Текст книги "Выбор сердца"
Автор книги: Кэт Мартин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)
Кэт Мартин
Выбор сердца
Семье Мартин – чудесным людям. Мне так повезло, что они у меня есть!
Глава 1
Англия 1854 год
Ройал Дьюар прошел через холл замка Брэнсфорд с его массивными дубовыми балками. Стук высоких сапог по деревянному полу из широких досок гулко разносился по помещению. Проходя мимо главной гостиной – такой внушительной благодаря высоким потолкам с мощными балками в стиле эпохи Тюдоров, – он постарался не обращать внимания на вытертые персидские ковры, на которых ярко-красные и густые синие цвета, памятные ему с детства, поблекли и стали тусклыми.
Поднимаясь по резной лестнице из красного дерева, он старался не замечать того, что деревянные перила под его рукой, прежде отполированные до шелкового блеска, теперь носят следы многих лет небрежения.
Не прошло и двух недель с тех пор, как он вернулся домой – приехал в Англию с семейной плантации «Сахарный риф» на Барбадосе, где провел последние семь лет. Заболел отец, и поверенный семьи, мистер Эдвард Пинкард, вызвал Ройала домой.
«Герцог Брэнсфорд умирает, – говорилось в письме. – Милорд, пожалуйста, спешно вернитесь домой, пока не поздно».
И вот он дома. Ройал был благодарен этому недолгому времени, которое мог провести с отцом. Однако атмосфера в доме была унылой и находиться здесь было невозможно.
На рассвете, проверив состояние отца, Ройал отправился на конюшню. Он уже восемь лет не объезжал земли Брэнсфордов и радовался возможности заново познакомиться с родными местами.
Хотя зимнее утро выдалось холодным, а небо было затянуто серыми тучами, поездка верхом доставила Ройалу огромное удовольствие, что его даже немного удивило. Жаркий климат Барбадоса пропитал его тело, и кожа из-за работ на полях сахарного тростника сделалась очень смуглой. Однако этим утром, когда свежий ветер бил ему в лицо, а перед ним, насколько хватало глаз, простирались припорошенные снегом поля, Ройал понял, насколько сильно скучал по Англии.
Домой он вернулся уже ближе к полудню. Спрыгнув на дворе с крупного серого коня, которого ему совсем маленьким жеребенком подарили на его двадцать первый день рождения, Ройал передал повод поспешно подбежавшему конюху:
– Проследите, чтобы ему дали побольше овса, хорошо, Джимми?
– Конечно, милорд.
Чувствуя себя немного виноватым из-за того, что сегодня на целый день уехал из дома, он быстро поднялся на второй этаж. Пройдя по коридору, Ройал на секунду остановился у дверей личных комнат герцога и привел себя в порядок.
Из-под тяжелой двери падала полоса света. Ройал повернул серебряную дверную ручку, открыл дверь и вошел в большую, слабо освещенную комнату. В дальнем ее конце на огромной постели с балдахином лежал его отец. В обрамлении занавесей из тяжелого золотистого бархата он казался тенью себя прежнего.
Камердинер и доверенный слуга герцога, Джордж Миддлтон, поспешно вышел навстречу Ройалу. Его плечи сутулились от долгих лет услужения – а теперь еще и от уныния.
– Как хорошо, что вы вернулись, милорд!
– Как он, Миддлтон?
Ройал расстегнул теплую шерстяную куртку и передал ее камердинеру.
– Боюсь, милорд, что он слабеет с каждым днем. Его держит здесь только желание увидеть лорда Риса.
Ройал кивнул. Он и сам молил Бога, чтобы брат, который был моложе его на два года, – двадцатидевятилетний Рис, майор кавалерии, успел вернуться в Брэнсфорд и застать отца в живых. Их третий, самый младший, брат Рул уже приехал домой, прервав обучение в Оксфорде.
Ройал еще раз взглянул в сторону бархатного полога. В отбрасываемой им тени, рядом с постелью отца, сидел Рул. Встав, младший брат направился к нему. Высокий и широкоплечий, с фигурой атлета, Рул был очень похож на остальных двух братьев: такой же прямой нос, четкие черты лица и сильный подбородок. Однако в отличие от Ройала, который унаследовал от матери темно-русые волосы и золотисто-карие глаза, у Риса и Рула волосы были черными, а глаза – ярко-синими, как у герцога.
– Отец о тебе спрашивал. – Рул вошел в круг неверного света, падавшего от лампы, стоявшей на туалетном столике розового дерева. Абажур из хрустальных призм разбрасывал по комнате радужные блики. – Он иногда начинает бредить. Говорит, что ты должен дать ему какое-то обещание. Говорит, что не сможет спокойно умереть, если ты не дашь клятву, что оно будет исполнено.
Ройал кивнул, испытывая скорее любопытство, чем тревогу. Все три брата искренне любили отца – однако все трое покинули его уже давно, преследуя собственные эгоистические устремления. Они чувствовали себя в долгу перед герцогом Брэнсфордом и готовы были исполнить любое его пожелание.
Следом за Миддлтоном Рул вышел из спальни – и за ними тихо закрылась дверь. Ройал остался один в мрачной и душной комнате.
Отец перенес три апоплексических удара, первый случился три года назад, и каждый последующий только ухудшал его состояние. Ройалу следовало бы вернуться домой уже после первого приступа, однако в письмах отец уверял его, что полностью поправился, – и ему приходилось в это верить. Ройал не хотел оставлять плантации «Сахарного рифа».
– Ройал?
Он посмотрел на лежащего в постели слабого старика, который когда-то был невероятно сильным и влиятельным мужчиной. Затем подошел вплотную к кровати и сел в кресло.
– Я здесь, отец.
Протянув руку, он сжал истончившиеся холодные пальцы герцога.
Хотя в спальне тепло, не мешает добавить дров в камин, отметил про себя Ройал.
– Мне очень жаль… сын мой, – проговорил герцог хриплым голосом, – что я оставляю тебе… такое жалкое наследство. Я подвел тебя… и твоих братьев.
– Ничего страшного, отец. Как только вы снова встанете на ноги…
– Не говори… глупостей, мальчик. – Герцог сделал несколько судорожных, хриплых вздохов, и уголки его губ опустились. Ройал послушно замолчал. – Я потерял все. Я даже… толком не понимаю, как… это случилось. Каким-то образом все… ускользнуло.
Ройалу не нужно было спрашивать, о чем говорит отец. Из гостиных исчезла немалая часть мебели, со стен – чудесные живописные полотна, да и весь замок, который когда-то был одним из самых великолепных аристократических домов Англии, пришел в упадок.
– Со временем наше состояние можно будет восстановить, – сказал Ройал. – Герцоги Брэнсфорды станут такими же могущественными, как в прошлом.
– Я уверен… что так и будет. – Отец Ройал а закашлялся и прерывисто вздохнул. – Я знаю, что… могу рассчитывать на тебя, сын. На тебя и твоих братьев. Но это будет нелегко.
– Я это сделаю. Обещаю, отец.
– Конечно, сделаешь. И я буду тебе помогать… даже после того как умру и буду похоронен.
У Ройала сжалось сердце. Он знал, что отец умрет, что это случится совсем скоро. Тем не менее было трудно смириться с мыслью, что человек, который когда-то был таким сильным и полным жизни, уйдет навсегда.
– Ты меня слышишь… Ройал?
– Да, отец. Но боюсь, я не понял, что вы имели в виду.
– Есть способ… сын мой. Самый простой… способ. Женитьба на подходящей женщине даст тебе… необходимые деньги. – Слабая рука крепче сжалась на пальцах Ройала. – И я нашел тебе невесту, сын. Идеальную… женщину.
Ройал выпрямился в кресле, решив, что его отец снова начал бредить.
– Она красавица, – продолжил герцог. – Дивное создание… достойна стать герцогиней. – Казалось, с каждым словом старик становится сильнее – и на мгновение тусклая пелена, подернувшая его глаза, исчезла, так что они стали по-молодому ярко-синими. – Она богатая наследница, мой мальчик… унаследовала состояние от деда. Приданое у нее просто невообразимо большое. Ты снова станешь богатым человеком.
– Вам надо отдыхать. Я могу вернуться…
– Слушай меня, сын. Я уже говорил о ее… отцом – человеком по имени Генри Колфилд. Колфилд души в ней не чает. Он твердо решил… дать ей титул. Все приготовления уже сделаны. – Герцог сипло вздохнул, закашлялся, но продолжил сжимать руку Ройала, – После положенного периода траура… ты женишься на Джослин Колфилд. С ее состоянием… и твоей решимостью… ты сможешь восстановить дом и вернуть нашим имениям прежнее великолепие.
Хватка герцога стала почти болезненно сильной. Ройал изумился, что у его отца нашлось столько силы, а еще понял, что тот не бредит. Напротив: он прекрасно сознавал, что говорит.
– Пообещай мне, что сделаешь это. Дай слово, что женишься на этой девице.
У Ройала странно колотилось сердце. Он был всем обязан отцу, однако в самой глубине души что-то требовало отказаться – восстать против той жизни, которую ему диктуют. Хотя его готовили к тому, чтобы взять на себя все обязанности герцога, он не ожидал, что ему придется столкнуться с ними так скоро.
Его мысли стремительно унеслись в прошлое. В двадцать два года он отправился искать приключения на островах Карибского моря. Он взялся управлять плантацией, которая принадлежала его семье. Ее обширные земли не имели почти никакой ценности, когда он взял на себя обязанности владельца. Благодаря многим часам тяжелейшего труда он создал владение, которым можно было гордиться, – сделал плантацию успешной и доходной.
Он знал, что однажды ему придется вернуться домой. Знал, что у него появятся дополнительные обязанности. Однако он не ожидал, что его отец умрет так скоро. Не ожидал он и того, что унаследует титул и земли, за которыми практически ничего не осталось.
Пальцы отца разжались, силы полностью оставили его. Уголок его рта снова начал кривиться.
– Обещай мне…
Ройал судорожно сглотнул. Отец умирает… Как он может отмахнуться от его последнего желания?
– Пожалуйста!.. – прошептал герцог.
– Я женюсь на ней, отец, согласно вашему желанию. Даю вам слово.
Герцог едва заметно кивнул. С его губ сорвался еле слышный вздох – и глаза медленно закрылись. На секунду Ройалу показалось, что он умер, но потом его грудь чуть приподнялась – и Ройал почувствовал огромное облегчение. Отпустив холодную руку отца, он бережно накрыл ее одеялом и тихо отошел от кровати. Ненадолго задержавшись у камина, чтобы добавить в него поленьев, он вышел из спальни.
Как только Ройал оказался за дверью, то увидел Рула, беспокойно расхаживавшего по коридору. При виде тихо закрывающего дверь брата Рул остановился.
– Он не?..
– Его состояние не изменилось. – Ройал тихо вздохнул. – Он меня просватал. За невестой дают огромное приданое – такое, какого хватит, чтобы начать восстанавливать фамильные земли и владения. Я согласился на этот брак.
Рул нахмурился так сильно, что его черные брови превратились в сплошную линию, перечеркнувшую лоб.
– Ты уверен, что хочешь этого? Ройал слабо улыбнулся:
– Я ни в чем не уверен, брат, если не считать того, что дал клятву и теперь должен буду ее исполнить.
Похороны герцога Брэнсфорда состоялись холодным январским утром, в пасмурную и ветреную погоду. Церемония началась несколькими днями раньше: архиепископ отслужил в Вестминстерском аббатстве долгую заупокойную службу. На ней присутствовало человек двадцать из высшей аристократии и десятки представителей лондонского света.
После этого на пышном черном катафалке, запряженном четырьмя черными конями, гроб перевезли в деревню Брэнсфорд для последнего отпевания, и тело покойного герцога было захоронено на семейном участке рядом с деревенской церковью.
При этом присутствовали члены семьи, включая престарелую тетку герцога, Агату Эджвуд, вдовствующую графиню Тэвисток, а также многочисленные двоюродные и троюродные родственники – о существовании некоторых из них Ройал даже не подозревал.
Ройал смотрел на сверкающий бронзовыми накладками гроб, в котором покоились останки отца, и чувствовал, как у него в горле встает тугой ком. Ему следовало вернуться домой раньше и больше времени провести с человеком, который дал ему жизнь. Ему следовало помогать отцу управлять его сложными делами. Возможно, если бы он это сделал, герцогство не пришло бы в такой упадок. И возможно, заботы не отправили бы отца в безвременную могилу.
Их третий брат, Рис, самый упрямый из сыновей герцога, приехал домой за два часа до смерти отца. Он очень высоко ценил свою свободу, свою карьеру военного и возможность разъезжать по свету. Меньше всего Рису хотелось быть привязанным к куску земли и дому, который он уже считал своей будущей тюрьмой. Но в конце концов, видя, как жизнь отца утекает прямо у него на глазах, Рис сдался и дал свое согласие на то, что, как только закончится военный контракт, он уйдет в отставку, вернется в Уилтшир и станет управлять землями имения Брайервуд.
Рул, самый необузданный и безответственный из троих, дал свою клятву еще до приезда Ройала. Герцог был уверен, что семье были бы очень полезны связи с американцами, и потому вынудил сына дать слово, что тот сделает все необходимое для укрепления этих связей.
Голос викария прервал размышления Ройала, заставив его отбросить воспоминания о прошедших неделях и вернуться к реальности.
Резкий ветер трепал полы его длинного пальто и проникал под плотный черный фрак и темно-серые брюки. Рядом с ним стоял Рис, одетый в яркий парадный мундир майора британской кавалерии, и порывы ветра ерошили его густые черные кудри.
Взгляд Ройала переместился на младшего брата. Рул стал неожиданным прибавлением семейства – он родился почти на шесть лет позже Риса. Мать умерла родами, оставив Рула сомнительным заботам няньки и отца.
Рул выжил – и стал самым бесшабашным из троих братьев. У него была репутация повесы, которой он весьма гордился. Он обожал женщин и, похоже, поставил своей целью побывать в постели у каждой светской красавицы.
Ройал слабо улыбнулся. Его собственная судьба уже была решена. Он женится на девушке, которую зовут Джослин Колфилд. На девушке, с которой он пока даже не знаком. Сейчас ее не было в Англии: она путешествовала по Европе со своей матерью. Ройал был этому рад.
Траур по отцу продлится год. И только после этого он сможет заняться вопросами женитьбы. Пока же у него есть собственные деньги – доход от «Сахарного рифа»: этих средств хватит на то, чтобы поддерживать герцогство на плаву, хотя их слишком мало для того, чтобы заново составить то состояние, которое потерял отец.
Ройал мысленно пообещал себе, что со временем это будет сделано. Он не успокоится, пока этого не добьется.
Глава 2
Лондон, Англия
Год спустя
Джослин Колфилд стояла перед высоким зеркалом-псише у себя в спальне. Особняк семьи располагался на краю района Мейфэр среди других больших и недавно выстроенных домов. На Джослин были только шемизетка, корсет и панталоны с таким же обилием оборок, что и на белом шелковом покрывале кровати и занавесках на окнах. Джослин рассматривала свою соблазнительную фигурку в зеркале.
– Надеюсь, я не потолстела. – Она прижала ладони к корсету с пластинами из китового уса и нахмурила ровные темные брови: – Как тебе кажется, Лили?
Стоявшая рядом Лили Моран, ее троюродная сестра, которая уже шесть лет была ее компаньонкой, со смехом ответила:
– У тебя идеальная фигура, и ты это знаешь!
С озорной улыбкой Джослин спросила:
– Как ты думаешь, герцог это заметит?
Лили укоризненно покачала головой:
– Джо, это замечает каждый мужчина, который тебя видит!
Хотя они обе были среднего роста, Лили в отличие от Джослин была светловолосой и худенькой, с глазами цвета морской волны и губами, которые сама считала слишком пухлыми. Она была хороша собой, но ее красота была не такой броской и яркой, как у Джо, – та заставляла мужчин замирать на месте и ошарашенно смотреть ей вслед.
– Ты уже собрала вещи для поездки? – спросила Джослин.
Этот вопрос следовало понимать так: «Лили, ты уже собрала все мои вещи?» Джо не доверяла своей горничной Элси выбор гардероба, это могла сделать только Лили – кузина была на год старше ее самой, и в этом вопросе на нее можно было всецело положиться.
– Почти закончила, – ответила Лили. – Я выложила в твоей туалетной комнате все, кроме нижнего белья. Тебе осталось только приказать Фиби упаковать перед отъездом все платья в сундуки.
Джослин повернулась, чтобы рассмотреть свою фигуру под другим углом.
– Интересно, каким окажется дом? Папенька говорит, что замок Брэнсфорд – просто ужасное место, хотя, насколько я понимаю, когда-то он считался одним из самых великолепных домов английской аристократии. Это ведь не настоящий замок, знаешь ли. Ему всего триста лет. Папенька говорит, что он огромный. В нем есть внутренний сад и множество шпилей и башен. А еще есть живой лабиринт! – Она улыбнулась, демонстрируя безупречные белые зубки. – Папенька говорит, что я чудесно развлекусь, пока буду приводить дом в порядок.
Лили искренне улыбнулась:
– Я в этом не сомневаюсь.
В то же время про себя она подумала, что Джо это наскучит уже через Полгода, так что заканчивать отделку и меблировку роскошного загородного дома придется матери.
– Надеюсь, мы с маменькой сможем жить в таких условиях. Я рада, что мы пробудем там всего неделю. И рада, что ты отправишься в Брэнсфорд на несколько дней раньше, чтобы подготовить все к нашему приезду.
– Я уверена, что герцог сделает все возможное, чтобы хорошо устроить вас, Джослин.
Джо порывисто схватила Лили за руку:
– Но ты ведь лично этим займешься, правда? Ты ведь знаешь, что я люблю! Как именно мне надо готовить утренний шоколад, какой горячей должна быть вода в ванне. Ты подготовишь прислугу, объяснишь всем, что мне нужно?
– Конечно.
– И не забудь взять сушеные розовые лепестки! Это идеальная отдушка для ванны!
– Не забуду.
Лили заботилась о Джослин с того дня, как приехала в Мидоубрук шесть лет назад. Это стало огромной переменой в жизни Лили, которая вела нищенское существование с двенадцати лет – с тех пор как родители умерли во время эпидемии холеры.
В день ее шестнадцатилетия ее дядя, Джек Моран, объявил, что Лили покидает мансарду, в которой они жили. С этого дня она будет жить у своего богатого родственника Генри Колфилда и его жены Матильды и станет компаньонкой их пятнадцатилетней дочери Джослин – их единственного ребенка.
Лили не хотелось уезжать. Она любила дядю. После смерти родителей он и его друзья стали ее единственной семьей. Она умоляла его разрешить ей остаться, но он отказался. Джек Моран был мошенником. Он зарабатывал себе на жизнь тем, что отбирал деньги у других людей. Как только Лили начала взрослеть, он твердо решил, что она должна вырваться из той жизни, какую вел он сам.
Она помнила их последний проведенный вместе день так ясно, словно он впечатался ей в память.
– Это слишком опасно, Лили, – сказал ей дядя. – Ты растешь, лапочка, и становишься женщиной. Я хочу, чтобы твоя жизнь была лучше – была такой, какой хотели бы ее видеть твои отец и мать. Мне давно следовало это сделать, но я…
– Но ты – что, дядя Джек? – спросила она, заливаясь слезами.
– Но ты моя единственная родня, лапочка, и я буду по тебе скучать.
Лили помнила, как отчаянно рыдала в тот день – и какое ужасное, тошнотворное чувство было у нее, когда дядя оставил ее у дверей особняка Генри Колфилда. Они не виделись с дядей Джеком с того рокового дня – и, Господи, как же она по нему скучала! Однако в глубине души Лили понимала, что дядя поступил правильно.
Лили посмотрела на Джослин:
– Я уеду рано утром. В газетах пишут, что погода может испортиться – возможно, начнется метель, – поэтому я хочу добраться до места, опередив непогоду.
– Возьми дорожную карету, милая. Просто сразу, как приедешь, отправь ее обратно. Если будет дождь или снег, мы с маменькой отложим отъезд на несколько дней и отправимся, когда погода наладится.
– Хорошо. – Лили прошла к кремово-золотому туалетному столику и начала разбирать ночные сорочки Джослин, откладывая те, которые следовало запаковать в сундуки. – Я слышала, что тетка герцога Агата приедет в замок на время нашего визита и возьмет на себя роль хозяйки дома?
– Да, насколько я поняла. Я с ней не знакома. Кажется, она редко приезжает в Лондон.
– Твой герцог – тоже.
Джослин фыркнула, словно эта мысль была ей неприятна.
– Надеюсь, после нашей свадьбы все изменится.
Лили только улыбнулась и достала тонкую батистовую сорочку с розочками, вышитыми вокруг ворота с оборкой.
– Говорят, герцог очень хорош собой, высокий и стройный.
Темная бровь Джослин чуть приподнялась.
– Да уж, хорошо бы это было так. Я не выйду за него, если на него неприятно смотреть, пусть даже он и герцог.
Однако Лили считала, что Джо выйдет замуж за этого человека, как бы он ни выглядел. Кузине хотелось стать герцогиней, чтобы и дальше вести тот роскошный образ жизни, к которому она привыкла, и получить то высокое положение, которое приносит герцогский титул. По правде говоря, Джослин хотелось заполучить все.
И благодаря папеньке, который постоянно ее баловал, обычно она получала все, чего бы ни пожелала.
– Вы уезжаете, ваша светлость? – Дворецкий, Джереми Гривз, спешил к Ройалу, направлявшемуся к двери. – Извините за смелость, ваша светлость, но с минуты на минуту приедут гости. Что подумает ваша нареченная, если вы ее не встретите?
«Действительно, что?»
– Хочу вам напомнить, Гривз, что официально мы пока не помолвлены.
– Я понимаю, сэр. И тем не менее она будет ожидать, что вы должным образом встретите ее в замке Брэнсфорд.
Несомненно. Верх невоспитанности отсутствовать дома в момент приезда этой леди и ее матушки.
Ройал бросил взгляд на дворецкого – седовласого старика с водянистыми голубыми глазами. Мало найдется слуг, которые осмелились бы ему перечить, однако Гривза и Миддлтона, служившего в Брэнсфорде еще до его рождения, ничто не останавливало.
– Если она окажется здесь до моего возвращения, – заявил Ройал, – скажете ей, что меня спешно вызвали. Скажете, что я скоро вернусь.
– Но, сэр…
Ройал подошел вплотную к массивной входной двери, и Гривз поспешно бросился ее открывать.
Ройал задержался на верхней ступеньке широкой каменной лестницы, любуясь красотой зимнего пейзажа. Круговая аллея перед домом была покрыта толстым слоем снега. На солнце он сверкал и искрился, слепя глаза.
Деревья вдоль подъездной аллеи тоже были окутаны искристым покровом.
Ройал наполнил грудь свежим морозным воздухом и решительно спустился по лестнице.
Конюх подвел к нему коня, и Ройал вскочил в седло. Развернул жеребца и пустил его рысью, постепенно ускоряя движение.
Из-за глубокого снега звук копыт был глухим. Направляясь к дороге, Ройал бросил последний взгляд на беднягу Гривза – старик обеспокоенно смотрел ему вслед.
Ройал перевел жеребца на галоп и свернул на узкую грунтовую дорогу, которая шла вдоль полей, окружавших дом. Кругом все было бело, а деревья сверкали на солнце, словно их осыпало звездной пылью.
Замок Брэнсфорд окружали двенадцать тысяч акров земель. Такие угодья означали наличие десятков арендаторов – и все они рассчитывали на то, что главные решения будет принимать за них хозяин. Земли были частью майората и наследовались вместе с титулом, иначе немалая их часть уже была бы продана.
Ройал беспокойно поерзал в седле. Ему не хотелось сейчас думать о своих обязанностях. Ему просто нужно было взбодриться и подготовить себя к встрече с девушкой, которая разделит с ним будущее.
Какое-то время он продолжал ехать вперед, несколько раз поворачивая на узкие дорожки и пересекая замерзшие поля. Пора было возвращаться домой, пора было принять то, чего нельзя изменить.
Домой он отправился другим путем, обогнув густую тисовую рощу, и в конце концов оказался на дороге, которая вела от деревни к замку. Миновав поворот дороги, он заметил, что впереди на снегу что-то блестит. Прищурившись, Ройал пытался разглядеть сверкающий предмет. А когда перевел коня на медленную рысь и подъехал ближе, услышал странный скрипучий звук.
Внезапно вся картина прояснилась, и Ройал увидел опрокинувшуюся на бок карету. Одно из колес все еще крутилось, и на поле слева от дороги рядом друг с другом стояли невыпряженные кони.
Подъехав к карете, Ройал остановил коня и спешился. Опустившись на колени подле лежавшего без сознания кучера, он проверил, нет ли у того ран и переломов. Похоже было, что кучер отделался лишь глубокой царапиной на лбу. Выпрямившись, Ройал заглянул в открытую дверь кареты, но никого не обнаружил внутри и снова наклонился к мужчине, лежавшему на снегу.
Словно почувствовав присутствие Ройала, кучер застонал и начал приходить в себя.
– Спокойно, дружище. Карета опрокинулась. Не пытайся двигаться слишком резко.
Кучер судорожно сглотнул.
– А леди?.. Она… она цела?
Ройал ощутил острую тревогу. В карете была женщина?
Он снова посмотрел на опрокинувшийся черный экипаж, а затем его взгляд стремительно скользнул по четырем породистым гнедым коням, стоявшим на поле. Никакой женщины он не увидел.
Стремительно выпрямившись, Ройал снова принялся осматривать местность вокруг кареты. Огромные белоснежные поля на секунду его ослепили, мешая видеть. Наконец переведя взгляд чуть дальше, он ее увидел. Неужели это Джослин? Она лежала на пышном белом покрове поля словно сломанная кукла. На ней было скромного покроя платье из розового бархата и подбитая мехом накидка, которая сбилась под ее неподвижной фигуркой.
Ройал поспешно бросился к девушке и опустился рядом с ней на колени. Проверяя пульс, он с облегчением почувствовал ровное и сильное биение под нежной кожей у основания ее шеи. Она была без сознания, но он не заметил ни крови, ни признаков травм. Осторожно проверив конечности на предмет переломов, он не обнаружил и их.
Когда с губ девушки сорвался тихий стон, он взял ее холодную руку и сказал:
– Все хорошо. Я герцог Брэнсфорд, и я перевезу вас домой.
Длинные золотые ресницы девушки затрепетали и приподнялись над бледными щеками. Ройал облегченно вздохнул.
– Ваша… светлость, – прошептала пострадавшая.
– Не надо двигаться. Произошел несчастный случай. Теперь вы в безопасности – и все будет хорошо.
И тут впервые он позволил себе рассмотреть ее. Она оказалась красавицей, как и говорил отец, со стройной фигуркой и тонкими чертами лица. На фоне снега ее кожа была почти такой же белоснежной. Губы чуть пухлые, но очень красивой формы. Шляпка из розового бархата лежала в нескольких шагах дальше, а золотые волосы рассыпались вокруг точеных плеч. Девушка открыла глаза – и у них оказался невероятно красивый аквамариновый цвет.
– Кажется… я ударилась головой.
– Да. Наверное, когда вас выбросило из кареты. – Ройал снял перчатку и приложил пальцы к ее щекам и лбу. – Вы целы? Не чувствуете никаких повреждений?
Ее чудесные губы чуть заметно изогнулись.
– Я слишком замерзла, поэтому ничего не чувствую.
Ройалу захотелось ответно ей улыбнуться. Однако он заметил, как девушка дрожит, и задумался о том, сколько времени она уже провела здесь, на снегу.
– Мне нужно доставить вас домой. Вам необходимо согреться. Если почувствуете боль – скажите, и я остановлюсь.
Она кивнула – и закрыла глаза. Ройал очень осторожно поднял ее на руки и прижал к груди. Сильный серый жеребец стоял всего в нескольких шагах от них. Ройал усадил Джослин на спину коня, а потом вдел ногу в стремя и, поднявшись в седло, осторожно передвинул ее ближе к себе, так чтобы она спиной привалилась к его груди.
– Все в порядке? – спросил он, крепко обхватив ее за талию одной рукой, чтобы она не упала.
Джослин повернула голову – и ее аквамариновые глаза медленно открылись. Когда Ройал заглянул в них, то почувствовал какое-то странное ощущение: казалось, рука проникла ему в грудь и начала сжимать сердце.
– Немного… голова кружится. – Ее глаза снова начали закрываться, но тут же испуганно распахнулись. – Кучер… мистер Гиббонс. С ним… все в порядке?
Ройал поискал его взглядом. Кучер уже поднялся на ноги и шел по полю к коням.
– Похоже, с ним все хорошо. В карете был кто-то еще?
– Нет, только я.
Странно, подумал Ройал, с Джослин должна была ехать мать. Почему его невеста отправилась в путь даже без горничной?
Однако выяснять все это сейчас не было времени. Ройал направил коня к кучеру.
– Доберетесь до деревни? – спросил он. Кучер утвердительно хмыкнул.
– Немного головой ударился, только и всего. Поеду верхом до города на коренной, там пристрою лошадей в конюшню и займусь каретой.
– Отлично. Я герцог Брэнсфорд. Я позабочусь о леди. Если вам что-то будет нужно, дайте знать.
– Нас преследовали грабители, – мрачно заявил кучер. – Мы пытались от них оторваться, но на дороге оказался лед. Когда вы подъехали, заметили кого-нибудь?
– Я никого не увидел – только перевернувшуюся карету.
Ройал ощутил, как в нем поднимается гнев. Разбойники напали на карету! Возможно, они обыскали перевернувшийся экипаж и забрали все ценное. Похожее происшествие случилось месяц назад на дороге у соседней деревни Суонсдаун.
Ройал в последний раз посмотрел на кучера. Тот махнул рукой, вывел коней на дорогу и сел верхом на коренную.
Ройал подумал о грабителях, которые стали причиной катастрофы. Конечно, он ими еще займется, а сейчас ему необходимо позаботиться о своей даме.
Он снова перевел взгляд на девушку, на которой ему предстояло жениться. Она была настоящей красавицей: с женственной фигуркой и мягкими зелено-голубыми глазами.
Что ж, пожалуй, брак с такой девушкой не так уж и страшен.
