Текст книги "Невеста посреди зимы (ЛП)"

Автор книги: Кэти Уайлд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

– Отведи меня в ее спальню, – скомандовал он.

Минам понесся вперед.

– Ты был немилосерден с этой жабой, – выдохнула Аня Каэлю в шею голосом тусклым от усталости и непрекращающихся побочных эффектов зелья, к числу которых, вероятно, относилась и ее откровенность.

Каэль, в свою очередь, говорил правду без какого-либо зелья.

– Он заслужил наказания суровее.

– Он всего лишь исполнял приказы, – возразила Аня.

– Но не твои.

– Я не могу его винить, – на этот раз Каэль слышал в ее голосе улыбку. – Я бы тоже больше боялась своей матери, чем меня. Хотя тебя он испугался сильнее нас обеих вместе взятых. Сейчас, наверное, сила воображения пачкает его коротенькие панталоны. Но и тут я тоже не могу его винить.

– Потому что боишься меня?

– Я не боюсь, – тихий ответ освободил грудь Каэля от цепей напряженности, и у него стало легче на сердце. – Я готова, что ты казнишь меня за мое признание, но есть вещи хуже смерти.

Каэль не смог придумать ни одной. За прожитые годы он на собственной шкуре испытал многие виды страданий, и все они были предпочтительней смерти. Конечно, смерти Каэля, а не его мучителей. Что и сделало его королем. А Аню королевой, если бы она вышла за него замуж.

– Ты приехала сюда, даже считая, что я тебя убью?

– Я верила, что ты погибнешь в бою, или я сама тебя зарежу, – Аня пожала плечами. – Во всем должно быть равновесие. Чтобы добиться желаемого, нужно вытерпеть то, чего не хочется.

Она говорила как любой житель Ивермера. Но заклинатели ничего не знали о равновесии. Их магия была торговлей, а не поиском баланса.

– И чего же ты желаешь?

– Того, что есть у тебя.

Королевства. Каэль усмехнулся, восхитившись честолюбием Ани и упорством в достижении цели.

– И что ты должна вынести? Меня?

– Да.

Он рассмеялся. Значит, принцесса приготовилась выживать. Аня была бы рада узнать, что Каэль не собирался причинять ей боль, несмотря на все ее коварные планы.

– Я уверена, что вытерплю твои прикосновения и вынесу боль в твоей постели. Год – не такой уж долгий срок.

В его грудь словно залили свинец. Каэль молча шел за Минамом, пока тот не остановился на пороге тускло освещенной спальни.

– Убирайся, – велел ему Каэль.

После некоторых колебаний гофмейстер сбежал. Шагнув в покои, Каэль пронес принцессу прямиком к кровати и повалил на расшитое покрывало. Она растянулась на спине в водопаде седых волос, глядя на Каэля с замешательством и неуверенностью.

– Не бойся, я не присоединюсь к тебе, – резко бросил он. – Все, что тебе придется вынести – поездку обратно в Ивермер, где ты и останешься. Я не возьму тебя в жены.

Аня побледнела.

– Но ты послал…

– Ничего я не посылал. Хотя можешь выйти замуж за моего фанатичного гофмейстера, – если бы Каэль не убил Минама за разосланные письма. За то, что показал женщину, оказавшуюся недоступной. В отличие от Ани, Каэль никогда бы не стал принуждать себя ради получения желаемого. И не вынес бы, если бы жена его лишь терпела.

– Ты не возьмешь меня? – прошептала Аня, сложив руки на животе.

– Не возьму.

Растеряв свою смелость, она посмотрела на него темными глазами, потерянная и неуверенная. Аня резко отвернулась и спрятала лицо в завесе седых волос.

– Ты поклялся помочь мне победить паука. Твое обещание в силе? – хрипло спросила она.

– В силе, – что бы она ни напридумывала, слово Завоевателя имело вес. – Остальную часть дня отдыхай. Завтра выезжаем с первыми лучами солнца.

Каэль уже проклинал каждую секунду, проведенную рядом с Аней. Поскольку принцесса своей магией околдовала его с первого взгляда. Теперь по дороге до Ивермера Каэля могли основательно поиметь.

И не так, как ему хотелось.

2. Аня Отвергнутая

Гримхолд

Если верить подсчетам, Аня проспала двадцать дней и вопреки побочным эффектам целовального зелья ночью не сомкнула глаз.

Она проклинала день, когда гофмейстер Завоевателя решил найти повелителю невесту и послал весть во все королевства. Проклинала день, когда прочла письмо и решила, что в Гримхолде найдется для нее место. Проклинала день, когда увидела паука, и каждый последующий, когда никто ей не верил. Проклинала день, когда мать подлила ей в напиток целовальное зелье. Проклинала день, когда прибыла сюда и выболтала о своих планах человеку, который не должен был о них знать.

Но больше всего Аня проклинала начавшийся день. Завоеватель велел ей готовиться к верховой поездке, и уже к рассвету она была подобающе одета. Всего пятнадцать дней, и Аня будет дома.

Пятнадцать дней, и весь Ивермер узнает, что ее отвергли. Но никто не удивится. Как в свое время родители не удивились ее решению откликнуться на призыв. Они лишь поразились Аниной вере в то, что Мясник ее примет. Что ее примет хоть кто-то. Даже мужчина, отчаянно нуждающийся в невесте и сам пославший за ней.

Да, отец и мать не удивятся своей правоте. И не удивятся, что всему виной длинный язык их дочери. Они удивятся лишь тому, что ее не убили.

Аня случайно разболтала Каэлю о своих намерениях, и холодность придворных дам не стала для нее сюрпризом. В конце концов, она угрожала убить их короля. Лишь несколько часов спустя по их лаконичным ответам стало ясно, что они решили, будто при личной встрече Аня передумала выходить за него замуж.

Она не знала, рассказал ли Каэль о случившемся в гостевом покое, или женщины додумались сами. Наверное, все же не рассказал, иначе ее бы уже тащили за волосы к палачу.

Но страх вспыхнул с новой силой, когда на рассвете Аню сопроводили в большой зал, где собралось множество придворных. Пришли посмотреть на казнь?

Каэль восседал на троне с грозовым выражением лица и что-то говорил гофмейстеру.

«Ты красивее, чем должен быть», – сказала Аня накануне, но за нее наверняка говорило зелье.

Король не был красив. Слово «красота» больше подходило придворным, полировавшим свою внешность и придававшим ей лоск. Каэль, в свою очередь, не был холеным. Он был слишком большим, слишком жестким, слишком переменчивым – словно гора, высеченная до самого вулканического сердца и облаченная в форму человека.

Внезапно свирепый взгляд голубых глаз метнулся к Ане. Все вокруг стихли и укоризненно посмотрели на нее.

– Принцесса! – низкий голос короля эхом разнесся по залу.

Будто выпущенная из арбалета стрела, Каэль молниеносно соскочил с трона и направился к Ане. На его спине был меч в ножнах. Он всегда носил с собой оружие, или же оно предназначалось для нее?

Аня едва сдержалась, чтобы не выхватить свой собственный меч. Но она подозревала, что ее умения были жалким подобием талантов Каэля, и нападение его лишь позабавит.

Взглядом потемневших пылающих глаз он скользнул по фигуре Ани, оценивая тяжелую зимнюю тунику, чулки на меховой подкладке и длинную накидку из волчьей шкуры.

– Ты умеешь ездить верхом? Вчера я забыл спросить.

– Умею, – она скакала каждый день, за исключением последних двадцати. – Проехать верхом до Ивермера не составит для меня никакого труда.

Казалось, ее ответ понравился королю. Грозовое выражение лица смягчилось, но не твердость голоса. Каждое слово было как откушенный, но не проглоченный кусок.

– Скоро отправимся в путь, – Каэль раздраженно глянул через плечо. – Сначала мне нужно решить некоторые вопросы, требующие моего внимания.

– Конечно, – пробормотала Аня.

– Если хочешь позавтракать, проходи туда, – он указал на сонного пажа, который мгновенно приободрился. – Покажи принцессе столовую. Я присоединюсь через несколько минут.

Не ожидая ответа, Каэль вернулся на свое место. Аня никогда не видела, чтобы кто-нибудь так двигался. Он почти крался, и все же его движения были молниеносными, выдававшими силу и готовность к бою. Запрыгнув на мраморную платформу, Каэль рухнул на золотой трон и ударил кулаком по столу.

– Кто следующий? – проревел Каэль. – Поспеши, глупец! Мне нужно отправляться в путешествие.

Путешествие. Словно запланированная поездка была для него приключением, а не вынужденным странствием по вине нежеланной невесты. Каэль поразительно не соответствовал дошедшим до Ани слухам. О, он действительно был огромным и настолько сильным, что даже туника свободного кроя не скрывала бугрящихся мышц. Казалось, кожаные бриджи на мощных бедрах могли в любой момент разойтись по швам. Сама суть Каэля была дикой, гордой и кипевшей под вынужденной сдержанностью.

«И прорывающейся через сдержанность», – подумала Аня, когда он ударил печатью по документу и отшвырнул его прочь.

– Следующий!

Судя по его спешке, у Ани почти не осталось времени на завтрак.

– Веди меня, – велела она молодому пажу.

****

По возвращению в зал Аня обнаружила, что очередь из чиновников, ожидавших встречи с государем, стала длиннее. Остановившись у дверей, она слушала комиссара, просившего послать людей в Лингфен для поимки осаждавших дорогу бандитов, пока ее внимание не привлек спешивший к ней мужчина в красной шапочке. Минам, королевский гофмейстер. При первой встрече он понравился Ане. Минам показался ей добрым и немного нервным, но она не могла его винить. Джофри был монстром, а нынешний король…Аня не знала, что и думать. Все ее ожидания рассыпались в прах.

Хотя бы потому, что Каэль оставил ее в живых.

– Ваше Высочество, – начал Минам, добравшись до нее, – наш король просил заверить вас, что вы отправитесь в Ивермер всего через минуту.

Судя по количеству просителей, минутой Каэль не отделался бы.

– Очень любезно с его стороны, – Аня не могла ответить иначе.

– Да! – заулыбался гофмейстер. – Немногие видят, каков наш государь на самом деле. Я так рад, что вы понимаете.

Аня, в свою очередь, была рада, что ее не казнили.

– Он рассказал о нашей беседе? – осторожно спросила она.

– Лишь упомянул, что вы передумали выходить за него замуж, – поник гофмейстер.

– Ох, – Аня пришла в замешательство. Каэль соврал и сказал, что она его отвергла. Почему?

– Простите, Ваше Высочество, – тихо начал Минам, – но я надеюсь, что за время путешествия вы пересмотрите свой ответ.

«Я не возьму тебя в жены», – у Ани перехватило горло.

– Едва ли это возможно.

– Да, наш король грубоватый, громкоголосый, всегда вскакивает и ходит, словно на кого-то охотится. Он чувствует себя ответственным за тех, кто под его защитой. Несомненно, вы слышали о кровавой дороге, которую он проложил через четыре королевства, избавляя их от гнета Джофри, но россказни не совсем верны. Например… – внезапно выражение лица Минама прояснилось, и он взмахом руки указал на маленькую служанку. – Только вчера наш король спас жизнь этой девочке.

Гофмейстер не сдавался и по-прежнему искал невесту своему господину. Аня невольно восхитилась его упорством. Минам чтил своего повелителя и заботился о его счастье.

– Серьезно?

– Да. Марна, расскажи, как было дело. Давай.

Девочка посмотрела на Аню с честностью в широко распахнутых глазах.

– Так и было, принцесса! Я бежала мимо руны. Но король остановил меня! Ваше волшебство могло разорвать меня на клочки.

– Или твои волосы стали бы такими же белыми, как у меня, – не могла не улыбнуться Аня.

Белыми, словно у старой карги или у призрака, как говорили люди. Самой Ане нравились ее волосы. Одной из немногих. Очевидно, девочка не была исключением, поскольку испуганно округлила глаза.

– И впрямь, принцесса!

Аня сочувствовала испуганной служанке, не догадывавшейся, что бояться нечего.

– Скоро я уеду, но ты всегда должна обращать внимание на руны. Они начертаны не просто так.

Девочка засияла и первая из жителей Гримхолда искренне улыбнулась Ане. Не подозревая о ее истинных деяниях, все смотрели на нее с обидой из-за того, что она якобы отвергла их короля.

– Если бы вы погостили у нас, узнали бы повелителя поближе, – не сдавался Минам. – Неужели паук настолько опасен?

– Думаю, да.

– Ваша мать – величайшая заклинательница, как и ваш отец.

– Да, – Аня и сама не знала, почему родители не видели угрозу. – Но защищать их – мой дочерний долг.

Даже если они не хотели ее помощи.

– Разве вы не можете задержаться и отправиться в путь после Середины зимы? До праздника осталось всего две недели.

«Ты не возьмешь меня?»

«Не возьму»

– Думаю, нет, милорд, – натянуто ответила Аня.

– Тогда мне остается молиться, чтобы вы увидели короля моими глазами, – тяжело вздохнул Минам. – Он более терпеливый и уравновешенный, чем…

– Довольно! – разнесся крик меж каменных стен. Каэль отшвырнул стол, и свитки взлетели над ним, как мухи над трупом. – Остальные вопросы могут дождаться моего возвращения. Пошли вон! Или оставайтесь. Мне плевать.

– А еще он очень дружелюбный, – уныло закончил гофмейстер.

Каэль направился к ним. Пока он шел по залу, слуги бежали следом, на ходу помогая ему облачиться в безрукавную кольчугу, стеганую тунику и черный меховой плащ, закреплявшийся на плечах. После они подали Каэлю оружие, которое он вложил в ножны на спине, на поясе и за голенищами. Добравшись до Ани, он был готов к сражению и одет по погоде.

– Мы едем, принцесса?

– Да.

Глядя на его протянутую руку, Аня не сразу поняла, что он хотел взять ее вещевую сумку. Кожаный мешок носился за плечами, но в процессе ожидания она сняла как его, так и накидку.

– О, нет. Спасибо, я не…

Не обратив внимания на Анины протесты, Каэль схватил сумку и обратился к Минаму.

– Если тебе еще что-то нужно, скажешь по пути к внутреннему двору.

И Манаму было, что сказать. Он ускорился, едва поспевая за размашистым шагом Завоевателя.

– Я прошу вас пересмотреть свое решение и не отправляться в путь без сопровождения…

– Не пересмотрю.

– Если не хотите брать придворных, по крайней мере, согласитесь на солдат.

Аня в изумлении посмотрела на Каэля. Он отказался от свиты? Каэль изогнул губы в улыбке, и под его взглядом у Ани перехватило дыхание.

– Неужели меня не защитит столь сильная волшебница как принцесса Ивермера?

Она посмотрела в сторону, лишь бы не видеть его голубых глаз и улыбки.

– Вряд ли тебе вообще нужна защита.

– Единственной угрозой для меня можешь стать ты, – он по-прежнему веселился, но теперь в его голосе слышалось предупреждение. – Она разорвет мое сердце и высосет из меня душу, Минам.

Шутка ранила больнее лезвия, напомнив о том, что Аня не могла совершить ничего перечисленного. Но она решила промолчать.

– Или ты настаиваешь на эскорте для принцессы? – снова обратился Каэль к гофмейстеру. – Считаешь, я не смогу ее защитить?

Минам не посмел ответить.

– Мы не свернем с Королевского пути до самого Скайлвуда, поэтому в случае чего ты легко меня найдешь, – заверил король, похлопав маленького мужчину по плечу. – Принцесса клянется, что дело не терпит отлагательств, и нужно поскорее добраться до Ивермера. Эскорт нас замедлит. Караван с приданым поедет следом. Отправь с ним солдат, и если мы попадем в беду, они будут неподалеку.

– Да, мой повелитель, – покорно согласился Минам. – Но разве вы не задержитесь еще на час? Мы ожидаем гонца из Винхельма с ответом на ваш вопрос о дивизионе, разбившем гарнизон у южного перевала.

– Мне не обязательно лично давать ответ, – помрачнел Каэль. – Передай королю Фревину, что если к весне его армия не исчезнет, я стану правителем пяти королевств.

– Да, мой повелитель, – несчастно согласился гофмейстер.

Они вышли из широкого каменного коридора во внутренний двор. Воздух был свежим и морозным, солнце светило ярко. По центру двора стояли две гигантские лошади – кошмарный боевой конь и его нетерпеливо фыркавший близнец.

Заметив реакцию Ани, Каэль ухмыльнулся.

– Ну совсем котята.

– Я не стану называть тебя лжецом в лицо.

Он рассмеялся и, не успела она возразить, усадил ее верхом на ночной кошмар.

– Оба достаточно сильные, чтобы везти меня.

– Разумно, – не каждая верховая лошадь выдержит вес могучего воина, и в долгом путешествии нельзя ручаться, что один из коней не заболеет или не повредит ногу. Найти лошадь для Ани не составило бы труда. В отличие от Каэля.

Он поднял ее сумку.

– Мне привязать ее к седлу, или повезешь сама?

– Сама повезу, – натянув лямки на плечи, Аня поправила ножны на спине, чтобы сумка не помешала в случае необходимости выхватить меч.

Осмотрев Аню, Каэль кивнул и запрыгнул в седло.

– У тебя есть моя печать, – сообщил он Манаму. – Не стесняйся ее использовать. Но больше не надо искать мне невест.

– Да, повелитель, – покраснел гофмейстер.

Завоеватель развернул коня, Аня пришпорила своего, и они поехали рысью слишком быстрой для ведения беседы. Так или иначе, Ане нечего было сказать. Едва они отправились в Ивермер, как все ее веселье испарилось, и у нее в груди завязался болезненный узел. Если бы не срочность, Аня бежала бы из Гримхолда на юг и, оставив унижения позади, добралась бы до земель, где никто ее не знал. Где не было никакого позора в том, чтобы быть самой собой.

Они миновали внешние ворота, и у Ани перехватило дыхание. Да, она слышала о величии горной крепости, но по прибытии сюда спала. Аня никогда не видела ничего столь же впечатляющего и прекрасного. Высеченная в горе цитадель шпилями стремилась к небесам и стояла на краю глубокой пропасти, через которую вел широкий каменный мост.

Возле моста кони замедлились, и у Ани появилась возможность заговорить.

– Цитадель прекрасна. Тем более, она построена без помощи волшебства.

Глянув через плечо на крепость, Каэль фыркнул и снова посмотрел вперед.

– С кучей рабов королю не нужно никакое волшебство. Ему нужен лишь меч, чтобы сносить головы.

С этим было не поспорить. Стоило Ане глянуть вниз, как ей подурнело, поэтому она решила смотреть исключительно на Каэля. Казалось, он спешил уехать, но не были ли королевства в опасности? Никогда прежде Аня не видела стольких просителей, разве что на пороге войны. Хотя вряд ли, иначе он не оставил бы цитадель на целый месяц.

– Ты и впрямь собираешься завоевать Винхельм?

– Только если Фревин не оставит мне выбора, – напрягся Каэль.

– Отправив свою армию через перевал?

– Да.

– У вас какой-то конфликт?

– Не я его начал. Фревин боится, что мне мало четырех королевств, и хочет остановить меня, пока я его не сверг.

Учитывая сплетни, раньше Аня не винила бы Фревина, но теперь, познакомившись с Каэлем, засомневалась.

– А тебе не мало?

– На пять у меня не хватит часов в сутках, – многозначительно выгнув брови, Каэль снова обратился к Ане. – Ты хотела собственное королевство. Может, вместо Ивермера поскачем в Винхельм? Ты завоюешь его волшебством, я помогу мечом.

Подавив душевную боль, Аня улыбнулась. Хотела бы она поехать на юг и править своим собственным королевством. Но ее мечтам не суждено было сбыться.

– Я слышала, у Фревина есть личный заклинатель, – ответила Аня, не выдав мучений.

– Таких скупых талантов, что не может проследить за мной и увидеть мое нежелание вторгаться в Винхельм. Этого фокусника ты победишь без труда.

Аня наблюдала за ним, пытаясь понять, шутил он или искренне предлагал помощь в завоевании. Но это ничего не меняло.

– Нам нужно на север, – со вздохом сказала она.

– В спальне твоей матери на самом деле паук, или ты бредила из-за зелья? – Каэль осмотрел ее с весельем и любопытством.

– На самом деле. Но ты можешь считать бредом все остальные мои слова.

– Увы, не могу, – он поджал губы и больше не веселился.

Значит, Каэль не забыл угроз. Хотя, наверное, не воспринял их всерьез, раз решился поехать с Аней без сопровождения. Накануне, когда она стояла с мечом наголо, Каэль не нервничал и смеялся, слушая о ее коварных планах.

У нее больше не было резона убивать его. Аня все равно осталась с пустыми руками. Более того, она усомнилась в правдивости ужасных историй. Каэль не был монстром, заслуживавшим кровавой смерти.

Снова воцарилась тишина.

По другую сторону моста раскинулся город почти столь же древний, как цитадель. Либо Каэль нечасто там бывал, либо редко ездил один, но на каждом шагу его встречали удивленными взглядами. Некоторые люди останавливались поглазеть, другие убегали, но не в страхе, поскольку вскоре возвращались с товарищами, тоже желавшими увидеть короля.

Аня безмолвно следовала за ним по улице. Самая странная процессия из всех, в которых она участвовала.

Пришпорив коня, Каэль резко остановился и посмотрел на что-то впереди. Затем он повернулся к женщине, замершей на пороге дома и державшей за руку дочь. Маленькая девочка с открытым ртом уставилась на Каэля и Аню.

– Что происходит?

Женщина глянула на площадь в конце улицы, где возле каменной платформы столпились люди.

– Сегодня выносят приговоры, Ваше Величество. На этой неделе двоих подсудимых признали виновными.

Неожиданно Каэль спешился и посмотрел на Аню.

– Я задержусь лишь на минуту.

– Да, – сухо согласилась она. – Знаю я, сколько длятся твои минуты.

Слабо улыбнувшись, он вмиг оказался рядом и, хоть Аня прекрасно справилась бы сама, помог ей слезть на землю. Каэль попросил женщину присмотреть за конями, на что она слезно пообещала позаботиться о них как о родных детях.

До чего же он был странным. Как и зеваки в толпе, Аня с интересом следила за ним, разве что, в отличие от них, без страха. Исполнение приговора считалось рядовым событием, но почему-то Каэль захотел присутствовать, несмотря на то что ранее разгневался на советников, отсрочивших поездку.

Под навесом сидел судья в черных одеждах и с разложенными на столе свитками. Подсудимые были признаны виновными и ждали вынесения приговора. Перед навесом стояла женщина в цепях, не проронившая ни слова, даже когда явился сам король. Он присоединился к узкому кругу зрителей, который почти сразу же вырос так, что едва помещался на площади. Тем не менее, все держались на расстоянии вытянутой руки от Каэля и Ани. Изумленный судья встал и недоуменно осмотрел толпу.

– Мой король, – неуверенно начал он. – Могу я вам помочь?

– Я пришел понаблюдать, – сообщил Каэль. – Продолжайте.

– Конечно, повелитель, – судья снова сел и, нервно перетасовав бумаги, откашлялся. – Шален Стоунбрукская, ты признана виновной в… – судья помедлил и снова откашлялся. – За совершенные преступления я приговариваю тебя к молчанию, и твоя язык будет отсечен…

– Какое преступление она совершила? – потребовал Каэль.

– Клевета, Ваше Величество.

– И поэтому женщина лишится языка? Что она сказала?

– Я… Она… – судья смахнул пот со лба. – Я не хочу повторять.

– Но вы повторите.

Пожав плечами, пожилой человек развернул свиток и прочел:

– Подсудимая оклеветала короля, назвав его жестоким грязным убийцей, варваром, пришлым узурпатором, не заслуживающим трона, насильником…

– И за это ее приговорили? – покачал головой Каэль. – Она сказала правду, за исключением одного определения.

– Мне приговорить ее за ложь? – колебался судья. – Какое из определений не соответствует истине?

– Я никогда не насиловал женщин, – сказал Каэль.

– Но остальные обвинения чудовищны и…

– И я совершал чудовищные поступки, – лающе рассмеялся он. – Разорвав цепи, удерживавшие меня в шахтах, я пробил себе путь в тронный зал Кула Врака. Он магией уничтожил мой молот, поэтому я оторвал ему челюсть и не дал произнести других заклинаний. Моя ярость была такой сильной, что секунда промедления стоила Кулу вырванного языка. Затем его собственной челюстью я вспорол ему брюхо до самой глотки. Кул лежал месивом у моих босых ног, и я был с головы до ног залит его кровью. А теперь скажите мне, на самом ли деле я безжалостный убийца? Только будьте честны.

Аня в ужасе уставилась на Каэля. Она знала, какая участь постигла рабовладельца Кула Врака, но никогда не представляла себе картину во всех деталях.

Значит, слухи не врали. Возможно, были даже преуменьшены.

– Если называть вас убийцей, мой король, тогда я буду вынужден добавить, что Кул Врак заслужил кровавой смерти.

– Вы говорите так о нем, но не обо мне? – Каэль указал на обвиненную женщину. – Она почти не соврала. Разве что перепутала детали, но в том нет ее вины. Вы приговорили Шален за то, что она повторила услышанное? Меня называли Ненасытным.

– Ваше прозвище не означает, что вы принуждаете женщин. Вас так назвали из-за неутолимой жажды борьбы и завоеваний, не только женщин.

– Зачем ты привезла с собой меч? – Каэль посмотрел на Аню.

Накануне она признавалась и в худшем, поэтому теперь могла говорить без обиняков.

– Я думала, что ты мучаешь женщин.

Казалось, ее признание ничуть его не удивило.

– А что думала Шален Стоунбрукская?

– Разрешите ей говорить, – велел судья стражникам.

– Конечно, он мучает, – женщина сердито посмотрела на Каэля. – Любой мужчина со склонностью к насилию и жаждой власти получит ее каждым возможным способом. И он принудит женщину.

Разнервничавшаяся толпа разразилась гневными криками, опровергая слова Шален, но Каэль поднял руку и снова обратился к судье.

– Я знал многих мужчин, в отношении которых ее слова верны. Думаю, Шален тоже знала, поэтому нельзя винить ее за причисление меня к ним. Дайте ей полное прощение и вычеркните закон из книги. Граждане имеют право говорить о короле все, что считают нужным.

Пошатнувшись от изумления, Аня посмотрела на профиль Каэля, пытаясь сопоставить великодушное прощение с королевской властью и мощью. Гомон людей, возроптавших в неверии и замешательстве, заглушил хруст пергамента в руках судьи.

– Закон касается не только короля. Вы разрешаете подданным разбрасываться чудовищными обвинениями?

– Если человек не врет, пускай говорит все, что заблагорассудится. Но если он дурно о ком-то отзывается или не уверен в своих словах, пускай будет осторожен, чтобы никого не оскорбить.

– А если его ложь нанесет ущерб?

– Тогда судьи рассмотрят вопрос, – Каэль обратился к стражам. – Отпустите женщину и обеспечьте ей охрану, чтобы она безопасно добралась до дома.

Стражи поспешили открыть замки на цепях. Шален повернулась и, плюнув в сторону Каэля, ушла с площади.

Аня посмотрела на него, ожидая вспышки ярости, но он лишь снова обратился к судье.

– Кто следующий?

– Всего один, мой король, – судья опять вытер пот со лба. К платформе подвели низкого худого человека со светлыми глазами и дрожавшими пальцами. Обратившись к заключенному по имени, судья зачитал приговор, и мужчина сцепил перед собой руки. – Ты признан виновным в краже и убийстве. Я учел как твою попытку спасти жертву, так и нежелание раскаяться и понести ответственность за свои действия. Я приговариваю тебя…

Заключенный не стал дожидаться оглашения приговора.

– Я хочу подать прошение королю!

– Твое право, – сказал судья. – В следующий день подачи прошений…

– Сейчас, – перебил Каэль. – Я выслушаю тебя. Виновен ли ты?

– Да, я украл монету, потому что был голоден. Но я не согласен с обвинением в убийстве.

– Мой господин, были свидетели, – безразлично продолжил судья. – Мне их вызвать?

– Я признаю, что нанес удар ножом, но не убивал, – искренне возразил заключенный. – В смерти человека нет моей вины.

– Ты нанес удар ножом, но в смерти не виновен? – нахмурилась Аня. – Как такое возможно?

Люди забормотали и посмотрели на нее.

– Это принцесса Аня Ивермерская, – сообщил Каэль. – Отвечай на ее вопрос, как если бы спрашивал я.

– Ивермерская! – обрадовался вор. – Вы, конечно, поймете, почему я не виновен, принцесса. Мы были в «Кукарекавшем петухе», понимаете? В нескольких шагах от палаты целителя. Я не хотел никого ранить, честное слово, не хотел. Монета лежала на полу, мужчина погнался за мной, и я испугался за свою жизнь. Рана была слишком глубокой, я предложил пойти к целителю. И…

– Ваше Величество, Ваше Величество, – вмешался судья. – Вынужден добавить, что обвиняемый предложил отнести раненого к целителю лишь после того, как столкнулся со свидетелями поножовщины. По их словам, ранее подсудимый пытался сбежать из таверны.

И бросил человека на смерть. Но если вор остался, почему пострадавший погиб?

– Почему раненого не спасли, если палата целителя была рядом?

– Он сам отказался, – возмутился заключенный. – Назвался отрекшимся.

– Это правда? – спросила Аня судью.

– Свидетели подтвердили, – кивнул тот.

Отрекшийся. Она слышала о людях, отказавшихся от любого волшебства и считавших, что мир должен пребывать в равновесии. Каждое исцеление кого-то ранило. Но излеченная травма и полученная не всегда были равноценны. Иногда отдача била едва ощутимо. Иногда гораздо сильнее. Все скрупулезно просчитывалось, поэтому целители помогали лишь тем, кто действительно нуждался в спасении, и держали в палатах клетки с насекомыми и мышами. По слухам, некоторые врачеватели принципиально не брались за легкие травмы, но Аня никогда не слышала, чтобы отказали умирающему человеку.

– Так и есть, – торжественно кивнул вор, ненавязчиво умоляя ее взглядом. – Я ранил, но человек должен был выжить. Он сам выбрал смерть. Сам решил умереть из страха, что отдача убьет живое существо, будь то одна из мышей целителя. Мышь могла почувствовать не больше, чем укол в живот.

Аня покачала головой. Пускай пострадавший отказался от исцеления, но вина подсудимого была неоспорима.

– Ты неправ. Только одно решение убило человека – твое, когда ты ударил его ножом.

– Откуда я мог знать о его верованиях? Мы были недалеко от палаты целителя. Я считал, что ничего страшного не случится.

Аргументы заключенного не тронули Аню.

– Значит, ты виноват в том, что не спросил человека о его верованиях, перед тем как ранить.

Поняв, что от Ани поддержки не дождаться, заключенный обратил взгляд светлых глаз к суровому лицу Каэля.

– Ты должен отозвать свое прошение, – сказал король голосом резким и грубым, напоминавшим скрежет камней. – Что бы ни предложил судья, его наказание будет мягче моего.

– Но я не виноват!

– Разве? – с натянутой улыбкой Каэль достал меч из ножен. – Когда я вспорол живот Ита из Вейла, он бежал, придерживая свои кишки. Сделал почти четыре шага, прежде чем упал замертво. Как далеко отсюда палата целителя?

– Пятьдесят шагов, мой король, – ответил судья.

– Скажи мне, – обратился Каэль к вору, – кто будет виновен в твоей смерти, если ты не добежишь до палат целителя после того, как я вспорю тебе живот?

– Это другое, – от безысходности попробовал вор. – Он отказался…

– Ему бы не пришлось отказываться, не вонзи ты в него клинок! – взревел Каэль. – Твой нож убил человека. Если возразишь, мы проверим, как далеко ты убежишь. Но не заблуждайся, я убью тебя. Хочешь услышать мой приговор?

Вор отчаянно затряс головой, и Каэль посмотрел на судью.

– Он весь ваш.

Каэль пошел прочь, схватив Аню за руку, чтобы не потерять ее, пока они проталкивались через толпу. Вот только проталкиваться им не пришлось. То ли испугавшись грозового выражения его лица, то ли обнаженного меча, люди расступались перед ним.

Внезапно на мостовую выскочила маленькая девочка с каштановыми кудрями и остановилась прямо перед Аней с Каэлем. Судя по росту, ей было всего три или четыре года.

– Бэла! – выбежала следом женщина, но замерла при виде короля, с мечом наголо возвышавшегося над ее дочерью. С губ женщины сорвался вскрик, и ее лицо исказилось от страха.