси.

– Как дела, Тобиас?

– Пришлось немного поволноваться. Появился голодный барсук и сунул свой любопытный нос в нору.

Пришлось прогнать его.

– Значит, с малышами все в порядке?

– Их по-прежнему четверо, если тебя интересует именно это, – сказал Тобиас. – Но они уже не

хотят сидеть взаперти. То и дело норовят высунуть нос наружу. Особенно Марки. Это опасно. Особенно если им придет в голову проделать то же самое ночью.

Поспешно превратившись в самку скунса, я забралась в нору. Тобиас оказался прав – малыши стали гораздо подвижнее. Они быстр росли, и им не терпелось выбраться наружу и познакомиться с удивительным и новым для них миром, который ждал их наверху.

– Думаю, пришло время вывести их на прогулку, – шила я, обращаясь к Тобиасу.

– Ты уверена, что это хорошая мысль ? – встревожился Тобиас.

– А почему нет? Да и ты сможешь передохнуть. Разомни крылья.

Тобиас, по-моему, был только рад возможности на время исчезнуть. Но как только он скрылся из виду, меня стали одолевать сомнения по поводу разумности моей блестящей идеи вывести малышей на прогулку. Смогу ли я уследить за ними? А что, если они разбегутся?

Но пока я ломала голову, вопрос решился сам собой. Марки, сделав стремительный рывок, пушистым комочком выкатился из норы, и мне пришлось броситься за ним.

Однако стоило мне появиться, как малыш смирно замер возле меня. Остальные трое один за другим тоже выбрались из норы. И, к моему неописуемому удивлению, выстроились позади меня, будто вымуштрованные строгим сержантом новобранцы.

– Ладно, ребята, – сказала я, хотя, естественно, понять меня они не могли. – Если так, пошли.

Я медленно заковыляла вперед, прошла шагов десять и оглянулась через плечо – все четверо, вытянувшись гуськом, покорно ковыляли вслед за мной – точь-в-точь выводок утят. Да и что тут удивляться, подумала я, ведь в их глазах я была их настоящей матерью. А следовать за ней повсюду было у них в крови.

Успокоившись, я зашлепала дальше, вполне довольная и даже счастливая.

Гуляли мы примерно с полчаса. Собственно говоря, это была не настоящая прогулка – малыши были голодны, а я была их матерью. И моей обязанностью было раздобыть для них какую-нибудь еду.

Если мне не удастся научить их самостоятельно ловить жуков, детеныши неминуемо погибнут от голода. Скунсы часто питаются и растительной пищей, но основную часть их рациона составляют сверчки, богомолы, кузнечики. А порой им случается изловить даже мышь или землеройку.

Остановившись, я снова окинула взглядом своих «детей». Четыре почти совершенно одинаковых черно-белых меховых комочка. Четыре забавные мордашки, четыре пары блестящих глаз-пуговок, направленных на меня. Они с нетерпением ожидали, что я буду делать, и горели желанием учиться.

До сих пор я скармливала им замороженных кузнечиков и мышей, которых мы обычно держали в холодильнике для своих пациентов. Кормила я и Тобиаса – с того самого дня как ему пришлось отказаться от охоты и нести свою вахту возле малышей. Но малыши быстро росли. Им пора было привыкать охотиться самостоятельно – не всю же жизнь мне их кормить?!

И вдруг… треск веток за спиной! Какое то большое, шумное, дикое животное ломилось через лес. И направлялось оно прямо к нам!

Я поспешно повела детенышей обратно к нашему убежищу, но шум быстро приближался. Слишком быстро, в отчаянии подумала я. Мне пришла в голову мысль попытаться по запаху определить, кто это был, но, увы, ветер, как назло, дул в противоположную сторону.

И вдруг…

«Рррррр! Гав! Рррррррррррр!»

Собака!

Ну конечно, собака – волк бы на такое не решился! Волк, приметив издалека яркую черно-белую меховую шубку скунса, тут же сообразил бы, что в его же интересах попытать счастья где-нибудь в другом месте. Даже медведь поступил бы точно так же. Да и любой другой обитатель леса с готовностью уступил бы нам дорогу, отлично зная, чем грозит ему встреча с взрослым скунсом.

Но этот здоровенный, бестолковый пес явно был домашней собакой. Он привык жить у людей. И абсолютно ничего не знал о скунсах.

Даже не успев подумать, я мгновенно повернулась к нему спиной. И задрала хвост, честно предупреждая об опасности.

Но пес мчался прямо на меня. Из открытой пасти его вывалился язык, с которого капала слюна, глаза сверкали – словом, он был счастлив, как любой домашний пес, которого хозяин вывел погулять, и явно наслаждался жизнью. Да и как же иначе – он носился по лесу, и прямо перед ним сидел какой-то зверь, с которым можно было поиграть.

Детеныши, выстроившись в цепочку, буквально ели меня глазами. Похоже, им было страшно интересно, что я буду делать. При виде этого зрелища я чуть было не рассмеялась. Для них это было потрясающее событие – еще бы, через пару секунд им предстояло узнать, что случится с любым зверем, имевшим глупость напасть на взрослого скунса.

Правда, у меня в этом не было ни малейшего опыта. Но скунс, чье сознание существовало во мне параллельно с моим собственным, отлично знал, что ему делать.

Я прицелилась.

Потом бросила взгляд через плечо, на глазок прикидывая расстояние.

Решила, что лучшей цели, чем собачья морда, мне не найти, и дала залп.

Только в самый последний момент у меня в голове вдруг молнией мелькнула мысль, что, похоже, я видела этого пса, но было уже слишком поздно.

С расстояния менее десяти футов «ароматная» струя поразила его с точностью ракеты с лазерной головкой самонаведения.

«Ррррр…уауууууу!»

Пес замер, будто налетев на невидимую стену. В глазах его появилось выражение панического страха. Как это вообще могло случиться, было написано у него на морде. Как какой-то ничтожный черно-белый зверек смог подложить ему такую свинью?!

И тогда вдруг я услышала нечто такое, от чего мое настроение мгновенно испортилось.

– Гомер! Что случилось, старина? – услышала я голос Джейка. – О-о-о… О боже, Гомер!!! Я ведь предупреждал, чтобы ты оставался дома!

«Рррррруауууууу! Ууууууууу!» – жалобно канючил Гомер.

Джейк, Марко, Рэчел и Акс бегом бросились ко мне. Марко захлебывался от смеха.

– Ты окатила Гомера! – заливался он. – Ой, умру! Кэсси облила Гомера! Слушайте, а это точно Кэсси?

Я с трудом избавилась от мысли притвориться абсолютно посторонним скунсом и удрать.

– Прости, Джейк, – виновато сказала я наконец.

– Ну, ребята, это круто, – восхищенно прокомментировала Рэчел. – Не переживай, Кэсси, все нормально. То есть… хм… ой, не могу!

– Восхитительно! – не переставал восторгаться Акс. – В жизни не видел подобной вони! По-моему, гаже этого просто ничего не может быть!

Гомер сделал попытку подлизаться к Джейку и полез к нему на руки. Но хотя Джейк и обожал своего пса, на этот раз он был явно не расположен к ласкам.

– Брысь, негодник! Плохая собака! Кому я велел оставаться дома, а? Но нет, куда там, тебе нужно было непременно отправиться вместе со мной! Вот и получил! Ступай домой, Гомер! ДОМОЙ!

Решив, что дома ему наверняка будет спокойнее, чем в лесу, Гомер поджал хвост и, жалобно подвывая, отправился восвояси.

– У меня такое чувство, что от этой кошмарной вони я вот-вот сойду сума, – невозмутимо заявил Акс. – Единственное, о чем начинаешь мечтать в такой атмосфере, это чтобы убраться отсюда, и поскорее.

– Чур, я с тобой, – задыхаясь, пробормотал Марко.

– Нет, это просто чудесно, – горестно покачал головой Джейк. – Замечательно! Представляю, в каком восторге будут родители, когда Гомер явится домой, благоухая, как десяток вонючих скунсов. Слушайте, давайте хоть отойдем в сторонку от этого места, что ли! То есть… я хочу сказать, пока я не грохнулся в обморок!

Молча согласившись с Джейком, мы все вместе направились к норе. Я завела малышей внутрь. И, устав от прогулки и новых впечатлений, они блаженно уснули. Наверное, решили, что здорово провели день.

Выбравшись наружу, я вернула себе человеческий облик.

– Выкупай Гомера в томатном соке, подержи пару дней на улице, и он перестанет вонять, – сказала я Джейку. – Еще раз прости. Я виновата.

– Не больше чем Гомер, – проворчал Джейк. – Ладно, Кэсси, сейчас у нас проблемы посерьезней. Мы, собственно, для того и пришли – рассказать тебе и Тобиасу. Помнишь того парня, Фэрранда? Так вот, Аксу с Марко удалось подключиться к компьютеру йерков.

– Да, – довольно ухмыльнулся Марко, – Акс здорово разбирается в компьютерах.

– И вот что нам удалось узнать. Итак, Фэрранд приезжает не в конце недели, а гораздо раньше. Приезжает, чтоб принять решение по поводу вырубки леса. Собственно говоря, он будет здесь где-то через час.

Итак, у нас всего час, чтобы придумать, что делать, и приготовиться, – сказал Джейк. – Всего один час. Даже меньше, поскольку нам надо еще добраться до места и выбрать позицию.

– Ладно, что будем делать? – перебил его Марко. – Нам известно, что этот самый Фэрранд и есть тот человек, который должен вынести окончательное решение о судьбе леса. Нам также известно, что пока что он не контроллер, иначе бы он давным-давно дал утвердительный ответ.

– Нам известно также, что в этом случае йерки не намерены рисковать, – вставила Рэчел. – Приехав сюда, он попадает к ним в лапы, и, скорее всего, они тут же силой внедрят в его тело йерка. Держу пари, они уже держат его наготове – где-нибудь в корыте.

– Думаю, вначале они попытаются уговорить его стать контроллером, – вмешался Акс. – Йерки всегда предпочитают контроллеров-добровольцев. Да, и нельзя упускать из виду, что они могут просто уговорить его проголосовать «за» и потом дать ему спокойно убраться восвояси, так ничего и не заподозрив. Тогда он останется человеком.

– Ну, что будем делать? Нападем? – Это, конечно, была Рэчел. – Просто ворвемся туда и спутаем им карты?

– Эй, вы, там! Ш-ш-ш! – прошипел откуда-то ;верху Тобиас.

– Что? – спросила Рэчел.

– Вы что, не слышите? Черт, даже человек может услышать такой шум!

Мы притихли. И вот легкий порыв ветра донec его до нас… шум работающего двигателя.

– Наверняка наши приятели йерки решили перебросить тяжелую технику с одного места на другое. Или выстроить ее, как на парад, к приезду высокого гостя, – прокомментировал Джейк. И, подумав, добавил: – Тобиас, может, слетаешь посмотришь, что там происходит?

Расправив тяжелые крылья, Тобиас захлопал ими, взмыл в воздух, сделал широкий круг над деревьями и исчез из виду.

– Ладно, вернемся к делу, – сказал Джейк. – Так или иначе, но этот Фэрранд – ключ ко всему. Если он скажет «да», йерки уничтожат лес. Если «нет», руки у них будут связаны намертво. И они будут бессильны что-либо сделать, чтобы не привлекать к себе внимания.

– Это если они дадут Фэрранду прожить достаточно долго, чтобы он успел сказать «нет», – пробурчала Рэчел.

– А это уже зависит от нас, – вмешалась я. – Надо любой ценой сохранить Фэрранду жизнь и не дать им превратить его в контроллера.

Все согласно закивали.

– Жаль только, что я и понятия не имею, как это сделать, – созналась я.

Не успела я закрыть рот, как откуда-то из-за облаков вынырнул Тобиас.

– Они уже начали!– прохрипел он и тяжело опустился на ветку.

– Начали что? – всполошилась я.

– Йерки! Начали выкорчевывать деревья! И двигаются как раз в нашу сторону!

– Что ж, – невозмутимо сказал Джейк, – думаю, это и есть ответ на ваш вопрос, как они намерены поступить с этим Фэррандом!

– Стало быть, им не так уж важно, что он здесь увидит, когда прибудет на место, – кивнула Рэ-чел. – Им не понадобится его уговаривать. Держу пари, этому бедолаге уже подобрали персонального йерка! А может, тому йерку даже повесили на грудь табличку с именем Фэрранда.

– Вы не поверите, с какой скоростью эти машины выкорчевывают деревья!– воскликнул Тобиас. Похоже, увиденное совершенно выбило его из колеи. – Просто косят их, как фермер пшеницу!

– А в нашем распоряжении всего лишь один ваш час, чтобы помочь этому человеку, – добавил Акс и вздохнул. А потом, покосившись сразу обеими парами глаз в сторону норы, где скрылись детеныши, глубокомысленно добавил: – И если только Тобиас не ошибся, малыши окажутся как раз на пути у этих машин.

Я зажмурилась, ожидая, что Марко отпустит одно из своих циничных замечаний, вроде «Кому какое дело до каких-то вонючих скунсов, когда идет война?». Но, к моему глубочайшему удивлению, вместо этого он вдруг возмутился:

– Эй, что за шутки по поводу наших малышей? Пусть только попробуют тронуть их хотя бы пальцем! Эти скунсы под защитой аниморфов!

Подмигнув в мою сторону, он шутливо отсалютовал мне веткой:

– Спасите скунсов, матушка-заступница! Марко не перестает меня удивлять. Целыми

днями он может доставать вас. И вдруг в тот момент, когда вы чувствуете, что терпение ваше на исходе и уже готовы его придушить, он внезапно поворачивается к вам совсем другой стороной.

– Да, да, теперь они наши, – подтвердила Рэчел. – Пусть только тронут!

– Прошу прощения! Эй, очнитесь! – взывал Джейк. – А план? Какой у нас план?

– Ну… – нерешительно начала я.

– Что такое? – повернулся ко мне Джейк. Я пожала плечами:

– Если Фэрранд ключ ко всему, стало быть, надо украсть этот самый ключ. Правильно я говорю? Наверняка, чтобы затащить его внутрь, им придется хоть ненадолго отключить силовое поле. И вот тогда-то и надо отбить его у йерков. И неважно, как мы это сделаем.

– Похитить Фэрранда, – задумчиво протянул Марко. – Что ж… просто и элегантно! И все-таки, учитывая их силы, считаю, что это почти самоубийство. Ты меня удивляешь, Кэсси. Обычно подобные сумасшедшие затеи – прерогатива Рэчел.

– У тебя есть идея получше? – перебил его Джейк.

– Пойти домой посмотреть телевизор.

– Значит, нет, – подытожил Джейк, скрестив уки на груди. – Тогда ладно. Похитим этого парня, как только он появится. А пока что надо как-то остановить эти проклятые машины.

– Круто! – восхищенно присвистнула Рэчел. Я вдруг почувствовала, что меня снова начинает подташнивать.