Текст книги "Хозяин теней 8 (СИ)"

Автор книги: Карина Демина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

Глава 4

Глава 4

В прошлом году [1] в Москве умерло 39 594 человека, на 1899 человек, или 5%, больше, чем в предшествовавшем году. Принимая во внимание, что 3% увеличения смертности может быть отнесено на счет увеличения населения. 2% увеличения является продуктом ухудшения санитарного состояния и экономического благосостояния Москвы.

Московские вести

И вот мы стояли, разглядывая такой знакомый до боли двор. Правда, приведенный в порядок, но всё равно то ли родной, то ли чужой. Тимоха не спешил заходить. Опёрся на забор, прищурился. И Бучу выпустил, которая змеем скользнула меж штакетин. Обогнув дом, она вернулась и, покосившись на меня, фыркнула.

Чтоб…

Вот когда мои уже проснутся? Чувствую себя инвалидом, и это раздражает.

– Знаешь, мне вот всё равно сложно поверить, – Тимоха заговорил первым.

– Во что?

– В то, что вы рассказывали. Нет, я знаю, то вы не стали бы врать, но как-то оно в голове не укладывается. Вытягивать силу из людей… существ, – он потрепал Бучу по загривку и та радостно встопорщила перья. – Соединять тварей с людьми. Это как-то совсем уж за пределом моего понимания.

– Ага, – а что ему ответить.

Метелька вот просто глянул и промолчал. К Тимохе он относился с опаской, которая, скорее всего, происходила от резкой перемены. Слишком уж хорошо он помнил Тимоху другим, и теперь воспринимал по сути как совершенно нового человека.

А от новых людей и не понятно, чего ждать.

Главное, я и себя-то ловил на схожих мыслях. Да и сам Тимоха чувствовал себя неловко. Вот и стояли. Ждали, пока остальные подъедут.

– Мишка будет? – спросил я, когда молчание сделалось совсем уж тягостным.

– С Карпом Евстратовичем подъедут. И с Николаем.

– Как он тебе?

– Человек достойный. И Татьяна счастлива. Скажем так, из всех вариантов, которые были, этот лучший. Хотя дед предпочёл бы охотника. Наверное. Не знаю. Такое странное состояние, будто мир подменили. Взяли вот, пока я спал, и подменили.

– Пройдёт. Главное, что ты вернулся.

– Ну да…

– Что не так?

Метелька двинулся вдоль забора, время от времени подёргивая штакетины, словно проверяя, крепко ли держатся. Забор был свежим, и штакетины держались хорошо. Но это занятие его успокаивало.

– Проще сказать, что так. От Бучи почти ничего не осталось.

– Это? Да она сейчас выглядит куда лучше, чем раньше.

– И Таня говорит то же. Но я чувствую себя слабым, как никогда.

– Пройдёт. Та… штука…

– Вода, – Тимоха толкнул калитку. – Она не хранится. Точнее остаётся вода, какие-то примеси. Николай точно расписал, какие именно. Что-то вроде нефти, как я понял. Но силы в ней нет.

Ага.

А вот в белой дряни сила сохраняется.

Почему?

– Там, в поместье, такая же была?

Тимоха глянул на меня.

– Дед рассказал, – пояснил я. – Перед смертью. В общем, что из подвала можно было выйти на ту сторону. Там были колонны и ещё вода, которая силы давала. Но мы ведь попали не туда, верно?

– Верно. К сожалению, я почти ничего не запомнил, картины размытые, даже не могу сказать, что из увиденного было на самом деле, а что – я выдумал. Но если сравнить с твоим описанием, то да, похоже. Только у нас не было углубления. Напротив. Терраса. Остатки колонн. И родник или источник, возможно, искусственного происхождения. Скорее всего, искусственного. Чуть дальше виднелись развалины города.

А про развалины дед ничего не говорил.

– Точнее груды камней, но такие… упорядоченные. Знаешь, как если бы что-то разрушило все дома и стены сложились внутрь. Тут куча, там куча.

Говорить на посторонние темы было легко. Но вот Тимоха шагнул во двор. И до дома добрался. И замок потрогал, новый, лоснящийся маслом. Ключ повернулся беззвучно, и замок упал на ладонь Тимохи.

– А вы не изучали? – спросил я. – Развалины? Вдруг там что-то есть?

– Камни. Только камни и ничего кроме. Если пройти дальше, то начинается степь. Ощущение, что часть этого вот, чем бы оно ни было, ушло под землю. Как если бы произошёл обвал или земля треснула, или что-то ещё…

В доме пахло теперь дымом и свежим деревом. И всё одно самую малость – гарью.

Тимоха осматривался с интересом. Да и я поглядел, заодно прислушиваясь к ощущениям – не дрогнет ли что внутри. Не дрогнуло. Не ёкнуло. И вообще, место как место.

– Нам туда. Вниз, – я провёл братца к погребу. – Там подвал, а в подвале лаборатория. Ну и остальное. А раскопки не проводили?

– Зачем? Туда и ходили-то только из-за родника. Он действительно прибавлял сил. Ставили опыты с водой, пытались найти способ сохранить.

– Не вышло?

– Увы.

Может, и к лучшему.

– А отец? Он бывал там?

– Бывал. Он как раз водой и занимался. Но подробностей я не знаю. Знаю, что с дедом они в том числе из-за источника поругались.

В подвал первой нырнула Буча, а потом и Тимоха спустился. Ну и я следом. Внизу теперь воняло химией и дымом, и вовсе…

– Проветрить стоит, – я зажал нос и выбрался наверх. – Тут, наверное, газы собрались, когда Мишка ту штуку взорвал. Он рассказывал?

– Да.

– И как он тебе?

– Жаль, что в род не хочет входить. Но я понимаю, – Тимоха отряхнул пыль и снял пиджак. – Чтоб… надо было не слушать Таньку, а одеться нормально. На той стороне точно изгваздаемся.

– Ага, – подтвердил я. – А что он в жандармы собрался? Ты не против?

– Служить государю почётно, что бы кто там ни говорил.

То есть, не против.

– Я когда-то и сам подумывал… не в жандармы, конечно, но на границе Охотники лишними не будут. Только… как тут… род есть. И не оставить.

Есть.

И был, и есть. И теперь ответственность за этот самый род упала на Тимохины плечи, которые, конечно, могучи, но всё одно предел прочности имеют.

– А вообще что будет? Дальше? С нами?

– С нами… сложно сказать. Пока… не то, чтобы это тайна, думаю, слухи уже пошли, но одно дело – слухи, и совсем иное – официальное заявление.

– А это как?

– Это? – Тимоха усмехнулся. – Раз уж род Громовых официально признан погибшим, что не соответствует истине, то я, как нынешний глава, должен подать прошение в Канцелярию, дабы созвали Комиссию.

У меня сразу зубы заныли. Никогда не любил эту бюрократию.

– Комиссия рассмотрит прошение, на предмет того, имеет ли лицо, оное подавшее, право претендовать на имя рода. Если имеет, то откроется отдельное дело, с привлечением лиц из Геральдической палаты, а также Канцелярии и высших судейских чинов. Наново будут рассматриваться обстоятельства, приведшие к признанию рода погибшим, проводиться следствие, а также разбираться вопросы имущественные. Сам понимаешь, что порой наследник находился лет через пять или даже десять, когда имущество, перешедшее согласно закону к короне, уже находилось в иных руках. Тогда вставала речь о компенсации.

– То есть – дело небыстрое?

– Я бы сказал, что без должной поддержки очень и очень медленное. Если память не изменяет, то в своё время, когда вдруг объявился законный сын графа Никольского, сгинувшего на войне, процесс длился семь лет. Из них пять заняло обсуждение именно компенсации, поскольку часть имущества графа перешло к его деловым партнерам, часть – короне, а что-то и Синоду досталось. Поэтому всё было сложно.

Ну, Громовы не так давно сгинули.

Хотя… ладно. Сейчас я просто счастлив, что есть Тимоха, который и будет всем заниматься.

– В нашем случае всё ещё сложнее.

Так много имущества?

– Как только я начну процесс, появятся те, кто заявит, что я не имею права претендовать на роль главы рода. Найти свидетелей, которые видели меня… в прежнем состоянии, скажем так, не сложно.

– И тогда?

– Тогда, если меня признают душевно больным или, паче того, нестабильным, то останетесь вы с Татьяной. И поскольку позаботиться о вас некому, то будет стоять вопрос о передаче вас и рода Громовых под опеку.

Чтоб же ж.

– И да, заявление Николая Степановича о моём здоровье оспорят. Как лицо заинтересованное, он не будет иметь права голоса. Да и Гильдия, думаю, не упустит случая.

То есть Громовым пока стоит побыть покойниками.

– Но всё это, если и случится, то не скоро, – утешил меня Тимоха. – К счастью, никто не обязывает нас подавать прошение прямо вот сразу. Да и… Канцелярии сейчас не до того. Загружена она сверх меры.

И хорошо.

Наверное.

– А в дальнейшем – разберемся. И со мной, и с вами. И с Михаилом. Кстати, ему Карп Евстратович новые документы выправил. И с Воротынцевыми мы не то, чтобы замирились, но подписали соглашение.

А этот момент я пропустил.

– Вы?

– Мы. Михаил отрекся от прав на наследство Воротынцевых, и за себя, и за будущих детей. Мы с главой рода Воротынцевых заключили договор о мире.

Тимоха вздохнул.

– Что не так?

– Всё не так. Как подумаю, что из-за одного придурка случилось, так выворачивает. Дед Воротынцевых не любил, это верно. Считал, что во многом они виноваты, что отец сбился с пути. А старый Воротынцев винил нашего в гибели сына.

Если тот погиб.

Слишком уж много во всей этой истории живых мертвецов.

– Но это была обычная вражда. Если покопаться, то таких историй хватает. Но мы не воевали. Ну, когда предоставлялся случай, они делали гадость. Мы тоже. Но у нас возможностей было поменьше. И подмяли бы они нас с превеликой охотой. Да и мы бы не упустили возможности… в теории.

Киваю. И уточняю.

– То есть, до смертоубийства дело не доходило.

– Именно. Одно дело – взаимная нелюбовь. Она не такое и редкое явление. Порой веками тянется. Скажем, Апашевы и Тутины три сотни лет так друг с другом враждуют. Но чтобы покушаться, чтобы пытаться убить…

– Тим, а если… в общем, а если бы он вас на алтаре рода в жертву принёс? Я про Сергея Воротынцева? Я… в общем, я кой-чего послушал… ну, там как раз оказался, в подвале… и…

Говорить? Про жертвоприношение? То, которое я ненароком учинил?

Или нет?

Нет. Не из недоверия. Скорее наши с Морой дела – это наши с ней дела. И не стоит вмешивать в них братца.

– Он собирался оттащить вас вниз и принести в жертву. Какой в этом смысл?

– Никакого, – Тимофей ответил сразу. – Абсолютно. Точнее, он бы свою душу замарал так, что… жертвоприношения – это мерзость.

На всякий случай я кивнул, мол, полностью согласен.

– Есть, конечно, нюанс…

Окна в доме Тимоха тоже распахнул, потому что запах из подвала пополз в комнаты.

– … такие, как мы, несущие иную силу, могут в теории принести в жертву Море другого человека. И если жертва будет принята, сочтена достойной, то Мора отблагодарит. Это если верить старым книгам. Но Воротынцевы – не охотники.

– И не могут приносить жертвы?

– Могут. Ещё как… Инквизиция в Европе не так просто следит за одарёнными. Когда времена Тьмы сменились временами Смуты, и там было неспокойно. Люди обретали дар, но силы никогда не бывает достаточно. Они искали способ увеличить её. В том числе через жертвы. Тогда и появились обряды, которые ныне запрещены. Печати крови.

Звучит… да в духе реалий звучит. Чую, что название и суть обряда отражает.

– Одарённую жертву убивали, выпуская кровь, и через эту кровь тот, кто жертву приносил, забирал её силу. Не всю, но приличную часть.

Донорство, стало быть.

– И как?

– И так, что некоторые увлекались. Казалось, что способ довольно лёгкий. Ну, не считая того, что требовались дарники, а их не так просто найти. В Европе вон до сих пор вспоминают Кровавого колдуна или ведьму из рода Батори, которая получила такую силу, что совладать с ней смогла лишь полная звезда Инквизиторов. Но истинная проблема в ином. Чем больше силы собирали люди, тем более безумными они становились.

А Сергея Воротынцева нельзя было назвать нормальным.

Но сам по себе он был придурком? Или жертвоприношение планировалось не первое?

– И речь идёт не только о жажде крови. Та же ведьма из рода Батори по воспоминаниям свидетелей менялась, как если бы в её теле жили разные люди. Она разговаривала многими голосами, и женскими, и мужскими, называла себя разными именами…

В общем, налицо раздвоение личности или как его, если по-умному.

– Более того, даже суть её дара изменялась. Сейчас ритуалы запрещены, а вся информация о них уничтожена.

– Суть, значит… а если он хотел стать Охотником? Если рассчитывал, что с помощью этой вот печати заберет и ваш дар, и вашу силу?

Тимоха покачал головой.

– Не знаю. Зачем оно ему?

Вот именно.

Зачем?

Ладно бы собственную силу прокачать, тут понятно. Но сменить квалификацию? И столь радикальным образом? Рискуя оставить в процессе остатки мозгов? И подставиться самому, подставить род? Ведь план мог бы и не выгореть. Дед отказался бы от встречи с Мишкой.

Мишка забыл бы коробочку в машине.

Артефакт не сработал бы или сработал, но не так, как надо. В общем, многое могло произойти. Тогда что заставило Воротынцева так рисковать?

Или кто?

– Эй, – Метелька постучал в окно. – Гостей встречайте, что ли…

– Всё-таки вы выросли, – произнёс Тимоха, поднимаясь. – Это как-то… непривычно.

– Привыкнешь.

– Это да…

– Скажи, – я тоже встал. – А вот… ты же в университете учился, верно?

– Было такое.

– И как?

– Если полагаешь, что меня пытались вовлечь в тайное общество, то это да. Но не учёных. Скорее уж мы тайно пили, тайно делали гадости другим тайным обществам и тайно играли в карты. И тайно ходили по бабам. Ну и рассуждали о будущем державы. Но дед как-то узнал.

– И?

– Выпорол. Сказал, что такая учёба до добра не доведёт, и я или берусь за ум, или возвращаюсь домой. Второй вариант его устраивал даже больше.

– И ты?

– Взялся за ум. И перевелся из Петербурга в Менск.

По настоянию деда, надо полагать.

– А вот ни о чём таком, о чём ты бы хотел знать, я не слышал. Если и были какие-то организации, то, в отличие от нас идиотов, действительно тайные.

Жаль.

И Тимоха уловил мой настрой.

– Ничего. И тайные раскопаем, – он потянулся, расправляя плечи. – Раскопаем и найдём того урода, с которого я за деда спрошу. И за всё прочее тоже…

Спокойно так сказал.

Только нехорошо. У меня вон по спине мурашки пробежали.

[1] В оригинале речь в 1908 г

Глава 5

Глава 5

Существующие экономические условия выдвигают все новые и новые формы женского труда. В г. Николаеве Н. В. Левитским организованы три новые артели женщин-грузчиц в Николаевском порте. Это – первый опыт приложения женского труда в портовых работах. В общем, вошло во все три новые организации до 500 женщин. При хлебных нагрузках женщины исполнят лишь вспомогательные, посильные для них работы. Если опыт увенчается успехом, примеру Николаева последуют и другие торговые центры, как Херсон и Одесса.

Голос Москвы

Всё те же, всё то же…

Шувалов, который бережно несёт покойную девицу. Сейчас она завёрнута в мягкий плед, из-под которого выглядывает атласный подол платья.

Купили, стало быть.

И когда плед соскользнул, стала видна и туфелька, в цвет платья и расшитая камушками. Красивая, пожалуй. Только от этой красоты ком подкатил к горлу.

Димка шёл за отцом, в чёрном костюме, строгий, серьёзный с этим своим аристократически-одухотворённым выражением лица. И нос ещё задрал, надо полагать, для пущей важности. В руках Димка нёс солидного размера кофр. Ну а сзади за ним, прикрытый попонкой, вышагивал зверь. Честно, если б в сумерках, может, и сошёл бы за дога там или мастифа, но посеред дня чёрная попона выгодно контрастировала с костяной белизной.

На нас Зевс и не посмотрел, а вот на соседку, голова которой показалась над забором, уставился с немалым интересом.

– Божечки! – женский вопль пронёсся по округе. – А мамочки мои родные…

– Спокойно! – Карп Евстратович сделал шаг к забору. – Проводится операция!

Договорить он не успел.

Громко хлопнула дверь, и стало опять тихо.

– А мама предлагает ему сшить маску, чтоб морду прикрывала. И комбинезончик… – произнёс Димка задумчиво. – Я думал, будет глупо, но, кажется, надо бы.

Зевс вздохнул.

Вот сдаётся мне, что и эта скотина понимает куда больше, чем принято думать.

– Занятная у тебя животина, – сказал Тимоха, наклоняясь. – Я, конечно, слышал, но как-то поменьше его представлял.

– Просто я пока не рискну оставить его одного, – Димка похлопал по загривку. – Но он спокойный. Послушный.

– И находится под полным ментальным контролем, – добавил Шувалов-старший, явно принюхиваясь. – Извините… тут запах такой. Своеобразный. Взрывали что?

– На той стороне, – Мишка выбрался из той же машины, из которой вышел Карп Евстратович. И я даже не узнал братца, настолько изменил его этот серый в тонкую полоску костюм. И котелок, и тросточка. А говорят, что не одежда красит человека.

Ещё как красит.

Теперь его точно не приняли бы за мастерового.

– Что ж, – Тимоха поглядел на меня и взгляд был тяжёлым. – Я, конечно, не слишком рад, но понимаю необходимость проведения обряда. Хотя предпочёл бы обойтись своими силами.

Это он про меня?

Э нет, я такое не пропущу.

– Боюсь, ваша сила пока под вопросом, – откликнулся Шувалов с очаровательной улыбкой. – А без помощи того, кто не единожды показывал свои… способности, скажем так, я не рискну работать. И так во многом будем полагаться на удачу.

Последним из машины выбрался Николя.

И тоже с кофром, который Мишка хотел забрать, но целитель покачал головой. С прошлой нашей встречи он ещё сильнее осунулся и похудел. Костюм сделался ему велик, и потому выглядел Николя несколько несуразно. Вот только никто и не подумал улыбаться.

– Я бы вообще предпочёл отложить всё на недели две-три, – произнёс он сухо. – Вы, Карп Евстратович, далеко не в лучшем состоянии. Да и я сам…

– Времени мало, – Карп Евстратович вытащил часы, будто именно они показывали то самое, уходящее время. – Да что там, его почти и не осталось уже.

Тик-так.

– Что ж, тогда не будем затягивать…

– Ироды! – дверь приоткрылась, но соседка так и не посмела выглянуть. – Язычники!

Странно, что Михаил Иванович не счёл нужным явиться. Хотя у него там свои дела, свои вопросы. И свои сложности, надо полагать.

В подвале всё так же воняло. И ёкнуло сердце, когда я приложил раскровавленную ладонь к стене. Откроется или нет? А вдруг механизм сломался? Или те, кто приходил к Мишке, сломали его? Потом уже, позже? Что мешало им вернуться и…

Снова запах.

Смесь гари, тлена и иного мира.

И лампа под потолком вспыхивает. Свет заполняет комнату, которая казалась довольно просторной, но не для такого количества людей.

Я потянул Метельку, и мы отошли в сторону, позволяя осмотреться.

Мишка встал рядом.

– Как ты? – тихо спросил я. – Вижу, имидж сменил.

– Что?

– Одежду. Внешность.

– А… да… и документы тоже.

– И кто ты теперь?

– Михаил Иванович Айты. Это тайное имя матушки. Его даёт шаман, когда дитя входит в возраст. До того имени нет, есть лишь прозвище. Пока нет имени, дети как бы не живут, а значит, и для злых духов они не интересны, зато духи рода могут их защищать. А вот позже, потом уже, шаман уводит дитя в горы и даёт ему первое, тайное, имя. И оно известно лишь самым близким. Это имя связано с душой.

Красиво.

И верю, что действительно связано.

– Для всех есть и второе. А когда она вошла в род Воротынцевых, то взяла и третье. Но эти имена – просто слова. А то… я подумал, что будет правильно.

– Необычно, но да. Правильно. И звучит. Род Айты.

– До этого ещё далеко, – Мишка скрестил руки на груди.

– Но возможно?

– Да. Сейчас служба и вправду открывает возможности. Но…

И закрыться они могут, если Государь вдруг передумает идти в светлое будущее. Или не передумает, а, скажем, погибнет.

Может такое случится?

Может.

Ещё как может, потому отчасти мы и тут.

– И как служба?

– Пока не разобрался, слишком много всего. И я присматриваюсь, и ко мне, но точно интересней, чем в мастерской. В мастерской некромантические обряды не проводят.

Вот и я думаю, что у него получится.

– Она умерла не здесь, – голос Шувалова прозвучал на удивление громко, как если бы ему тоже было тесно в этой комнате. – Надо дальше.

– Дальше – совсем та сторона.

– Не важно. Связь есть, но… здесь что-то другое. Мешает.

Он поморщился и, осмотревшись, положил свою ношу на кровать. Закрыл глаза, развёл руки, точно нащупывая что-то в воздухе.

Вдох.

И выдох.

– Граница… заперта… запрет. Защита? Возможно, здесь ставили защиту.

Логично, что-то, что не позволило бы тварям с той стороны пробираться на эту.

– Там… не полынья, врата, – сказал я.

И Тимоха увидел.

Или Буча?

Главное, что и они никуда не делись. То есть тот, кто приходил за Мишкой, не сумел закрыть? Или не умел? Или их вообще нельзя было закрыть? Может, это сперва полынья появилась, а уже потом, вокруг неё, дом с лабораторией?

Хотя… стыкую сову с глобусом, а на результат оно не влияет.

– Метелька, тут останешься, – я сказал это тихо. И на обиженный взгляд пояснил. – Просто мало ли, вдруг эта дура полицию позовёт. Или не полицию, а людей с вилами там… или ещё что. Да и вообще. Чую, не стоит ждать, что всё пройдёт по плану. И если вдруг нет, надо, чтобы кто-то остался и позвал на помощь. Или хотя бы Таньке позвонил.

Он кивнул.

Хотя всё равно обиделся. И не столько на меня, потому что понимал, что я прав, сколько на обстоятельства. И на то, что он самый слабый.

И вообще на всех и сразу.

Бывает. Но обида – это ничего. Главное, чтобы следом не полез.

На той стороне ничего-то с моего прошлого сюда визита и не изменилось.

– Прошу, – Шувалов вытащил изящного вида очки, которые протянул Николя, а потом и Карпу Евстратовичу. – Экспериментальная разработка. На пару часов хватит. Но, Карп Евстратович, когда я поставлю круг, вам придётся их отдать. И все артефакты тоже. Они мешают устанавливать связь.

А в пещерах запах дыма то ли развеялся, то ли впитался в камень.

В остальном всё было по-прежнему. Коридоры. Лабиринты.

Зал. Каменное крошево плотным слоем на полу. И на нём уже виднеются пятна то ли мха, то ли лишайника. Они чёрные, с красноватым отливом, и Николя задерживается, склоняясь над особо крупным.

– Ничего не трогать! – Тимоха успевает перехватить руку. – Здесь любое растение может оказаться ядовитым.

– Да. извините.

Николя смущается. И косится на меня.

– Если вам что-то нужно, скажите, – Тимоха смягчается. – Мне или Савелию. Он будет рад помочь…

– Образцы. Я вот захватил с собой…

Кофр находит место на полу, и из него появляются колбочки с плотно притёртыми крышками.

– И что собирать?

– Всё, что видите. Камни. И это вот создание… и другие, какие будут. Кость! – уж не знаю, как Николя разглядел эту черепушку, которая с белыми камнями практически сливалась, но сейчас он опередил Тимоху, мигом забыв о том, что было сказано. – Череп! Это череп!

Тимоха вздохнул, но отбирать не стал. Явно не счёл опасным.

– Надо же…

– Там много костей, – произнёс Мишка. – На той стороне. В лаборатории. В ящике. И черепа тоже есть. Разные.

– Да⁈ надо будет забрать. Обязательно. Это… это…

Я ощутил шевеление внутри. Как будто газировки перебрал. И теперь газы, скопившись внутри, грозили вырваться.

Тени.

Тьма скользнула на камни, распластавшись поверх них чёрным ковром, а уж на него и плюхнулся Призрак.

– Стоять! – я успел повиснуть на руке Тимохи. Не знаю, что он там собирался делать, но явно не для рукопожатия ладонь протягивал. – Это свои. То есть, мои. Призрак и Тьма. Призрака ты должен помнить.

– Помню. Он был… поменьше.

Ну да.

Конкретно так.

И пусть я выпил той пакости немного, но и этого хватило. Призрак не просто вырос, он словно плотнее сделался. И форма стала чётче. Пёрышки на шее, крылья эти, которые он подобрал и свернул хитро. Клюв поблескивает, и щёлкает, норовя захватить пальцы. И уже когда я запускаю руку, чтобы погладить, то чувствую натуральную шелковистость перьев.

И Призрак присвистывает, щёлкает, ухает, точно спеша рассказать сразу и обо всём.

– А Тьму… ну, она появилась уже позже, когда ты приболел. Но она славная.

Чёрное покрывало собралось в более компактное чёрное облако. Она не спешила ластится, скорее я ощущал некоторую настороженность. Правда, не по отношению ко мне. Связь была прочной и нападать тени явно не собирались.

– Славная… – произнёс Тимоха презадумчиво. – Очень… у тебя их две?

– Ага.

Вроде же говорил. Или нет?

Выходит, что запамятовал. Нет, оно можно понять, потому что и без этого хватало новостей.

– И каково это? – уточнил Тимоха, присаживаясь на корточки. Трогать их он не пытался, но разглядывал с немалым интересом.

– Отлично. Больше теней. Больше возможностей…

– И больше нагрузки, – Тимоха покачал головой. – Даже одна взрослая тень… даже та, которая тебя приняла и признала, она всё одно невольно тянет силы и давит на разум. Они не люди…

– Это я уже понял. Но без неё мы бы не выжили. Без них.

И не только мы.

– Это невероятно! – голос Николя заставил Тимоху замолчать. Вряд ли он бы поверил, скажи я, что справлюсь. – Вы только взгляните! Это не просто череп, это… этот череп принадлежит человеку! То есть, он невероятно близок, хотя есть некоторые различия, но главное – другое. Главное, что оно… оно из этого мира, вы понимаете?

– Нет, – честно ответил Тимоха, которого вид черепа совершенно не впечатлил.

– Это свидетельство наличия здесь разумной жизни! Или околоразумной! Это всё меняет! Радикальным образом…

Далеко не для всех, но не мне разбивать чужие иллюзии. Я коснулся пальцами Тьмы. Облако было одновременно и мягким, и колючим.

Как… стекловата?

Пожалуй.

Тьма ответила ощущением радости и удовольствия. Ей тоже нравилось внимание? Похоже на то.

– И подтверждает необходимость исследования мира, создания…

– Эй, – в пещеру заглянул Шувалов, поморщился и отступил на шаг. – Вот… исключительно из дружеского расположения, которое я к вам испытываю. Настоятельно не рекомендовал бы находиться здесь долго.

И нос зажал пальцами.

Я принюхался, но ничего-то этакого не уловил.

– Не имею представления, что здесь было, но подобные эманации характерны для мест, где происходили массовые жертвоприношения, – Шувалов говорил на диво гнусавым голосом. И продолжал пятится. – Фон создаётся совершенно особый, ни с чем не спутаешь. А здесь он выражен намного отчётливей… что бы тут ни стояло, вы правильно сделали, разрушив это.

– Но… – Николя явно не желал расставаться с черепом. – Как же… тут…

– Поверьте, там где приносились жертвы и не от случая к случаю, а постоянно и… да, довольно долго, – он всё-таки убрал пальцы от носа и сделал длительный глубокий вдох. – Там не может появиться ничего хорошего.

– А плохого? – уточнил я.

– Плохого? Скажем так… могильник – не самая серьёзная тварь, которую можно встретить.

Я посмотрел на камни.

Чтоб… может, ещё динамита попросить? Ящика три-четыре, чтоб уж наверняка?

– Это место не принадлежит нашему миру, но я бы предпочёл и сам вход заложить. Или завалить, – Шувалов постучал по стене. – Но это уже потом, если вы захотите.

Мы с Тимохой переглянулись. Вот прям по глазам вижу, что очень даже захотим.

Или захочет.

– И позже. Сейчас прошу вас, – Шувалов отступил, снова осмотрелся. – А я, пожалуй, задержусь… чтоб… и смотрите там под ноги, краска пока не досохла, поэтому постарайтесь не смазать. Чревато, знаете ли…

Сам он присел на корточки и провёл по пыли линию.

Поморщился, взгляд поднял.

– Что-то не так? – Тимоха, подтолкнув нас в спину, остановился.

– Многое… в любом другом случае я не рискнул бы проводить обряд. Мало того, что мир иной, так ещё и это вот… а жертвенник ставил тот, кто знаком с основами. И не только с основами. За пределами пещеры эманации не ощущаются, следовательно, тот, кто занимался этим всем знал, как ограничить распространение энергии. Но здесь-то он осталась, – Шувалов покачал головой. – Призыв будет слышен далеко, а вот кто на него явится… попробую поставить запретные печати в дополнение к тем, что есть. И да, ещё пару защитных кругов. Это займёт время… надеюсь, вы не торопитесь.

Шутит, зараза некромантская.

Но и хорошо. Значит, всё или нормально, или почти.