Текст книги "Невеста посреди зимы (ЛП)"
Автор книги: Кэти Уайлд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)
Она обнажила ноги не потому, что приглашала.
Только разрядившийся член снова пробудился. Стиснув зубы, Каэль прошел к алькову на противоположном конце комнаты, где был небольшой балкон на одного человека. Сегодня они добрались до северного города в Вейле перед широкой рекой, отделявшей его от Лингфена, и впервые ночевали не в трактире. Молва о странствиях короля опережала его самого, поэтому у городских ворот их уже ждал мэр собственной персоной. Им выделили богато обставленную резиденцию, высеченную в камне.
В буфете нашелся полный графин. Обычно Каэль не пил сладкое вино, но сейчас не удержался и, наполнив бокал, открыл балконные двери, впустив в комнату прохладный воздух.
Стоя в алькове и всматриваясь в темноту зимней ночи, он никак не мог погасить внутренний огонь. Оставалось надеяться, что вино поможет притупить эмоции и заснуть рядом с Аней.
Услышав шорох, Каэль напрягся. Она шагала легко, почти неслышимо, но он чувствовал ее так остро, что у нее не было шансов подкрасться к нему незамеченной.
– Отличная идея, – сказала Аня за плечом у Каэля. – Здесь так жарко.
Он мельком глянул на нее, замершую с закрытыми глазами. Она подставила лицо прохладному бризу, и ее влажная от пота кожа красиво мерцала. Мало того что Аня не надела накидку из волчьего меха, так еще и сменила зимнюю тунику на тонкую сорочку, облегавшую каждый изгиб и обнажавшую ноги.
– Ты простудишься, – грубо сказал Каэль.
– Не думаю, – открыв глаза, Аня улыбнулась ему.
А вот он не мог думать вообще. Хватило одного взгляда, чтобы ее красота поразила его, как вонзившееся в грудь копье. За прошедшие дни Анино лицо засияло столь ярко, что глядя на нее, Каэль чувствовал, как ее облик выжигался у него в памяти и в сердце.
Он не мог отвести взгляда. Ему пришлось напомнить себе, что она не заигрывала, даже когда застенчиво смотрела сквозь ресницы и закусывала губу. От нескончаемой жажды и глубочайшего отчаяния Каэлю хотелось воспринять любой жест Ани как приглашение, пойти с ней в постель и забыться между ее бедрами.
Но он сказал ей, что ждет слов, поэтому игривых взглядов было недостаточно.
Возможно, Аня сама не понимала, что делала.
Тем не менее, когда он обернулся посмотреть на нее, она не могла не заметить голод в его глазах. Аня отвела взгляд, и ее улыбка поблекла.
Аня погладила пальцем решетку на двери, чем невольно отвлекла Каэля, и он не сразу услышал ее следующие слова.
– Обычно мне не приходит в голову открыть ставни или двери.
Потому что защитные чары действовали лишь в закрытых помещениях. Каэль заставил себя не думать о том, как ее пальцы могли точно так же наглаживать член.
– Вы не открываете окна?
– Очень редко. И сначала нужно предупредить всех во дворце. Можно мне? – не дожидаясь ответа, она протянула руку и забрала у Каэля чашу. Он чуть не посмеялся над самим собой. Аня не собиралась его трогать. Зато сладкое вино стало куда желаннее после того, как она коснулась губами чаши.
Губами, за поцелуй которых Каэль отдал бы королевство. Да хоть все четыре. И нашел бы новые, чтобы завоевать и отдать, лишь бы всегда чувствовать ее вкус.
Отпив вина, Аня посмотрела на город.
– Что за горы там, вдалеке? Я запуталась и не знаю, в каком направлении смотрю.
С севера, юга и запада королевства были окружены горами.
– Ты смотришь на юг.
На Гримхолд с цитаделью, хоть в темноте ее и не было видно.
– Когда я подошла, ты о чем-то думал, – слабо улыбнулась Аня. – Хочешь вернуться домой?
Каэль не ответил, лишь резковато хохотнул. Она посмотрела на него, склонив голову набок.
– Ты чувствуешь себя пленником? – с любопытством спросила Аня.
– Нет, – лишь скованным, – потому что пленником я уже был. В шахтах. Теперь при желании я легко могу вырваться на свободу.
– Вырваться на свободу? – повторила она. – Значит, ты не свободен?
– А разве свободен хоть один король?
– Полагаю, свободны те из них, кто не считает свои обязанности оковами. А чем считаешь их ты?
– Не оковами. Но и не свободой.
Аня поджала губы, обдумывая его слова. Она не приглашала, но Каэлю все равно хотелось ощутить вкус ее губ. Забрав бокал, он не просто сделал глоток, а отпил половину.
– Ты свободен, – возразила Аня. – Дело в том, что прежде ты никогда не был лидером. Ты в одиночку сверг Джофри и его военачальников, не возглавлял армию и не был за кого-то в ответе. Теперь же на твои плечи легла ответственность за четыре королевства.
– Проблема не только в них. На охоте меня окружают придворные и охотники, ищущие за меня дичь. Я тренируюсь с мастерами меча, но они не атакуют, сколько на них ни нападай. Я возглавляю армию, которую в глаза не видел, и командую солдатами, не сражаясь с ними плечом к плечу.
Аня снова склонила голову набок и посмотрела на него.
– Значит, тебе скучно и хочется испытаний?
– Нет, – все было не настолько запущенно. – Я медленно умираю. Такое ощущение, что меня будут душить заботой, пока я не разучусь двигаться и дышать в своей же цитадели.
– Тогда выбери преемника и уступи трон.
Стиснув зубы, Каэль покачал головой.
– Зачем ты надел корону? – спросила Аня, обеспокоенно наморщив лоб. – Ради богатства?
– Потому что меня попросили.
– Ты мог запросто потребовать вознаграждение и уехать. Теперь ты сожалеешь?
– Нет, – Каэль сожалел лишь о том, что не мог взять ее прямо у стены. Аня прислонилась к косяку сводчатого проема, и в этой позе стали видны красивые округлости грудей. Соски под туникой напряглись и напоминали ягоды.
И снова – не приглашение. Ночная прохлада не давала оснований полагать, что Аня разделала желания Каэля.
Он резко попятился в роскошную комнату и схватил одеяло. Вернувшись, Каэль передал его Ане.
– Тебе холодно, – грубо сказал он.
– Нет.
– Да. Прикройся.
Закусив губу, она приняла одеяло и накинула на плечи. Каэль подошел к графину и снова налил вина. Он мог принести второй бокал, но хотел и дальше пробовать вкус Аниных губ. По возвращению Каэль заметил, что она наблюдала за ним и изучала его. Пыталась понять.
– И почему же ты занял трон? Ведь не потому, что тебя попросили.
– Я думал, что людям необходима защита. Хотел, чтобы они жили свободно и не попали под гнет очередного тирана вроде Джофри, – Каэль с тяжелым вздохом покачал головой. – Но теперь никому не нужен мой меч. Лишь моя печать на указах.
– Значит, ты выбрал пассивный способ правления королевствами.
Каэль не мог не заметить, что Аня поддразнивала его, но и не совсем шутила.
– Пассивный? – прищурившись, повторил он.
– Думаешь, размахивать мечом – волшебное лекарство от всех бед? – улыбнулась она и вновь забрала у него бокал. – Управлять королевством значит убеждаться, что зерно с полей попадает в желудки подданных. Поддерживать мир с соседями, избегать войн и устанавливать торговые отношения, обогащающие жизнь людей. Управлять королевством значит решать, сколько налогов может заплатить человек, чтобы не быть обделенным.
– Я силен в сражениях, не в политических вопросах, – почувствовав себя неудачником, Каэль помрачнел. – Возможно, мне больше подходит роль завоевателя, чем короля.
– Не соглашусь. Я видела, как ты общаешься со своим народом. Ты не обязан сам прорабатывать детали, просто скажи министрам и советникам, какого результата хочешь достичь, – немного нахмурившись, Аня посмотрела ему в глаза. – Почему бы им не разобраться с нюансами? Я никогда не видела никого более осажденного, чем ты в своей же цитадели.
Осажденного. Не врагами. Своими собственными советниками.
– Мне говорили, что так положено.
– Не в Ивермере и не в любом другом известном мне королевстве. Скорее всего, правила устанавливал Джофри. Держал власть в своих руках и никому не позволял ничего решать.
– Советникам проще было ни за что не отвечать, – сказал Каэль. – Чем меньше ответственности, тем ниже вероятность быть наказанными.
– Значит, им с тобой повезло, – прежде чем продолжить, Аня задумчиво отпила вина. – Ты можешь передать часть обязанностей более компетентным людям, но сначала разберись, кто за что отвечает, и справятся ли они.
– Думаю, справятся.
– Остальному не научишься, сидя на троне и слушая отчеты, – кивнула она. – Лучше ездить по королевствам и убеждаться лично.
– Думаешь, люди хотят меня видеть? Они боятся.
– Они тебя любят, – Аня удивленно посмотрела на него и опять нахмурилась.
– Куда бы мы ни приехали, все пугаются.
– Поначалу, – признала она. – Но их страх порожден неуверенностью, и к моменту отъезда они обвыкаются. Люди не знают, чего от тебя ждать. Ходит столько историй о твоей кровожадности…
– И все они верны.
– Во время нашей поездки ты никого не убил.
– Я не убивал с тех пор, как сел на трон и избавил земли от сторонников Джофри.
– Так долго? – выгнула брови Аня.
Каэль был удивлен больше всех.
– Никто не заслуживал смерти. Но я почти не выезжал за стены цитадели. Возможно, в ближайшее время я кого-нибудь убью.
Скривив губы, она снова кивнула. На долгое время воцарилась тишина, пока Аня не прервала ее.
– Я всегда думала, какими родителями станут короли и королевы. Возможно, потому что мои мама и папа…
– Аргумент, – рассмеялся Каэль.
Она толкнула его бедром, игриво упрекая за поддразнивание.
– Я лишь хочу сказать, что Джофри был бы очень жестоким отцом. Думаю, такого родителя боялся бы даже взрослый ребенок. Тебе нужно подождать и дать людям самим увидеть, какой ты на самом деле. Король, который не покарает незаслуженно, но ты должен четко дать понять, за что именно предусмотрено наказание.
Неужели заслужить доверие народа так просто? Показать, каков король на самом деле? Обычно Каэль пугал людей. Но Минам, знавший его ближе всех, не боялся. Аня…наверное, тоже.
Никогда ни с кем Каэль не разговаривал, как сейчас с ней. Никогда не раскрывал о себе столь многое. Но он не знал, чувствовала ли Аня то же самое. Куда бы они ни приехали, Каэль всегда замечал ее тактичность и доброту. Аня выслушивала жалобы людей и деликатно помогала решить проблемы независимо от того, банальными они были или серьезными.
После их разговора о волшебстве Каэль видел, что она старалась не использовать грязную магию. Насколько он знал, со дня отъезда из цитадели Аня не наложила ни одного заклинания. Может, хотела стать добрее?
Каэль задумался, как отреагировала бы Аня, заяви он, что не видит разницы. И тогда, и теперь она заботилась обо всех, кто бы ни встретился им на пути. Аня излучала чистейшую магию еще прежде, чем узнала, что это такое.
– Почему ты не покидал цитадель? – с интересом спросила она. – Тебе нравится путешествовать и смотреть, как живет твой народ. Если появится угроза, и потребуется твое присутствие, ты успеешь за две недели добраться до крепости из любой точки своих королевств.
– Мне говорили, что король так не делает, – с горечью покачал головой Каэль. – Он ждет, что люди придут к нему. Сам он к ним не ходит.
– Ерунда. То, что делаешь ты, и есть то, что делает король. Поэтому путешествуй по своим землям раз в год или в сезон. Потребуй, чтобы на охоте тебя оставили в покое, и прикажи мастерам меча нападать изо всех сил. Посети казармы, и если поедешь на войну, возглавь солдат. Что бы ты ни сделал, так делает король.
Неужели так просто? Каэль не знал. Но Анин вариант казался самым подходящим. Каэль никогда не нуждался ни в руководстве, ни в особой заботе.
– Твои советники добрые и очень стараются, – не прекращала убеждать Аня. – Они знают, как помочь королю. Но они не знают, как быть королем.
– Этого не знаю даже я, – криво усмехнулся Каэль.
– Думаю, ты в любом случае станешь превосходным правителем, – улыбнулась Аня. – Главное не следуй по стопам Джофри.
– Не буду. Иначе у тебя появится еще одна причина меня убить.
– Если решу, что ты того заслуживаешь, – она снова толкнула его бедром. – Но пока нет.
Если бы еще он заслуживал то, чего так желал. Но изменилось ли мнение Ани? Мог ли Каэль ее завоевать? Захотела бы она его так же, как он хотел ее? Боялась бы его жестокости, едва вынося поцелуи?
С учащенно бьющимся сердцем Каэль прижал ладонь к Аниной щеке и осторожно коснулся большим пальцем ее губ, окрашенных вином. Она обмерла, глядя ему в глаза.
– Ты боишься меня, Аня?
– Нет, – прошептала она.
Но ее ответ сопровождался прерывистым вздохом. Аня вздрогнула, и у нее задрожали губы. В ее глазах промелькнула неуверенность.
– Ты врешь, – отрезал Каэль и, опустив руку, отвернулся, невидящим взором глядя на город. – Уходи и возвращайся в кровать.
– Мне готовиться к тому, что ты меня свяжешь? – помедлила Аня. Если ранее она не соврала, он мог не бояться нападения.
Хотя сейчас Каэлю было плевать, даже напади Аня. Он предпочел бы умереть, чем чувствовать, как она в ужасе дрожит от его прикосновения.
– Нет, – сказал Каэль пустым голосом. – Начиная с этой ночи, я больше не лягу с тобой в постель.
Он не оборачивался, не желая видеть ее реакцию. Облегчение Ани причинило бы боль. Но ее, похоже, изумило его решение, поскольку несколько долгих секунд она не издавала ни звука.
Затем с тихим вздохом Аня оставила Каэля в одиночестве.
6. Аня Лгунья
Лингфен
Аня соврала.
На самом деле она боялась Каэля. Но не того, что он мог причинить боль ей или кому-то еще, того не заслуживающему. Просто Аня знала, что когда придет время прощаться, ее сердце расколется на части.
Стоило Каэлю к ней прикоснуться, и она жаждала большего. Разговаривая с ним, Аня не желала замолкать. С каждым проведенным вместе часом она хотела еще час. Не просто час. Дни. Годы.
До возвращения в Ивермер оставалась неделя. Той ночью Аня соврала, и по ее вине они отдалились друг от друга. Каэль по-прежнему не оставлял ее в спальне одну – без защиты – но спал на полу, сколько бы она ни просила его присоединиться к ней.
Аня скучала по его силе. По его теплу. И хоть ей не нравилось спать связанной, она скучала по тому, как перехватывало дыхание в момент, когда Каэль затягивал на ее руках ремни. Когда нависал над ней, темный и голодный. Когда молчание между ними порождалось ожиданием и обездвиживавшим напряжением.
Напряжение осталось, в отличие от молчания. Дома ее вечно ругали за длинный язык, но теперь она стала еще болтливее, треща без умолка и утаивая самое главное.
Ане не хватало смелости озвучить то, что было важнее всего. Признаться, как отчаянно она жаждала поцелуев Каэля и прикосновений. Жаждала его. Аня не решалась просить, ведь он проигнорировал ее намеки. Игривые взгляды, кокетливые жесты были как горох о стену. Или хуже – Каэль просто отворачивался.
Лишь в дороге он не избегал Ани и смотрел на нее. Чем лучше она его узнавала, тем больше рисковала, но не могла не стремиться стать еще ближе.
Скорее всего, Каэль считал, что ей скучно. Пейзаж был однообразным и не привлекал внимания. Падавший снег таял на болотах, застывая в лед, покрывавший длинную сухую траву хрупкой коркой. Порывистый ветер дул в спину, и если повернуть голову, хлестал по щекам. В тот день Аня с Каэлем не встретили ни одного путника и первыми оставили следы на снегу. Она уже проезжала здесь по пути в цитадель, но во сне ничего не видела и не слышала. Никогда прежде Аня не бывала в столь холодных и пустынных землях.
Возможно, Каэль бывал.
– Мертвые земли такие же?
– Здесь слишком много деревьев, – покачал он головой.
Смех вырвался из ее рта облачком пара. Да, вдоль дороги росло несколько стволов с голыми скрюченными ветками, на которых сидели сотни воронов, наблюдавших за путниками в жуткой тишине.
Услышав смех Ани, Каэль улыбнулся.
– Очень похоже, – тут же посерьезнел он, кивком указав вперед.
Руины деревенских стен. В округе было много таких, но в отличие от Мертвых земель, дома разрушила не отдача. Здесь бесчинствовал Кул Врак, наместник Джофри в Лингфене.
По слухам, прокладывая кровавый путь от Лингфена до Вейла, Каэль вез на роге седла голову Кула Врака. Когда Аня спросила, он все отрицал и доказывал, что голову вез на пике.
Она уже не считала Каэля мясником, зато верила каждому его слову. Он был вооружен до зубов. Меч, топор, кинжалы за голенищами. Ане все сложнее было представить Каэля в роли яростного завоевателя. Он всегда вел себя сдержанно.
Впереди у каменных стен осколками лежали деревянные ворота, некогда перекрывавшие въезд в деревню. Дорога за ними петляла между грязных руин домов, рассыпавшихся под рухнувшими крышами.
В нескольких сотнях шагов от ворот Каэль остановил коня и пристально всмотрелся вдаль. Последовав его примеру, Аня терпеливо ждала. Каэль частенько так делал, если ничего не видел из-за поворота или считал какое-то место подходящим для возможной засады. Аня не знала, что именно он высматривал. Сама она ничего особого не заметила – лишь клочок ткани, развевавшийся на обломках ворот под шелест ветра в заиндевелой траве. Тем не менее, Каэль вполне мог видеть, слышать или чуять что-то еще.
– За нами наблюдают, – пояснил он.
В отличие от него, Аня ничего не чувствовала. С дико колотившимся сердцем она всматривалась, прислушивалась и в итоге указала на скрюченное дерево в паре шагов от старых ворот.
– Вороны? – прошептала Аня.
– Нет, – слабо улыбнулся Каэль. – Поезжай.
Он направил коня вперед, но не уехал далеко. Свернув с дороги, Каэль остановился возле того самого дерева.
– Я съезжу на разведку и вернусь за тобой. Если нас кто-нибудь поджидает, он прячется в деревне.
Потому что здесь негде было устроить засаду. Позади них простиралось пустынное болото, откуда любого путника видно издалека. Не считая руин, укрытий не было.
Аня кивнула.
– Ты знаешь какие-нибудь убийственные защитные заклинания? – мрачно спросил Каэль.
– Я знаю много заклинаний. В том числе кое-какие, взрывающие глаза прямо у человека в голове, – королева Ивермера позаботилась, чтобы ее дочь хорошо обучили.
– Если через ворота проедет кто-нибудь, кроме меня, наложи заклинание. Твоя магия меня не затронет.
Как он мог быть так уверен? Не потрудившись объясниться, Каэль закинул плащ за спину и освободил руки. Теперь, если бы он вытащил меч, тяжелый материал не помешал бы замахнуться.
Каэль скрылся в деревне. Стук копыт стих, и воцарилась тишина. Затем прокаркал ворон – хриплые резкие вскрики, царапавшие и без того натянутые нервы. Несмотря на теплую тяжелую накидку, Аня задрожала. Конь под ней беспокойно переступал с ноги на ногу. Вскинув голову, он фыркнул, выпустив в воздух облачко пара.
На Аню кто-то смотрел.
Она замерла и принялась озираться. В поле зрения никого не было. Но чье бы присутствие ни ощутила Аня – то самое, замеченное Каэлем ранее – можно было не сомневаться, что опасность подбиралась все ближе.
В порыве страха у Ани вновь зачастило сердце. Она пустила коня вперед. Сорвавшись с места, он резко остановился и встал на дыбы, словно его схватили за поводья. Она пошатнулась и, не удержавшись в седле, со вскриком упала на заросли заиндевелой травы. Парализованная шоком, Аня лежала на боку, кашляла и пыталась вдохнуть.
– Тпру! Тише, – низкий голос сопровождался лающим мужским смехом. – Спокойно.
Наконец-то набрав воздуха в сведенную грудь, она перевернулась на спину и, вскочив на ноги, дрожащими руками выхватила меч.
– Спокойно, – обращались не к ней. Гигант с густой бородой держал перепуганного коня под уздцы и пытался успокоить. С ним было четверо мужчин. И они наблюдали за Аней. Судя по выражению лиц, настроение всех пятерых варьировалось от жестокого веселья до мрачного раздражения, похоти и нетерпения. Вне всяких сомнений, бандиты прибегли к магии и наложили заклинание маскировки, чтобы незаметно подобраться к Ане.
Был ли здесь кто-то еще? Если они проделывали этот фокус со всеми путниками…
– Каэль! – закричала Аня. – Каэль!
Мужчина позади бородатого гиганта снова лающе рассмеялся. Длинные светлые волосы обрамляли покрасневшее обветренное лицо. Лидер, как поняла Аня. Облаченный в кожаную броню и тяжелый плащ, он беззаботно оперся на рукоять меча, вонзенного в землю у ног.
– Каэль? – выгнул мужчина светлые брови и со смехом покачал головой. – Конечно, твой спутник хорош, но не сильнее моего друга и уж точно не король. Ты видела на его голове корону? Или он поколдовал и скрыл ее так же, как скрылись мы? – последняя фраза была адресована его подельнику, стоявшему отнюдь не так небрежно.
Взвалив на плечо арбалет, темноволосый мужчина повернулся к сломанным воротам, за которыми скрылся Каэль. Он нес караул, время от времени раздраженно поглядывая на своих друзей.
– В короне он или нет, с ним еще надо разобраться. Предлагаю по-быстрому прикончить его и вернуться к женщине. Здесь чертовски холодно.
– Эрак, ты лучший лучник на болотах, – сказал главарь. – Когда он придет за ней, засади ему в глотку болт. Потом его женщина тебя согреет.
Значит, даже замаскированные заклинанием, они не устроили Каэлю засаду. Он был жив.
– Вы дураки, – холодно сказала Аня. – Уже мертвые дураки. Потому что мой спутник – Каэль Завоеватель.
– А ты у нас кто? – блондин с улыбкой вытащил меч из земли. – Его прекрасная королева?
К сожалению, нет, как бы Аня этого ни хотела.
– Я – принцесса Аня Ивермерская.
– Ивермерская? – сверкнул он белыми зубами. – Вот твоя принцесса, Ульбер! Возможно, она простит твоего отца за магические преступления, сотрет с его руки руну, и вы вернетесь домой!
Держа перед собой меч, Аня глянула за спину главаря на мужчину, одетого в рваный плащ с поднятым капюшоном.
– Из Ульбера так себе чародей, – с наигранным доверием сообщил главарь, медленно подбираясь к ней. – Он знает лишь пару уловок, и из его матери такая же волшебница, как из меня. Но принцесса? Ты можешь свернуть нам шеи одним лишь словом.
– В том заклинании пять слов, – сказала Аня, – но мне оно не нужно, – еще бы, особенно когда ее выбили из седла и загнали в угол.
С легкой грацией она высвободила руки из рукавов и скинула с плеч накидку из волчьей шкуры. Ветер тут же начал трепать тунику, ерошить волосы на затылке и задувать под воротник, но из-за мчавшейся по венам крови Аня не чувствовала холода.
Не сводя глаз с главаря, она отшвырнула ногой накидку, чтобы та не путалась под ногами. Аня выгнула бровь, бросая ему вызов.
– А она мне нравится, Нак! – рассмеялся еще один мужчина. – Я возьму ее, когда ты с ней закончишь.
– Я лучше пойду последним, – заявил бородатый гигант, державший коня. – Вы не получите от нее теплого приема.
– Можешь занять мое место, – сказал заклинатель. – Лучше я заберу себе ее плащ, чем трахну призрака.
– А я хочу знать, такие ли белые волосы у нее между ног, как на голове, – Нак осторожно придвинулся ближе.
– После старухи тем летом ты пристрастился к седым дыркам, – прокудахтал один из бандитов.
– Тогда раздвиньте ей ноги и посмотрите, – огрызнулся Эрак. – Воин вот-вот вернется, и она уже позвала его по имени, испортив наш сюрприз.
– Не будет никаких сюрпризов, – отрезал Нак. – Он не пройдет мимо наших стрел, разве что если пролетит над стеной.
Насколько знала Аня, летать Каэль не умел. Легенда гласила, что он разорвал цепи и взобрался по стене неприступной шахты Блэкворм. В таком случае, перебраться через деревенские ворота не составило бы для него труда.
Но как и голова Кула на роге седла, не все истории были правдивы, поэтому Аня решила не рассчитывать на помощь Каэля.
– Я слышу стук копыт, – поднял голову гигант. – Воин возвращается.
– Что ж, – ответил Нак, наступая на Аню, – Эрак его прикончит. Пускай последнее, что он увидит в жизни – его женщина под нами.
Под ликующие возгласы и гогот подельников Нак нацелил тяжелый двуручный меч на лезвие Ани, готовясь разоружить ее. Она легко отскочила вправо как раз, когда Нак нанес нисходящий удар, оставив шею незащищенной. В нее-то Аня и прицелилась, взмахнув лезвием по восходящей дуге.
В последний миг бандит увернулся. Острие полоснуло по его лицу ото рта до уха. Ликование остальных бандитов стихло.
В неверии округлив глаза, Нак коснулся кровоточащей щеки. Аня поняла, что его больше не заботил цвет волос у нее между ног. Он посмотрел на нее яростным взглядом, сулившим смерть.
Но она не собиралась умирать.
Нак напал, Аня парировала. Металл зазвенел о металл, и импульс удара прошел через лезвие к ее рукам. Быстро развернувшись, Аня уклонилась, пытаясь ранить и замедлить Нака, чей торс от плеч до бедер покрывала кожаная броня, усложнявшая смертельное попадание. Он увернулся, и больше не было пауз, лишь хруст мерзлой травы под ногами и звон стали. Удар за ударом Аня атаковала и парировала.
Внезапно она поскользнулась на льду. Все произошло в мгновение ока. Едва Аня ушиблась коленом о мерзлую землю, как Нак шагнул вперед и занес меч, чтобы разрубить ей голову.
Восходящим выпадом она вонзила острие ему в живот – в прореху на талии. Нак опустил меч, но без прежней меткости и силы. Он широко открыл окровавленный рот в беззвучном крике. Выпучив глаза, Нак уставился на Аню. У него покраснело лицо, и на висках забились вены. Она безжалостно вогнала лезвие глубже и когда встала, из ослабевших рук бандита выпал меч. Быстро вытащив свой клинок из тела убитого, Аня отпрянула и повернулась к остальной банде.
Стук копыт звучал все ближе, и она осмелилась с надеждой посмотреть в направлении звука, но то был лишь конь Каэля. Наверное, бандиты не видели угрозы в коне без всадника, поэтому снова обратили взоры к Ане, рассматривая ее с ужасом, изумлением и…гневом.
– Убить шлюху! – с гримасой ярости Эрак нацелил арбалет на ее грудь. – Ты будешь молить нас, чтобы мы поскорее закончили…
В воздухе блеснула сталь – боевой топор Каэля. Голова Эрака раскололась с ужасающим чавканьем.
По болоту разнесся оглушительный рев. Вороны черным облаком взмыли в небо, испуганно хлопая крыльями и хрипло каркая. В тот же миг Каэль спрыгнул с высокой стены и приземлился в полуприседе. От ярости его глаза горели синим огнем. Он быстро осмотрел Аню, задержав взгляд на залитом кровью клинке и на умиравшем человеке у ее ног. Убедившись, что она не пострадала, Каэль встал в полный рост и достал меч.
– Он один, – выступил бородатый гигант с оружием наизготовку. – Вместе мы его убьем.
Каэль напал.
Аня слышала истории о Мяснике. Некоторые из его собственных уст. Она и прежде видела смерть, как чудовищную, так и мирную, да и сама только что убила человека. Но даже мучительная гибель Нака казалась бескровным милосердием в сравнении с насилием, которое нес клинок Каэля. Никакие легенды не подготовили Аню к такому. Каждый его удар буквально отсекал конечности, уничтожая гиганта в обильных струях хлещущей крови. Остальные бандиты больше не смеялись и не ликовали, роняя кишки на алый снег, пока не стихли ужасающие вопли. Выкрикнув заклинание невидимости, волшебник занес кинжал и, бросившись вперед, растворился в воздухе. Каэль даже не замедлился и метнул топор, вырванный из черепа Эрака. Заклинатель материализовался, окровавленными пальцами цепляясь за лезвие, торчавшее из его груди. Ошеломленный, он рухнул на колени, и Каэль добил его мечом, отсекши голову от тела.
Тяжело дыша, он вырвал топор из трупа и повернулся к Ане.
– Ты ранена? – сипло и гортанно спросил Каэль.
Она безмолвно покачала головой. Стиснув зубы, он присел и вытер лезвие о плащ заклинателя.
– Почему ты не воспользовалась магией?
Все еще шокированная засвидетельствованной бойней, Аня не смогла ответить. Лишь после нескольких безуспешных попыток она, в конце концов, сумела объясниться.
– Я хотела проверить, насколько умела с мечом.
– Аня, ты не дура, – резко оборвал ее Каэль. – Но ты обманщица. И… – внезапно он замер и посмотрел на нее. Каэль помрачнел, встал и направился к ней.
Как бы у нее ни заходился пульс, она заставила себя остаться на месте. Да, Аня соврала, но что бы Каэль ни собирался сделать, вряд ли причинил бы ей боль и…
Он рухнул перед ней на колени.
– У тебя идет кровь, – Каэль грубо задрал на ней тунику, открыв своему взору ноги. Он рывком развязал ремешок, и тяжелый чулок соскользнул вниз.
Аня зашипела. У нее на бедре был порез. Она парировала удар Нака, но лезвие все равно ее задело. Просто до сего момента Аня не чувствовала боли.
Она шумно вдохнула, и Каэль посмотрел ей в лицо. Он выглядел пораженным, и на мгновение Аня испугалась, что была ранена тяжелее, чем думала.
Но нет. Если на то пошло, рана больше пугала, чем причиняла боли.
– Просто царапина, – прошептала Аня.
– И все еще кровоточит, – снова сосредоточившись на ее бедре, Каэль склонился, чтобы лучше рассмотреть. – Ее нужно промыть.
В то же время он осторожно ухватил ее ногу, скользнув мозолистыми пальцами по чувствительной коже внутренней стороны бедра. Аня замерла. От его прикосновения пробудились все возможные ощущения, начиняя с боли, заканчивая удовольствием.
С безразличным лицом Каэль отдернул руку, оставив на Аниной коже кровавый отпечаток. Грязно выругавшись, он встал и негодующе посмотрел на Аню сверху вниз.
– Исцелись, – приказал Каэль.
Удовольствие исчезло, сменившись режущей болью…и страхом. Аня молча покачала головой.
– Исцелись, – прорычал он, наклонившись ближе.
– Будет отдача, – в отчаянии прошептала она.
– Боишься ранить ворона? Тогда мы зажарим его и съедим, – Каэль скривил губы. – Или же ты добьешь умирающего ублюдка.
Лидера бандитов, все еще не погибшего. Оставляя на снегу алый след, он пытался добраться до ворот, но не прополз и нескольких шагов.
– Я не могу, – призналась Аня, превозмогая сердечную боль.
Посмотрев на нее сверкающими глазами, Каэль отстранился и, подняв меч, вогнал его в спину Нака, через кожаную броню пронзив до самого сердца. Бандит умер на месте.
Пытаясь дышать через острую боль в груди, Аня наблюдала, как Каэль прошел к коню, отстегнул от седла бурдюк и обмыл руки водой.
Со слезами на глазах она поправила чулок и почувствовала жжение там, где кромка касалась раны.
– Прекрати, – рявкнул Каэль.
Он вернулся к ней, неся маленькую керамическую флягу в одной руке и смоченный лоскут во второй. Подав Ане накидку, Каэль заставил ее одеться, на миг окутав ее своим запахом и теплом.
После чего снова опустился на колени. Поняв, что он собрался обработать рану, Аня попыталась забрать у него влажный лоскут.
– Я могу сама…
– Волшебством? – сердито зыркнул на нее Каэль. – Замри.
Возведя глаза к небу, она поморгала, сдерживая навернувшиеся слезы. Пусть не сразу, но все-таки ей удалось заговорить без необходимости мучительно проталкивать слова через сведенное горло.
– Извини, – хрипло сказала Аня.
– За что? – Каэль одарил ее очередным режущим взглядом.
– За ложь, – прерывисто выдохнула она. – Я тебя разозлила.
– Я в ярости, – процедил он сквозь стиснутые зубы, – потому что оставил тебя без защиты с одним лишь мечом. И потому что не догадался раньше. Я считал, у тебя свои причины не пользоваться магией, но оказалось, что ты не можешь.
