Текст книги "Голоса драконов (ЛП)"

Автор книги: Кэрри Вон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

– Ты в порядке? – он задержал свою руку на ее плече, поддерживая ее.

Конечно же, она не была в порядке по многим пунктам. Но она не могла объяснить это прямо сейчас. Она отвела взгляд и моргнула, чтобы удержаться от слез. Джон потёр ее плечо, неловко, словно не был уверен, что так было правильно. Она тоже не была уверена. Часть её хотела прижаться к нему, заплакать, позволить ему поддержать ее. Но она не могла себе сейчас этого позволить.

– Просто все так тяжело, – наконец-то сказала она.

Она обдумала свою проблему: каким-то образом ей было необходимо доставить снаряжение к Артегалу. Но правительственный седан стоял у дома все время, что означало, как только она вынесет своё снаряжение, люди Бранигана поймут, что она что-то планирует, и попытаются остановить ее. Но если ей кто-то поможет принести снаряжение к месту встречи с Артегалом, она сможет надеть на него упряжь до того, как кто-нибудь сможет их остановить. Самая трудная часть этого – это найти того, кому она могла доверять, того, кто не ужаснется, когда она объяснит, для чего все это.

Она доверяла Джону. Но она не была уверена, что он не ужаснется, когда она расскажет ему. Не то, чтобы она могла его обвинять в этом. Кто угодно ужаснулся бы.

К ним подошла официантка, чтобы принять заказ. Джон выбрал гамбургер, Кей не была голодна. Она уже не помнила, когда в последний раз была голодна, или чувствовала что-то подобное. Она заказала картошку фри и Кока-Колу, просто чтобы что-нибудь жевать и подумать, как сказать Джону, что ей было нужно.

– Как твоя мама? – спросил он, прерывая воцарившееся с уходом официантки молчание.

Расстроена, подумала Кей. Расстроена из-за папы, из-за того, что ее дочь водится с драконами, из-за того, что жизнь вылетела в трубу. Как и все остальное, это было слишком долго объяснять. Вместо этого она пожала плечами.

– О Боже, вы, ребята тоже здесь! – Тэм помчалась к их столику прямо от входной двери. – Ты в порядке? – требовательным тоном спросила она.

Кей уже тошнило от этого вопроса. Смирившись, она кивнула.

– Настолько, насколько этого можно ожидать.

Тэм скользнула на место напротив Кей и уставилась на нее так, словно весь мир рушился.

– Где Карсон? – спросил Джон. Сидение Тэм выглядело очень пустым без обнимающего ее Карсона. После этих слов лицо Тэм осунулось, и она начала плакать. Теперь пришел черед Кей держать ее за руку.

– Его семья уехала, – сказала она, шмыгая носом. – Он не хотел ехать, хотел остаться здесь, но они не разрешили ему. Они собираются остаться у родственников в Колорадо, пока все это не закончится, но кто знает, когда это будет?

Кей пересела к Тэм, обняла ее и держала, пока та всхлипывала.

Тэм продолжила:

– Мне не следует так расстраиваться. Это не то же, через что пришлось пройти тебе с папой. Я же не навсегда его потеряла, но меня бесит, что он уехал!

Кей не стала бы так скучать по Карсону, как Тэм. Но видеть пустое сидение рядом с Тэм, видеть, что она одна не целует своего парня, было ещё одним доказательством того, насколько все стало далеко от нормы. Кей задумалась, станет ли все когда-нибудь снова нормальным.

– Мои родные ждут, что будет дальше, – сказал Джон. – Мы останемся, пока не начнется официальная эвакуация.

К Кей сердце ёкнуло, когда она подумала, что Джон может уехать. Ей стало интересно, останется ли он, если она его попросит.

– Даже если уехать, я не уверена, что где-то сейчас действительно безопасно, – сказала Кей. Хотя, вряд ли это кого-то могло успокоить.

– А что говорит твоя мама? – спросила Тэм, вытирая лицо и приходя в себя. – Вы, ребята тоже собираетесь уехать?

– Не думаю, что мы когда-нибудь уедем, – ответила Кей. Все, что у них было, было здесь. Все, что у них осталось. И Артегал, она должна рассказать им. Она должна рассказать им прямо сейчас. Но она так долго хранила этот секрет, а привычки так трудно ломать.

Они затихли, затем принесли еду. Тэм взяла только газировку. Кей поделилась с ней картошкой фри, но никто из них не хотел особенно есть.

Тэм оглянулась вокруг, потом наклонилась к Кей.

– Это так грубо, то, как люди смотрят на тебя.

Кей отмахнулась.

– Подозреваю, я что-то вроде знаменитости из-за моего папы.

Наступила ещё одна неловкая пауза. Джон взял ее за руку.

– Все равно это грубо.

Кей было и без этого, о чем подумать. Пусть себе смотрят. Если ее план сработает, она станет ещё более знаменитой, даже если она и не поэтому собиралась сделать так.

Зазвонил телефон Тэм. Это оказалась ее мама, она звала ее домой. Кей не помнила, чтобы мать Тэм звонила ей, когда они куда-нибудь ходили. Мама Тэм, казалось, придерживалась теории нарочито-невнимательного воспитания. Но сейчас она волновалась.

Тэм крепко обняла их обоих и ушла.

У Кей оставалось не так много времени, чтобы рассказать Джону. Было уже шесть часов.

– Хочешь уйти отсюда? – спросила она.

Казалось, Джон был согласен со всем, что хотела она. Она заплатили по счету и вышли.

– Куда мы теперь, Кей?

Она огляделась, и, конечно же, через дорогу был припаркован темный седан. Она заметила только двоих мужчин на передних сидениях. Они ничего не делали.

– Хочешь, прогуляемся пешком куда-нибудь? Может быть, к Красному Холму? – это был перевалочный пункт за городом в противоположной от границы стороне. Может быть, если военные не будут думать, что она сбежит, чтобы прокрасться через границу, тогда они не последуют за ней.

– Немного поздно, тебе не кажется?

Солнце уже садилось, у них была ещё пара часов сумерек, пока совсем не стемнеет. У нее был проблесковый маячок в бардачке.

– Я просто хочу ненадолго выбраться из города.

Он пожал плечами.

– Твоя машина или моя?

– Обе. Ты можешь поехать за мной?

Она была благодарна за то, что он не задавал вопросов. Казалось, он сам хотел этого. Как только она выехала с парковки у Альпийской, стала держать в поле зрения седан. Джон поехал за ней на своем подержанном грузовике. Они оба свернули к выезду из города на шоссе и поехали к Красному Холму. Она потеряла из виду седан, который не последовал за ними немедленно. Она вздохнула.

А теперь им нужно было торопиться.

Спустя пятнадцать минут, она добралась до перевалочной базы и заехала в самый дальний угол, который был укрыт деревьями, из-за которых там было темнее всего. Она открыла багажник джипа ещё до того, как Джон припарковался.

Она перепроверила узлы на страховочной верёвке, нейлоновые ремни и карабины, упряжь, вещмешок и грелки для рук – в десятый раз удостоверяясь, что все на месте.

– Кей, что происходит? – сказал Джон, подходя к ней. Он увидел снаряжение и растерялся ещё больше. – Что ты делаешь? Ты же не собираешься залезть на гору прямо сейчас…

Ну, вот и пришло время. Момент истины. Насколько мало она может сказать, чтобы он не догадался об остальном? И если догадается, что сделает?

– Я хочу попросить тебя об очень большом одолжении, – вздрогнув, сказала она, не зная, как спросить о том, о чем собиралась.

– Конечно. О каком?

Внезапно она передумала втягивать его во все это. Она не хотела доставить ему неприятности или подвергнуть опасности.

– Ты можешь отказаться. Если ты не захочешь делать этого, то все нормально. Но ты не должен никому рассказывать. Хорошо? Я найду другой способ, только не рассказывай никому.

Он взволнованно нахмурился.

– Кей, просто скажи мне все как есть. Ты ведёшь себя странно уже много недель.

Она подумала, что так и было. Она не осознавала, как это выглядело со стороны. Нахмурившись, она шагнула вперёд.

– Завтра утром, настолько рано, насколько ты сможешь, мне нужно, чтобы ты привез и спрятал это в лесу у ручья рядом с границей. Я указала GPS координаты на этой карте, – она достала топографическую карту из сумки и протянула ему. – Отметь место лентой на дереве или ещё как-нибудь.

– Зачем? Что ты такого делаешь, если не можешь взять это сама?

– Я не хочу, чтобы кто-нибудь видел меня с этим. Они поймут, что я планирую, а я хочу удивить их. Мне нужно удивить всех, – говорила она быстро с ноткой отчаянья в голосе. Она никогда так не говорила, даже после пожара.

– Кого удивить? Кто может тебя увидеть?

– Военные следят за мной. Это долгая история. Слишком долго объяснять. Но, пожалуйста, ты можешь сделать это для меня?

Он колебался, но взял веревка, когда она протянула ему их узлами вперёд. Он посмотрел на карту.

– Итак, я спрячу веревки здесь. Кей, это прямо у границы, я туда никак не смогу попасть. Никто из нас не сможет туда попасть.

Она покачала головой.

– Если ты поедешь рано и будешь осторожным, у тебя получится.

– А как насчет тебя?

– Я просто должна сделать это.

Он вытаращил глаза, и у нее в животе все перевернулось, потому что он был слишком сообразительным, чтобы она смогла провести его. Это была одна из черт, которые ей в нем нравились.

– Ты собираешься пересечь границу? Кей, зачем? Чего ты хочешь добиться? Хочешь поговорить с ними? Наорать на них за убийство твоего отца?

– Я уже много месяцев пересекала границу, – тихо сказала она.

Он задержал на ней взгляд. Она чувствовала себя ужасно, потому что лгала ему все это время. Но раньше она не могла рассказать ему правду. Всю правду она не могла рассказать и сейчас – она не могла рассказать ему об Артегале. Этот секрет принадлежал не только ей, чтобы она могла его рассказывать.

– Значит, всегда, когда ты говорила, что идёшь в поход одна, вот, где ты была, – наконец-то произнес он.

– Угу.

Он грубовато усмехнулся.

– Думаю, я должен испытывать облегчение. Я уж думал, что ты прячешь где-то другого парня.

Она обиделась.

– И кто бы это мог быть? Больше никого нет. Я единственная девственница в долине Серебряной Реки.

– Нет, не одна, – сказал он.

Она почувствовала прилив тепла. Взглянув на него, она положила свою руку поверх его руки, которая все ещё оставалась на верёвках.

– Итак, – произнес он, глядя на их руки и не шевелясь. – Ты видела дракона? Я имею в виду, вблизи.

Она не ответила, и это было ответом само по себе.

– И зачем ты хочешь опять туда пойти? Когда за тобой следят военные, а реактивные самолёты могут начать бомбить в любую минуту…

– Я должна что-нибудь предпринять. Военные выяснили, что я делала, и хотят, чтобы я шпионила, но я не могу, потому что если есть шанс остановить это, я должна попытаться.

– Кей, есть причина, почему мы бомбим их. Эти существа убили твоего отца!

У нее защипало глаза. Она ещё не оплакала это. Но столько всего нужно было сделать, а она не смогла бы перестать плакать. Когда она заговорила снова, ее голос стал хриплым:

– И как сидя и злясь на это, когда весь мир рушится, можно все изменить?

Ей хотелось думать, что ее отец понял бы ее. Он бы захотел, чтобы она попыталась остановить это. Он был бы горд ею.

– И какое отношение это имеет к дракону? – спросил он, показывая на веревки и упряжь.

Если бы он узнал, он бы не стал делать этого. Не помог бы ей. Он бы, как и ее мать, пришел в ужас от того, что она подвергает себя такой опасности, вероятно, всего лишь из-за причуды. Очевидно, что скалолазание – это одно. Полеты не драконе – совершенно другое.

– Мне просто это нужно, – сказала она, ограничившись лишь этим.

Он нахмурился, но загрузил снаряжение в грузовик.

– Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Она и сама надеялась.

Когда они закончили, она произнесла:

– Я не шутила. Я бы все ещё хотела прогуляться, если ты хочешь. Мы можем остановиться у дороги, там, где посветлее.

Небо было глубокого тёмно-синего цвета, солнце уже почти зашло.

Джон взглянул на часы.

– Всего час до комендантского часа. Если только ненадолго.

– Ну, хорошо.

И они пошли бок о бок. Джон нащупал ее руку и крепко сжал. Около ста метров они прошли в тишине. Кей обнаружила, что она не ответила Джону пожатием, потому что нервничала. Больше, чем нервничала, она была напугана. Даже в ужасе. Она не была обязана это делать, могла просто уйти. Но она помнила слова пилота, капитана Коннера, который сказал, что они с Артегалом были единственными, кто общался друг с другом. Если людям и драконам было суждено начать общаться, то это должно было начаться с них.

Она должна была попытаться, или ей придется смотреть, как война становится все жёстче, и гадать, могла ли она остановить ее.

– Если Тэм узнает, что мы были здесь, она начнет распускать всякие слухи о том, чем мы тут были заняты, – сказал Джон. – Твоя репутация будет уничтожена.

– Может быть, это и к лучшему. Она перестанет доставать меня.

– А она достает?

– Она считает, что все должны с кем-нибудь спать.

– А ты что думаешь? – спросил он, внимательно посмотрев на нее.

– Я не знаю, – сказала она, спустя мгновение. Она внезапно почувствовала прилив тепла и, если бы закрыла глаза, все равно ощутила бы, как Джон изучает ее реакцию. – Я думаю, что не хочу этого делать лишь потому, что все так делают.

Джон долго колебался, потом спросил:

– Ты когда-нибудь думала об этом? Ты вообще хочешь этого?

Она вспомнила кое-что, что Тэм говорила о потере девственности, потом подумала о том, что собиралась сделать завтра, и задалась вопросом, а что если им с Джоном сейчас убежать в лес и заняться сексом. Это было не то, как она представляла себе их первый раз – не то чтобы она была уверена, что вообще когда-либо представляла это. Как было в фильмах или в романах, которые ее подружки передавали друг другу по кругу с загнутыми страницами с сексуальными сценами. Что-то полное страсти на постели с мягкими подушками и зажженными свечами. А не на холоде, когда они испуганы, растеряны и нервничают.

– Да, – в конце концов, призналась она. – Иногда. Но иногда я не могу представить себя, ну ты понимаешь, занимающейся сексом.

Джон тихо произнес:

– А я часто об этом думаю.

Она наблюдала, как ноги шаркают по земле, не в состоянии посмотреть в глубину его глаз.

– Тэм говорит, что это лучшая вещь на земле. В половине случаев я думаю, что она сама не знает, о чем говорит. Она считает, что это ненормально, когда двое встречаются и не спят друг с другом.

– А что насчёт тебя?

У нее вспыхнуло все тело от того, что она была так близко к Джону, от этого разговора. Что-то внутри нее, какой-то голос – и это был совсем не голос Тэм – нашептывал ей: «Давай, просто поверни лицо. Просто посмотри на него. Просто поцелуй его. Просто повернись и поцелуй. Подумай, как было бы чудесно поцеловать его».

Она сильнее сжала его руку.

– Я жду чего-то, что подскажет мне, когда придет время. Я думаю, что получу какой-нибудь знак, говорящий мне, что я готова.

– А что если не получишь? В смысле, разве так бывает?

Она пыталась понять, пытается ли он сказать ей, что хочет переспать с ней прямо сейчас, но не может подобрать слов.

– Ты хочешь мне что-то сказать, Джон? – спросила она, потому что так устала и запуталась, чтобы разбираться с этим самой.

Они прошли ещё немного, переплетя руки, они были ближе, чем когда-либо, и им было неловко ещё и оттого, что они были одеты в зимнюю одежду и сильно закутаны от холода. Он сказал:

– Просто мысли вслух.

Если она ждала знака, не упустит ли она его, когда он появится? А если она упустит один шанс, будет ли другой? Было слишком думать об этом сейчас, когда это казалось таким незначительным по сравнению с драконами, войной и смертями.

Она остановилась, развернулась к нему, приподняла лицо и хотела встать на цыпочки, но ей не пришлось, потому что он уже был там, целуя ее. Словно ждал, держался позади, пока она не сделает первый шаг. После этого она едва могла угнаться за ним. Их губы прикасались друг к другу, двигались в одном ритме. Она ощутила приятное головокружение, ей уже было совсем не холодно, она почти хотела снять верхнюю одежду, чтобы быть ближе к нему. Он опустил руки на ее талию, нашел край ее куртки и скользнул под нее. Он был уже без перчаток, и она задрожала, когда его кожа коснулась ее.

Они могли сделать это. Они и вправду могли. Вокруг никого не было, ни одной машины на многие мили кругом…

Потом проревел реактивный самолёт над их головами. Далеко на севере над горизонтом появилось оранжевое сияние – след от огня воздушной атаки. В воздухе запахло сажей.

Они отпрянули друг от друга. Джон взглянул на часы.

– Уже почти восемь.

– Да, конечно, – ответила она, пытаясь выровнять дыхание.

Они практически побежали обратно к машинам, от дыхания в воздухе клубился пар. Он был прав – если за ней и в самом деле следят военные агенты, ей следует больше внимания уделять времени. Им бы понравилось поймать ее после комендантского часа.

Перед тем как уехать, они обнялись ещё раз.

– Ты отвезешь эти вещи для меня? – напомнила она.

Он сжал губы и хмуро улыбнулся.

– Угу.

– Спасибо.

Кей не могла найти худшего времени, чтобы вести себя естественно с матерью тем вечером и на следующее утро, хотя она не была уверена, заметила ли это мама. Прошла уже неделя, как они перестали вести себя нормально. От нее никто и не ожидал нормального поведения.

Мама не вела себя нормально. Когда Кей сообщила, что идёт спать, мама встала с дивана, где смотрела телевизор, и подошла к ней, чтобы надолго сжать ее в крепких объятиях. Она ничего не говорила, просто обнимала так, словно боялась, что Кей может исчезнуть ночью.

Кей практически распрощалась со своим планом прямо там.

Во время завтрака на следующее утро мама с заботой смотрела на нее. У Кей дрожали руки, когда она пыталась есть овсянку.

– Ты собираешься снова попробовать поговорить с ним сегодня? – спросила ее мать.

– Угу, – ответила Кей, не взглянув на нее. – Мне нужно быть патриотом, я полагаю.

– Кей, если ты не хочешь этого делать, я поддержу тебя. Генерал Браниган не имеет права просить тебя об этом. Чем бы он тебе ни грозил, мы справимся с этим. Мы донесем это до прессы, чтобы вызвать поддержку, если понадобится.

Это было именно то, что Кей и собиралась сделать. Она покачала головой, все ещё не поворачиваясь к матери.

– Я хочу помочь. Я хочу это сделать.

Бледная, со сжатыми в тонкую линию губами, мама кивнула.

И снова мама настояла на том, чтобы подвезти, и снова Кей не стала спорить. Даже если она и ждала, ее мать ничего не могла сделать, когда план уже начал осуществляться. Она не могла вмешаться. Но Кей надеялась, что Джон принес снаряжение туда, где она сможет его найти.

Когда они тронулись, Кей оглянулась и заметила один из седанов, следовавший за ними по шоссе. Ее мать посмотрела в зеркало заднего вида и показала ей, что тоже видит его.

– Они следили за мной вчера вечером, – сказала Кей. – Так же как они следят за домом.

– Ублюдки, – пробормотала мама. – Но ничего страшного. Они могут идти за нами куда угодно. Мы делаем только то, что они хотят. Мы не делаем ничего плохого.

У Кей в животе все перевернулось.

Они остановились в том же месте и повторили тот же ритуал, мать Кей потребовала позвонить ей. Кей задалась вопросом, а есть ли связь в тысяче футов над землёй. Или это словно полет на самолёте. «Пожалуйста, выключите все телефоны и пейджеры»…

Она чуть не рассмеялась.

Кей обняла маму ещё сильнее, потом отвернулась и направилась в лес. Ей пришлось приложить усилия, чтобы не оглянуться.

Она дала Джону довольно подробную карту, обозначив место, которое легко найти, где река изгибалась, но все равно, территория, на которой он мог оставить снаряжение, была довольно большой. Обозначить место, привязав что-нибудь к ветке дерева на уровне глаз, было обычным делом. Поэтому, как только она добралась туда, сразу начала искать что-то выделяющееся, что-то цветное и развивающееся, что могло быть меткой.

У нее не было на это много времени. Ей нужно было встретиться с Артегалом, а затем им нужно будет поторопиться.

– Кей! Сюда!

Запаниковав, она обернулась в поиске источника звука. Кто пошёл за ней? Первой реакцией было убежать.

Потом она увидела машущего ей Джона с вещмешком за плечом.

Глава 20

Он был там, где она просила, около ручья, вниз по течению от того пути, где она встретила Артегал. Она смотрела на него мгновение, потом сердитая направилась к нему.

– Джон! Что ты здесь делаешь?

– Я не могу позволить тебе делать это в одиночку.

– Ты даже не знаешь, что я делаю!

Он ничего не сказал, потому что она была права. Она была разочарована, потому что хотела с ним спорить.

– Лучше, если ты останешься вне этого, – сказала она, схватив ремень вещевого мешка и забрав его. Катушки веревки лежали у его ног, и она подняла их. Она начала идти вдоль ручья к поляне.

Джон последовал за ней. Она думала накричать на него, но это не заставит его остановиться. Она сама должна была вернуться назад, а не встречаться с Артегалом и не осуществлять план.

Заманчиво.

– Джон. Пожалуйста. – Она повернулась и посмотрела на него.

– Я волнуюсь за тебя. И хочу помочь.

У неё не было времени на это. Но она также не желала волноваться за него. Возможно, она ошибалась, когда просила у него помощь. Она продолжила идти.

– Ты не сможешь помочь.

– Почему нет?

– Потому что это… слишком. Слишком много нужно объяснять. Прости, Джон. Я просто… прости.

Она поднималась, он следовал за ней, и она снова не возражала. Смысл всей ее затеи – это раскрыть ее большой секрет, показать его всем. Почему бы не начать прямо сейчас? Она не представляла, как он прореагирует, когда поймет, что она делает. Возможно, он никогда больше с ней не заговорит, из-за того, что она скрывала это от него. Она почти остановилась от этой мысли, она вряд ли справится с тем, что он не будет с ней разговаривать. Но он так не сделает, он бы не понравился ей так сильно, если бы был таким человеком.

Спустя всего несколько минут они пришли к речке. Она искрились в солнечном свете. Лес за ней ничем не отличался от леса по эту сторону границы.

– Здесь же граница, да? – спросил он, остановившись у воды и осматриваясь. – Нам нельзя идти туда. Они убьют нас. – Он поджал губы. – Кто-нибудь убьет нас.

– Все будет нормально, – сказала она, жалея, что ее голос не звучал более уверенно. Она оглянулась; если кто-то и преследовал ее, она этого не заметила. – Джон, что бы ни случилось, не злись на меня. Пожалуйста.

– Нет, конечно, нет. Я просто… я просто хочу понять, что здесь происходит.

Он поймет, и достаточно скоро. Она поцеловала его в щеку, сжала ему руку и пошла по перекинутому через частично замёрзший поток бревну.

Он попятился, глядя на нее полными паники глазами. Она не осознавала, насколько для нее было привычно переходить границу. Насколько глубоко в людях засели правила до того, как она случайно встретила Артегала.

– Кей? – позвал Джон, не двигаясь.

Стоило Кей шагнуть на другой берег реки, как знакомый звук стал громче, неразличимый сначала в шуме льющейся воды. Он был похож на бриз. Но Кей знала, что это за звук. Что-то огромное с тяжёлой поступью приближалось сквозь лес.

Артегал вышел из тени, пригнув вперёд шею.

Джон широко распахнул глаза.

– О Боже…

– Нет, Джон, подожди.

Он упал, споткнувшись о собственные ноги, когда хотел убежать. В то же время Артегал встал на дыбы, изогнул шею, расправил крылья, чтобы казаться больше. Он выдохнул через нос горячий воздух, который превратился в облака пара.

Состояние Джона не передавалось словами, на лице застыла маска ужаса.

– Джон! Артегал! Стойте! – она позвала Джона, оглядываясь через плечо на Артегала, не зная, на кого нужно накричать в первую очередь.

Джон упал, раскинув руки и ноги, уставившись на монстра, который остановился на краю воды, словно мог прыгнуть вперёд. Артегал наклонился вперёд, чтобы разглядеть поближе странного человека. Кей стояла рядом с его огромной головой, но, казалось, он совсем ее не замечал.

– Это мой друг, Джон, – сказала Кей дракону. – Джон, это… это Артегал.

Оба друга Кей уставились друг на друга.

– Боже мой, – выдохнул Джон, его голос немного дрожал.

После долгого момента дракон выдохнул:

– Привет.

– Господи, Кей! – воскликнул Джон. Кей попыталась вспомнить тот ужас, который испытала, когда это чешуйчатое лицо впервые смотрело на нее. Но она почти не помнила этого.

– Все в порядке, Джон! Клянусь тебе, все в порядке.

Артегал повернулся к ней, голова сместилась на змеиной шее.

– Почему он здесь?

Она произнесла печально:

– Он не смог удержаться.

– Оно говорит! – сказал Джон.

– Конечно, говорит, – сказала она.

– Ты не можешь пойти с нами, – сказал Артегал.

Джон выглядел так, словно ему было трудно дышать. Не сводя глаз с дракона, он сел.

– П-пойти с вами? Куда?

Артегал слегка кивнул своей узкой мордой, и повернулся к Кей.

– Нам пора.

– Идти? Кей, что ты делаешь? – потребовал ответа Джон.

– Джон, пожалуйста, иди домой. Если увидишь мою маму – я не знаю, что ей сказать. Просто отведи их взгляды отсюда.

Она надела свою скалолазную обвязку и стала раскладывать веревки. Артегал присел так, чтобы она смогла перекинуть их через него.

– Ты делаешь то, что я думаю? – сказал Джон. – Кей, это безумие.

Кей закрепила узлы на груди у Артегала перед тем, как залезть на него.

– Джон, пожалуйста, мы должны это сделать.

– Но почему…

Артегал поднял голову, выпрямив шею. Он посмотрел вокруг, проверяя местность и раздувая ноздри.

Они спорили, не обращая ни на что внимания. Кей напряглась, взволнованно выискивая то, что встревожило дракона. Она слышала лишь одно: громкий шум приближающегося вертолета. Потом она увидела людей, мужчин в черных формах с нацеленными поверх ее головы винтовками, и они бежали среди деревьев. Первым она увидела человека чуть больше, чем в ста метрах от Джона, но когда она повернулась, ей показалось, что они были везде. Она совершенно их не слышала.

Теперь их окружали со всех сторон.

Началась военная операция. Пара солдат обменялась зашифрованной командой и ответом на нее. Что-то выстрелило из-за деревьев, и Кей задохнулась от крика, потому что она думала, что это полетела пуля или ракета. Она поняла, что верила, никто не выстрелит в нее, даже если солдаты последуют за ней и увидят ее с Артегалом, они не станут стрелять.

Но выстрелило не оружие, это была какая-то сеть, утяжеленная на концах, которая расправилась во время полета в сторону Артегала, слишком быстрая, чтобы можно было увернуться. Дракон повернулся, откидывая ее в сторону. Он инстинктивно замахнулся на нее когтями, и сеть обмоталась вокруг его лапы и крыла, словно так и было задумано. Изогнув шею, он клацнул по ней зубами, рыча и выдыхая дым.

Браниган вовсе не ожидал, что она будет шпионить за Артегалом. Поэтому он использовал ее, чтобы заманить его в ловушку.

Закричав, Кей побежала вперёд, чтобы стащить с него сеть.

– Артегал, подожди минутку!

Он повиновался, глядя на нее широко распахнутыми черными глазами.

Она подпрыгнула, чтобы найти запутавшийся конец сети, схватила ее и потянула. Она не могла найти краев, не могла найти, где она зацепилась, чем больше Кей тянула и крутила ее, тем больше они запутывались.

Артегал поднял голову, изогнув над ней шею, что должно было дать ему возможность разглядеть все вокруг, солдат, приближающихся к ним. Она была рядом с его грудью и услышала его вдох, увидела, как его грудь расправилась, глубоко внутри у него зародился гремящий, рокочущий звук.

Затем он выдохнул стремительным потоком воздуха – и огня.

Дракон развернулся и прочертил на земле огненную линию, длинную кривую перед военными, удерживая их вдалеке. Звук был как от печи в кузнице, как от огромной паяльной лампы, и Кей упала на землю и прикрыла голову руками, задыхаясь от сажи и пепла, в голове звенело от треска горящих деревьев. Жар окутал ее. Это было как при пожаре в городе, это пламя предназначено убивать. А она была посредине всего этого и не могла пошевелиться.

– Нет! Не стреляйте! Не стреляйте!

Укрытая телом Артегала, Кей выглянула. Джон рванул через водный поток, разбрызгивая воду и забыв о мосте. Он кричал солдатам, которые не развернулись и нацелили своё оружие на него. Кей снова едва не закричала от паники. Но прозвучал приказ стоять. Несколько деревьев горело, оранжевое пламя взбиралось все выше, посылая в небо столбы дыма, один из солдат прокричал что-то по рации.

Огонь Артегала заставил солдат отступить, заставил их замешкаться. Он дал ей больше времени. Она вернулась к работе, и сеть распуталась. Дернувшись, дракон скинул с себя ее остатки.

– Кей, сейчас, – сказал Артегал хрипло. Он низко присел, загораживая ее собой.

Кей схватила веревки и запрыгнула на его спину. Он сразу же взмыл в воздух.

– Стоять! Остановиться! – кричало ей около дюжины грубых мужских голосов, они приказывали ей.

Она услышала звук, похожий на звук петарды.

– Не стреляйте! – услышала Кей снова крик Джона.

После этого она не слышала ничего кроме шума ветра в ушах.

Она не пристегнула свою обвязку. Кей обвила веревками руки и вцепилась в них, прижимаясь к спине дракона, чтобы принять более надёжное положение.

– Я не пристегнулась! – прокричала она ему и стукнула по плечу. Кей почувствовала, как он фыркнул, давая ей знать, что понял ее.

Это не должен был быть полет для развлечения. Не таков был план. Им просто было нужно, чтобы их увидели.

Поднявшись над деревьями, Артегал полетел горизонтально. Его крылья хлопали изо всех сил, она и не подозревала, что в предыдущих полетах он практически все время просто парил в воздухе. Полеты были неспешными, он ловил восходящие воздушные потоки, кружил, спускаясь вниз, расправив крылья, как паруса, иногда вообще не шевеля ими. Сейчас же его мышцы вздымались, крылья махали снова и снова, и они летели все быстрее и быстрее. Ветер хлестал в лицо. Она не была рождена для этого. Артегал же наоборот обладал обтекаемым телом, он разрезал воздух, словно реактивный снаряд. Она не могла видеть поверх его плеча, но они, должно быть, пролетели несколько миль за последние минуты.

Она услышала странный, далёкий механический тарахтящий и зловещий звук. Вертолет. Она оглянулась по сторонам и увидела его в тени движущегося крыла Артегала. Там было даже несколько вертолетов, подлетающих со всех сторон; два были черными блестящими вертолетами военных, но другие два были белыми с логотипами новостных каналов на боках. Артегал рванул ввысь, крутанулся и свернул с их пути. Они не могли последовать за ним. Но, без сомнения, они увидели ее. Он показал спину им всем.

Военные хранили в секрете снимки из первых полетов. На этот раз Кей и Артегалу было нужно, чтобы их увидели репортёры с камерами.

Когда Артегал снова накренился, она увидела, что они были далеко за пределами границы, именно так, как они и планировали, паря в воздухе рядом с трассой, ведущей в Серебряную Реку. Кто-нибудь должен будет их увидеть. Команды новостей не смогут удержаться, чтобы не сделать снимки.

Она планировала, что ее обвязка будет пристегнута. Тогда она бы выпрямилась, размахивала руками, кричала и привлекла бы столько внимания, сколько смогла. Но и в таком положении ее могли увидеть распластанную и вцепившуюся в спину Артегала, но это не будет так впечатляюще. Так не будет понятно, что они были партнёрами в этом. Черт, без движения, она могла выглядеть мертвой, привязанной к его спине в качестве ужасной демонстрации.