Текст книги "Василиса Премудрая и академия мифических существ (СИ)"

Автор книги: Катерина Кольцова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Я понимала – времени почти не осталось. Яд поразил все жизненно важные органы. Главное успеть найти укрытие, пока паралич не сковал тело окончательно. Богатырю явно не стоит видеть ещё одно потрясение. Надеюсь, на этом наполненный эпическими событиями день завершится.

Глава 5. Вот и всë?

Итак, я в настоящей Ж.

Причём с самой большой буквы.

Хоть садистические испытания остались позади, реальность, словно насмехаясь, подбросила новое: передо мной возвышается богатырь Илья, а в паре метров, как назло, расхаживает профессор с говорящей фамилией Фонвизин.

Мне срочно, прямо сейчас, нужно найти укромное место и спокойно умереть. Я уже едва дышу, каждый шаг даётся с неимоверным трудом, а в глазах плывут разноцветные круги. Только внутреннее чутьё, словно компас, помогает хоть как-то ориентироваться в пространстве.

– Невероятно! Никогда не думал, что на моём веку выпадет сразу две команды, прошедшие лабиринт в одном потоке! – восторженно воскликнул профессор, подбегая к нам. Его глаза горели огнём интереса, наблюдая за нашим тандемом. В любое другое время меня бы это даже порадовало – завести хорошие отношения с преподавательским составом для меня одна из важных задач. С моим характером – практически нереальная. И любой лучик надежды – на вес золота. Но сейчас...

– Думаю, нам нужен врач или целитель, – произнёс Илья обеспокоенным голосом, его широкие плечи напряглись.

– Кто-то из вас ранен? – моментально посерьезнел Фонвизин, прикасаясь к своим очкам.

– Да, моя напарница.

Их взоры обратились на меня, и я физически ощущала тяжесть этих взглядов. Даже без зрения можно было догадаться, что выгляжу я сейчас несколько... непрезентабельно. Собрав остатки сил, я максимально выпрямилась и, поправив чудом уцелевшие в пещере очки в тонкой металлической оправе, произнесла максимально светским тоном:

– Ничего особенного. Мне просто нужно дойти до уборной, прошу прощения, – и что есть мочи рванула вглубь леса. Необходимо было скрыться из виду, чтобы наконец позволить себе упасть и уже ползти.

– Но там нет тропинки! – донёсся встревоженный голос преподавателя.

Я проигнорировала предупреждение. Боги, как же мне плохо... Яд многоногозряка – это, пожалуй, худшее, что может случиться с живым существом. Ещё немного, и я буду достаточно далеко, чтобы наконец умереть по-человечески, как бы иронично это сейчас ни звучало.

Лес становился всё гуще, кроны деревьев сплетались над головой в плотный зелёный купол. Практически на ощупь я нашла достаточно густой куст и рухнула под его колючие ветви. Дышать стало практически невозможно, каждый вдох давался с невыносимой болью, словно в лёгкие заливали расплавленный свинец.

Тёмная пелена постепенно окутывала сознание, унося меня в странное место, укутанное чёрным густым туманом. По словам отца, это место – своеобразный распределительный хаб для душ, перекрёсток, где люди оказываются после смерти и решают, куда направиться дальше. Но нас с отцом это место почему-то не принимает, словно отторгает, насильно отправляя обратно в собственные тела, где мы буквально восстаём из мёртвых.

Каждый раз, оказываясь здесь, я чувствую, как все тревоги и переживания растворяются в этом странном месте, наполненном умиротворяющим спокойствием. Оно словно создано специально для меня, но одновременно остаётся недостижимым, как мираж в пустыне. Боль полностью испаряется, оставляя после себя блаженную пустоту.

Сколько раз я уже здесь бывала? Не сосчитать. И каждый раз происходит одно и то же: разряд, похожий на удар молнии, – и я вновь проваливаюсь в своё измученное тело.

Глубокий, жадный вдох, будто впервые в жизни. Хотя технически так оно и есть – очередное рождение. Но сейчас что-то изменилось: словно невидимая сила помогала мне вернуться, направляла каждый вдох. Я разлепила веки, и осознание происходящего пришло не сразу – лишь когда от моих губ отстранился тот самый загадочный парень, от которого веяло могильным холодом.

Логика подсказывала очевидное – он делал мне искусственное дыхание. Никогда не думала, что произнесу это... но, кажется, этот наглец украл мой первый поцелуй. От этой мысли к щекам прилил жар, несмотря на общую слабость.

– Живая, – равнодушно констатировал он, отстраняясь. – Я думал, тебе уже не помочь. – Его голубые глаза сверкнули, как льдинки на солнце. Зеленого в них практически не было. В точёном лице читалась странная смесь презрения и неприкрытого любопытства.

– Тебя никто не просил меня спасать, – я попыталась ответить с той же холодностью, но голосовые связки подвели: вместо язвительной реплики вышло жалкое мяуканье, больше похожее на писк голодного котёнка.

– И правда, – он поднялся одним плавным движением, небрежно стряхивая с джинсов прилипшие травинки и комочки земли. – Насколько же нужно быть недалёкой, чтобы с ядом многоногозряка разгуливать по лесу. Тебе неимоверно повезло, что не откинулась. Дальше помогать не стану. До академии доползёшь сама.

Он развернулся и через несколько секунд растворился между деревьями, словно призрак. За сегодня это уже второй грубиян, с которым свела меня судьба. И даже сейчас распознать его сущность мне не удалось, хотя он был не просто близко, но и... Я невольно коснулась пальцами губ, по которым всё ещё гулял призрачный холодок. Слишком странный тип. Пожалуй, даже более загадочный, чем я сама.

Я попыталась встать, но, пожалуй, в чём-то грубиян был прав. Ноги всё ещё были парализованы, и, похоже, до главного корпуса академии мне всё же придётся ползти.

***

По крайней мере, я уже в вертикальном положении. Подумаешь, ковыляю как упырь после трёхдневного запоя. Растрёпанные чёрные пряди то и дело лезут в лицо, а очки, держащиеся на честном слове, норовят соскользнуть с переносицы. Моя некогда белоснежная рубашка теперь больше напоминает художественное полотно: грязь, пыль и странные пятна неизвестного происхождения превратили её в настоящий шедевр современного искусства. А юбка так совсем имела только половину длины. Оставшееся пошло на перевязку руки.

Будущие студенты и неудачники постепенно стекаются к главному зданию академии, словно муравьи к своему холмику. Кто-то торчит здесь уже несколько часов, а кто-то, как и я, едва приполз с последнего испытания, хватая ртом воздух. Свежепрошедших легко определить по их потерянным взглядам и слегка безумным улыбкам – да, демон явно постарался на славу. Что ни говори, а работу свою он отрабатывает на все сто.

Решив держаться подальше от толпы, я присела у фонтана. Сегодня выдался на редкость приятный день: солнце ласково пригревало, а лёгкий ветерок, играя с брызгами воды, создавал освежающую водяную пыль, приятно охлаждающую разгорячённое лицо. Чувствительность к телу постепенно возвращалась – ещё немного, и регенерация завершится полностью. Странно, но она проходит быстрее обычного. Возможно, это связано с тем, что академия насыщена магией? Хоть какая-то приятность за сегодня.

Пока все ждут, можно попытаться систематизировать собранную за этот безумный день информацию. Я машинально поправила съехавшую набок чёлку и прислонилась спиной к прохладному камню фонтана.

На первый взгляд, всё выглядит довольно обыденно, если не считать странных наклонностей руководства университета, придумавшего такие... своеобразные испытания. Впрочем, это мир для существ, а не для простых смертных, с которыми я, видимо, провела слишком много времени, раз начала измерять всё человеческими мерками.

Итак, что мы имеем? Во-первых, демона из Нижнего мира, который когда-то дружил с моим отцом. Судя по его реакции, они давно не виделись. Хотя... это не точно. Демонам доверять – себя не уважать. Эти скользкие создания всегда ставят своё эго и личную выгоду превыше всего остального.

Во-вторых, загадочного студента с его необъяснимым холодом. Определить его принадлежность практически невозможно – либо какая-то ядрёная смесь разных существ, либо представитель древнего рода. По свойствам этого странного холода он не похож ни на кого из тех, о ком я когда-либо читала или слышала. Некоторые древние роды настолько стары, что сведения о них не сохранились даже в самых древних фолиантах. В какой-то момент истории они просто решили уйти в тень, скрыться от любопытных глаз на долгие столетия. Возможно, он как раз из таких.

Третий в списке подозреваемых – учитель истории. Конечно, для серьёзных чар он слабоват, но кто знает? Возможно, он заодно с похитителями моих родителей и помогает удерживать их в том морозном заточении. А может, целый род зимних духов решил вновь встать на тёмную сторону... Пока здесь больше вопросов, чем ответов.

Я глубоко вздохнула, наблюдая, как солнечные блики играют в струях фонтана. Предстоит много работы. Но сейчас главное – пройти отбор. Остальное... остальное подождёт.

Казалось, я только поймала дзен и расслабилась, позволив себе раствориться в умиротворяющем шуме фонтана, как из этого блаженного состояния меня вывели знакомые голоса. Это были полевик и даэва.

– Я рад, что с тобой всё в порядке, – обратился ко мне Виктор, устало улыбаясь.

– Мы тебя долго искали и начали беспокоиться, – дополнила Марьям. От неё такую фразу я явно не ожидала услышать. Видимо, эта сладкая парочка всё-таки прониклась ко мне какой-то симпатией. Честно говоря, я не планировала заводить здесь лишние знакомства, но... для конспирации, пожалуй, стоит обзавестись парой «друзей».

– Я долго приходила в себя, – спокойно ответила я, машинально поправляя прядь вороных волос, выбившуюся из и без того растрёпанной причёски.

– Ха-ха, мы тоже! – с каким-то мальчишеским воодушевлением произнёс полевик. Его пшеничного цвета волосы были щедро присыпаны сажей, а некогда белая майка приобрела интересный серый оттенок. Джинсы, насколько я помнила, рваными изначально не были. Что касается девочки-даэва, то на её чёрном одеянии следы износа после испытания были практически незаметны.

Витя развернул зажатый в руках пиджак, который выглядел так, словно побывал в эпицентре магической перестрелки...Парень произнёс с неприкрытой досадой:

– Это зачарованный пиджак от деда. Он... просто умер.

– Дед? – уточнила я.

– Нет, он жив-здоров! Пиджак…

– Это лучше, чем если бы вместо него умер ты, верно? – философски заметила Марьям, подкрашивая и без того чёрные губы.

– Да уж... эти окаянные щупальца... если бы не этот пиджак, я бы уже десять раз отправился к предкам.

– Вы дошли до многоногозряка? – удивлённо переспросила я, приподняв брови над оправой очков. Такого поворота событий я точно не ожидала. С виду эта парочка выглядела довольно хлипкой.

– Мне да... а вот у Марьям напарник сдался ещё на первом испытании – жар-птиц какой-то. Он визжал как поросёнок, когда демон нарисовал ему иллюзию отца с ремнём.

– О да... я даже не успела подумать, что мне делать, – ответила девушка, закатывая глаза.

Вот это поворот! Значит, тот самый напыщенный индюк, с которым у меня сегодня случилось пара... хм... недопониманий. А ведь он мог разбросать свои перья в пещере и с лёгкостью одолеть демона. Пожалуй, на сегодня это самая приятная новость. Тёплое чувство ликования разлилось по всему телу, но я постаралась сохранить невозмутимое выражение лица.

– Самое интересное, – продолжил Виктор, вертя в руках многострадальную одежу, – что я тоже был в паре с жар-птицей. Только это была девушка, Саша. Она такая смелая! Только благодаря ей мы первое испытание смогли пройти. Но вот на втором мы оплошали. Даже чудо-кафтан не спас меня от яда щупалец. Я думал, что помру на месте, и нам пришлось заканчивать. Как только мы вышли из пещеры, мне дали противоядие. Какие жуткие испытания...

Ребята уселись по бокам от меня. Я глубоко вздохнула. Похоже, насладиться тишиной уже не получится.

– Вот ты где, Василиса! – раздался издалека мощный голос. Даже не оборачиваясь, я узнала эти богатырские интонации – Илья. Его высокая фигура показалась на дорожке, ведущей к фонтану, голубые глаза сверкнули дружелюбием, когда он заметил моих собеседников. Подойдя ближе, он со всеми вежливо познакомился, излучая какое-то особое обаяние. Судя по восхищённым взглядам, моим новым знакомым он тоже пришёлся по душе.

Илья присел на траву рядом с нами, и все начали увлечённо обсуждать прошедшие испытания. Богатырь, не удержавшись, похвастался мечом, подаренным демоном. Ребята были крайне удивлены и восхищены, узнав, что мы прошли третий экзамен до конца. В их расширившихся глазах читалось неприкрытое уважение, смешанное с толикой зависти. Мне это напомнило о старых добрых школьных временах. Думаю, сейчас я могу на время расслабиться.

За непринуждёнными разговорами время пролетело незаметно. Часы показывали без пяти минут семнадцать. На улице уже практически никого не оставалось – все поспешили в главное здание, где у сферы должны были появиться списки прошедших экзамены.

Наша измученная испытаниями компания также направилась туда. Ровно в пять часов все номерки на наших руках синхронно завибрировали, меняя цвет с зелёного на золотой.

– Что это? – Илья озадаченно разглядывал свою руку, где мерцали золотые цифры.

– Возможно, смена цвета обозначает тех, кто прошёл экзамен? – предположил Виктор, стряхивая с майки очередную порцию сажи.

– Или тех, кто не прошёл, – мрачно дополнила Марьям.

– Да, но у всех нас одинаковые цвета. То есть либо мы все прошли, либо нет? – задумчиво добавил Илья.

Очередная странность. Я решила пока не делать поспешных выводов, по крайней мере, до того, как мы увидим списки. Поправив съехавшие очки, я последовала за остальными. Когда мы подошли ко входу в здание, стало заметно, что в общей массе золотого свечения на руках было не так много. Преобладал ярко-красный цвет, и, судя по расстроенным лицам его обладателей, предположение Виктора было ближе всего к истине.

В самом центре зала, там, где ранее располагалась огромная сфера, образовалось настоящее столпотворение. Некоторые по десять раз просматривали списки в надежде на ошибку, хотя красное свечение на руке уже говорило само за себя.

Пробравшись сквозь толпу, я наконец вышла к сфере. На ней золотом светились номера прошедших экзамены. Свой номерок я обнаружила сразу, и в этом-то и была основная беда – он красовался на самом заметном месте, в тройке лидеров. Второе место. Проклятье, возможно, на первом экзамене стоило дать больше неверных ответов. Я определённо облажалась.

Мой взгляд зацепился за номерок, занявший первое место – «двадцать один». Я не сомневалась, что он окажется среди лидеров. На третьем месте оказался номерок жар-птицы Саши, на четвёртом – Виктор, пятую строку занял Илья. Марьям обнаружилась ближе к концу списка.

Мы все прошли. Я выдохнула с облегчением, чувствуя странную смесь эмоций. Я это сделала... Теперь осталась самая малость: разыскать поисковик, выяснить, что за демонические дела творятся в стенах академии, найти виновных и спасти родителей... И желательно при этом не попасться. Сущие пустяки, ничего сложного.

Нужно срочно сообщить брату о том, что я прошла. Я поспешила к выходу. Мне необходимо найти укромное местечко. Лучше всего для этого подходил задний двор – пока неудачников рассаживают по автобусам, а счастливчики направляются в актовый зал на приветственную церемонию, там должно быть пусто. Телефон с собой на испытания я не брала. С собой вообще было запрещено проносить какие-либо предметы. Однако под рубашкой у меня был небольшой медальон – по факту обычное маленькое зеркальце, которое не несло в себе ни магической, ни технологической силы.

Хотя свой секрет все же есть. Главное – подобрать правильные слова.

– Кошара, ты здесь? – полушёпотом произнесла я, глядя в отражение.

– Сколько раз я просил меня так не называть! Вообще-то у меня имя есть! – возмутилось моё отражение. Это был кот из зазеркалья, существо, способное перемещаться сквозь любые отражающие поверхности. Он был связан с нашей семьёй договором, и только мы могли его вызывать.

– Я прошла.

– ДА! – радостно рявкнул он. – Знаешь, что – пока я тут тебя ждал, несколько раз чуть не откинулся от напряжения!

– Тише ты, нас могут услышать!

– Да-да! Понял!

– Как мой брат?

– Ну...

– Поняла. Передай ему, что с завтрашнего дня я начну поиски сам-знаешь-чего, и как только что-то разузнаю, свяжусь с ним напрямую по телефону.

– Да... Вася, ни пуха ни пера тебе.

Разговор закончился, и я присела на нагретый солнцем камень. Светило уже клонилось к закату, но день пока не спешил заканчиваться. Напряжение, сковывавшее меня весь день, постепенно отступало, уступая место усталости. Отдых определённо не повредит. Поскорее бы уже этот безумный день закончился.

– Василиса! – раздался издалека голос Виктора. – Я тебя везде искал! Скоро церемония начнётся, мы место тебе заняли, давай поспешим!

– Да, иду, – ответила я, поправляя очки и собирая разбежавшиеся мысли в кучу. Похоже, отдохнуть придётся позже.

Глава 6. Вещий сон

Когда мы с Виктором поднялись на третий этаж главного корпуса к актовому залу, у меня перехватило дыхание. Странное ощущение, учитывая, что обычно такое случалось либо во время приступов удушья, либо после очередных экспериментов с ядовитыми зельями. Но никак не от эмоций. Однако увиденное и правда впечатляло.

Поправив сползшие очки, я замерла на пороге. Здесь граница между привычным человеческим миром и тем иным, к которому мы принадлежали, полностью стиралась.

Массивные дубовые двери, испещрённые древними рунами, источали тёплое сияние, будто заманивая внутрь. За ними открывался актовый зал, не похожий ни на что виденное прежде. В этом пространстве, рассчитанном примерно на пятьсот человек, причудливо переплетались современные технологии и древняя магия.

Вместо обычного потолка над головой возвышался величественный стеклянный купол. Стены из светлого камня мерцали вкраплениями кристаллов-оберегов. Я была уверена – это не просто декор, а древняя магическая защита. В случае опасности это место должно было стать самым надёжным убежищем во всей академии.

Но больше всего меня поразили не стены, а колонны, окружавшие зал. Вернее, живые деревья! Учитывая, что мы находились на третьем этаже, их корни, должно быть, пронизывали пространства глубоко под зданием. Кроны пробивались сквозь стеклянный купол, устремляясь в небо. На каждом стволе светились высеченные руны стихий. Я застыла, осознавая – передо мной древние исполины, магические деревья прошлой эпохи. Те самые, что некогда обладали собственным разумом и защищали наш мир, пока люди не истребили их почти полностью из-за их силы. Никогда не думала, что на своём, пусть и бесконечном, веку увижу такое чудо.

Сцена выглядела куда более современно. Всю заднюю стену занимал громадный экран, словно в дорогом кинотеатре, сейчас демонстрирующий логотип Афанасьевской академии. Места для студентов располагались амфитеатром – полукругом в несколько ярусов. Мы с Виктором заняли места где-то посередине, рядом с Ильёй и Марьям.

Едва мы устроились, свет погас. Купол затемнился, скрывая солнечные лучи. Теперь только сцена оставалась освещённой. На экране появились завораживающие морские глубины, а в воздухе зазвучала необычная музыка – славянские мотивы, переплетённые с современными битами. По обе стороны сцены выплыли девушки в светлых платьях с голубоватым отливом, их головы украшали венки из кораллов с жемчугом и ракушками, а за спинами колыхалась полупрозрачная фата. Русалки – кто же ещё.

Когда они запели приветственную песню, реальность поплыла перед глазами. Их голоса действительно завораживали, ласкали слух, погружая сознание в транс. Я изо всех сил боролась со сном, теребя край юбки. Меньше всего хотелось быть застуканной дремлющей на церемонии открытия. «Поскорее бы всё это закончилось», – подумала я.

Украдкой оглядевшись, заметила, что не я одна измотана. Вокруг сидели такие же потрёпанные студенты, которым явно было не до творческих номеров.

Внезапно усталость начала отступать. Взглянув внутренним зрением, я различила особые вибрации, исходящие от русалок. Теперь понятно, почему этих редких созданий всё же принимают в академию. С таким целительским талантом им самое место в боевых группах.

К счастью, культурная программа оказалась недолгой. Когда музыка стихла и русалки грациозно уплыли за кулисы, на сцену поднялся ректор. В зале мгновенно воцарилась тишина.

Седовласый старик, опираясь на витиеватый посох из тёмного дерева, неспешно приблизился к микрофону. Он был довольно высоким и статным. Следом семенила та самая девушка, что помогала проводить экзамен – его ассистентка. Она быстро подстроила высоту микрофона и бесшумно заняла своё место чуть позади, точно верная тень.

Старик выглядел до того органично на своём месте, что я чуть не фыркнула. А кого ещё ожидать увидеть во главе древней магической академии, как не убелённого сединами старца с чудаковатыми замашками? Глядя на него, я всё ещё недоумевала – зачем было устраивать этот кошмарный лабиринт с монстрами, если он лично отбирает учеников? Хотя, возможно, и это часть его старческих причуд.

– Сегодня – великое событие, – начал ректор, и его глубокий голос, усиленный микрофоном, заполнил пространство зала.

«Ну вот, сейчас начнётся эпичная речь», – мысленно простонала я, борясь с желанием закрыть глаза. Всё, о чём я могла мечтать в этот момент – горячий душ и мягкая постель. «Давай, дед, жги! Только, пожалуйста, покороче».

– Наши ряды пополнили новые студенты, – продолжал он, обводя зал пронзительным взглядом, от которого, казалось, не укрылась ни одна сонная голова. – Новые будущие защитники мира, равновесия и процветания.

Он сделал паузу, и его голос стал жёстче:

– Не скрою, ваш путь будет тернист. Полон опасностей, и не каждый дойдёт до конца. Вы уже поняли это, проходя экзамены. – По залу пробежал встревоженный шёпот. – Но знайте: раз вы здесь – значит, вы достойны.

Ректор слегка улыбнулся, по крайней мере, так показалось с моего места:

– В столовой вас ждёт небольшое угощение, а после – номерки на ваших руках укажут комнаты. Когда переступите порог своей комнаты, метки исчезнут. Занятия начнутся через три дня. У вас есть время познакомиться, освоиться и занести документы в секретариат.

Старик выпрямился во весь рост и торжественно произнёс:

– Да защитит вас ваш род!

На несколько секунд зал погрузился в абсолютную темноту. Лишь древние руны на стволах деревьев едва заметно мерцали голубоватым светом. Внезапно купол вновь стал кристально прозрачным, и солнечные лучи хлынули в зал золотым водопадом, заполняя каждый уголок. Сцена, ещё недавно полная магического действа, опустела, занавешенная тяжёлой тканью. Всё волшебство словно испарилось.

Наверное, это было впечатляющее зрелище. Возможно, не будь я настолько измотана после испытаний, оценила бы его по достоинству.

Зал начал пустеть. Ребята рядом со мной поднялись. Илья заметно возвышался над остальными – таких крупных существ, пожалуй, больше нигде и не встретишь. Разве что великаны, но те, несомненно, покрупнее будут. Рядом с ним Виктор и Марьям, хоть и выше среднего роста, как и я, казались довольно мелкими. Они направились к выходу вместе с основным потоком студентов. Я двинулась следом.

– Ребята, знаете, а я очень рад, что мы все вместе познакомились, – затараторил Виктор, перепрыгивая через две ступеньки на спуске. Похоже, вдохновляющая речь ректора подействовала на него как магический энергетик. – Предлагаю завтра встретиться после обеда и разведать академию. Мои знакомые советовали прогуляться по лесу. – Его глаза загорелись азартом. – Говорят, там можно найти цветик-семицветик, исполняющий желания. У студентов такая традиция – искать его. Если найдём – желания разделим поровну!

– Ты до сих пор веришь в волшебные цветочки? – рассмеялась Марьям. Пожалуй, впервые за день я услышала её смех. Довольно приятный звук. Интересно, если я засмеюсь, это будет выглядеть так же естественно? Пожалуй, оставлю эксперименты до лучших времён.

– Я тоже слышал об этом, – пророкотал Илья своим глубоким голосом, скрестив могучие руки на груди. – Думаю, стоит попытать счастье.

Я поправила надоедливую чёлку, падающую на очки, и задумалась. О цветике-семицветике я читала в отцовской библиотеке, но вживую никогда не видела. Из прочитанного можно сделать вывод – штука с серьёзным подвохом. Желания исполняет в лучших традициях старых сказок, где каждое слово нужно взвешивать. Но раз ребята рвутся в лес, а мне как раз надо найти логово демонической змеюки, стоит подыграть.

– Я тоже за прогулку по лесу, – произнесла я, стараясь звучать максимально беззаботно.

– Что ж, решено! Завтра отправляемся! – радостно воскликнул Виктор, чуть не сбив с ног проходящего мимо студента. Всё-таки невероятно эмоциональный парень. Его энтузиазм явно заразил остальных, судя по их воодушевлённым лицам. Забавно наблюдать, как практически взрослый человек сохраняет такую детскую непосредственность. Даже завидно немного.

Разглядывая своё отражение в одном из больших окон коридора, я невольно вспомнила раннее детство. Даже тогда моё лицо было чрезмерно серьёзным – маленькая копия взрослого человека. Помню, как брат вечно подтрунивал, говоря, что я выгляжу старше него, хотя разница в возрасте у нас целых 60 лет. Да и в целом эмоции испытывать, не говоря уже об их выражении, мне удавалось с большим трудом.

Мы спустились по широкой мраморной лестнице в главный холл и направились к общежитиям. Два внушительных четырёхэтажных здания из красного кирпича возвышались у самого края леса. С главным и учебным корпусами их соединял длинный застеклённый коридор, больше похожий на оранжерею – по обеим сторонам стояли кадки с экзотическими растениями. Некоторые из них произрастали только в Иных землях и обычному человеку были недоступны. Какие-то я встречала в путешествиях, но многие даже мне ни разу не попадались. Коридор плавно разделялся надвое: правая часть вела в мужское общежитие, левая – в женское.

Перед расставанием мы обменялись номерами телефонов. Я невольно отметила, как дрожат мои пальцы. Видимо, последствия перенесённого яда и смерти. Даже песни русалок не смогли до конца исцелить моё потрёпанное тело. Ничего, к утру буду как новенькая.

Разойдясь по своим общежитиям, мы с Марьям поднялись по лестнице. Светящийся номерок на моей руке, точно компас, вёл на самый верх, тогда как она остановилась на втором этаже.

Коридоры общежития приятно удивили уютом. Нейтральные обои с едва заметным перламутровым отливом создавали тёплую атмосферу, а стены украшали витиеватые бронзовые светильники и картины. Моя комната оказалась под номером 404. Забавно.

Комнаты здесь делили по двое. Помещения радовали простором, высокими потолками и большими окнами с видом на лес. В каждой была своя небольшая душевая с туалетом. На будущих героях явно не экономили. В целом планировка напоминала средний отель, разве что с магической изюминкой. Две односпальные кровати, расположенные по разным углам, создавали личное пространство для каждой. Два вместительных шкафа из тёмного дерева, небольшой комод и прикроватные тумбочки дополняли обстановку. В принципе, более чем достаточно – я никогда не любила излишества.

Когда я вошла, комната казалась пустой. Но вдруг раздался характерный звук сливного бачка, и дверь санузла открылась. Ярко-рыжие кудри соседки, похожие на живые языки пламени, были узнаваемы даже в полумраке.

– Я знала, что мы с тобой будем в одной комнате! – воскликнула девушка с такой искренней радостью, словно встретила старую подругу. Её улыбка, казалось, освещала всё вокруг. Это была Саша.

Я почувствовала лёгкую вибрацию. Номер «112», сопровождавший меня весь день, медленно растаял на коже. Я на месте. А насыщенный событиями день, казавшийся бесконечным, наконец подошёл к концу. Моя жизнь в академии официально началась.

***

И где я?

Видимо, это всё же сон... Хотя нет, слишком реально. Слишком больно.

Мысли метались беспорядочно, точно снежинки в метели. Да и сама я была будто в густом тумане, окутывающем не только пространство вокруг, но и сознание. Лишь одно ощущалось предельно ясно – странный, жуткий холод. Не похожий на обычный зимний мороз – этот холод проникал в самую душу, сковывал каждую клеточку тела, одурманивал, лишая возможности двигаться. Воздух застывал в лёгких при каждом вдохе, превращаясь в ледяные иглы. Пока я ещё могла перемещаться, хотя каждый шаг давался с неимоверным усилием.

Постепенно возвращались воспоминания. Ощущения этого места смутно напомнили ту самую ледяную тюрьму, где были заточены родители... Тот же пронизывающий холод, то же чувство безысходности, витающее в воздухе.

– Мам? Пап? – я понимала, что это почти невозможно, но вдруг... Мой голос дрожал, превращаясь в белый пар в морозном воздухе.

– Вася, Вася! – раздался мамин голос, такой родной и одновременно надломленный. В груди неприятно защемило. Что-то подсказывало – это не иллюзия, не очередной обман сознания. – Вася, беги отсюда, не смей рисковать ради нас!

– Мне нужна любая подсказка о том, где вас найти. Я не собираюсь рисковать собой! – солгала я, и мама наверняка это поняла. Холод становился совершенно невыносимым. Мои пальцы начали обмораживаться – ощущения не из приятных. Я с ужасом наблюдала, как они из бледных становятся синими, а затем чернеют, будто обугливаясь от мороза.

– Мама, прошу! Самую опасную часть возьмёт на себя Дима. Пожалуйста! – мой голос сорвался на крик, эхом отразившись от невидимых ледяных стен.

В пронзительной тишине раздался тихий, но чёткий мамин голос:

– Демоны в лесу...

Последние слова растворились в пространстве, унесённые ледяным ветром. Я попыталась крикнуть ещё что-то, но горло перехватило от холода. Чёрная морозная пелена затягивала сознание...

Пот прошиб изнутри, футболка неприятно прилипла к спине. Я резко привстала на кровати, хватая ртом воздух и пытаясь прийти в себя. Понадобилось несколько секунд, чтобы осознать – я в комнате общежития, а не в той жуткой ледяной темнице. Напротив, раскинувшись на кровати, безмятежно спала Саша. Её огненно-рыжие кудри разметались по подушке, отбрасывая едва заметное мерцание на белоснежное постельное бельё.

Решив немного проветриться, я направилась в санузел.

Сон был явно не простым – слишком реальный, слишком... значимый. Мамины слова эхом отдавались в голове: «Демоны в лесу...» Я знала только одного демона, обосновавшегося там – Смока. Хитрый змей, прикормленный ректором университета. Я выведу его на чистую воду, но сначала нужно незаметно оторваться от остальных во время завтрашней прогулки.

Плеснув в лицо холодной водой, я взглянула на светящийся циферблат часов на стене – три часа ночи. За окном таинственно шелестел ночной лес. Завтрашний день может оказаться не менее насыщенным, чем сегодняшний... А может, даже опаснее. Но теперь у меня есть цель.