Текст книги "Кровь эльфов"

Автор книги: Карл Сарджент

Соавторы: Марк Гаскойн
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Том выглядел встревоженным, когда они с Майклом вошли в вестибюль.

– Мне это не нравится, – проворчал тролль, – Предполагается, что я должен его охранять, а он уехал без меня. Я бы только мешал им.

– Можешь взять такси и попросить водителя следовать за ними, засмеялся Майкл. – Как в триди... Успокойся, с ними все будет в порядке. А сейчас, дружище, мне нужно поработать. После обеда я хочу выяснить, кто является владельцем госпиталя. А у тебя какие планы? Посиди в номере, отдохни. Не думаю, что возникнут какие-нибудь проблемы, но будет неплохо, если ты окажешься рядом – на случай непредвиденных осложнений. Когда пар начнет идти у меня из ушей, ты ведь выдернешь пробку?

Тролль улыбнулся.

– Могу я что-нибудь заказать в номер?

– Можешь опустошить все их запасы! Будь моим гостем. – Майкл улыбнулся, избавившись от прежней скованности при общении с огромным троллем.

Том понимал, что сделал нечто важное – благодаря его участию им удалось заручиться помощью Шакала. Майкл надеялся, что теперь тролль не будет вести себя с ним так сдержанно.

– Интересно, чем все это кончится? – спросил Том в лифте, после того как Майклу вернули его компьютер.

– Один только Бог знает. Спроси у Нострадамуса, – ответил Майкл.

– А кто он такой? – удивился тролль.

– Центральный лайнбеккер из "Морских ястребов", – ответил Майкл и расхохотался над собственной шуткой, в то время как тролль не мог понять, чего это его приятель так развеселился. – Серьезно, Том, сейчас я вообразить не в состоянии, чем все это может закончиться. Честно. Дай мне пару часов, и мы подойдем на шаг ближе к разгадке.

* * *

Серрин знал, что заказывать острое мясо не стоит. Ему и без того было хорошо. Он наслаждался музыкой, выпивкой, смеялся, разговаривая с Кристен, и просто смотрел по сторонам. Теперь съеденное давало о себе знать.

– Извини, Кристен, – сказал он, вставая из-за стола. – Я вернусь через пару минут. – Его желудок ясно давал понять, что времени терять нельзя.

Слишком занятый своими неприятными ощущениями, Серрин не сразу обратил внимание на магическое предупреждение своего стража. Как только он занял место в туалете, дверь резко распахнулась, и на пороге эльф увидел двоих мужчин с "хищниками" в руках. Выражение их лиц не предвещало ничего хорошего.

Он попытался быстро натянуть брюки, а незнакомцы жестом предложили ему сцепить руки на затылке. Положение, в котором Серрин оказался, не позволяло с ними спорить. Держа дуло пистолета у его спины, они провели эльфа мимо удивленных мужчин, стоящих у писсуаров; однако нападавшие не стали возвращаться в бар, а вышли через заднюю дверь мимо громоздящихся гор пустых бутылок. Здесь их ждали еще два типа с автоматами.

"Проклятье, – подумал Серрин, – не следовало выходить из отеля. Теперь, когда они знают, что мы побывали в Амфолодзи, разговор со мной будет коротким".

Он подумал, не сотворить ли мощное самоубийственное заклинание, с тем чтобы прикончить максимальное количество врагов, но потом вспомнил, что Кристен все еще находится в баре. Когда девушка заметит его исчезновение, она вернется в отель к Майклу и Тому. Может быть, еще не все потеряно... А кроме того, стоило ему подумать о Кристен, как мысль о самоубийстве потеряла свою привлекательность.

Под дулами пистолетов Серрина заставили сесть в лимузин, и автомобиль помчался по шоссе.

– И не пытайся звать на помощь роботов, тебя все равно никто не услышит. Салон звуконепроницаем. Стекла бронированные, – раздался голос эльфа, фигура которого была скрыта в темноте.

Он сидел рядом с Серрином, а с противоположной стороны устроился громила, который втолкнул пленника в лимузин.

– Робот? Какой еще робот?

– Извини, маг. Так здесь называют полицейских. Похоже, ты еще не успел привыкнуть к нашему жаргону. – Эльф наклонился к водителю; в свете пронесшегося мимо уличного фонаря Серрин успел разглядеть черты худощавого лица.

Рыжие волосы редко встречаются у американских эльфов, да и акцент у него был характерный для Тир-Тейргира. Тир-Тейргир? Название эльфийского анклава не фигурировало в списке Майкла. Серрин пожалел, что подумал об этом слишком поздно.

– Значит, у меня нужный тип крови, – осторожно проговорил Серрин.

Эльф нажал кнопку; в следующий момент с легким шипением опустилось стекло, отделившее их от водителя.

– Я думаю, что с удовольствием с тобой побеседую, – с усмешкой заявил рыжеволосый эльф. Серрин почувствовал, как в бок ему уткнулось дуло. – Но не здесь. Позднее и в другом месте. Если ты протянешь руку, то нащупаешь отделение, в котором лежит маленькая пластиковая бутылочка с голубой жидкостью. Очень приятной на вкус. Советую выпить – самое обычное снотворное. Чтобы ты не запомнил маршрут, по которому тебя везли к месту назначения. Так что будь добр, пей – Голос эльфа стал жестче.

У Серрина не было выбора. Через две минуты уличные фонари начали расплываться, вспыхнули калейдоскопом искр, потом все исчезло в черном, непроглядном мраке.

21

У Серрина от боли раскалывалась голова, как при мигрени или сильной простуде. Он знал, что уже очень поздно, но наркотик оказался сильным, сердце билось быстрее, чем обычно. "Понятно, – подумал он, – стандартная процедура при допросе. Не давать спать, чтобы снизить мою сопротивляемость".

Серрин сел на койке и обнаружил, что находится в совершенно пустом помещении, если не считать кровати, стола и колченогого стула. Комната освещалась единственной голой лампочкой, свисавшей с потолка. Обычная казарма по сравнению с этой комнатой показалась бы роскошным турецким борделем.

Рыжеволосый эльф сидел на стуле, опираясь локтями на его спинку и лениво обхватив сиденье двумя ногами. Он открыл пачку сигарет и предложил Серрину закурить. Маг заколебался.

– Да брось ты! – сказал рыжий эльф. – Кури. Если бы я хотел накачать тебя наркотиками, то просто позвал бы сюда своих друзей, которые с удовольствием мне помогли бы.

Серрин взял сигарету. Его любимая марка. Он прикурил и глубоко затянулся.

– Кто ты такой? – спросил Серрин.

– Мне кажется, здесь я задаю вопросы, разве нет? Можешь называть меня Магеллан. Боюсь, ты изрядно пошумел. Кстати, если собираешься учинить какой-нибудь магический фокус, забудь об этом. Мы установили мощный демпфер, глушащий любое волшебство. Не получится даже самый простой трюк. А за дверью отдыхает около полудюжины вооруженных до зубов зулусов, так что у тебя нет ни единого шанса выбраться отсюда.

Серрин заметил, что рыжий эльф держится уверенно. Создавалось впечатление, что у него самого нет никакого оружия.

– Пошумел? – переспросил Серрин.

– Ну, можно сказать и по-другому, – заявил Магеллан, наливая себе бокал красного вина из бутылки, стоящей на столе рядом с пепельницей. – Ты в последнее время немало потоптал наш маленький шарик. Что, как я понимаю, связано с историей в Хайдельберге.

– Почему бы сразу не спросить о том, что тебя интересует? – сказал Серрин и тут же страшно рассердился на себя за проявленную глупость.

Следовало попытаться выиграть время, но сказывалось воздействие наркотика, мешавшего ясно мыслить.

– Вопрос заключается в том, что тебе известно, а что – нет, – спокойно проговорил Магеллан.

– И что от этого зависит? – осведомился Серрин.

– Перестань играть со мной в игры, глупец. Кто-то пытался тебя похитить, но ты сумел скрыться. Теперь ты хочешь узнать, кто за этим стоит, и расквитаться с ним.

– Вот именно, – кивнул Серрин.

Все было не так просто, но Магеллан, казалось, продумал свои ходы до конца, поэтому Серрин решил посмотреть, куда он клонит.

– Ты нанял тролля в качестве телохранителя и Сазерленда из-за его мозгов. Компьютерщик провел расследование на тему о пропавших магах. Умно, но предсказуемо. Вы начали составлять куски головоломки и нашли тех, кто тоже сумел избежать похищения. И тогда вы отправились в Страну Зулусов, чтобы переговорить с одним из них. Расскажи-ка мне, почему вы сначала прилетели в Кейптаун. Мне страшно интересно.

Серрин понял, что Магеллан и в самом деле не знает ответа на этот вопрос, и его сердце забилось быстрее. Эльф не имел никакого отношения к похитителям из Хайдельберга, Серрин в этом не сомневался. Он работал на кого-то другого. Отсюда следовало, что ему действительно нужно получить какую-то информацию.

– Майкл решил отправиться сначала туда, потому что он знает город. Мы взяли немного оружия и медикаменты – чтобы чувствовать себя в Амфолодзи спокойнее.

– А девушка?

– Послушай, Майкл бывал в этом борделе, он сказал, что там нас никто не найдет. А девушка... ну, она хорошенькая, не так ли? Мне она понравилась. – Серрин ненавидел себя за эти слова, но надеялся, что Магеллан ему поверит.

Если не раскрывать все свои карты, то появляются шансы в этой покерной партии.

Магеллан пристально посмотрел на пленника. Серрин, не дрогнув, встретил его взгляд.

– Значит, решил немного поразвлечься, – произнес рыжеволосый эльф. – А зачем ты взял ее с собой в Страну Зулусов? Если Сазерленд здесь не впервые, ему должно быть известно, что зулусы любят коса не больше, чем вампир перченую пиццу.

Серрин не сомневался, что сравнение сорвалось с его языка не случайно. Слегка вздрогнув, он совершенно сознательно дал понять Магеллану, что ему известна эта часть головоломки.

– Девушка сказала, что знает, как нужно вести себя в степи. Ядовитые пауки, змеи, насекомые... Обещала быть для нас полезной.

– Ха! Что может знать кафр о диких просторах Амфолодзи?

– Тут ты меня поймал, – проворчал Серрин, – но она нам так сказала. Он говорил столь уверенно еще и потому, что это была чистая правда, Наверное, девчонке понравились деньги, которые мы ей платили, и она решила получить удовольствие от интересной прогулки.

Магеллан долго смотрел на него, а потом кивнул:

– Ладно. Значит, ты нашел Шакала. Что он тебе поведал?

– Он успел разглядеть одного из похитителей. Его описание совпадает с моими впечатлениями – тип со шрамом на подбородке.

Магеллан снова кивнул, налил бокал красного вина для Серрина и протянул ему. Маг взял вино и подозрительно его понюхал.

– Разве я не говорил, что если бы мне хотелось дать тебе наркотик...

– И я тебя слышал, ясно и четко. Но то, что я съел в баре, не пошло на пользу моему желудку – вряд ли тебе понравится, если я заблюю всю эту комнатушку.

Магеллан рассмеялся.

– Серрин, ты мне нравишься. Я не хочу тебя убивать, но обстоятельства могут меня вынудить.

– Благодарю, – отозвался Серрин и рискнул сделать глоток.

– В самом деле, – настаивал на своем рыжеволосый эльф. – Не люблю убивать таких, как ты. Однако многое зависит от того, чем закончится наш разговор.

"Таких, как ты". Магеллан выделил эти слова, и Серрин подумал, что его шансы на спасение будут во многом зависеть от того, сможет ли он правильно понять их смысл. Придется тщательно взвешивать каждое слово. На лбу у него выступила испарина.

* * *

Майкл едва успел углубиться в работу, как громкий стук в дверь заставил его вернуться в реальность. Отчаянно рыдая, девушка бросилась в объятия Тома. Прошло несколько минут, прежде чем стало ясно, что же произошло.

– Думай, Кристен. Пожалуйста, – отчаянно уговаривал ее Майкл, не обращая внимания на враждебные взгляды тролля. – Мы не сможем помочь Серрину, если не узнаем, как все произошло. Ну, напрягись как следует... кто последовал за ним в туалет? Ты видела этих людей, сможешь их опознать?

Она покачала головой и снова заплакала. Как ни хотелось Майклу расспрашивать ее дальше, пришлось отступить и оставить Кристен рыдать на груди у тролля. Когда он налил ей вина и собрался уже было рявкнуть, чтобы она взяла себя в руки, девушка наконец немного успокоилась и сумела ответить на ряд осторожных вопросов Тома.

– Ты уверена, что в клуб Серрин не возвращался? Следовательно, его вывели через заднюю дверь. Ты не заметила, что за ним пошел кто-то с запоминающейся внешностью, значит, они наняли местных парней. А это, в свою очередь, означает, что почти наверняка в клубе знают, кто тут поработал. В таком случае, необходимо поговорить с возможными свидетелями.

– А как насчет полиции? – спросил Том.

– Никаких шансов. Мы прибыли сюда с фальшивыми удостоверениями личности, не забыл? Через таможню мы прошли без проблем, но полиция сразу нас раскусит, – ответил Майкл. Потом его осенила новая идея. – Том, этот магический защитник Серрина... Ты когда-нибудь имел с ним дело? Сможешь отследить его астрально?

Тролль покачал головой.

– Черт побери, никто не станет показывать свое защитное поле другим волшебникам. Да и вообще, я ведь не маг. – Том снова печально покачал головой. – Я просто не умею это делать, и все.

– Придется попытаться. Здесь много вещей Серрина. И ты наверняка сумеешь за что-нибудь зацепиться.

– Даже если ты и прав, потребуется очень много времени. Посмотри правде в глаза, приятель, я не в состоянии это сделать, – с тоской повторил тролль.

Он прекрасно знал границы своих возможностей.

– Том, ты должен попытаться, – попросил Майкл. Том тяжело вздохнул и опустил глаза в пол.

– Хорошо... я попробую. Только не надейся, что из этого что-нибудь получится, – сказал он, отпустил девушку и тяжело зашагал к двери. – Мне нужно побыть одному. В мире и покое, – проворчал тролль напоследок и закрыл за собой дверь.

– Кристен, ты отвезешь меня в этот клуб, но сначала ответь мне на один вопрос. – Майкл не знал, как сформулировать его, чтобы не обидеть девушку. – На тебя смотрели люди? Ну, из-за того, что ты коса?

Она кивнула.

– Значит, будет лучше, если ты не станешь заходить со мной внутрь. Я пойду один. Если я раздам достаточно денег, то обязательно что-нибудь узнаю. Они могут проявить недружелюбие по отношению к Серрину, когда вспомнят, с кем он приходил в бар, понимаешь? – Майкл постарался говорить помягче, а потом добавил: – Это просто жизненная реальность.

– Мне ли не знать! – грустно сказала Кристен.

* * *

Они спустились вниз на лифте, поймали такси, и Кристен объяснила водителю, как найти клуб. Майкл вышел из машины, расплатился с шофером и велел ему отвезти Кристен обратно в отель.

Девушка не могла сидеть спокойно, поэтому принялась рыться в сумочке, пытаясь найти карточку-ключ от своего номера. Однако в руке у нее оказалось сразу две карточки, и она вспомнила, что Серрин отдал ей свою.

К тому моменту, как Кристен вернулась в "Империал" и поднялась на лифте в номер, у нее в голове сформировался план. План, конечно, безумный, но она знала, где Серрин хранит свои вещи, и если там окажется достаточно кредиток и если она сумеет получить по ним деньги...

* * *

Майкл вернулся из клуба менее чем через час. Деньги – лучшее лекарство для улучшения памяти. Так что завсегдатаи бара без проблем вспомнили четырех членов известной уличной банды и рассказали, какую часть города они считают своей.

Майкл был несколько смущен. Это похищение совсем не напоминало первое нападение на Серрина или нападение на Шакала, хотя и произошло в той же стране. Тихонько постучав к Тому, Майкл убедился в том, что тролль погрузился в глубокую медитацию и пытается отыскать ауру эльфа. Англичанин собрался прервать бдения тролля, поскольку ему самому удалось напасть на кое-какой след, но в этот момент в коридор неожиданно выскочила Кристен.

– Я думаю, мне известно, где находится Серрин, – сказал ей Майкл. – Но в деле замешана целая уличная банда.

– С этим мы разберемся, если сможем найти десять тысяч нуенов, радостно заявила девушка, проскользнув мимо Майкла в его комнату.

Он закрыл дверь и прислонился к ней, внимательно глядя на Кристен.

– Что ты сделала? – спросил англичанин.

Она рассказала.

* * *

– Похоже, ты не слишком любишь людей, – закинул удочку Магеллан. – Я слышал, ты несколько раз мстил.

Серрин попытался сообразить, куда клонит его собеседник. В голове все еще крутились слова: "Таких, как ты". Эльф. Я. Он. Похититель. Эльфы.

– Своих нужно защищать, – проворчал Серрин.

– Чертовски откровенно! – воскликнул Магеллан, вкладывая в эти слова даже слишком много эмоций. Потом снова сменил тему:

– Ну а что еще тебе известно? Сазерленд уже успел установить владельца госпиталя в Амфолодзи?

– На девяносто девять процентов, – солгал Серрин. – Ему помогли британские связи. Медицинские базы данных, которых нет в официальных сетях. Благодаря этому удалось найти тех, кто имеет к ним доступ.

Вот и еще одно очко в его пользу.

Появился шанс убедить Магеллана, что он знает куда больше, чем на самом деле.

– Умно. Я об этом как-то не подумал, – проговорил Магеллан.

Он встал, подошел к столику, чтобы налить себе еще вина, потом неожиданно развернулся и схватил Серрина за лацканы пиджака.

– Кто еще знает?

Серрин давно ждал этого вопроса.

– Мы приняли соответствующие Меры предосторожности, – спокойно ответил эльф.

– И в чем же они заключаются?

– Неужели ты думаешь, что я все тебе выложу? Однако не сомневайся: если с нами случится что-нибудь непредвиденное, информация пойдет дальше.

Магеллан сплюнул и пробормотал что-то сильно напоминающее "дерьмо". Он поверил. Впервые за эту ночь у Серрина появилась надежда, что он сумеет выбраться отсюда живым.

– Кто? Как? – Рыжеволосый эльф потряс Серрина. Маг холодно посмотрел на него.

– Значит, я должен сам подписать себе смертный приговор? Майкл не просто хорош – он великолепен. Ты не найдешь никаких следов. А кроме того... неужели ты думаешь, что мы оставили информацию только в электронной форме?

Магеллан отошел от Серрина и принялся о чем-то напряженно размышлять. Вероятно, понял, что дела обстоят гораздо хуже, чем он предполагал. Серрин много знает – а может быть, ему уже известны все детали. Убить его – даже всех остальных?.. Их смерть уже ничего не изменит. Того, что сказал Серрин, было вполне достаточно. Только благодаря Сазерленду они обратились к частным базам данных. У Магеллана остался теперь лишь один козырь. Однако пройдет немало времени, прежде чем он сумеет пустить его в дело.

– Ну что ж, Серрин, давай поговорим об этих людях.

* * *

Проклятый мегаполис был слишком большим, и тролль не имел ни малейшего понятия, с чего начать астральный поиск. Конечно, Том знал, что ищет, но стог был огромным, а иголка надежно запрятана. Чтобы обнаружить эльфа, астральное тело Тома должно было войти именно в то помещение, где находился Серрин. Тролль не мог сквозь разделяющие их стены установить местонахождение товарища при помощи магии. Учитывая, что в городе миллионы домов, такие попытки могут продолжаться вечно.

Том знал, что магический защитник, которого Серрин использовал для обнаружения врагов, оставил след. Однако сколько он ни рыскал внутри гостиничного номера Серрина, пытаясь найти этот след, у него ничего не получалось. Просто эльф был гораздо более сильным волшебником, и его заклинания скрывали защитника от начинавшего приходить в отчаяние Тома.

Астральный визит в бар оказался столь же бесполезным. Ауры собравшихся там людей представляли собой обычную отвратительную смесь, какую можно встретить в любом подобном заведении – злоба, похоть и насилие. Конечно, там присутствовали и другие чувства, и Том попытался ухватиться за них: возбуждение, радость и немного любви, но следов Серрина не было. Он начал двигаться по спирали вокруг бара. Ничего.

Серрин, где ты? Том почувствовал, как его охватывают уныние и печаль. И не только потому, что он сам потерял эльфа. Тролль ощущал связь между циничным, тревожным духом Серрина и одинокой девушкой. Он видел, что они любят друг друга, но сами еще этого не понимают. Серрину грозила серьезная опасность, да и вообще с ним уже вполне могли расправиться – а значит, любовь будет уничтожена еще до того, как успеет расцвести. Эти мысли глубоко ранили Тома.

Посреди мрачных размышлений он вдруг почувствовал укус в шею и вспомнил Шакала. Астральное тело Тома застыло. Он постарался стать абсолютно пустым, просто ждал, ничего не ощущая, кроме собственного разума.

Теперь его вел чистый инстинкт, вел прямо в мертвую зону.

22

Майкл уже собрался постучать в дверь номера Тома, но она открылась за мгновение до того, как костяшки его пальцев коснулись ее.

– Я знаю, где он, – сказал тролль, который не выглядел возбужденным или особенно довольным собой.

– Я тоже, – медленно проговорил Майкл. – Мы собираемся в город, чтобы добыть оружие.

По тому, как улыбалась девушка, Том понял, что именно она была инициатором плана. Тролль не стал интересоваться подробностями – как, впрочем, и Майкл, который ничего не спросил у Тома.

– Вы, ребята, катаетесь больше, чем жокеи Кару, – сказал водитель-орк, когда они сели в его такси. Потом внимательно прочитал адрес, написанный на клочке бумаги в руках Майкла. – Эй, я беру тройной тариф за поездку в этот район, – проворчал он. – И заплатите за любые повреждения, которые получит машина, согласны?

– Договорились, – кивнул Майкл и помахал перед носом водителя несколькими банкнотами. Машина понеслась вперед.

– Не будешь же ты отрицать, что твой народ особенный, – настаивал Магеллан. – Ты родился с этим знанием.

– Тут многое зависит от того, что ты имеешь в виду, – заявил Серрин, стараясь выиграть время.

– Перестань. Ты ведь маг. И прекрасно знаешь, что талант к волшебству гораздо чаще встречается у представителей нашей расы.

Серрин кивнул. А еще ему было известно, что в некоторых местах этот процент был выше, чем в других; в древних землях Тир-на-н'Ог, к примеру. Впрочем, Серрину начало казаться, что он понимает, куда клонит Магеллан. Чтобы выбраться отсюда живым, он должен сообразить, что хочет услышать Магеллан, а потом найти возможность выдать это за собственные мысли.

– И в тех местах, которые мы контролируем... они работают. В Тире, здесь, в Стране Зулусов и всюду, где наши люди командуют парадом. Мы защищаем землю, окружающую среду. С помощью нашего волшебства мы восстанавливаем то, что разрушили люди. Наша технология надежнее, чище и эффективнее. Мы знаем, что следует сделать, чтобы всем стало лучше. Всем!.. Ты со мной согласен?

– С твоими доводами трудно спорить, – проговорил Серрин.

– Мы, эльфы, были здесь раньше, а самое главное – мы обладаем знанием. Впрочем, конечно, знание дано далеко не каждому. Эльфы заботятся об этом мире, потому что нам известно: мы возвращаемся обратно. В отличие от людей. Они думают, что могут отравить воду и воздух, испортить все, их не интересует будущее. Только сейчас и здесь. Они поняли, что живут лишь один раз, поэтому можно гадить везде и плевать на то, что будет потом!

Магеллан уже почти кричал.

"Он на этом свихнулся, – понял Серрин. – В таком состоянии он уже не в силах отличить иллюзию от реальности, ложь от правды. Мне нужно согласиться с ним, вот и все".

– Что верно, то верно. Такое видишь каждый день, – с чувством заявил Серрин, хотя ему никогда и в голову не приходило, что одна раса имеет право считать, будто мир создан для нее, а остальные навеки прокляты.

– Только представь, Серрин, что произойдет, если мы, эльфы, будем контролировать Землю. Весь мир. Мы сможем вычистить нашу планету, и все станет как прежде. Серрин, мир в этом нуждается, таково предназначение эльфов.

– Я всегда хотел, чтобы было именно так, – солгал Серрин, зная, что именно эти слова желает услышать его собеседник.

Магеллан стоял рядом с ним на коленях, словно умолял Серрина понять его.

– Теперь тебе не надо хотеть, брат. Так оно и есть. Так оно и есть.

Ни один евангелист на экране триди не выглядел столь впечатляюще.

Серрину оставалось получить ответ лишь на последний вопрос.

* * *

Уличные фонари уже давно были разбиты, а большая часть домов превратилась в руины. Весь район, напоминающий поле сражения давно забытой войны, разительно отличался от всего, что им до сих пор доводилось видеть в Азании, – контраст был пугающим.

Такси со скрежетом затормозило.

– Дальше не поеду, – заявил водитель-орк. – Я не успел заменить ветровое стекло пуленепробиваемым. Послушайте, давайте я отвезу вас в какое-нибудь симпатичное местечко, ладно? Фишки, наркотики, девочки, мальчики, что только душе угодно... Я знаю несколько отличных заведений. Вы просто спятили, если собираетесь ехать дальше.

– Ты абсолютно уверена? – спросил у Кристен Майкл, доставая "хищник". Она кивнула.

– Я и сам не понимаю, зачем это делаю, – задумчиво проговорил Майкл, протягивая водителю деньги. – Послушай, приятель, а не постоишь ли ты где-нибудь неподалеку? Подождешь нас часок – получишь пять сотен. Если мы не вернемся, подъедешь к "Империалу" завтра утром. Я заплачу половину только за то, чтобы ты здесь немного отдохнул, идет?

– Вас прикончат, и я ни гроша не получу за то, что буду сидеть тут, как проклятая крыса, и ждать, пока ловушка захлопнется, – ответил орк.

Майкл протянул ему еще одну банкноту.

– Маленький аванс. Так где ты будешь нас ждать?

– В двух кварталах отсюда, около последнего робота. Если кто-нибудь начнет приставать ко мне, я сразу уеду.

– Договорились. – Майкл вылез из машины, Том с Кристен последовали за ним.

Водитель сразу нажал на газ, и такси, визжа тормозами на повороте, скрылось за углом.

– Ему здесь почему-то не понравилось, – пошутил Том.

– Мне тоже, – заметил Майкл, которого не слишком обнадеживал автомат в руках тролля. – Кристен, если у нас ничего не выйдет, то выбраться отсюда будет совсем не просто.

– Я же говорила тебе: у Индры есть кузен, у которого тоже есть кузен, а денег мы предложили вполне достаточно. Они придут.

Не успела девушка договорить, как на фоне темных зданий появились контуры нескольких фигур. Около дюжины. Оружие у них в руках не отличалось особым качеством, но его было вполне достаточно. Майкл увидел осадное орудие и слегка приободрился, а пистолет, сунутый ему под нос, помог окончательно убедиться в том, что они встретились с нужными людьми.

– Десять тысяч, задница! – оскалился гном. – Деньги на бочку. За дополнительную работу заплатишь позже. Если кого-нибудь из наших укокошат, дашь по пять штук за голову – для семьи.

"Ну, это чисто семейное дело, – подумал Майкл. – Даже если мне придется заплатить вдвое, оно того стоит".

Он протянул конверт:

– Здесь все до последнего цента. Гном медленно пересчитал деньги с таким выражением, словно был бы рад найти недостачу.

– И где это место?

– Там, – ответил Том.

Его влекло туда так, словно оно было отмечено неоновым знаком.

* * *

– Давай представим себе, – продолжал Магеллан, – что кое-кто в состоянии это осуществить. Предположим, он может гарантировать, что все достанется нам, эльфам. Просто на минутку представим себе такую возможность.

– Не могу, – сказал Серрин. Он развел руки в стороны, словно и сам был этим огорчен. – Я хочу сказать – как? Ведь именно в этом все дело, верно?

На мгновение в глазах Магеллана промелькнуло подозрение. Серрин не отводил от него взгляда, словно говорил: "Да, да, это здорово, ничего другого я и не хочу, просто не в силах поверить; если бы я только знал, как это можно осуществить... Верь мне".

– Давай представим себе, – медленно заговорил Магеллан, – что есть возможность изменить людей – сделать их более спокойными, послушными. Управляемыми. Вырвать из их душ тягу к насилию. И тогда не будет больше войн. Они перестанут уничтожать то, что мы строим. Можешь вообразить такое?

– Наркотик, – предположил Серрин.

– Много лучше. Окончательное решение проблемы. Навсегда. Изменения на генном уровне, брат.

– Но я не понимаю...

– А тебе и не нужно! Необходимо верить! – выкрикнул Магеллан. – Это правда, чистейшая правда!

– Я верю, – возбужденно сказал Серрин, который посчитал, что сейчас не время выказывать сомнения. – Но при чем тут я? Зачем понадобилось меня похищать?

Магеллан кивнул и прикусил нижнюю губу. Он явно пытался решить, следует ли отвечать на вопрос Сер-рина.

– Послушай. Эльф, который пытался похитить тебя... у него есть определенные потребности. Весьма специфические. Ну, сам знаешь. Может, ты думаешь, ему нравится то, что он вынужден делать? Убивать своих? О брат мой, ему это доставляет нестерпимые страдания. Но у него нет выбора. Он сгорает, ему необходимо питаться, осталось совсем немного. Это его последний шанс. Господи, как же невыносимо он страдает!

Серрин не знал, смеяться или плакать от охватившей его ярости. Ему приходится страдать, кем бы он там ни был?!

– Зачем же ты пытаешься остановить меня...

– Потому что ты жаждешь мести. А это невозможно. Невозможно, прошептал Магеллан, физиономия которого теперь находилась всего в нескольких сантиметрах от носа Серрина.

Глаза рыжего эльфа сверкали безумным огнем, лицо превратилось в застывшую маску. Магеллан недооценил Серрина; он не сомневался, что Лютер сможет легко прихлопнуть эльфийского мага, если тот подберется слишком близко, но маг и его друзья действовали быстро. Что еще они успели предпринять?

– Он настоящее чудо, брат. Он сумел это сделать, неужели ты еще не догадался? Он почти завершил... Еще один или два дня. Время пришло... Он тот, у кого есть...

Взрыв отбросил Серрина к стене, а Магеллан рухнул на пол. Серрин так сильно ударился головой, что в глазах у него потемнело; он едва мог разглядеть Магеллана, с трудом поднявшегося на ноги и сделавшего неверный шаг к двери.

Серрин был не в состоянии помешать рыжеволосому эльфу, ему пришлось вцепиться в шершавый камень стены, чтобы не упасть. Магеллан распахнул дверь и исчез в темноте.

Снаружи доносилась стрельба, потом где-то позади разорвался еще один снаряд. Серрин решил, что будет лучше забраться под металлическую кровать.

В следующий момент прозвучал знакомый голос:

– Нет!

Одновременно в дверях появился зулусский самурай с автоматом в руках, готовый в любую секунду открыть огонь.

Серрин попытался сотворить заклинание, которое окружило бы его магическим барьером, но боль в голове не давала сосредоточиться. "Фрэг меня возьми, – тупо подумал он, – мне конец".

Самурай уже хотел нажать на спусковой крючок, но в самый последний момент задняя часть его шеи превратилась в алый цветок, лепестки плоти лениво раскрылись, на стену брызнула кровь. Дуло автомата поднялось вверх, и пули по дуге устремились к потолку, а потом рикошетом рассыпались по всей комнате. Серрин прикрыл голову руками; оставалось только молиться, что ему повезет и смерть пройдет мимо. Когда эльф услышал глухой стук упавшего тела, он открыл глаза.

На этот раз он увидел гнома в пуленепробиваемом жилете, который ворвался в комнату. По темнокожему лицу гнома Серрин вдруг с удивлением понял, что в его жилах течет индейская кровь. Но эльф уже не смотрел на гнома – в дверном проеме стояла девушка, которую отчаянно трясло; в руке она продолжала сжимать дымящийся пистолет.

– Я здесь, – позвал Серрин гнома, тот резко развернулся и тут же навел на него свое тяжелое оружие. Впрочем, Серрин понял, что гном не будет стрелять.