Текст книги "Новая Империя (СИ)"

Автор книги: Катерина Палески

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Влад не обращал никакого внимания на мою болтовню. Ну, или делал вид, что не слышит. А я никак не могла остановиться. Лишь одна мысль о том, что прямо сейчас мне придётся встретиться с целой стаей горных лисиц, заставляла пищать внутренний голос от непередаваемого страха и ужаса.

– И то они встречались лишь с одной особью, – не замолкала я, при этом, уже выбирая в свой оружейный арсенал маленькие и не очень ножи, – как они ведут себя в стае, я не знаю. Рей говорил, что лисицы часто нападают со спины. Впиваются в горло, или прокусывают шейные позвонки. У лисиц, кстати, шея тоже одно из уязвимых мест. И брюхо. Морда и туловище покрыто чем-то вроде брони. Ну, можно, конечно, попробовать в глаз. Но при той скорости, что развивает лисица, это вряд ли получится. Лучше бить в грудь или по лапам. Так их можно остановить.

– Ты же говорила, что никогда с ними не встречалась, – Влад вдруг остановился прямо напротив меня.

– Так я и не встречалась, – ничего не подозревая, проговорила я, – все что я знаю о любом из обитателей Песчаной Долины, мне рассказали Рей и Майк. Так и про лисиц… Ой…

Я осеклась. Только теперь я заметила, как улыбался Влад. Сама того не подозревая, я рассказала им почти всю важную информацию, которая поможет пригодиться в борьбе с наступающим противником. Я покрутила головой. Возле меня стояло около пяти человек, и все они внимательно слушали, что я говорю. И как я этого не заметила? Черт меня дери! Что эти двое бунтарей сделали со мной?!

– Слышали, – произнес Влад, обращаясь к расположившейся возле нас толпе, – снайперам стараться угодить в глаза или в шею. Это их остановит навсегда. Стрелкам и остальным старайтесь попасть в грудь или лапы. Потом добивать. И не давайте им зайти со спины. Внимательно следите за их передвижениями.

Толпа кивнула и разбрелась по своим местам. Мне осталось лишь подивиться тому, как Влад извлек из моей болтовни нужное и сделал правильные выводы. Все еще прибывая в состоянии некоторого недоумения, я направилась за Владом.

Лагерь был готов к встрече со страшным противником. Снайперы затаились на возвышенностях. Остальные рассредоточились по периметру лагеря в том направлении, в котором должны были появиться хищники. Я заняла свою оборонительную позицию рядом с Владом. Справа я заметила Мишу. Рядом с ним расположились Анна и Стас. Где были остальные приближенные лидерской троицы, я не разглядела. Над лагерем повисла тишина…

И тут появились они… Первая лисица показалась из-за каменного валуна в пятнадцати метрах от земли. Во весь человеческий рост, грязно желтого цвета с вытянутой мордой, покрытой крепкой кожей. Глаза лисицы были небольшие, если вспомнить какими они были у собиравшегося сожрать меня волка. В глаз ей попасть будет не просто. Все тело, кроме груди и живота, было покрыто твердой как камень чешуей с тонкими и острыми шипами по всей спине. Хвост лисицы был так же покрыт чешуей и имел немалый размер. Животное мягко наступало на мощные и крепкие лапы.

Мне стало страшно. Не дай Бог остаться наедине с этой милой особью. Лисица оскалила страшную пасть с двумя рядами острых и огромных клыков, с которых на землю капала мерзкая желтая слюна. Я, кажется, перестала дышать. Вот, сейчас она заметит затаившихся внизу людишек и бросится к цели. Ох, и несдобровать же нам. А ведь это чудище пришло не одно. С ним еще с десяток таких же тварей.

Лисица взвыла и бросилась вниз. Прозвучала команда открыть огонь. Послышались выстрелы. Кажется, один из снайперов оказался весьма метким малым. Лисица вдруг споткнулась и, кувыркнувшись, рухнула на каменную площадку, замерев там навсегда. Из левой глазницы тянулось что-то весьма мерзкое. Я облегченно вздохнула. Это оказалось не так сложно, как я себе представляла. И как же я ошиблась…

Они накинулись все разом. Особей двенадцать или тринадцать. Все, как и первая, крупные с мощными лапами и хвостами, покрытые твердой кожей, защищающей их от внешних опасностей. Пули были одной из опасностей. Еще двоих снайперам удалось сбить на подходе к лагерю. На этом наше везение и закончилось. Быстрыми и мощными прыжками они приближались к нам. Я, что было сил, пыталась подавить в себе желание развернуться и бежать, куда глаза глядят.

Хотелось сорваться с места, и будь, что будет. Бежать и бежать, пока не окажешься, как можно дальше от этих страшных существ. Они были поистине ужасны. Они сносили на своем пути любые преграды. Вот первая лисица достигла лагеря и сходу протаранила одну из палаток, послышались крики и выстрелы. Еще одна ворвалась справа, сбивая с ног зазевавшегося стрелка. Я не слышала, как хрустнули сломавшиеся позвонки, но всем нутром ощущала, что это было именно так.

А потом эта тварь посмотрела на меня. Я заглянула в ее глаза, пустые и черные. Ничего, кроме ярости и жажды убийства, я там не увидела. На меня накатил ужас. Лисица оттолкнулась и бросилась в мою сторону. Я застыла на одном месте, не в состоянии сдвинуться. Даже пошевелить рукой не могла. Так вот, значит, какое оно, магнетическое воздействие взгляда лисиц. Притянуть, заворожить, вселить ужас, обездвижить и убить. Она неслась на меня с огромной скоростью, а я уже не могла спастись.

– Берегись!!!!

Этот возглас донесся откуда-то с боку. Я его слышала, но не могла на него ответить. И тут меня свалили на землю. Но это была вовсе не лисица. Я пришла в себя так же резко, как и погрузилась в транс. Надо мной нависал Влад.

– Совсем охренела! – кричал он.

– Они завораживают, – тихо и отрешенно ответила я.

– Что? – так же гневно спросил он.

– Глаза, – я все еще видела этот далекий и пустой омут, из которого невозможно выбраться, – они завораживают.

До Влада, кажется, дошло. Я поняла это по его озадаченному взгляду, только сказать он ничего не успел…

Я заметила лисицу раньше, чем она успела напасть на нас. Эта была та самая, что заворожила меня. Почувствовав, как ее жертва выскользнула прямо из лап, она решила пойти в контратаку. Развернувшись, она неслась прямо на нас, не сбавляя скорости.

Я оттолкнула Влада и откатилась в противоположную сторону. Лисица пронеслась мимо. На миг я повернулась и увидела испуганный, но сосредоточенный взгляд Влада. Лисица же тем временем, сделав легкий вираж, развернулась. Я достала метательный нож и, поднявшись на ноги, метнула его в сторону хищника. Попала в правую лапу. Совсем не плохо, если учесть с какой скоростью эта тварь неслась…

Лисица споткнулась и стала заваливаться на правый бок. Я не стала медлить и достала следующий нож. Рядом послышался выстрел. Я швырнула орудие, на этот раз, как следует, прицелилась. Попала туда, куда и планировала. Нож крепко застрял в шее у лисицы, разбрызгивая густую черную кровь. Выстрелы Влада довершили дело. Тварь сдохла. Но расслабляться было рано.

– В сторону! – вскрикнул Влад.

Среагировать я уже не успела и пропустила атаку следующей особи. Я только развернулась, как меня уже сбила с ног гигантская и злобная тварь. Я прокатилась по земле, не забыв при этом отбить себе пару важных органов. По телу прокатилась боль. Ну, и морда же у этой твари! Я медленно поднялась на четвереньки, а зверюга уже разворачивалась.

Я резко подскочила на ноги и, швырнув в нее ножом, ударилась в бега. Я знала, что далеко мне не убежать, но попробовать стоило. Попала я или нет, было уже не важно. Мимо проносились столы и палатки. А где-то позади слышались тяжелые и быстрые шаги приближающегося хищника. Впереди маячила большая палатка. Я резко повернула влево, лисица врезалась в препятствие, обдав меня разлетающимися во все стороны деревяшками.

Крича и матерясь, я бежала дальше. Но не успела. Выбравшись из брезента, тварь нагнала меня за считанные секунды. Мгновение, и я сбита мощным ударом огромной лапы. Удар пришелся сбоку. Я пролетела, наверно, добрую тройку метров и врезалась в стоявшую у меня на пути палатку, сбивая удерживающие ее опоры. Брезент накрыл меня, скрывая от ужасного взора страшной твари.

В глаза все мелькало. В голове звенели тысячи маленьких колокольчиков, отдавая набатом в ушах. Я, по всей видимости, неплохо приложилась. Пытаясь вернуть себе, способность видеть и слышать, я встала на четвереньки и помотала головой. В сознании немного разъяснилось. А лисица уже обнаружила исчезнувшую добычу.

Все, еще плохо соображая, я достала сразу два ножа и метнула их в сторону приближающейся опасности. Один из ножей угодил в спину, отскочив от твердой кожи. Второй врезался в предплечье твари. Но это лишь разозлило ее. Она поднажала. Коротко взвизгнув, я отскочила в сторону. Снова рухнула на твердую каменную поверхность, набивая себе все новые и новые синяки. Резко вскочила на ноги, но тут же поняла свою ошибку.

Лисица была уже рядом. На этот раз мне досталось не менее мощным хвостом. Удар пришелся в живот. Сильный и очень болезненный. Меня снова отшвырнуло назад. Я приземлилась в паре метров от железного стола. Еще чуть-чуть и меня бы по нему размазало. В теле с новой силой вспыхнула боль. Из легких выбило весь воздух, дыхание сперло. Я судорожно хватала ртом воздух, превозмогая невероятную боль.

А зверюга уже неслась ко мне. Вот, же пристала, тварь! Она всерьез решила прикончить меня. Она развернулась, я еле успела увернуться от нового удара. Сделав невозможное, я перекатилась под спасительный стол. Через секунду на то место, где я только что валялась, обрушился тяжелый хвост лисицы. Я забилась поглубже.

На стол с новой силой обрушились мощные удары. Еще мгновение, и эта тварь проломит его, похоронив меня под обломками, казалось бы, моего же временного убежища. Я не стала терять время даром. На этот раз я решила действовать наверняка и пустила в ход тяжелые охотничьи ножи вместо маленьких метательных. Гулять так, гулять.

Встав на четвереньки, я подползла поближе и со всей дури вонзила нож в так прекрасно подставленную мне лапу. Лисица зарычала страшным утробным ревом, от которого по коже пробежали мелкие и противные мурашки. Я резко вытащила нож и всадила его снова, чуть дальше первого удара. На стол с новым ревом обрушилась серия ударов, снимая его к земле, а вместе с ним и меня.

Больше не испытывая судьбу, я решила перейти в наступления. Такими темпами и до следующего утра можно с ней в прятки с догонялками играть. А мне это уже порядком надоело. Да и получать от лисицы все новые и новые удары тоже больше хотелось. Собирая остатки сил и превозмогая невыносимую боль, я оттолкнулась от земли и нырнула прямо под брюхо твари.

Лисица, кажется, угадала мой маневр, но было поздно. Я вонзила оба ножа одновременно. Тварь взвыла и поднялась на задние лапы, приподнимая вместе с застрявшими ножами и меня. Сделав рывок, я вытащила ножи и нанесла еще пару ударов, громко матерясь при этом. Я била то тех пор, пока тварь не повалилась на правый бок. Я перекатилась влево, дабы не быть погребенной под тяжелым телом неведомой зверюги.

Издав последний рык, тварь сдохла. Я растянулась на спине, восстанавливая сбившееся дыхание. Нужно срочно приходить в себя. Сделав над собой большое усилие, я поднялась на ноги и осмотрелась. Вокруг царил хаос. Бой все еще шел. Но вот в чью пользу сказать было сложно. Я смогла насчитать около пяти трупов лисиц, не считая убитого мной.

Откуда пришелся удар, я так и не поняла. Да и когда эта тварь настигла меня, тоже. Меня подбросило в воздух с невероятной силой. Пролетев несколько метров, я обрушилась на серую незаметную палатку. Сбитые опоры тут же обрушились на меня, укрывая плотным серым брезентом. Я больше была не в силах превозмогать боль. В голове помутилось, и я провалилась в темную и глубокую пустоту. Это, наверно, и спасло мне жизнь…

Глава 16. Город Z .

Первое, что я увидела, открыв глаза, была серая ткань палатки, накрывающая меня. Вокруг было темно и тихо. Я не сразу поняла, где нахожусь. И лишь, когда сознание вытолкнуло красочную картину моего падения, я вспомнила. Меня сбила лисица. И сбила – это мягко сказано, если учесть, что пролетела над землей добрую пару-тройку метров. И как я вообще до сих пор жива?

Я попробовала подвигать хоть какой-нибудь частью своего тела, что принесло мне небывалую боль. Неплохо меня нынче раскатали, я вам скажу. Такое чувство, что по мне прошлась целая стая горных лисиц. Что не так уж и далеко от истины. За исключением того, что лисиц было всего двое, и они по мне вовсе не ходили… но легче от этого не становилось.

Я прислушалась. Тишина. По всей видимости, бой уже закончился. Знать бы в чью пользу. А то лежу тут, накрытая непонятно чем, а там эти милые животные уже пируют на месте бывшего лагеря новых мятежников. Надо бы разузнать, как все прошло, и кто одержал верх в этой неравной битве между враждующими видами. Но для того, чтобы это узнать, мне необходимо вылезти из-под палатки, а значит, снова придется двигаться, следовательно, меня ждет новый приступ боли.

Ну, что ж, рискнем… Я попробовала подняться. Не вышло. Все-таки они отлично приложили меня. Мерзкие, дрянные животные! Хорошо, если ничего не сломано. Вроде не чувствую у себя симптомов хоть одного перелома. Но подняться самой, мне все-таки не удастся, как я понимаю. Ладно, попробуем по-другому. Нужно хотя бы откинуть этот гребанный брезент!

Я подняла руку, чтобы скинуть с себя этот тяжелый кусок ткани. Подняла, громко сказано. Я смогла приподнять ее лишь на несколько сантиметров, после чего в глазах снова заплясали яркие пятна от ощутимой боли. Ну, и что же мне теперь делать? Что так и лежать здесь? Так и сдохнуть можно, погребенной под этой чертовой палаткой! Не такой я представляла собственную смерть! Ох, не такой!

Крикнуть, что ли? А вдруг там лисицы? Хотя, если хорошо подумать, то будь это так, они бы уже давно меня сожрали. Они же хищники. У них отличный нюх. Они бы давно нашли меня. Ну, а если я до сих пор валяюсь здесь, никому не нужная, то можно предположить, что твари скрылись на Перевале. Или их убили. В любом из раскладов получается, что наши победили.

Я невольно усмехнулась своим мыслям. Надо же. Я уже начинаю думать о них, как о ком-то близком. Наши. Ну, надо же! Прошло-то всего пару дней, как я с ними знакома, а уже успела привыкнуть к ним. Что-то раньше я за собой такого не замечала. Да, и раньше никто не рисковал своей жизнью ради меня. Только родители… и Мелоди…

Я снова начала погружаться в омут опасных мыслей и воспоминаний. От этого меня отвлек какой-то шум, исходивший по ту сторону моего непроизвольного укрытия. Я прислушалась. Кто-то что-то кричал. Или звал кого-то. Голос весьма знакомый. Вот, только кому он принадлежит, разобрать было сложно. Брезент глушил большинство звуков.

Вот голоса становились все ближе и отчетливее. Они точно кого-то зовут!

– …ди… – донесся до меня обрывок чьего-то крика.

Следующий прозвучал еще ближе. И еще два голоса слышались совсем рядом со мной. Вот только разобрать я их по-прежнему не могла. Слишком уж сильно болела моя голова. Только бы не сотрясение!

– Кэсседи! – прозвучало почти возле моего места приземления.

Вот черт! Так они меня там ищут! А я ведь совсем рядом, но они меня не видят. Конечно, валяюсь тут, укрытая этой чертовой штуковиной. На тысячу кредитов готова поспорить, с их стороны я смотрюсь, как куча никчемного мусора. Надо подать им знак. Пошевелиться что ли? Или крикнуть?

Я хотела позвать тех, кто ищут меня, но из груди вырвался лишь беззвучный стон. В горле пересохло. Черт меня побери! Может, они на меня наступят? тогда-то точно найдут!

– Ты уверен, что она здесь? – кто-то стоял совсем рядом со мной.

– Да, – голос второго уж сильно напоминал мне Стаса или Влада, – лисица погнала ее в этом направлении.

– Может, она где-нибудь за разбитыми палатками, – это точно был Миша.

Его голос я никогда ни с кем не перепутаю. Ну, давай, мальчишка, включай свой необычный талант. Нашел же ты меня в огромном городе, значит, и здесь отыщешь!

– Крошка Ди! – Ну, точно Миша.

Кто еще так нагло может звать меня придуманным им же прозвищем? Только этот маленький засранец! Мне аж снова захотелось засандалить ему приличного пендаля, чтобы не забывался. Только подумать, мы с ним знакомы всего-то больше двух суток, а он мне уже прозвища придумывает. Гад ползучий! Я аж зубами скрипнула от обиды.

– Я там что-то видел! – вдруг вскрикнули где-то слева, – там что-то шевелилось.

Это они про меня? Они меня заметили? Наверно, расчувствовавшись, я пошевелила чем-то, сама того не понимая. Хоть бы так! Пусть меня уже найдут! А то я как-то устала валяться под этой гребанной палаткой. Не успела я додумать, как брезент резко рванул вверх, а по глазам болезненно ударил яркий свет. Я невольно зажмурилась.

– Она здесь!

Послышались частые шаги. Надо мной кто-то склонился. Я почувствовала, как к моей шее прикоснулись чьи-то руки.

– Она жива? – донеслось откуда-то справа.

– Жива! – проговорил Миша, продолжая ощупывать меня.

– Убери от меня свои руки, мелкий засранец, – выдавила я хриплым голосом, медленно открывая глаза.

Сразу перед взором предстала довольная ухмылка Миши. С тихим стоном я повернула голову. Надо мной стояли трое. Среди них я узнала Стаса, значит, не ошиблась, это его голос я слышала. Еще двоих я не знала. Я обвела взглядом округу. Пока я тут валялась, на горы опустилась ночь. У каждого повстанца в руках был фонарь. Им-то в меня и светили сейчас, болезненно ударяя по глазам.

– Как себя чувствуешь? – поинтересовался Миша.

– Как раздавленная устрица, – прохрипела я, жмурясь от яркого света, – и убери ты этот чертов фонарь!

Миша усмехнулся и передал свой фонарь Стасу.

– Это хорошо, – проговорил он, все так же усмехаясь, – встать сможешь.

Я неопределенно пожала плечами, и снова сморщилась от невыносимой боли. Миша кивнул и нагнулся ко мне, аккуратно поднимая меня с земли. Все тело пронзило невероятной болью. Я невольно застонала.

– Потерпи, Крошка Ди, сейчас мы тебя подлатаем, – проговорил он, направляясь куда-то в темноту.

Пока мы продвигались к так называемому госпиталю, который на самом деле оказался огромной, просто нереальных размеров палаткой, я мало-мало успела рассмотреть те части лагеря, которые попадали под свет фонарей. Картина, честно сказать, была весьма удручающая. Повсюду валялись сбитые палатки, разбитые столы и стулья. В общем, визит лисиц обошелся повстанцем, мягко говоря, не дешево.

В палатке картина оказалась столь же неприятной. Прямо на расстеленных на полу матрасах, брезентах или тряпках, найденных среди того бардака, который царил вокруг, лежали люди. Их было не очень много, но по меркам расположившегося здесь лагеря, достаточно. Это были те, кто наиболее сильно пострадал от нападения страшных хищников. Среди них туда-сюда сновали другие люди, пострадавшие меньше, но тоже получившие какой-то урон. Это можно было понять по перевязанным рукам, плечам и другим частям тела.

Меня уложили на один из таких матрасов. Стянули куртку, и тут же возле меня оказалась Анна. Она принялась меня осматривать. Я лично не следила за этим процессом. Я просто лежала с закрытыми глазами и старалась не думать о пережитом мной ужасе. И вскоре заснула…

***

Выдвинуться к городу мы смогли только на следующее утро. Повстанцам понадобились целые сутки, чтобы собрать остатки своего лагеря, разрушенного стаей непрошенных гостей. Пострадавших было предостаточно, поэтому нам понадобилось какое-то время на восстановление. Мне, в частности. Хоть и обошлось без переломов, но все же милые животинки оставили мне десятки неприятных синяков и ушибов, последствия которых ощущались до сих пор.

Сейчас было уже за полдень, и солнце нещадно палило в самой верхней точке. Двигались мы довольно быстро, но к полудню наш маленький отряд почувствовал усталость и голод, поэтому было решено остановиться на привал. Место выбирали недолго. Да, и где его тут особо выбирать-то? Вокруг огромная, беспроглядная степь! Где тебе понравилось, там и устраивай себе перекур.

Мы остановились возле одинокого кривого дерева. Деверевом его, кстати, можно назвать с большой натяжкой. Невысокое, корявое, иссохшее от невыносимо палящего солнца и непрекращающихся ветров бревно темно коричневого цвета без листвы. Вот вам и все дерево! А что вы еще хотели встретить в безжизненной степи? Только такая же серая и сухая трава, да и такие вот неказистые деревца, встречающиеся раз в сто метров.

– Твою мать, – выдохнула я, скидывая со своих плеч ужасно тяжелый рюкзак.

На самом деле, он был не таким уж и тяжелым. Может, килограмм пять от силы. Но в данном положении покалеченного бойца для меня он весил целую тонну! Да и боль в руке от царапины паука тоже иногда давала о себе знать.

– Как себя чувствуешь? – рядом со мной опустился Стас.

В наш отряд, возглавляемый Владом, вошли Стас, Виктор, естественно, Миша и Анна. А также еще один молодой и неизвестный мне повстанец. Я предпочла отправиться с Владом. В компании терпеливого Влада и неугомонных Миши и Анны я себя чувствовала более уверенно, тем более что в команде Пьера отправилась Люба. Почему Влад не взял с собой свою сестру, для меня осталось загадкой. А спросить я не решалась. Да, и не решусь, наверно, никогда.

– Бывало и лучше, – ответила я, делая глубокий глоток из фляги, – но не фатально. Сам-то как?

Оказалось, что и Стас получил ранение в горячке боя. Миша и Влад тоже в свою очередь пострадали. На следующее утро после боя я заметила перемотанную левую руку Влада и наложенную на Мишино бедро повязку. И как он меня нес с раной в ноге? Не понятно.

– Мне не привыкать, – беззаботно отозвался Стас, – для меня подобные ранения это пустяк. Иногда мы с Глебом получали и посерьезней.

– Ты был охотником? – осмелилась я предположить, и по возникшей улыбке Стаса поняла, что не ошиблась.

– Да, – отозвался он, – еще пару лет назад мы с Глебом загоняли в сети милых зверюшек, обитавших на Дюне Мейтан.

– На Дюне Мейтан? – я не на шутку удивилась.

Дюна Мейтан находится на Востоке от главных Ворот Империи, рядом с огромным городом P, и является вторым по опасности местом после Горного Перевала. Это пограничная зона, отделяющая город от стены, и распростерлась она почти на пятнадцать километров от города до границы. Страшное, непроходимое место, с не менее опасными хищниками.

– Так ты жил в P? – снова спросила я, когда Стас ответил на мой удивленный возглас простым кивком.

– Ага, – просто отозвался он.

– Вот как, – я была удивлена.

Дело в том, что город P отделен от других городов довольно большим расстоянием и расположен он в очень неудобной зоне. Там очень плохая почва и никакие растения там не приживаются. Вообще! С животноводством у них тоже не особо, поскольку весь корм для скота пришлось бы покупать у караванщиков, приходящих туда. Но обозы навещают этот город редко, и цены обычно возрастают по прибытию в такие отдаленные точки Империи.

Но жители этого огромного города нашли себе очень полезное занятие. Они охотятся! Как раз на этой самой Дюне Мейтан. Город этот делится на охотников и торгашей. Одни убивают и разделывают зверюшек, а другие все это продают. И все, что они у себя продают, пользуется огромным спросом среди караванщиков и других городов. Поэтому в P никогда не бывает финансовых проблем.

– А с Владом вы как познакомились?

Неужели, Влад побывал и в таком далеком городе, как P?

– Ты же знаешь, что раньше он был караванщиком? – я утвердительно кивнула, в эту тайну меня еще Миша посвятил, – он часто наведывался в наш городок с, естественно, деловыми целями. Вот, там-то мы и познакомились.

– А почему ты пошел с ним? – этот вопрос меня мучал с самого нашего момента знакомства.

– Власти установили налог на всю дичь, что мы приносили с Дюны, – мрачно проговорил Стас, – а еще ввели лицензии на охоту. Количество охотников сократилось, и, естественно, мы стали терять очень много денег, которые были необходимы нашему городу. Почти треть наших доходов уходили к Властям в Столицу. Нам же оставляли копейки, на которые невозможно содержать такой огромный город…

Дальше мне можно было и не рассказывать. Все и без того понятно. Получить лицензию на такую не простую отрасль непросто и вполне недешево. Понятно, что половина охотников, а может и больше, осталась без права охоты. А еще такое резкое снижение охотников означает резкое уменьшение добычи, и как следствие, большую потерю денег.

И естественно, что в таких условиях начинают появляться смельчаки, которые отправляются за Стены города, не имея при себе нужной лицензии. Их-то и называют нелегалами. И вот с легкой руки Властей, а может и самого Императора, некогда богатый и процветающий город превращается в беднеющий и умирающий, а половина его жителей становиться нелегалами. Вот вам и политика…

– И вы с братом не получили этой самой лицензии? – осмелилась я предположить.

Хотя, может у них, и были все законные основания для охоты. Кто же знает, что именно не устраивало юных охотников. Возможно, что на их решение повлияли установленные Властями налоги на дичь, добытую на Дюне.

– А ты догадлива! – Стас искренне улыбнулся мне, – неудивительно, что ты смогла в одиночку выжить в этой проклятой Империи.

Я немного смутилась и опустила взгляд. Это был настоящий комплимент от опытного и сильного человека, знающего о жизни то, что не знаю я.

– Я выжила лишь потому, что хотела жить, – тихо и неуверенно проговорила я.

– Да, – все с теми же интонациями проговорил Стас, – на это тоже нужно решиться.

Я подняла на него глаза. Стас смотрел на меня открытым и чистым взглядом. В нем были доброта и тепло, а еще, как мне показалось, уважение и гордость, что ли.

– Иногда это происходит совершенно неосознанно, – я отвернулась.

– Возможно, – голос Стаса стал задумчивым и каким-то далеким, – в любом случае…

Договорить Стас не успел. Влад скомандовал окончание привала, и наш небольшой отряд поднялся на ноги и снова отправился в нелегкий путь по мертвой и серой степи, все дальше и дальше от ужасного и губительного Горного Перевала.

Шли быстро. Солнце начало свое движение к закату, и нам пришлось прибавить, чтобы оказаться до темноты под защитой высоких и прочных городских Стен. Степь, конечно, это не Перевал и, даже не Черный лес, но лично мне не очень-то и хотелось проверять, что бродит здесь после наступления темноты. Владу, видимо, тоже. Поэтому мы больше не сделали ни одного привала. И уже к вечеру, когда первые признаки сумерек начали окутывать степь, мы оказались возле городских Ворот.

Как я и предполагала, на Воротах мы не встретили никаких препятствий. Весь наш отряд благополучно миновал расположенный там кордон, состоявший из четырех, любимых мной патрульных. Все четверо не обратили никакого внимания на нас. Но я все же по привычке натянула на голову капюшон куртки. Вряд ли они сейчас могли бы меня узнать, но уж лучше перестраховаться.

Мы остановились в десяти шагах от Главных городских Ворот, там, где от небольшой мощенной площади в разные стороны уходили несколько больших проулков, ведущих между двухэтажными покосившимися от времени и старости домами. Город был похож на своих обитателей. Бедный, отрепанный и такой же нелегальный, как заполняющие его люди.

Стена, окружающая город, в некоторых местах была покрыта трещинами. На асфальте тут и там были видны ямы и трещины. За городом никто не присматривал. Я не нашла ни одного патрульного на Стене, кроме тех, что стояли у главных ворот. Но им было ровным счетом все равно, что происходило за их спинами. Взгляды четырех представителей закона были направлены на бескрайнюю степь, заканчивающуюся где-то там вдалеке смертоносным Перевалом.

Мимо нас походили жители города, а может и не жители вовсе. Многие из них были такие простые путники, как и мы. Некоторые из них останутся в этом несчастном городе, другие направятся в дальнейший путь, искать каждый свое счастье. Вот мимо нас прошла группа из трех человек. Одеты они были в простую походную одежду: плотные куртки, брезентовые штаны и высокие ботинки на толстой подошве. Так выглядит большинство перебегающих из одного города в другой нелегалы.

Они спокойным, вполне будничным шагом, протопали мимо поста патрульных. Те в свою очередь даже не посмотрели на троих нарушителей, занятые разглядыванием далекого горизонта. Вот она полнейшая анархия. Ни тебе привычных кордонов, ни карательных рейдов, ни проверки документов, ничего, что положено во всех цивилизованных городах Империи. Не город, а мечта.

Но для меня ли? Может ли этот город стать моим домом? Смогу ли я остаться здесь? Будут ли Власти искать меня в этом забытом всеми существующими Богами городе? Может, я и вправду смогу найти здесь свое истинное счастье, как те трое протопавших мимо нас незнакомцев?

Я бы так и стояла посреди мощенной площади, разглядывая удивительную картину. Такую непривычную для того, кто привык постоянно прятаться. Но тут меня вернули в реальность довольно грубым тычком под ребра.

– Уснула что ли? – Миша таращился на меня удивленным взглядом.

– Больно же, – шипя, отозвалась я.

– Ты не реагировала, – Миша даже не пытался извиниться за нанесенный им ущерб, – идем.

И только сейчас я заметила, что остальные члены нашего маленького отряда двинулись к одному из проулков, идущих от площади. Я еще раз окинула взглядом небольшую площадь. По ней, по-прежнему, неторопливыми шагами перемещались люди. Я уже была готова отправиться вслед за уходящим отрядом, как вдруг мой взгляд остановился на человеке в одном из проулков.

Он стоял, прислонивших спиной к одному из домов. Одет он был не так как большинство проходящих мимо нас нелегалов. Да и держался он совершенно спокойно, не так как ведут себя представители незаконного класса. Было в нем что-то весьма странное и непонятное. На гражданина Империи вроде не похож, да и на караванщика тоже. Единственное в чем я была уверенна, он смотрел прямо на меня. Я не видела его лица из-за натянутого капюшона, но я прямо чувствовала на себе его взгляд.

– Кэс, – меня снова толкнули в бок, – да, твою ж мать-то. Ты идешь или решила провести здесь предстоящую ночь?

– А? – я совсем не расслышала возмущения Миши, занятая, как обычно, прогоном тревожных мыслей у себя в голове.

– Идем, говорю, – снова возмутился он, направляясь за отрядом, – тебя лисица, что головой проложила?

– Что? – я честно старалась сосредоточиться на том, что говорил мне Миша, но мои мысли никак не хотели слушаться меня.

– С тобой точно все в порядке? – озадаченно бросил Миша, на ходу пытаясь заглянуть мне в лицо, – какая-то ты странная.

– Все со мной нормально, – обиженно и довольно резко проговорила я, обгоняя Мишу.

На ходу я еще раз обернулась на тот проулок, где видела странного и непонятного человека. Но теперь его и след простыл. Теперь там совершенно никого не было. В затылке снова неприятно кольнуло, напоминая о приближающейся опасности. Куда он делся? И почему пялился именно на меня? Что ему от меня нужно?