Текст книги "Секрет"

Автор книги: Кэтрин Эпплгейт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

Глава 8

Мы условились встретиться на бульваре. Была суббота, а значит, никому бы и в голову не пришло удивиться, увидев нас там.

Когда вы живете в мире, где вас, возможно, со всех сторон окружают невидимые враги, очень важно не привлекать к себе внимания. Это не так уж сложно – достаточно просто не делать ничего необычного, даже когда вы в кругу собственной семьи или самых близких школьных друзей. Никогда ведь не знаешь, кому можно доверять, а кому нет.

Иерки по-прежнему продолжали считать нас андалитами. Впрочем, мы не старались их разубедить – нам это было даже на руку. Только попытайтесь представить себе, что было бы, случись им пронюхать, что мы на самом деле люди, да еще к тому же подростки! Да они бы изжарили нас живьем!

Итак, мы старались не оставлять следов. Делали вид, что никакая мы не компания, так… сами по себе. К чему нам привлекать внимание какого-нибудь контроллера из учителей – а они наверняка там были.

«Ага, – наверняка подумал бы он, – эти ребята постоянно держатся особняком, шепчутся о чем-то между собой и вообще у них такой вид, будто они что-то замышляют».

Поэтому мы должны были выглядеть и вести себя абсолютно нормально, ничем не привлекая к себе внимания. Рэчел бегала на тренировки по легкой атлетике, а потом часами бродила по магазинам. Джейк с Марко азартно метали кольца у Джейка на заднем дворе или играли в видеоигры. Я, как всегда, возилась в нашей клинике, ухаживала за ранеными или больными зверями.

Увы, Тобиасу не нужно было ломать голову над тем, как выглядеть нормальным. Да и вообще это слово сейчас уже, похоже, было к нему неприменимо. Впрочем, если вспомнить, как бедняга жил до тех пор, пока не превратился в краснохвостого канюка, просто мороз по коже дерет. Равнодушная тетка и еще более равнодушный к нему дядя пинали его, точно мяч, от одного к другому. У Тобиаса уже много лет не было настоящей семьи. Как ни печально это говорить, но, когда он исчез, никто, похоже, даже этого не заметил.

Почти целый час я уныло бродила за Рэчел, пока она с профессиональной сноровкой обегала магазин за магазином. Казалось, им не будет конца.

Рэчел, на мой взгляд, обладает каким-то мистическим, почти сверхъестественным чутьем на то, где и когда будет очередная распродажа. Ей не нужна реклама. Она просто знает.

И вот мы с ней бродили между столиками, заваленными свитерами. На этот раз распродажа происходила в «Экспрессе». И сейчас Рэчел пыталась подыскать себе свитер редкого зеленого оттенка, который, на мой взгляд, вообще в природе не существовал.

– Как по-твоему, что же нам делать? – улучив момент, спросила я ее.

Рэчел с трудом заставила себя оторваться от прилавка со свитерами:

– Что? А, вот ты о чем. Думаю, просто войдем. Если сможем найти дорогу.

– Вот об этом-то я и говорю. Какую дорогу? Как вообще туда попасть, в это самое место? То есть, понятное дело, что единственная возможность это сделать – это превратиться в каких-то насекомых. Но если вам, ребята, снова пришла в голову мысль о муравьях, могу сказать сразу: я на это не пойду!

Рэчел чуть заметно вздрогнула:

– Не ты одна!

Не думаю, чтобы кто-то из нас горел желанием снова стать муравьем.

Видите ли, у нас и до этого бывали уже неудачные опыты, но самой ужасной из них оказалась попытка превратиться в муравьев. И закончилось все довольно печально. Нас понесло в муравейник, а он оказался чужим. И тогда мы поняли, что нет ничего страшнее, чем оказаться на чужой территории, да еще когда тебя со всех сторон окружают враги.

С тех пор всех нас по ночам преследовали кошмары. Стены туннелей вдруг смыкались над нашей головой, а вслед за этим миллионы и миллиарды муравьев-солдат окружали нас и нападали, нападали, нападали…

– Никаких муравьев! – твердо заявила я и посмотрела на Рэчел, стараясь поймать ее взгляд. – Ясно?

Рэчел пожала плечами и бросила взгляд на часы:

– Пора. Акс сказал, что тоже придет с ними вместе, так что пошли. Не стоит опаздывать.

– Акс? Ах, ну да, конечно.

Джейк и Марко в компании на редкость миловидного паренька сидели внизу, на первом этаже, где был кафетерий. Судя по доносившимся до нас отдельным фразам, они громко спорили между собой, кто из них набрал больше очков в одной из видеоигр.

– Эй, Рэчел, Кэсси! – окликнул нас Марко, когда мы с безразличным видом проходили мимо. – Что это вы тут делаете?

Честно говоря, все эти театральные представления мне не по душе. Чувствуешь себя как-то по-дурацки. Но ничего не поделаешь – все должно выглядеть естественно, как будто мы просто случайно столкнулись нос к носу.

– Выбрались за покупками, – пробормотала я. – Вы же знаете, как я люблю ходить по магазинам.

– Подсаживайтесь к нам, девочки. Мы угощаем, – радушно улыбаясь, предложил Джейк.

Я растерянно покосилась на стол. Там не было ничего, кроме пустых бумажных тарелок. То есть вообще ничего! Только на одной из остался оранжевый след – наверное, там лежал кусочек сыра. И в точности такая же оранжевая полоска красовалась на подбородке того самого миловидного паренька, сидевшего между Марко и Джейком.

Проследив за моим взглядом, Джейк поперхнулся и вытаращил глаза:

– Черт! Хорошо, что хоть тарелки уцелели!

– Привет, – улыбнулся мне Акс. – Я – кузен Джейка. Меня зовут Филипп. Кузен Джейка. Ку-у-узен. Ку-ку-ку-зен. Я живу за городом.

Я не выдержала и рассмеялась. Уже сколько времени прошло с того дня, как Акс, воспользовавшись образцами всех наших ДНК, сумел создать для себя человеческий облик, а я все никак не могла к этому привыкнуть. На мой взгляд, он выглядел странно – этакий коктейль из нас четверых, вместе взятых. Само собой, он был мальчиком, но на диво миловидным, что тоже казалось мне каким-то диким.

Выглядел он, впрочем, настоящим человеком. Собственно говоря, он и был им. Однако сам Акс до сих пор все никак не мог к этому привыкнуть. С одной стороны, поскольку ни у кого из андалитов нет рта, возможность говорить казалась Аксу странной и волнующей. Он, как ребенок, забавлялся со звуками, то и дело произнося их на разные лады.

С другой стороны, люди используют рот для того, чтобы есть. И вот это было самое страшное – оставлять Акса поблизости от еды было просто опасно.

– Вкусно было? – сочувственно спросила я.

– Масло, соль – все это так вкусно. Я сразу вспомнил, как как-то раз попробовал одно очень вкусное масло, машинное, правда. Масло. Ма-асло.

– Машинное?! – поразился Джейк. – Акс… тьфу, Филипп, слушай, ты что, забыл, как я взял с тебя слово никогда не есть ни бычки от сигарет, ни бумажные салфетки?! Забыл, да? Ах, нет? Что ж, чудесно, тогда прибавь к этому списку еще и машинное масло.

Акс покорно закивал:

– Ладно. Сколько же у вас всяких правил, когда речь идет о еде!

Марко галантно пододвинул мне стул.

– Ладно, ребята, если наше представление уже закончилось, предлагаю перейти к делу.

– Сегодня утром прилетал Тобиас, – понизив голос, принялся рассказывать Джейк. Сказал, что набрал высоту и попытался сверху как следует рассмотреть, что там происходит. И само здание, конечно. Ему удалось разглядеть, что у каждого из контроллеров на поясе есть такой аппарат вроде пластиковой карточки-пропуска. Именно с его помощью они проникают внутрь силового поля.

– Что же, дело за малым, – подытожила Рэчел, – осталось только выкрасть такой аппаратик, и дело в шляпе.

– Нет, – возразил Акс, – этот аппарат обычно запрограммирован на биологический код того, кто его носит. Иерки, между прочим, совсем не такие…

– Не произноси этого слова, – одернул его Джейк.

Я заметила, как глаза Марко быстро-быстро забегали. Он испуганно повертел головой, гадая, не мог ли кто-нибудь нас подслушать.

– Прости. Прости, прости, Рэчел, – забормотал Акс, – но твой план вряд ли сработает.

Джейк тяжело вздохнул:

– Тобиас заметил еще одну вещь, но уже внутри силового поля. У здания деревянный фундамент, и весь он сплошь источен крохотными дырочками. Он считает, что тут поработали термиты.

– Термиты? – переспросила я. Джейк кивнул:

Я с трудом проглотила вставший в горле

комок:

– Джейк, дело в том, что термиты и муравьи очень похожи между собой.

– Только они не такие злобные, – возразил Джейк. – Если хочешь знать, я слазил в Интернет и специально посмотрел. А ко всему прочему, если хорошенько постараться и перевоплотиться в термита из этой колонии, то нам вообще ничего не грозит.

Мне вдруг стало трудно дышать. Краем глаза я заметила, как внезапно посерело лицо Марко. Даже Акс утратил свою жизнерадостность.

– Ты ведь это не серьезно, да? – спросила я Джейка. – Ну, насчет термитов? Господи, подумать только!

Похоже, у меня начиналась истерика. Во всяком случае , я: чувствовала что вот-вот взорвусь.

– Просто другого предложения у меня нет, – вздохнул Джейк. Рассеянно оглядев стол, он закусил губу – Кэсси, знаешь, ты была права, когда сказала, что вся штука в том, как этим ребятам удалось получить разрешение валить лес в Национальном парке! Держу пари, тут и кроется их ахиллесова пята. Так что нам непременно нужно узнать, кто провернул для них это дельце. А узнать его имя можно, только если проникнуть в то здание.

– Через прорытые термитами ходы? – догадался Марко. – Послушай, идея неплохая, но как ты собираешься отыскать термита, чтобы взять у него ДНК? Они ведь внутри этого силового поля, разве нет?

Мне вдруг отчаянно захотелось, чтобы он оказался прав. Но, покосившись на Джейка, я увидела, что он покачал головой.

– Тобиас сказал, йеркам пришлось заняться ремонтом. Некоторые бревна пришлось заменить. А еще они притащили туда несколько лишних лучевых ружей.

Сунув руку в карман куртки, он вытащил небольшой пузырек из прозрачного стекла. В пробке было несколько отверстий, так что воздух мог свободно проходить внутрь.

Внутри пузырька притаился небольшой желтовато-коричневый с белым жук. Размером он был с крупного муравья, только голова была гораздо больше.

– Из той же колонии, – сказал Джейк, – из того же самого здания.

Я молча уставилась на термита. Раз за разом он безуспешно старался вскарабкаться на самый верх, но лапки соскальзывали, и он падал.

Надеяться ему было не на что. Бедняга попался в ловушку – в стеклянную ловушку, которую приготовило существо таких исполинских размеров, что несчастному термиту нечего было и надеяться вообразить себе нечто подобное.

Джейк вытащил пробку.

– Мы пойдем на это только в том случае, если все будут согласны, – сказал он. – Но не можем же мы позволить им… позволить им уничтожить лес.

Рэчел молча протянула ему руку. Джейк также молча вытряхнул термита ей на ладонь.

Я видела, как он пополз у нее по руке, а потом вдруг как-то сразу обмяк и замер. Я догадалась, что Рэчел берет у него образец ДНК.

Я попыталась представить себе, каково это – быть термитом. Карабкаться по гигантской руке какого-то великана, когда даже крохотные поры на коже кажутся размером с канализационный сток.

Дождавшись, когда Рэчел закончит, я молча протянула ладонь. Она дрожала. Нет, она тряслась, как овечий хвост, и я, увы, ничего не могла тут поделать.

Казалось, залитый солнцем мир вокруг меня разом потемнел.

Господи, как мне было страшно!

От одного только взгляда на это крошечное насекомое у меня внутри будто появился ледяной ком.

Глава 9

Мы должны сделать это сегодня. Нынешним же вечером.

Предполагалось, что вся вторая половина дня уйдет у нас на уроки, всякие домашние дела, выполнение разных поручений… ну, вы и сами знаете, сколько их бывает.

Попробуйте как-нибудь, каково это – делать уроки, когда через какие-нибудь пару часов вам предстоит сунуть голову в петлю. Попробуйте сосредоточиться на математике, когда в голову вам лезут черт знает какие мысли – например, как вы будете выглядеть в шкуре термита, когда попытаетесь незаметно проскользнуть в штаб-квартиру межгалактических тварей.

И удачи вам!

В конце концов я отправилась в амбар. Отец уже был там, делал обычный свой обход. Моя помощь, судя по всему, ему была не очень нужна, но он с благодарностью ее принял.

– Закончила уроки?

– В основном да, – пробурчала я, добавив еще одну ложь к тому огромному вороху всяких врак, который уже успела наворотить.

– А я как раз собирался повнимательнее посмотреть на того скунса, которого мы с тобой подобрали прошлым вечером. Она страшно перепугалась, так что я решил дать ей успокоительное.

– Она?

– Да.

Отец взял клетку с самочкой скунса и понес ее в небольшую боковую комнатку, которую он использовал для того, чтобы осматривать пациентов. Вытащив самку из клетки, я осторожно уложила ее на стол. Теперь она казалась спокойной, даже немного вялой, но это было неприятное, ненатуральное спокойствие.

Прошлым вечером, перед тем как усадить ее в клетку, отец наложил на ее обожженную спину аккуратную повязку и теперь осторожно снимал бинты. При виде жуткого ожога мне чуть было не стало плохо, хотя я уже давно привыкла видеть раненых животных.

– Хм… хм. Так-так. Хм…

Обычно эти звуки говорят о том, что отцу попался интересный случай.

– Так-так-так… – Это у него вроде присказки. – Странно. Очень необычно. Понятия не имею, что могло вызвать подобный ожог. Он слишком чистый. Просто необыкновенно чистый! Что бы ни послужило его причиной, во всем этом есть один-единственный плюс – температура была настолько высока, что это исключает всякую возможность заражения.

Покосившись в мою сторону, отец улыбнулся:

– Слава богу, обгорели только мех и кожа. А вот плечо пострадало больше. Задеты мыщцы. И спина сильно обожжена. Но она будет жить. Хотелось бы мне испытывать такую же уверенность относительно ее малышей.

– Ее… что?! Так у нее малыши?!

– Да. Им сейчас семь-восемь недель.

– И они остались одни? В лесу?!

Отец взял со стола еще один марлевый бинт;

– Кэсси, ты же знаешь… в природе немало жестокости.

– Но ведь они еще слишком малы, чтобы выжить без матери, разве не так?

– Все может быть, – уклончиво ответил он, стараясь не смотреть на меня.

И тут мне вдруг впервые пришло в голову, что отцу, возможно, тоже приходится порой обманывать меня. Для моего же собственного блага, разумеется. Или потому что он считал, что мне так будет легче.

– Сидят небось в какой-нибудь щели и гадают, куда подевалась их мама, – прошептала я. – А потом умрут с голоду. Или станут добычей какого-нибудь хищника.

– Передай мне, пожалуйста, ножницы, – буркнул отец.

– Да, конечно. Ох, совсем забыла тебя спросить. Ты не возражаешь, если я сегодня переночую у Рэчел?

– Конечно нет, милая. То есть… если твоя мама не против. Эй, а ведь ты так и не спросила, как прошла моя встреча с этими представителями. Ну, теми, кто выпускает кошачьи консервы. Кстати, можешь меня поздравить – удалось добиться дополнительного финансирования.

Мы еще немного поговорили, пока он продолжал делать обход. Но, если честно, я слушала отца вполуха. Перед глазами у меня стояли крошечные детеныши скунса. Забившись куда-то в нору, они жалобно скулили, зовя пропавшую мать.

И почему-то мне вдруг стало неприятно, что отец так легко согласился отпустить меня к Рэчел. Хотя, казалось бы, чего обижаться. Тем более что мы ведь вообще не собирались спать в эту ночь. Рэчел собиралась предупредить мать, что переночует у меня. И Джейку тоже придется солгать родителям, вздохнула я. А Марко будет вынужден обмануть отца. И все мы в конечном итоге оказались в такой ситуации, которая была противна каждому из нас.

В эту самую ночь я в который уже раз собиралась заглянуть в лицо смерти. И как же ужасно, подумала я, что последние слова, сказанные мною отцу, оказались ложью.

Перед моими глазами встали бесчисленные ходы и переходы в муравейнике – такими, какими они являлись мне в ночных кошмарах. На самом деле я никогда их не видела – зрение У муравьев так себе. К тому же под землей ведь темно.

Но во сне я видела все совершенно отчетливо. Я помнила громадные, отливающие металлическим блеском головы чужих муравьев, когда они прошибали ими хрупкие стены из песка и вонзали свои чудовищные челюсти в мое тело, стараясь разорвать меня в клочья.

Можете ли вы представить себе, что испытываешь, когда тебе кажется, что твоя смерть уже близка, когда знаешь, что через секунду погибнешь, так и не вернувшись в человеческий облик?! Как это ужасно – чувствовать, что умрешь каким-то муравьем, попавшись в ловушку, которую большинству из нас даже невозможно представить себе?!

А теперь к тому же меня преследовало еще одно – зрелище осиротевших детенышей скунса. Умирающих от голода. Они жалобно пищат, и их крик – всего лишь сигнал кому-то из голодных хищников, указывающий на то, что рядом добыча.

– Милая, с тобой все в порядке?

Я вдруг очнулась и поняла, что отец внимательно разглядывает меня. Мне было трудно дышать, я едва удерживала слезы. Лоб мой взмок от пота.

– Да, да. Все отлично, – едва слышно проговорила я.

Он закончил обход и молча ушел.

Оставшись одна, я подошла к клетке со скунсом.

Подумав, открыла дверцу и сунула внутрь руку.

Перчатки на мне не было.

Видите ли, взять образец ДНК в перчатке просто невозможно.

Глава 10

– Ей-богу, не ожидал встретить вас всех, – едва слышным шепотом прошелестел Марко.

– Никто пока не передумал? – спросил Джейк.

– Ни в коем случае, – ответил Марко. – Ждем не дождемся! Просто сгораем от нетерпения поскорее приступить к делу! Какой уж туг сон, когда предстоит такое увлекательное приключение?!

Черный юмор в стиле Марко. Было три часа утра. Мы все собрались на опушке леса. Джейк, Рэчел, Марко и я. Тобиас, как обычно, устроился на ветке дерева.

Та же самая компания подростков, которых в один прекрасный день по дороге домой занесло на брошенную стройку. Тех же самых юнцов, которым выпало на долю стать свидетелями последнего сражения андалитов. Те, чья жизнь с тех пор изменилась навсегда.

Тем вечером мы из обычных, ничем не примечательных школьников превратились в солдат. Солдат, которые сражались и надеялись победить.

Тобиасу уже пришлось заплатить за эту победу страшной ценой. Впрочем, это могло случиться с каждым из нас. Вот и сейчас мы стоим в темноте, решившись на такое, о чем даже думать страшно. И мы изо всех сил стараемся не думать о том, что нам предстоит, иначе, вполне возможно, мужество наше растаяло бы, как снег под солнцем.

Акс, кстати, тоже был здесь. Бедняга Акс, куда более одинокий, чем все мы. Сейчас он был пока еще в своем нормальном виде. Вспомогательная пара глаз внимательно обшаривала каждый подозрительный кустик.

– Думаю, для начала превратимся в сов, – предложил Джейк, зная, что у каждого из нас в запасе ДНК большой рогатой совы. – Летают они быстро, и к тому же по ночам. Сможем подобраться поближе.

У меня словно гора свалилась с плеч. Для моих планов сова подходила как нельзя лучше. Совы – чуть ли не единственные хищники, которым могло прийти в голову полакомиться детенышами скунса. Видите ли, для многих хищников запах имеет большое значение. А у некоторых видов сов обоняния, похоже, нет вообще. Когда собираешься поохотиться на скунса, поверьте, это важно.

Конечно, я сама вовсе не собиралась закусить крошкой скунсом. Мне просто хотелось их отыскать, вот и все.

– Хотелось бы мне пойти с вами, ребята, – пробормотал Тобиас, – но ночью от меня мало пользы.

– Но зато ты придумал, как нам туда пробраться, – утешилего Джейк. – И отыскал для

нас подходящего термита.

– Благодарность наша не Знает границ, – съязвил Марко.

Мы все засмеялись нервным смехом. Что ж, с облегчением подумала я, по крайней мере, не одной мне страшно!

Мы принялись стаскивать с себя верхнюю одежду. Видите ли, приходится превращаться, имея на себе только самый минимум вещей – велосипедки, плотно обтягивающие тело майки или гимнастические купальники. Если одежда прилегает к телу, превращаться можно, а попробуйте-ка сделать это, когда на вас мешковатый свитер или ботинки!

Сбросив одежду, Джейк оказался в велосипедках и облегающей майке. Марко тут же захихикал.

– Что такое? – возмущенно спросил Джейк. Марко немедленно сделал самое невинное

лицо.

– О, ничего. Ничего. Я давно говорил: хотите стать супергероями – придумайте что-то получше этих дурацких велосипедок. Мы похожи на каких-то гимнастов из сборной Болгарии, попросивших политического убежища. А так ничего.

– Кроме Рэчел, заметьте, – прибавила я. Каким-то образом даже в этой жалкой одежде Рэчел умудрилась выглядеть потрясающе.

«Подбирает она ее, что ли?» – с завистью подумала я.

– Слушайте, какой у нас план, – отмахнулся Джейк. – Превращаемся в сов и подбираемся как можно ближе к ним. Но не ближе двух сотен метров от их лагеря. Там возвращаем себе свой обычный вид, подползаем еще ближе и уже здесь превращаемся в термитов, подкапываемся под основание силового поля, а потом постараемся отыскать один из их подземных ходов, чтобы забраться в само здание.

– До того просто и мило – аж дух захватывает, – мрачно проворчала Рэчел. Она покосилась в мою сторону, взгляды наши встретились, и я вдруг поняла, что даже она и то боится – Рэчел, которая, кажется, вообще не знает, что такое страх!

Тут уж и я перепугалась не на шутку!

Постаравшись выкинуть это из головы, я сосредоточилась на образе совы, но все было напрасно. Мысли у меня разбегались. Вам это, наверное, тоже знакомо. Похоже на компьютер, пытающийся запустить разом несколько программ.

Слишком многое сейчас не давало мне покоя – моя проклятая лабораторка, необходимость снова и снова обманывать родителей, страх за детенышей скунса, которых, вполне возможно, уже не было в живых. Я даже гадала, неужели Аксу в самом деле пришлось по вкусу машинное масло.

Может быть, это своего рода самозащита? Наверное, я просто подсознательно пыталась отвлечь себя от мыслей о том, что нам предстоит.

Да, жизнь моя действительно стала очень и очень странной…

Я видела, что у Акса дела идут очень быстро. Страшный скорпионии хвост ссохся и съежился, словно пустой носок. Покрывавший тело короткий мех сменился перьями.

Опустив глаза вниз, я заметила, что и мои собственные руки тоже быстро зарастают перьями. Это было даже красиво – если на время забыть о том, что это ваша собственная рука. Изящно изогнутые, пышные перья были очаровательны. С виду они напоминали миниатюрный дротик, усаженный тысячами пушинок.

Потом вдруг совершенно неожиданно для меня оперение стало покрывать все мое тело. Перья словно выстреливали наружу. Казалось, они просто росли из моей кожи!

Я съеживалась прямо на глазах, с каждой минутой становясь все меньше и меньше. Земля, покрытая плотным ковром сосновых иголок, сломанных веточек и опавших листьев, казалось, со страшной скоростью несется мне навстречу.

Мои босые ноги вдруг огрубели и стали мозолистыми. Пальцы как будто слиплись, потом превратились в когти. Длинные, острые как бритва, хищно загнутые когти.

Для большой рогатой совы когти – главное оружие убийства. Совы летают бесшумно, как привидения, растворяясь в ночи. А потом, почуяв добычу, камнем падают вниз и вонзают когти ей в голову. И неважно, кто это – кролик, белка или скунс, – спасения нет…

Даже мой скелет и тот менялся с чудовищной быстротой. Многие кости вообще исчезли.

Остальные изменились до неузнаваемости. Грудная клетка острым клином выпятилась вперед. Кости пальцев вначале стали длиннее, потом вдруг короче. И все это сопровождалось весьма неприятными звуками, которые эхом отдавались в моей голове.

Мои внутренние органы тоже, судя по всему, претерпели кардинальные изменения. А глаза вдруг выпучились так, что заняли чуть ли не все лицо. По сравнению с остальным моим телом они выглядели такими огромными, что чуть было не слились вместе.

И вдруг случилось самое странное. Ночи как будто не бывало. Вокруг стало светло как днем.

Тот свет, что моим слабым человеческим глазам казался слабым и тусклым, казался ослепительно ярким для глаз ночной хищницы.

– Bay!– восторженно ахнула Рэчел.

– Эти глаза мне правятся, – прокомментировал Акс. – Нет, они просто великолепны!

Привстав на цыпочки, я расправила крылья и придирчиво оглядела себя со всех сторон. Превращение было полным. Даже мороз пробежал у меня по коже, когда чье-то чужое сознание, сознание безжалостного хищника, вдруг будто накрыло мое собственное.

Мне и раньше приходилось превращаться в сову, так что я знала, чего ожидать. Я привыкла пользоваться ее телом, ее органами чувств и держать под контролем инстинкты. Это не совсем, конечно, было похоже на раздвоение личности; но вроде того. Однако ничего, нового для меня в этом не было.

– Готовы? – спросил Джейк.

Захлопав крыльями, я подобрала под себя ноги и, легко поднявшись в воздух, уселась на ветку дерева, которую человек ни за что бы не разглядел в такой темноте и которую я сама видела совершенно отчетливо.

Каким-то шестым чувством я заметила, как Тобиас испуганно съежился. Я почувствовала, какой панический страх овладел им, когда пять огромных сов расселись вокруг него.

День по праву принадлежит ястребам и канюкам. А ночь – нам. Совам.

– Удачи вам, – пробормотал Тобиас. – Постарайтесь не слопать какую-нибудь гадость.

– Ха-ха, – бросил в ответ Марко. Удачное превращение всегда приводило его в восторг. Впрочем, и меня тоже. Как обычно, пьянило ощущение могучей силы, распиравшей нас изнутри. Это чувство становилось даже сильнее, если мы превращались в какого-то хищника.

Ночью, в воздухе, кто мог угрожать нам? Настало наше время. Совы – ночные властители леса.

Мы бесшумно летели вперед, но не поднимались над кронами деревьев, а будто пронизывали лес, лавируя между деревьями. Наши крылья не издавали ни звука. Крыло совы по своей конструкции не менее совершенно, чем крыло истребителя «Стелс». Или даже лучше. Перья на нем располагаются таким образом, чтобы не производить ни малейшего шороха, в то время как сова тенью проносится в ночном воздухе.

Даже перепуганная насмерть мышь, чутко ловящая каждый звук, не услышит ничего до тех пор, пока в ее тело не вонзятся безжалостные когти убийцы.

Ко всему прочему, я не только видела, я еще и слышала абсолютно все, что делалось на многие сотни ярдов вокруг. Слух и зрение совы не уступают волчьему.

И пока мы бесшумно неслись туда, где, вполне возможно, нас ждала гибель, я попыталась сосредоточиться на том, что считала еще одной проблемой, – я старалась различить испуганный писк осиротевших детенышей скунса. Опустив голову, я внимательно вглядывалась в землю, надеясь увидеть следы крохотных лап.

– Это все так странно, – заговорил Марко. – Ох, и нравится же мне это, ей-богу! А вот о том, что будет потом, и думать не хочется!

– Все будет нормально, – пробормотал Джейк.

– Это верно. Да и потом, не понимаю, что вообще может случиться? – сухо бросила Рэчел.

Я молча летела вперед, лавируя меж стволов. Внимательно разглядывая землю под собой и чутко ловя каждый подозрительный звук, я настолько увлеклась, что не заметила, как мы оказались неподалеку от своей цели. И за все время даже ни разу не вспомнила о том, что ждало нас впереди.