Текст книги "Вновь с тобой"

Автор книги: Кэрри Томас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)

3

«Блу Пайнс», построенный сто лет назад, не был архитектурным шедевром, однако радовал глаз, а причудливой формы каминные трубы и множество витражных окон придавали ему сходство с пряничным домиком из сказки. Фасад опоясывала веранда, чьи доходившие до второго этажа чугунные литые столбики издавна облюбовала глициния. Два раза в год веранду и балкон второго этажа окутывало облако ароматных лиловых соцветий.

Когда Алекс и Хилари Смолл после свадьбы поселились в «Блу Пайнс», родители Алекса и его младшая сестра Пруденс перебрались в коттедж, перестроенный из конюшни. Годы спустя, когда родители Алекса почти одновременно скончались, а Пруденс сделала успешную карьеру и прочно обосновалась в Денвере, коттедж использовался как домик для гостей – вплоть до восемнадцатилетия Дерека, когда домик торжественно передали в полное его пользование.

Этим прохладным вечером в коттедже царило оживление. Все его окна ярко светились в сумерках, а по комнатам бродили гости Дерека, подкрепляя силы бутербродами в ожидании праздничного ужина.

– Выше нос, Ники! – подбодрила Габби младшую сестренку, которая стеснительно держалась позади.

– Верно, – подхватила Чармиан, – выше нос, а главное – улыбайся!

Она шутливо ткнула Ники пальцем в бок и подтолкнула вперед – в ту самую минуту, когда дверь коттеджа распахнулась и веселые студенты при виде нежданных гостий отпрянули в притворном испуге.

– Эй, Смолл, пойди сюда! – закричал один из парней. – Мне явилось прелестное видение, да не одно, а целых три!

– Три грации! – с преувеличенным восторгом добавил другой.

– Уймитесь, парни! – велел Дерек, добродушными тычками растолкав приятелей. – Это мои сестры, Габби, Чармиан и Ники.

Он принялся представлять своих друзей, а шумная толпа молодежи между тем тесно обступила сестер, наперебой предлагая им выпить.

– До ужина – ни капли спиртного, – пояснил Дерек, протянув Габби стакан с апельсиновым соком.

– И они на это согласились? – вполголоса спросила она.

– Без малейших возражений. В университете мы, конечно, устроили грандиозную попойку, но здесь я сразу объявил: ни капли спиртного до ужина и никаких выпивок тайком. А насчет Ники не беспокойся. Я уж позабочусь, чтобы ей с нами было весело. Эй вы, тихо! – гаркнул он, повелительно взмахнув рукой. – Внимание! Сейчас мои сестры отведут девушек в большой дом переодеться и разместиться по спальням. Парней я представлю родителям попозже.

В большом доме время, заполненное хлопотами, пролетело незаметно. Юных леди проводили в три спальни, принадлежащие сестрам Смолл, и второй этаж сразу наполнился гомоном – джинсы и свитера сменялись на вечерние платья.

– Слава Богу, Ники, что ты уже приняла душ, – сказала Габби. – Чармиан, чур, я первая в ванную, я еще не успела помыться с дороги.

Переодевшись, сестры спустились вниз, чтобы вместе с родителями спокойно выпить по бокалу вина, пока не прибыли остальные гости. Люси, в нарядном розовом платьице, белых колготках и с бархатным бантом в темных волосах, при виде сестер пришла в восхищение.

– Какие вы роскошные! – восклицала она.

– Люси права, – подтвердил Алекс Смолл, с горделивой улыбкой оглядывая дочерей.

– Поразительно, как проявляется наследственность, – с довольным видом заметила Хилари. – Вы все похожи и на меня, и на отца – каждая на свой лад.

– Только меня природа обделила, – заявила Ники, скорчив гримаску. – Коротышка!

– Ты выглядишь просто великолепно, – возразила Габби, – и незачем обижаться на природу. Будь ты повыше ростом, Не смогла бы надеть такое платье.

В мини-платье из светло-зеленой органзы, с собранными в узел кудряшками Ники и вправду ничуть не была похожа на скромную школьницу, но лишь откровенно завистливые взгляды некоторых приятельниц Дерека окончательно убедили ее в этом.

Габби распустила волосы, обычно заплетенные в косу, и теперь они бронзовой волной ниспадали на плечи. Ее платье из алого шелка было такого изысканного покроя, что Чармиан смотрела на сестру с неподдельным восхищением.

– До чего же здорово этот цвет сочетается с твоими волосами! – пробормотала она. – Бьюсь об заклад, что за платье ты выложила кругленькую сумму.

– Ты свой наряд тоже покупала явно не в дешевой лавчонке, – парировала Габби. – Он тебя облегает как вторая кожа.

Чармиан довольно ухмыльнулась.

– Я предвидела, что все приятельницы Дерека будут как на подбор в мини, а потому остановилась на маленьком черном платье. Самая сексуальная модель сезона.

– На двадцатилетии Габби все было совсем по-другому, – задумчиво заметила Хилари. – Все девушки были в атласных бальных платьях.

– Кроме самой Габби, – уточнила Чармиан. – Она-то уговорила тебя купить то роскошное платье из золотой парчи, да еще с во-от таким вырезом на спине! Рядом с ней мы все выглядели замарашками.

– А мне даже не позволили побыть с гостями, – напомнила Ники и подмигнула Люси. – Ты у нас счастливица!

– Да, Я знаю. – Девочка порозовела от волнения. – А еще я буду спать в маминой комнате!

В эту минуту появились наконец остальные гости, и началась суматоха. Девушки поспешили навстречу друзьям, а Дерек, не без труда перекрывая шум и гам, кричал, что прибыли музыканты.

Алекс Смолл занялся устройством музыкантов в комнате, примыкавшей к столовой, а Хилари в сопровождении Ники и Люси отправилась встречать новых гостей. Старшие сестры замешкались – им хотелось еще минутку поболтать спокойно, прежде чем начнется вечеринка.

– Ты надолго домой? – спросила Чармиан.

– Недели на две. – Габби объяснила, что в ее школе свирепствует грипп.

Чармиан присвистнула.

– Твой Отто, должно быть, не в восторге из-за твоего отъезда.

– Это уж точно.

– Он обрадовался бы еще меньше, если бы знал, что здесь будет Марк Ленокс. Или он до сих пор не знает о нем?

– Не знает. А впрочем, это не имеет значения. – Габби пожала плечами. – Чармиан, мне ведь уже скоро тридцать. Было бы странно, если бы у меня до Отто не было ни одного дружка.

Чармиан окинула сестру саркастическим взглядом.

– Марка Ленокса трудно назвать просто дружком. Вы с ним были без ума друг от друга.

– Вот именно – были. Пойдем, надо помочь маме.

– Погоди минутку. Послушай, я не стала бы заводить этот разговор, если бы Марк опять не появился на сцене, но ради Бога объясни наконец, что тогда между вами случилось? Ну пожалуйста, Габби! Даю слово, больше я не стану говорить об этом.

– Банальнейший случай, Чармиан. Я обнаружила, что у Марка другая женщина. – Губы Габби искривились в горькой усмешке. – Именно поэтому, дорогая сестренка, я сломя голову умчалась в Швейцарию и, вместо того чтобы к концу учебного года вернуться домой и выйти замуж, осталась в Европе.

Чармиан негромко присвистнула.

– Я так и думала, что дело именно в этом, да только поверить не могла. Не бойся, я никому не скажу.

– Спасибо. Все остальные – в том числе папа и мама – считают, что я просто передумала.

– Все, кроме Марка, конечно.

– Нет, он тоже. Он так и не узнал, что мне все известно.

– Что-о? – Чармиан нахмурилась. – И кто же была та женщина?

– Это не моя тайна.

– Ну, кто бы она ни была, их роман получился недолгим. Мой босс, как ты знаешь, приятель Марка. Я слышала, что женщин в жизни Марка хватает, но все это несерьезно. А у тебя с Отто – серьезно?

– Полагаю, он был бы не против.

– А ты? Чего хочешь ты, сестренка?

Габби улыбнулась.

– Сейчас я хочу одного – как следует повеселиться. Так что пойдем веселиться!

Гостиная вскоре заполнилась соседями и друзьями семьи; молодежь, однако, предпочла просторную столовую, откуда убрали ковер и стулья, чтобы освободить место для танцев. Обеденный стол, придвинутый к стене, ломился от обильного угощения – Хилари настоятельно потребовала, чтобы ужин был съеден прежде, чем начнутся танцы или польются рекой шампанское и вино.

Когда появился Марк Ленокс, Габби беседовала с друзьями родителей, описывая свою жизнь в Швейцарии. Она ощутила, как напряженно замерла стоящая рядом Ники. Люси, просияв, опрометью ринулась к двери и, едва Марк успел поздороваться, увлекла его в дальний конец гостиной, к родителям. Габби скорее угадала, чем услышала, что Хилари предлагает Марку перекусить, увидела, как он с улыбкой покачал головой, – и вновь возобновила беседу. Супруги Линклей знали ее с младых ногтей и сейчас изо всех сил старались держаться так, словно и не получали никогда приглашения на свадьбу Габби и Марка.

Неимоверным усилием воли Габби заставила себя держаться так, словно появление бывшего жениха ничего для нее не значит. И все же Ники, которая всегда все примечала, поспешила на помощь сестре и попросила ее отнести подносы с грязной посудой в кухню. Там сегодня безраздельно правила миссис Мортинсен, приходящая кухарка. Габби немного поболтала с ней и, вернувшись, взяла Ники под руку.

– Все, довольно, – твердо сказала она. – Пора тебе присоединиться к молодежи.

Ники взглянула на сестру с нешуточным испугом.

– Но… не могу же я пойти к ним совсем одна…

– С тобой пойду я.

Как и обещал Дерек, Ники мгновенно окружила толпа дружелюбных и доброжелательных студентов, и Габби, втайне мечтая о том, чтобы добраться до кровати и уснуть мертвым сном, все же вернулась в гостиную – помочь Чармиан разнести вино.

Пока Чармиан и Габби собирали пустые тарелки и наполняли бокалы гостей, Марк беседовал вполголоса с одним из друзей Алекса Смолла.

– Марк, не хочешь ли еще что-нибудь съесть? – спросила Габби с лучезарной улыбкой, подливая ему вина.

Он не успел ответить – из столовой донеслась громкая ритмичная музыка, и Люси даже взвизгнула от восторга.

– Ой, мамочка! Можно, я пойду танцевать?! Можно?!

– Если хотите, я за ней присмотрю, – предложил Марк.

Хилари кивнула, и тогда он отвесил восторженной шестилетней резвушке самый что ни на есть церемонный поклон.

– Разрешите пригласить вас на танец, мисс Смолл!

Алекс чуть виновато улыбнулся гостям и предложил всем «пять минут попрыгать по паркету» вместе с молодежью.

– Потом, – добавил он, – мы оставим этих сорванцов веселиться в свое удовольствие и вернемся сюда, к кофе с рюмочкой бренди.

Габби и Чармиан тоже присоединились к танцующим и вмиг оказались в гуще веселой разгоряченной толпы. Неподалеку от них Ники танцевала с кем-то из приятелей Дерека – и светилась счастьем, совершенно позабыв о своей стеснительности.

– Разрешите? – прозвучал над самым ухом Габби голос Марка, и ее предыдущий партнер с невеселой улыбкой подчинился.

Габби оказалась в объятиях Марка, волна музыки подхватила их, закружила в ритме танца. Они двигались слаженно, ощущая и подхватывая малейшее движение друг друга, как всегда бывало прежде – и в танце, и в тишине спальни. Рука Марка легко, почти небрежно обнимала Габби, но даже сквозь платье обжигало ее это мимолетное касание. Габби невольно подняла глаза навстречу упорному взгляду Марка. Сердце ее забилось чаще, когда она всем своим существом ощутила жар сильного мужского тела. Габби попыталась отстраниться, но Марк лишь теснее прижал ее к себе. Прерывисто дыша, Габби из последних сил боролась с желанием, которое жгучей сладостной волной растекалось по ее жилам.

Музыка смолкла, и Марк разжал объятия. В его чуть прищуренных глазах светились насмешка и торжество. С безупречной вежливостью он поблагодарил Габби, а затем, к ее тайной ярости, пригласил на танец Чармиан.

Габби вернулась в гостиную, помогла накрыть стол для кофе и осталась поболтать со знакомыми. Отдых оказался недолгим – скоро Хилари спросила, достанет ли ее старшей дочери отваги увести Люси с вечеринки и уложить спать.

– Ты же знаешь, Габби, она ради тебя что угодно сделает, – поддержал жену Алекс, попыхивая сигарой, – так что не давай ей поблажек.

– Не беспокойся, папа, Люси наверняка уже выбилась из сил.

Девочка и впрямь устала, но ей до слез не хотелось покидать всеобщее веселье. Вцепившись в руку Марка, она умоляла дать ей еще хоть минутку.

– Солнышко, уже очень поздно, – ласково укорила Габби. – Ну же, будь хорошей девочкой и пожелай всем доброй ночи.

На помощь пришел Дерек. Взмахом руки он остановил музыкантов и велел всем гостям попрощаться с мисс Люси Смолл. После множества добрых пожеланий и воздушных поцелуев девочка наконец позволила Марку увести ее из комнаты.

– Ты мне почитаешь на ночь? – хныкала она. – Ну пожалуйста, Марк!

Ее рослый спутник снисходительно улыбнулся.

– А я слышал, что ты и сама неплохо умеешь читать.

– Я уста-ала, – протянула Люси так жалобно, что Габби поневоле сжалилась.

– Сейчас ты пожелаешь доброй ночи папе и маме, а потом ляжешь в постель. Если не будешь копушей, Марк, так и быть, немножко почитает тебе перед сном.

Габби вопросительно взглянула на Марка, и он тотчас подтвердил:

– С удовольствием!

Когда Люси наконец умылась и почистила зубы, Габби уложила ее и, выйдя в коридор, жестом позвала Марка.

Нелегко ей было слушать, как Марк читает вслух Люси. Габби испытала прилив нестерпимой, болезненной тоски о несбывшемся. Она стойко перенесла этот приступ и, когда Люси наконец заснула, первой вышла из спальни родителей в коридор. Марк последовал за ней.

– Спасибо тебе, – отчужденно вежливо сказала Габби. – Спускайся вниз, развлекайся. Я приду чуть позже, мне нужно отдохнуть.

– Я подожду тебя здесь.

– О, незачем, – холодно отозвалась она.

Глаза Марка опасно сузились.

– Итак, мы снова вернулись на исходную точку.

– А ты чего ожидал?

– Хочешь сказать, мне почудилось то, что произошло между нами во время танца? – сдерживая негодование, осведомился он.

– Нет, – отрезала она, – не почудилось. В этом смысле мы всегда были… совместимы. Только, видишь ли, Марк, секс – вовсе не панацея. Кое-что он не в силах исцелить.

– Секс! – повторил Марк после долгого, напряженного молчания. – Что ж, похвальная прямота. Жаль, что ты не можешь так же откровенно говорить на другие темы. Например, о нашей расторгнутой помолвке.

– Лицемер! Ты отлично знаешь, почему… – Габби осеклась на полуслове, обернулась – стайка девушек, щебеча, поднималась по лестнице в поисках ванной. – Увидимся позже, – нарочито громко сказала она и одарила Марка чересчур ослепительной улыбкой.

Чуть отдохнув и спустившись вниз, Габби обнаружила, что Дерек, Ники и Чармиан вовсю наслаждаются праздником. Увы, сама она чувствовала себя сейчас такой разбитой, что даже и не подумала присоединиться к ним. Вместо этого она ушла в гостиную, где было не так шумно, и бродила среди гостей, разнося напитки и то и дело останавливаясь, чтобы поболтать со знакомыми. Она постаралась приветливо улыбнуться вошедшему Марку, поскольку сознавала, что присутствующие не сводят с них любопытных глаз. Когда гости Смоллов-старших наконец начали расходиться, Габби взялась провожать их до дверей и в конце концов оказалась в прихожей с глазу на глаз с Марком.

– Попрощайся за меня с Дереком и с сестрами, – ровным голосом сказал он.

– Тебе так скоро расхотелось танцевать?

Глаза Марка словно подернулись ледком.

– Мне уже многого расхотелось в этой жизни, Габби. В том числе и надеяться на лучшее.

Она невольно поежилась – в распахнутую дверь дул зябкий ветер – и вежливо сказала:

– Печально слышать это.

– В самом деле? – Марк пожал плечами. – Знаешь, Габби, на миг… когда я сжимал тебя в объятиях… мне достало глупости надеяться, что между нами что-то изменилось.

– Напрасные надежды! – Габби вспыхнула. – Как ты можешь притворяться невинно обиженным, если знаешь… – Она осеклась, ощутив вдруг безмерную усталость. – А, да что проку?.. Мы ведь оба знаем, в чем дело. Как думаешь, почему я все эти годы стараюсь поменьше бывать дома?

– Может, просветишь?

Она медленно покачала головой, не веря собственным ушам.

– Ты отменный лицедей, Марк Ленокс! Как ловко ты разыгрываешь роль оскорбленного жениха… – Габби поспешно прикусила язык и изобразила ослепительную улыбку – к ним, провожая последних гостей, приближались ее родители. – Спасибо, Марк, что нашел время навестить нас, – громко и отчетливо сказала она. – Люси была просто счастлива.

– Я рад. Она славная, чудесная малышка. – Марк с улыбкой повернулся к Алексу и Хилари. – Вечеринка удалась на славу. Спасибо, что пригласили меня.

Марк ушел вместе с Линклеями, и все, что требовалось от Габби, – вежливо улыбнуться напоследок. Ей уже казалось, что улыбка приклеилась к ее губам навечно. Потом она сказала отцу и матери, что слишком устала и больше не хочет танцевать.

– Тебе вряд ли удастся выспаться, – сочувственно заметила Хилари. – Боюсь, эти сорванцы и до двух ночи не угомонятся.

– Не беда. – Габби с откровенной ненавистью взглянула на свои босоножки на шпильках. – По крайней мере, я смогу наконец снять это!

Много позже, свернувшись калачиком под одеялом на надувном матраце рядом с кроватью Люси, Габби поняла, что, даже если бы в доме стояла мертвая тишина, она все равно не сумела бы сомкнуть глаз. Встреча с Марком, а главное – жар случайных объятий в танце напрочь лишили ее сна. Семь лет прошло, с горечью думала она, семь долгих лет… но до сих пор эта боль раздирает мое сердце.

Той злосчастной весной, когда Габби по почте отослала Марку обручальное кольцо и бежала в Европу, ее отец и мать долго еще не могли оправиться от потрясения, и далеко не сразу ей удалось убедить их, что она просто-напросто передумала. Родители с первой встречи приняли и полюбили Марка и до сих пор считают его пострадавшей стороной.

Габби стиснула зубы, изнывая от бессильной ярости. Надо же было Марку поселиться по соседству! А поскольку все знают, что моя школа закрыта на карантин, поспешным отъездом в Швейцарию я смертельно обижу родителей. Ну уж нет! Нельзя допустить, чтобы Марк Ленокс испортил мне радость от встречи с родными.

– Не спишь? – прошептала Чармиан, бесшумно прикрывая за собой дверь.

– Шутишь? – Габби включила ночник и села, жадно уставясь на поднос, который принесла Чармиан. – Бог мой, неужели какао?

– Разумеется, – самодовольно подтвердила Чармиан, протянув сестре дымящуюся кружку. – Ну разве я не прелесть? Значит, мне предстоит спать на этой кровати вдвоем с Ники? Благодарение Господу, что она у нас почти что Дюймовочка!

Она присела на край кровати, зевнула и с наслаждением отпила из своей кружки.

– Уф! Надеюсь, какао сочетается с шампанским.

– И я на это надеюсь. Если вдруг проснешься среди ночи, Чармиан, не смей меня будить!

– Ты и Отто так же командуешь?

Габби лукаво улыбнулась.

– Нет. Он и сам властный.

– Правда? И тебя это возбуждает?

– Немножко.

– По-моему, – Чармиан ухмыльнулась, – твой Отто настоящее сокровище, если он по этой части превзошел самого Марка Ленокса!

– Марк Ленокс, – отчеканила Габби, – меня давно уже не возбуждает.

– Брось, кого ты хочешь обмануть?! – Темные глаза Чармиан насмешливо блеснули из-под челки. – Я же видела, как вы сегодня танцевали.

– Ты… заметила? – Габби отчаянно покраснела.

– Только потому, что оказалась от вас на расстоянии вытянутой руки. Сладкая парочка!

Габби застонала и уронила голову на колени.

– Марк попросту поставил опыт, чтобы кое-что мне доказать. И ему это удалось, черт бы его побрал!

– Урок физиологии?

– Именно.

Чармиан сочувственно вздохнула.

– Неудивительно, что ты слегка надулась, когда он пригласил меня танцевать. – Она невесело усмехнулась. – Впрочем, мне это приглашение ничуть не польстило. Я подвернулась под руку, только и всего. После танца Марк меня вежливо поблагодарил и моментально смылся.

Габби подняла голову, глаза ее подозрительно блестели.

– Ох, Чармиан, это было так унизительно! Я изо всех сил пыталась сдерживаться, но собственное тело меня предало. Впрочем, это неважно. Вряд ли я еще увижусь с Марком.

Чармиан нахмурилась.

– Но, Габби, если после стольких лет разлуки тебя по-прежнему влечет к нему, может, стоит простить Марку давние грешки и попробовать начать все сначала? Ведь не так уж, наверное, тяжко он согрешил?

– Чармиан, не надо тешить себя иллюзиями. Что бы ни произошло сегодня во время танца, к Марку Леноксу я не вернусь. Никогда.

– А жаль. – Чармиан вздохнула и, поднявшись, стянула с себя платье. – Только знаешь, Габби, не стоит искушать судьбу. Никогда не говори «никогда».

4

Габби показалось, что она едва успела сомкнуть глаза – и уже наступило утро. Она встала рано, чтобы помочь матери приготовить завтрак для тех гостей, у которых достанет мужества проглотить хоть кусочек. Не желая будить сестер, Габби бесшумно встала, умылась и оделась в ванной и спустилась вниз в бледном свете зябкого весеннего утра.

К ее радости, родители и Люси еще спали. Габби накрыла большой стол, расставила на кухонном столе чашки и блюдца, приготовила чай, кофе, нарезала хлеб для тостов. Потом она с удивлением обнаружила, что голодна, и сделала себе чаю с тостом. Чуть позже появилась Хилари.

– Ты рано встала, дорогая. Я-то надеялась, что ты решишь отоспаться.

– Мне выпало спать на надувном матрасе. – Габби улыбнулась. – На нем, знаешь ли, не очень-то поспишь.

Она налила матери чаю, предложила сделать тост.

– Спасибо, дорогая, не откажусь. По правде говоря, сегодня утром я могла бы и подольше понежиться в постельке, но меня терзали кошмары: бледные, оголодавшие юнцы бродят в поисках кофе, а приготовить его некому.

– Ну, они могли бы обратиться с этой просьбой к Дереку.

– При условии, что сумели бы его добудиться. – Хилари хихикнула. – Интересно, каково спалось остальным? Спальных мест в нашем доме этой ночью было явно недостаточно!

– Студенты привыкли спать на полу, – заверила ее Габби. – Я и сама в молодости не искала особых роскошеств.

– «В молодости»! Можно подумать, что ты дряхлая старушенция!

– Мама, мне, между прочим, скоро стукнет тридцать.

– Сегодня утром, да еще в этих джинсах тебе и двадцати не дашь. А вчера ты в своем алом наряде была просто великолепна. И это не только мое мнение. – Хилари намазала тост маслом и с наслаждением вонзила зубы в свежий хрустящий хлеб. – О-ох, вот чего мне недоставало для полного счастья! Вчера вечером я почти ничего не ела… да и ты позабыла об ужине, когда появился Марк.

Габби изумленно взглянула на мать.

– От тебя ничто не укроется, да?

Тишина и покой царили в кухне недолго. Скоро по двое-трое начали спускаться вниз отчаянно зевающие гостьи, и, когда Алекс вместе с Ники и Люси появился в кухне, он с неудовольствием обнаружил там стайку щебечущих особ женского пола. Но заметно оживился, когда ему было любезно предложено позавтракать в кабинете.

Габби сама отнесла отцу поднос с завтраком и воскресные газеты, поболтала с ним немного, а потом, пока Ники и Люси завтракали, вызвалась привести с фермы Брокси. Набросив куртку, она вышла во двор, в бодрящую прохладу весеннего утра, и усмехнулась, увидев, что окна коттеджа еще задернуты занавесками, а обитатели не подают ни малейших признаков жизни.

Спорым шагом Габби прошла по аллее до самых ворот и вышла на шоссе. За это время воскресную тишину нарушила только одна машина – кто-то спешил в церковь к утренней службе. Мили через полторы девушка свернула на проселочную дорогу, которая вела к ферме Тэвишей. Скоро до нее донеслись отдаленное тявканье и лай, и она с едва заметной улыбкой принюхалась к слабому запаху псарни. Дверь хозяйского дома ей открыл рослый молодой парень. Остин Тэвиш отчаянно зевал, но при виде нежданной гостьи его зевок превратился в широкую улыбку.

– Надо же, Габби Смолл вернулась из дальних странствий! Ну входи, входи!

– Привет, Остин, рада тебя видеть.

Габби сбросила заляпанные грязью сапоги у черного хода и вслед за Остином вошла в гостеприимное тепло кухни, где соблазнительно пахло жареным беконом. Остин жестом пригласил ее за стол и поставил перед ней чашку.

– Наливай, не стесняйся. Отец вывел вашего пса погулять вместе с остальными. Они вот-вот вернутся.

Остин радушно предложил приготовить для гостьи гигантскую яичницу – наподобие той, которую с удовольствием уничтожал сам, – но Габби со смехом покачала головой.

– Я уже завтракала. К тому же, если я стану по утрам устраивать себе такие пиршества, скоро придется перешивать одежки.

Остин ухмыльнулся.

– Нынче моя очередь доить, вот я и решил подкрепиться. Парень я молодой, мне расти нужно.

– Господи, куда уж дальше-то?!

– Как прошла вечеринка? – спросил Остин, снова принимаясь за свой обильный завтрак.

– Замечательно. Мама и Ники сейчас поят кофе полусонных студенток… а в логове Дерека пока что стоит мертвая тишина.

Остин откинулся на спинку стула, с явным удовольствием разглядывая Габби.

– После вчерашнего вид у тебя очень даже свеженький. Выглядишь просто шикарно.

– О, благодарю, сэр, вы очень добры, – тоном викторианской жеманницы отозвалась Габби, похлопав ресницами. – Если твой комплимент соответствует истине, значит, в мире еще случаются чудеса. Вчера я полдня провела в дороге, а потом до поздней ночи развлекалась. Как бы мне сегодня не свалиться без сил!

В дверь постучали, и озадаченный Остин поднялся.

– Нынче утром здесь людно, как на Бродвее, – ухмыляясь, заметил он.

Впрочем, его жизнерадостная ухмылка погасла, когда он вернулся в кухню с новым гостем.

– Привет, Габби, я и не знал, что ты здесь! – бодро произнес Марк Ленокс. – Харви обещал мне ружье, и я пришел забрать его.

Габби семь лет не видела Марка и теперь с трудом верила, что за какие-то сутки они встречаются уже в третий раз.

– Доброе утро, – ледяным тоном отозвалась она.

– Хочешь чаю, Марк? – спросил Остин. – Отец вышел погулять с собаками, но скоро вернется.

– А я и не спешу. И чаю не надо, спасибо.

Наступила неловкая пауза – Марк осматривал кухню, Габби сидела, стиснув зубы. Остин неловко откашлялся.

– Пойду поищу отца, – объявил он и вышел так поспешно и с таким явным облегчением, что Марк многозначительно вскинул бровь.

– Надеюсь, я ничему не помешал?

Габби пожала плечами.

– Я просто рассказывала Остину о вечеринке.

– А, понимаю. Хорошо развлеклась вчера?

– Да, очень. А ты?

Марк уселся на место Остина.

– Нет, Габби, нисколько. По правде говоря, едва узнав, что ты будешь на вечеринке, я испытал сильное искушение изобрести какой-нибудь веский повод остаться дома.

– Но ты конечно же не мог разочаровать Люси.

– Именно. – Он окинул ее испытующим взглядом. – Габби, почему всякий раз, когда ты упоминаешь девочку, лицо у тебя каменеет? Ты не любишь Люси?

– Как ты смеешь говорить такое?! Я ее обожаю. Вот только из-за тебя мне слишком редко удается видеться с ней. Я приезжаю домой – и вижу, что она не сводит с тебя глаз… – Габби поспешно умолкла, злясь на себя за излишнюю болтливость.

Марк насмешливо улыбнулся.

– Ревнуешь?

Габби хотела уже огрызнуться, но тут появились Остин и его отец, Харви Тэвиш, а за ними в кухню ворвался чрезвычайно грязный, но довольный жизнью сеттер. Пес бурно приветствовал Габби. Она поблагодарила Тэвишей за услугу, взяла Брокси на поводок, отклонила предложение Марка подвезти их обоих и ушла.

Прогулка на свежем воздухе, да еще в компании Брокси благотворно подействовала на Габби, и она уже почти успокоилась к тому времени, когда с ними поравнялась знакомая машина.

– Может, тебя все-таки подвезти? – спросил Марк, опустив стекло.

Габби одарила его искусственно сладкой улыбкой.

– Спасибо, не нужно. Я не прочь пройтись… а кроме того, мне хочется побыть одной.

– Как знаешь. – Марк холодно кивнул и умчался.

Дойдя до ворот «Блу Пайнс», Габби спустила Брокси с поводка и направилась к коттеджу. Друзья Дерека шумно рассаживались по машинам, виновник вчерашнего торжества, Люси и Ники наблюдали за разъездом гостей.

Появление Габби было встречено бурным восторгом, и хотя студенты еще не вполне успели оправиться после вчерашнего буйства, они рассыпались в благодарностях за чудесный вечер. Поцелуи, прощальные объятия – и вот уже машины вереницей двинулись по подъездной аллее.

Габби взяла Люси за руку, и все четверо направились в дом.

– А ты когда собираешься ехать? – спросила она у Дерека.

– Только после маминого обеда, – торжественно объявил он. Росту в нем было более шести футов, а уж аппетит – просто гаргантюанский для такого тощего парня.

– Нам бы стоило съесть на обед остатки вчерашнего ужина, – заметила Ники, лукаво взглянув на брата, – но мамочка уже жарит мясо для дорогого сыночка.

– Ой, как здорово! – воскликнула Люси. – Обожаю жареное мясо! А Марк придет к нам на обед?

Упаси Боже! – подумала Габби.

– Думаю, нет, милая. Пойдем-ка поможем маме готовить обед.

– И заодно разбудим Чармиан! – добавил Дерек. – Что до остатков ужина, можете не беспокоиться, я все заберу с собой.

– Как обычно, – поддразнила Ники и тут же взвизгнула: Дерек сгреб ее в охапку, взвалил на плечо, как мешок с мукой, и с этим вопящим грузом вбежал в кухню.

Габби и Люси, хохоча во все горло, последовали за ним.

– Ради Бога! – взмолилась Чармиан, хватаясь за голову. – Тише, ребятишки, пожалейте меня, бедную!

– Слишком много шампанского? – ехидно осведомился Дерек, ставя Ники на ноги.

– Слишком много музыки, – простонала Чармиан. – У меня в ушах до сих пор грохочут ударные.

– Выпей еще кофе, – предложила ей мать, – а потом, ребята, мне понадобится ваша помощь. Дерек хочет уехать засветло.

С наслаждением, которое было еще острее оттого, что выпадало редко, Габби уселась за воскресный семейный обед. Несмотря на стычку с Марком, прогулка разбудила ее аппетит, и весь обед она развлекала Люси рассказами о своих ученицах.

– А ты не можешь вернуться домой и учить девочек здесь? – с надеждой спросила Люси.

– Когда-нибудь, возможно, я так и сделаю, – пообещала Габби.

Возникла неловкая пауза, а потом Чармиан рассказала смешную историю о девушке, с которой вместе снимала квартиру в Денвере. После того, как обед съели, а Люси позволили посмотреть телевизор, семья приступила к кофе. Тогда-то Алекс и сообщил детям, что собрал их за столом не только ради семейного обеда.

– Теперь, когда вы наконец-то все здесь, – сказал он, обменявшись взглядами с женой, – я должен сообщить вам, что мне предложили продать «Блу Пайнс».

На секунду в кухне воцарилась мертвая тишина – четыре пары глаз уставились на Алекса Смолла с неподдельным ужасом.

Габби опомнилась первой.

– Ты шутишь, папа!

Отец невесело улыбнулся ей.

– Радость моя, я никогда не шучу, если дело касается «Блу Пайнс».

– Кто, черт побери, предложил тебе это?! – взбешенно осведомился Дерек.

– Сейчас это не важно, – ушел от ответа Алекс. – Важно другое: что вы об этом думаете? Не говоря уж о самом предложении – а оно, поверьте, весьма щедрое, вы должны считаться с фактом, что когда-нибудь мы с мамой покинем вас.

– Папа, не надо! – В глазах Ники заблестели слезы. – Слышать этого не могу!

Чармиан крепко сжала руку сестры и обеспокоенно взглянула на отца.

– Тебе нужны деньги, папа? Ты… ты, случайно, не болен? – В голосе ее прозвучал нешуточный испуг.