Текст книги "Кицхен отправляется служить (СИ)"

Автор книги: Карина Демина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

Глава 13

Глава 13 В которой есть место поездам и пассажирам

Цедрик шёл по лесу, и тут из кустов на него выпрыгнул дикий полк.

Искусство войны в вольном пересказе

В Лис Моор пахло железом и дымом. Железные струны гномьей дороги протянулись вдоль города или, точнее, город отгородился от них, выставив меж собой и странным этим сооружением бастионы приземистых складов. Чуть позже появилось и здание вокзала, небольшое, но помпезное донельзя, с колоннами, портиками и гербом империи, который за прошедшие годы успел изрядно подкоптиться.

Выросли тонкие столбы с фонарями.

Появилась приличного качества дорога для карет и прочих экипажей. Последние года два ходили упорные слухи, что городской глава, почтенный МакКлохан, большой поклонник прогресса, дорогу построил специально под себя. Мол, собирается прикупить паромобиль, а те, как известно, по ухабам и ямам не катаются, для котла вредно. Про паромобиль не знаю, но вот грузовых големов он приобрел с дюжину, что с одной стороны вызвало недовольство грузчиков, а с другой – облегчило процесс погрузки и разгрузки составов. И, соответственно, увеличило поток грузов.

В общем, уже через год после постройки рядом с первой колеей пролегла вторая, а поговаривали, что скоро и третья ляжет, что сделает Лис Моор не захолустным городишкой, каковым он был уже третье столетье кряду, но оплотом цивилизации и важным транспортным узлом Короны.

– Ишь, – возница осенил себя крестом. – Пыхают! И серой воняет!

На поезда он глядел с неприязнью, и прямо к вокзалу подъезжать отказался наотрез.

Что сказать, эра, может, и наступала прогрессивная, новая, да люди у нас оставались всё больше старые.

Ладно, спорить тут без толку.

– А вещи? – Карлуша тотчас нашёл повод для переживаний. – Как мы доставим…

Вот на сей счёт беспокоиться не стоило, потому как грузчики, которых более не допускали к вагонам с товаром, нашли иной способ заработка.

Стоило выйти, оглядеться и свистнуть.

– К восьмичасовому, – я лично проследила за процессом разгрузки, потому как местные не то, что некроманта, самого Рогатого обнести не постесняются. – Карл, проследи…

Чтоб, Карл проследит, но до первой интересной шляпки.

– Хрю, – мрачно сказал Лютик, перебираясь на подводу. За время пути он успел покрыться уже не пухом, но мягкой коротенькой шёрсткой цвета сливок, которая, надо сказать, несколько дисгармонировала с мрачным взглядом.

– Вот и отлично. И за ними тоже присмотри. Так… Карл, ты меня слышишь? – я щёлкнула перед носом братца, вырывая его из задумчивости. Взгляд Карлайла был устремлён куда-то вдаль. – Идёте на вокзал. Вещи с собой. Это дорожные. Багаж должны погрузить. Предписания… так, у меня побудут. Наш вагон – первого класса. Он тут один. Я проверю багаж, устрою Скотину и найду вас.

Время в запасе ещё имелось, должны успеть.

Со Скотиной вышло просто, всё-таки вид он производить умел, особенно, когда притворялся обычной почти эльфийской лошадью. И теперь вот вышагивал неспешно, горделиво задрав изящную голову и поглядывая сверху вниз на несчастных смертных, которым выпала незавидная судьба ходить на двух ногах и тех корявых. И нет бы осознать им, проникнуться и пасть ниц, изъявив желание служить воистину великолепному созданию, но и для этого они чересчур глупы и примитивны. Главное, всё это читалось и без слов. Служитель, поставленный у вагона для лошадей, замер, уставившись на Скотину со смесью восторга и ужаса. Он, кажется, и дышать перестал.

– Это… это же… – выдохнул он с благоговейным трепетом. – Эльфийский аррагн?

– Почти, – сказала я, потому что где-то там в родословной Скотины эльфийские аррагны точно наличествовали, ибо внешность у него была прехарактерная. Маленькая сухая голова скульптурной лепки, с выпуклыми какими-то слишком уж большими глазами. Лёгкая шея с лебяжьим. Плотно сбитый корпус и, главное, ноги. Тонкие, что спицы. И при этом ощущение с одной стороны изящества, а с другой – силы. Да и движется он мягко, перетекая из одной позы в другую. – Полукровка.

Был бы белый, врала бы, что чистокровный. Но честно, сдаётся, намешали они там больше, чем сосед в своих свиньях. Подозреваю даже, что не обошлось без откровенной нечисти.

Да ладно, чего уж тут. Кельпи в роду точно отметились. Иначе откуда этот синеватый отлив на шкуре? Не говоря уже о некоторых весьма своеобразных его талантах.

С другой стороны, всадников он не топит.

Человечину не жрёт.

А остальное – это так, можно сказать, особенность характера.

– А разве бывают?

– Выходит, что бывают.

– Ага, – он выдохнул и даже успокаиваться начал. А вот Скотина нахмурился. Он предпочитал считать себя единственным представителем уникальной породы. – А вы… вы его так повезёте?

Служитель посмотрел на билет.

На Скотину, склонившего башку и явно прислушивавшегося к разговору. И на меня.

– А как? – я удивилась. – Это ж вагон для перевозки лошадей?

Нет, я просто на поездах раньше не ездила.

– Да.

– Значит, лошадей повезут здесь?

– Да.

– И тут сказано, что кормить вы будете сами, так?

– Да.

– И поить?

– Да.

– Тогда в чём проблема?

– Но… но он же… это же… – служитель вскинул руки, явно не зная, как объяснить. – А сопровождение?

Про необходимость сопровождать коня в билете ничего не говорилось. Чтоб, я не хочу ехать со Скотиной! Я вообще-то рассчитывала на мягкие диваны вагона первого класса, а не на солому и запах конюшни.

– А обязательно?

– Н-нет, но… но как же⁈ Такая редкость, такая… такое… – не способный подобрать подходящих слов, служащий снова поднял руки. – И без сопровождения?

– Поверьте, он самостоятельный.

В отличие от моих братьев, которые должны были быть где-то рядом.

– А если его украдут?

Скотина фыркнул, выражая собственное мнение по этому вопросу. Красть его уже пытались, особенно первое время, пока среди конокрадов слушок не пробежал. И Скотине, честно говоря, даже нравилось. Новые места. Новые люди.

Новые впечатления.

В том числе и у людей.

– Не переживайте, – я поглядела на осклабившегося в предчувствии приключения Скотину. – Он застрахован…

Между прочим, чистая правда.

Братьев я нашла у вагона и, пересчитав на всякий случай, успокоилась. Все здесь. Киньяр читает расписание, вывешенное на ближайшем столбе. В нём всего-то пару строк, но и этого хватило, чтобы увлечься. Киллиан стоит, вцепившись в любимую корзинку для рукоделия, из которой торчат спицы и нитяной хвост. А Карлайл возвышается над очередным служителем. Этот, в отличие от коллеги, восторгом и благоговением не проникся, но держался с некоторой даже надменностью.

– Что случилось? Документы у меня вот, – я вытащила билеты.

Билеты пришлось покупать за свои кровные, потому что корона, конечно, об молодых магах заботилась и билеты прислала.

В третий класс.

А два дня кряду пилить третьим классом мне категорически не хотелось.

– Нас не пускают, – пожаловался Киллиан.

Меня смерили взглядом, но явно не сочли достойной вагона первого класса. Ну да, оделась я по-дорожному, здраво рассудив, что в пути должно быть удобно и не марко.

– С животными нельзя! – это прозвучало строго и внушительно.

Вот только именно в этот момент к вагону приблизилась суровая дама в чёрном вдовьем наряде и сопровождении двух тощих девиц. Но смутили не девицы, а плоскомордое существо неясной породы, что ковыляло рядом с дамой.

И служитель раскланялся.

Посторонился.

А бульдогу и подняться помог, при этом делая вид, что нас вот тут нет.

– А им почему можно? – поинтересовалась я, раздумывая, устраивать ли скандал или отправить Лютика к Скотине. Что-то подсказывало, что общий язык они найдут.

Главное, чтобы вагон выдержал.

– Потому что благородные дамы при себе имеют компаньона…

– Компаньонок, – поправила я. – Двух. И собаку.

– Собаку-компаньона.

– Киц… – Киллиан дёрнул за рукав, явно желая что-то сказать. И наверняка успокаивающее и примиряющее.

– Тихо, – вот что мне досталось от папеньки помимо внешности, так это своеобразный характер. Этакое сочетание упорства и чувства справедливости, которое сейчас взвыло дурным голосом.

Или чувство справедливости – это от матушки-феи?

– Это свинья-компаньон, – я придвинулась к служителю поближе, тот попытался отступить, но эти маневры мне были хорошо известны. И положив руку на плечо, я выпустила каплю силы, ровно столько, чтобы этого надменного типа пробрало. – Редкой породы. Совершенно не выносит одиночества. Если оставить где-то там, то будет выть.

– Хрю-ю-ю… – визг Лютика ударил по нервам и, кажется, не только мне.

Служащий побелел.

Покраснел.

– Видите, от одной мысли о разлуке с хозяином ему уже плохо. Вы же не допустите, чтобы они страдали…

Карлуша сунул палец в ухо, пытаясь прочистить.

– Я… к-конечно.

– Вот и замечательно, – я отодвинула служащего в сторонку. – В конце концов, тут ехать то всего ничего. Каких-то два дня…

– Г-госпожа дэр Наир не любит, когда в вагоне есть другие животные, – сглотнув, произнёс человек. – Она… у её… кобеля характер скверный. Может… укусить вашего поросёночка.

Я поглядела на Лютика.

Ну… вот заодно и проверим, не ошибся ли сосед в расчётах. Хотя что-то подсказывало, что переживать стоит не Лютику.

Когда донельзя странная четвёрка скрылась в вагоне, служащий позволил себе выдохнуть. Сердце колотилось, в груди кололо, а по спине ползли не струйки – ручейки пота.

– Вот и надо было тебе, – к нему подошёл смотритель вагона третьего класса и протянул плоскую фляжку, которую всегда носил при себе. Отказываться Доннах не стал, пусть в нос сразу ударили сивушные пары. Рот опалило, зато мертвенный холод прикосновения развеялся.

– С-спасибо.

– С благородными связываться – себе дороже, – наставительно произнёс смотритель. – Да и с чего бы? Ну взяли тэры с собой поросёночка. Так он махонький. Ручной вон.

– Но свинья же!

– Может, и свинья. Но тихая. А вот прошлым разом гусары ехали, так они с собой притащили трёх потаскух, уличного музыканта и медведя.

Это Доннах помнил.

Та поездка добавила ему седины.

– Жалко, – тепло разливалось по телу. – У баронессы эта псина… та ещё тварь. Загрызёт. А поросёночек-то маленький, славненький…

На глаза навернулись слёзы. Это от крепости пойла, не иначе.

– Тю, братец. Кто и кого там загрызёт, это уже не наши с тобой проблемы, – философски произнёс смотритель и сам приложился к фляжке. – Наше дело – проверять билеты!

И в этом была своя правда.

В купе пахло чем-то донельзя изысканным, отчего у меня тотчас засвербело в носу. Я и почесала. Тайком, как мне казалось.

– Кицхен! – с возмущением воскликнул Карлайл и гневно блеснул глазами. – Веди себя прилично!

– Хрю, – потвердил свин на его руках и сунул нос в подмышку брата. И чихнул.

– Здесь воняет чем-то…

– Это сандалузские благовония!

– Вот-вот, и я о том же, воняет!

К счастью, в купе имелось окно и возможность его открыть. Свежий воздух втянул привокзальные ароматы, позволяя мне сделать вдох.

– Чур я здесь! – Карлайл спешно рванул к окну, заодно уж шляпу на диванчик бросил, обозначая, что место занято. А плюхнувшись рядом со шляпой, дёрнул створку вниз, отсекая свежий воздух. – И еду не с… ним!

Не больно-то и хотелось. Купе двухместные, так что имеется и второе.

– А можно, я с ним останусь? – Киллиан повернулся ко мне. – Я довязать хотел, нужно будет померить, чтобы оно село по фигуре…

– Мне всё равно, – ответила я честно и осмотрелась. – Я и дальше. И вообще, я спать хочу.

– Опять? – возмутился Карлайл.

Или удивился.

– И снова. Я, между прочим, полночи лабораторию паковала.

Язык кольнуло, напоминая, что за речью следить надо.

– Паковал, – мрачно повторила я, морщась от привкуса. Ладно, чирей, но вот этот гадостный вкус овсянки зачем? – Лабораторию.

Потому что кто его знает, что у них там есть или, скорее, чего у них там нет, но может понадобиться. Уж проще с собой привезти.

Я посмотрела на часы.

До отправления оставались считаные минуты. Самое оно, чтобы устроиться поудобнее. Ужина сегодня не будет, но тут матушки позаботились, чтобы мы не голодали. А потому я подавила зевок и сказала:

– Когда на завтрак соберётесь, тогда и разбудите. Но если просто принесёте…

– Приличные люди завтракают в столовой, а не в постели, – заметил Карлайл, устраивая Лютика рядом со шляпой. Тот фыркнул, но возражать не стал.

Интересно, а его надо выгуливать?

И сколько раз в день?

– Жаль. Тогда я бы не отказался побыть неприличным человеком. Ладно, если вдруг кто обижать станет… Кин?

– Я здесь побуду, почитаю ещё, – ответил братец, присаживаясь рядом с Киллианом. – Ты храпишь.

– Неправда!

– И подвываешь…

– А ещё бросаешься сапогами, – Киллиан вытащил из корзинки спицы.

Наговаривают.

И вообще, не надо лезть со всякими глупостями к уставшему человеку, особенно если он некромант.

Я перешла в соседнее купе, бросила сумку на пол и, стянув сапоги, устроилась на диванчике. Поёрзала. И открыла окно, выветривая раздражающий аромат, источник которого отыскать не получалось. Поезд протяжно заскрежетал и дёрнулся. Следом донёсся низкий гудок, а потом и второй. В окно долетел чей-то возмущённый крик, и я закрыла глаза.

Надеюсь, до места доберемся без приключений.

Глава 14

Глава 14 О лошадях, чести и новых друзьях

– Не хочешь в ресторан – пойдём в лес за гробами. Сейчас как раз самый сезон. Целую кучу насобираем…

О важности правописания в передаче смысла.

– Вот же ж… услали, – Персиваль Коннахи потянулся до хруста в костях, а после и на цыпочки приподнялся, разглядывая даже не городишко, но лишь вокзал, который был невелик и скушен даже с виду. И вряд ли сам город, который даже не просматривался, будет сильно лучше. – Угораздило. Кому ж это ты так насолить успел, а, Дагги?

Даглас поморщился.

Персиваль держался нарочито вызывающе, демонстрируя, что, может, званием Даглас Маккинзи и выше, но это ненадолго. Что пройдёт полгода-год и уже он, Персиваль, наследник славного рода Коннахи, вынужденный ныне довольствоваться жалким чином лейтенанта, станет сперва капитаном, а потом и выше.

И уже сам будет командовать Дагласом, причём в этой своей нагло-развязной манере.

И главное, станет ведь. И будет.

И манеры не поменяются.

К этому времени Даглас вполне ясно представлял себе и свои возможности, и правила столичные. Первое он уже использовал настолько, насколько получилось. Второе не позволяло какому-то там отпрыску барона, даже не наследнику, подниматься слишком высоко.

Нет, бывали исключения.

Редко.

Весьма редко.

В общем, надеяться не стоило, а стоило подумать, как бы и вправду покинуть и службу, и столицу. В любом ином случае Даглас с радостью вернулся бы домой, занялся бы хозяйством. Но вот если он вернётся, то заниматься будет просто нечем.

Вот и оставалось искать варианты. И нынешний, если так, выглядел вполне осуществимым.

– И мы с тобой влипли… будешь? – Персиваль протянул флягу, но Даглас покачал головой. Не хватало ещё. Он и так-то пил мало и лишь тогда, когда того требовала ситуация и люди, от которых зависела его судьба. И то старался больше символически. До чего доводит неумеренность он видел. – Как знаешь… чтоб… интересно, в этом захолустье хоть бабы симпатичные есть?

Персиваль явно не страдал сомнениями и, сделав хороший такой глоток, огладил усы.

Нет, вот какого Рогатого Дагласу всучили Коннахи?

Точнее тут ясно.

Персиваль в очередной раз нажрался и не где-нибудь там, в казармах, где на подобное смотрели, пусть и без одобрения, но в целом с пониманием, а на балу. И ладно бы просто нажрался там и уснул в уголочке. Или использовал особо ценную вазу не по назначению – подобное с Персивалем уже случалось. Да, справедливости ради, не только с ним. А на сей раз хорошее вино, смешанное с шампанским и алхимическою зеленою водой дало совершенно иной эффект, взбодрив тело и отключив разум. Но это ж ещё не повод приставать к дамам с непристойным предложением прогуляться в сад.

Ну или хотя бы стоило делать его так, чтобы слышала лишь дама, а не все окружающие.

Окружающим совершенно точно не следует знать, что даме обещают хорошо впендюрить.

А, поддавшись слабости телесной, накатившей вдруг – алхимическим зельям у Дагласа никогда веры не было – падать лицом надо в десерт или, в крайнем случае, в салат, а не в сиськи баронессы МакНикан. Правда, как показалось Дагласу, сама-то баронесса, пусть и возмущалась громко, но как-то не совсем искренне. И веером негодяя била больше для приличия, ибо положено так себя вести благородной даме преклонных лет. А вот её сын весьма возмутился.

Оскорбился.

И потребовал наказать негодяя.

Лично к полковнику явился. Правда, потом пошёл слух, что не столько от возмущения, сколько из опасения, ибо баронесса в молодости куда только не гуляла. А потом предложением могла и заинтересоваться. Более того, будучи дамой состоятельной и свободной, имела что предложить бравому гусару помимо серьёзных размеров бюста. В общем, и решили Перси услать куда-нибудь на месяц-другой или даже больше. А тут как раз Даглас с его заданием… чтоб.

А ведь Персиваль молод собой.

И хорош.

Особенно, когда трезвый и молчит. К счастью, первое случалось редко, а второе и вовсе никогда, но всё же, всё же…

А если девица будет хоть сколько бы симпатична?

И понравится этому вот… или хуже того, тот решит, что юная наследница поместья – вариант неплохой. Маккинзи – род известный, со связями, но не сказать, чтоб богат. А сам Персиваль и вовсе вечно в долгах, но это его почему-то совершенно не беспокоит. Или не решит, но просто начнёт ухаживать, чтобы Дагласу досадить?

– Тебе баб было мало? – мрачно поинтересовался Даглас, наблюдая за выгрузкой.

– Баб много не бывает, – Персиваль поднял флягу. – И вообще…

Что именно «вообще», он договорить не успел, поперхнувшись выпивкой. И согнулся пополам, откашливаясь, выплёвывая вино, брызги которого явно останутся и на мундире. Даглас, поморщившись, отступил. Вспомнился средний братец и матушкино слезливое письмо, которое потянуло в камин швырнуть, не открывая, потому что Даглас точно знал, что будет внутри.

Долги.

Новые, чтоб их всех, долги. И робкая надежда, что он, Даглас, найдёт, как их закрыть.

Нашёл. Как раз выплата подоспела. Он рассчитывал справить новый мундир, да и в целом одежды прикупить, чтоб не совсем уж оборванцем смотреться. Подарки опять же. Как за девушкой ухаживать? Ладно, не золото дарить, но хотя бы купить шоколаду из приличной кондитерской.

Рассчитывал.

И снова просчитался. И почему-то чувствовал себя не спасителем, а редкостным дураком. Главное, в последнее время он только так себя и чувствовал.

– Чтоб да… ты это видишь? Ты тоже это видишь, – Персиваль и не заметил недовольства. Он отёр рот ладонью и как-то совершенно по-детски дёрнул за рукав, указывая куда-то вперёд. – Скажи, что ты тоже это видишь⁈

– Я многое вижу.

– Дагги, хотя бы сейчас не будь занудой… это… это ведь чудо!

Чудо.

Даглас, конечно, понял о чём речь. Как тут не понять. И как не увидеть. И как не ощутить острейший укол зависти к тому рыжему невзрачному пареньку, что вёл чудо на поводу. Причём шёл спокойно так, словно и не понимал, чем владеет.

Хотя вряд ли владел.

Даглас видел и поношенную одежду, и заплатки на рукавах куртки. Конюх? Похоже на то… но всё одно слишком уж небрежно держится. Ему бы трястись, потому как за сохранность этой лошади хозяин в буквальном смысле может шкуру спустить. И никто не осудит.

– Это эльфиец, – произнёс Персиваль с придыханием. – Эльфийский аррагн.

– Вряд ли.

Чудо было полно изящества.

Тонкие ноги.

Горделивый изгиб шеи. Изящная голова. И аккуратный, но крепкий корпус.

– Почему?

– Вороной. Даже я бы сказал караковый. Подпал видишь? Хотя нет… – конь повернулся боком, и рыжий подпал сменился синим, а такой масти Даглас не знал. – Эльфы признают только белорождённых, у них и светло-серая масть браком считается, хотя там тоже шерсть белая.

– А почему тогда серая? – искренне удивился Персиваль, провожая чудесное видение взглядом. И зависть в нём была, как ни странно, понятна.

– Потому что белорождённая лошадь рождается сразу белой. И кожа у неё бледно-розовая. А вот если жеребенок тёмненький, но потом светлеет, то это из-за шерсти. Та цвет теряет, но кожа под ней всё равно серая. И разница есть. Так-то на глаз её сложно уловить, но если двух лошадей поставить рядом, то не ошибёшься.

– Надо же. А ты откуда знаешь? – Персиваль поглядел с интересом.

Впервые, пожалуй, кто-то поглядел на Дагласа с действительно живым интересом.

– Оттуда. У меня дед лошадьми занимался. Пытался вывести породу, чтобы и стать была, и сила, и выносливость.

– Не вышло?

– Сперва вроде и получалось, но медленно очень. Без химеролога годами можно ковыряться, да без толку. А у нас дар другой. Вот дед и решил пригласить старого друга, с которым ещё учился. Тот как раз химерологией занимался.

Даглас вздохнул, пытаясь понять, почему он это вообще рассказывает, особенно такому раздражающе неприятному типу, как Персиваль. Но тот слушал и не перебивал. А больше тут заняться было нечем.

– Что-то даже получалось. Точнее неплохо получалось. Появилась тройка жеребцов…

Даглас видел тот альбом, который дед так и не выкинул, спрятал на чердаке. И время от времени поднимался, листал.

Вспоминал? Сожалел? Или думал, как оно могло бы повернуться?

– Сами были отличные. Не такие изящные, как аррагны, но ходкие, на ногу мягкие и, главное, неприхотливые. Жеребцов свели с нашими кобылами. Химеролог заверил, что в жеребятах установки и закрепятся. Сперва так и было. Жеребята вышли отменными. Пару себе оставили, а остальных, подрастив, пустили на продажу. Тогда-то дед и уверился, что всё получается.

– И чего?

– Закупил кобыл, там тоже не все подходили, породы нужны были конкретные. Да и не только породы. Он по всей стране ездил, выискивая. Каждую кобылу лично осматривал. А хорошая кобыла сама по себе стоит немало. Денег стало не хватать. Тогда-то друг его предложил взять в долю купца одного, вроде как тот ищет дело, чтобы расшириться.

– Купцам верить не стоит, – заметил Коннахи и снова флягу протянул. А когда Даглас отказался, сам пить не стал, закрутил крышку и убрал в потайной карман. Только крякнул обиженно.

– Да нет, тот как раз нормальным оказался. Кобылы тоже…

Они-то потом и спасли от полного немедленного разорения.

– Сперва всё шло по плану. Получилось и табун создать, и покрыть всех. Жеребята появлялись хорошие. Их было решено придержать, за двух-трехлеток больше можно было выручить. Тем паче, дед и людей набрал, чтоб объездить, подучить. Он в лошадях разбирался отменно.

– Ты, стало быть, в него пошёл?

– Вряд ли, я так…

– Видал я твою Кинзу. Хорошая кобыла.

– Повезло, – Даглас наблюдал за выгрузкой. К счастью, в остальном людей ему выделили опытных, спокойных, а потому и оставалось, что стоять да смотреть.

– Так чего приключилось? Нет, если не хочешь…

Чего уж тут.

– Первый год всё было отлично. Дед нарадоваться не мог. А потом… как год разменяли, то и полезли проблемы. У одних с суставами. У других норов стал таков, что человеку и близко не подойти. Дурели, шалели. И так, что сами на доски кидались, бились, чуть не до смерти. У третьих сердце отказывало. Один вовсе прямо на скаку и помер… четвертые лысели.

– М-да.

– Нет, были и нормальные, но едва ли половина. Начали разбираться, оказалось, что в тех жеребцах дело, что нестабильные они. Что там как-то надо кровь перекрещивать, перебирать тех жеребят, у кого признаки нормально закрепились, потом их уже сводить, закреплять кровь силой, и снова. И так выводить на общую работу. Дед-то думал, что раз химеролог, то знает, что да как. И раз говорит, что можно, то, стало быть, можно. Друг его только первичных химер создавал. Хороших. Стабильных. Но вот сам понимаешь, что это другое. А с породами не работал никогда. Решил, что справится. Точнее, что раз от химеры жеребенок получился, то всё и вышло. Справился.

– Не справился. И что с конями?

– Больных пришлось забить.

И деда тогда сердце в первый раз подвело.

– Здоровых с каждым месяцем таковых оставалось всё меньше. А долги росли. Благо, тот купец не стал требовать вернуть деньги сразу, но это дело чести. Он тоже в убытки вошёл.

Персиваль кивнул. Вопросы чести ему были понятны.

Странно. А братец Персиваля как-то, напившись в очередной раз, начал деда проклинать. Что, мол, надо было слать этого купца подальше и всё. И не объяснишь ему, что нельзя так.

Хотя… Дагласу ли теперь о чести рассуждать.

– Кобыл продавали постепенно. Дед знал, куда повезти, как представить. К сожалению, болели и те жеребята, которых он продал первыми. Слух пошёл, что у него лошади порченные, вот и пришлось через посредника, а это дольше, муторней.

– И денег берет.

– Именно. Кого-то забрал купец, как и тех жеребцов. Сами-то они получились неплохими. Была мысль, что заняться вот этим, выводить химерных, но тут приятель отказался. Мол, понял, что это не его дело, что подвёл и всё прочее. И уехал. А помимо купца мы оказались должны за корма, за земли, которые арендовали для стада, за врачей. Что хуже – банку.

– А ему как?

– Люди. Те, кого дед в помощь набирал. Им надо было чем-то платить, вот он и рискнул взять.

– Банки – дерьмо.

Вот тут Даглас согласился.

– Чтобы покрыть часть долгов, пришлось продавать земли. В общем… лошадей дед до самой смерти любил, но уже своих не держали. А меня учил, чему знает.

– И ты, стало быть, разбираешься?

– Разбираюсь.

– А что про моего Вулкана скажешь? – в глазах Персиваля вспыхнул азарт. – Я его собираюсь в следующем году на полковые скачки выставить. Ты ж видел?

– Видел. Не стоит, – Даглас покачал головой. Этого жеребца соловой масти он осматривал тщательно. Услышал, как Коннахи похваляется покупкой, мол, всего за полторы тысячи золотом и такое сокровище, вот и не утерпел.

– Почему? Он же ж вон… здоровый. Сильный.

– Не допустят. Химера.

– Что? – Коннахи прям развернулся, по лицу было видно, что собирается обвинить во лжи, но сдерживается.

– К тому же явно с проблемами.

– С какими же?

– Сам смотри. Вспомни этого, с эльфийскими кровями. Голову видел? Маленькая и лёгкая. На шее сидит высоко. Ровно. Затылок длинный.

– Ты и это рассмотрел?

– А что там смотреть? – удивился Даглас. – У твоего же голова тяжёлая, грубая. Затылок короткий. Для обычной лошади это не страшно, а вот для скаковой плохо. Когда конь с тупым затылком, то он в выездке будет тяжел. При этом спина у него сильная, но чересчур короткая. При такой наверняка будет ковать на ходу. Ты видел его на галопе?

Персиваль вздохнул и покачал головой. Точнее сперва покачал, потом пожал плечами и признался.

– Я тогда не особо трезвым был… знаешь, как оно бывает? В клубе отдыхали, а тут кто-то сказал одно, потом другое. Что, мол, есть у купца… вот скотина, знал, небось, что химера… и что на аукцион выставить собирается. А там другие ставки. Другие деньги. Тут же можно так… вот я дурень, а? – причём сказано это было без особой печали или возмущения. – А точно химера?

Даглас кивнул.

– Точно. Он, если присмотреться, собран. Явно брали выносливость от тяжей, но при этом пытались дать скорость. Тебе конюхи ничего не говорили?

Потому что жеребца этого обсуждали и в целом, сколь Даглас понял, пришли к тем же выводам, что и он.

– Не, – Персиваль помотал головой. Светлые кудри его торчали дыбом, топорщились бакенбарды и, следовало признать, впечатление он производил. – Я и не спрашивал… я там чуть денег должен. За овёс, за постой. И так-то…

Это многое объясняло.

– Чтоб меня… выходит, и вправду химера. А почему ты раньше молчал?

– Ты не спрашивал, – сказал Даглас, пожав плечами. – Да и не друзья мы.

– Это я, конечно, зря… – Персиваль хмурился. – А жокей говорит, что ход хороший, лёгкий.

– Может быть.

– И скорость.

– Если на это делали, то будет и то, и другое. Нет, конь хороший. Но…

– Не отличный?

– Именно.

– И жеребят от него, стало быть, не получишь?

– Тут не скажу. Тут специалист нужен. А я так, по верхам нахватался. Ну, чего стоим? Вперёд. Нам ещё разместиться надо…

А в гости Даглас завтра заглянет.

– Слушай, – Персиваль пригладил усы. – Ты ж завтра на объезд собирался? Я с тобой.

Вот только не хватало.

– Я не отдыхать еду, – произнёс Даглас. – И есть риск, что не вернусь до ночи.

Вернее, он совершенно точно не собирался возвращаться. Он уже наметил, кого именно посетит, оставив Каэров напоследок. Глядишь, и не станут выгонять гостя на ночь глядя. А там, за ужином, можно будет и познакомиться поближе.

Надо только ещё стихи выучить.

Герцог прислал две книжки, оставив закладки, чтоб Даглас ненароком не ошибся. Лучше бы денег прислал. А то в карманах снова пусто. И следующий перевод не стоит ждать раньше, чем через две недели. Да и то… матушка, надо полагать, снова напишет.

А он снова вскроет письмо. И прочтёт, что сёстрам надо платья, не говоря уже о приданом, без которого шансов у них нет. И что крыша дома протекает, а летом её перестилать дешевле. А ещё луговину подтапливает, и если ничего не делать, то вместо клеверного сена, за которое планировали выручить неплохую сумму, выйдет одно гнильё. Надо отводную систему делать, но братец в очередной раз запьёт и, скорее всего, отыщет надёжное место, в котором матушка прятала деньги.

Или просто будет нажираться в долг, уверенный, что эти долги Даглас погасит.

Старший начнёт очередной безумный проект, забыв и про луговину, и про сено… у отца случится приступ подагры.

В общем, денег на цветы и конфеты нет и, вероятно, не будет. Так что придётся обойтись стихами.

– Так вдвоём веселей, – Персиваль снова сунул флягу.

– Надеялся, что ты за нашими приглядишь, – причина для отказа не находилась. Категорически.

– Тю, чего за ними глядеть? Чай, не дети. И вообще, Эдди тебе на что? Нет, нет, не отказывайся! Я действительно хочу помочь! Заодно в деле на Вулкана посмотришь!

– Ты его взял?

– А то… на самом деле не собирался, но это вот назначение. А Белка моя захромала некстати. Рыбка жеребая…

Чтоб его.

И лошадей. И собственную Дагласа мягкотелость. Надо было молчать. И о поездке. И о лошадях. И о жизни тоже.

– … я раньше думал, что ты – та ещё погань занудная.

– Все так думают.

– А что о тебе ещё думать-то? Ходишь сам себе, глядишь исподлобья. В блокнотике своём только чёркаешь непонятное.

Даглас вздрогнул.

– Говорят, записываешь, кто и чего утворил, а потом доносишь начальству.

– Нет.

– Вот и я никогда не верил. Ты, конечно, та ещё зануда… нет бы с людьми пообщаться. В компании посидеть…

На компанию деньги нужны. А Дагласу порой и ужинать приходится тем, что удаётся с дворцовой кухни тишком вынести.

– Но ничего! Я теперь вижу, что ты славный парень! – Персиваль хлопнул по плечу. – Уверен, мы подружимя!

Не было печали.

– Конечно, – выдавил Даглас, нервно улыбаясь.