Текст книги "Как Ивану-царевичу невесту искали (СИ)"

Автор книги: Карина Чепурная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

Ишь ты, расстарался-то как!

Но вообще мне не в чем его винить. У Кия талант к таким вещам. Убедить маменьку в том, что надо дать десять печений вместо двух? Легко. Сказать, что я ни при чём и ваза сама со стола свалилась? Запросто.

Хм, а если так посмотреть, то он к убеждению лишь ради меня и прибегал. Сам-то Кий к сладкому был равнодушен, а к хрупким вещам старался лишний раз не прикасаться.

Я же с детства обожала хаос и разрушения и, не будь у меня верного заступника в лице Кия, провела бы большую часть детства в углу. Впрочем, чего это я в воспоминания ударилась-то? Тут о настоящем переживать надо, а я тут сижу под окошком и ностальгирую. Кстати, надо бы туда заглянуть. Может, они там уже закончили миловаться и теперь чаи гоняют.

– Морок, – шепнула я и, убедившись, что больше не вижу ни своих рук, ни своего туловища, заглянула внутрь.

Увы, мои надежды не оправдались.

Кий по-прежнему вдохновенно говорил красивые слова и держал пунцовую от смущения Ирину за руку. Но я достаточно хорошо знала своего друга, чтобы уразуметь, что всё это не более чем искусное притворство.

Глаза его во время разговора оставались холодными-прехолодными, и я ни секунды не сомневалась в том, что если у нас изменятся планы, то он с таким же хладнокровием пронзит Ирину мечом.

Быть может, даже с улыбкой на устах.

Подумав так, я испугалась и отчаянно замотала головой, прогоняя назойливые мысли. Чтобы Кий да хладнокровно кого-то убил? Быть такого не может! Но всё ж интересно, о чём они там беседуют. Приникнув ухом к стеклу, я различила окончание фразы:

– …уста, подобные алым розам, щеки словно маков цвет.

У-у-у!

А мне он никогда такого не говорил! Мало того, Кий, бывало и за косички меня дёргал!

Непорядочек.

Ладно. Ладно. Возможно, это его хитрый план. Послушаем ещё.

– …кожа белая, сопоставима с перьями лебёдушки и мягкая аки шёлк.

Я мгновенно представила себе лебедя, завёрнутого в шелка по самую шею и покатилась со смеху. В прямом смысле слова. Не удержав равновесия, я упала и, уткнувшись лицом в траву, расхохоталась.

Вот это сравнения! Вот это комплименты!

А Ирине, похоже, нравится. А значит, всё идёт по плану. Слева от меня скрипнула дверца и я увидела багровую от смущения Ирину. Едва слышно прошептав: «Ты победил», она кинулась в основной терем. То ли папочке на соблазнителя коварного жаловаться, то ли условия третьего задания измышлять.

Искренне надеюсь, что второе.

Кий же, как ни в чём не бывало, вышел следом. На его губах играла самодовольная усмешка. Похоже, он был уверен в том, что прошёл в третий тур.

– Можешь перестать прятаться, Яша. Я тебя вижу, – произнёс он, сверля взглядом то место, где лежала прикрытая мороком я.

– Нет, тебе точно надо в колдуны податься, – проворчала я, развеивая заклинание. – Какой талант пропадает в глуши и безвестности!

– В нашей команде уже есть одна колдунья, – напомнил он. – Мне же привычнее с мечом работать.

– Конкретно сейчас твой меч нам ничем помочь не может, – не осталась в долгу я. – Лучше поведай мне как всё прошло.

– Царевна млела от меня, старалась придвинуться поближе и держала за руку. Пару раз едва не поцеловала, – отрапортовал Кий.

Зря он это сказал. Ох, зря.

Я развернулась и пошла к царскому терему с одним-единственным намерением. Ах, нет, погодите-ка. Двумя намерениями. Первое включало в себя расцарапывание царевниного личика, а второе – таскание за косы длинные.

И то, и другое планировалось исключительно в воспитательных целях. Наверное, я бы даже осуществила их, если бы не преградивший мне путь Кий.

– Не делай того, о чём потом долго будешь сожалеть, – предупредил меня он.

– Чтобы я да сожалела о какой-то взбучке? – фыркнула я. – Вздор! Посторонись-ка…

– Тронешь царевну – восстановишь против себя всё царство, – друг продолжал взывать к моему здравому смыслу. – И царевича своими неразумными действиями подставишь.

– Да, – медленно произнесла я, сдаваясь. – Царевича жалко. Собственно, ради него мы и стараемся.

– Вот видишь! – довольно произнёс Кий и взял меня за руку. – Пойдём-ка на стоянку. Царевич, наверное, совсем уже там извёлся.

– Ладно… Но сперва я хочу услышать правду, – я упрямо сжала губы.

– Какую?

– Красивая я али нет? – в лоб спросила я.

– Во всяком случае, ты лучше царевны Ирины, – ушёл от прямого ответа Кий.

Я оценила увёртливость, но, тем не менее, продолжила упорствовать:

– Ты мне зубы не заговаривай. Я жду честного ответа длиной в одно слово: да или нет.

– Нет. И, попрошу заметить: я был предельно честен.

Признаться, я ждала такого ответа, и он не стал мне чем-то сродни удара дубиной по голове.

И всё равно обидно.

Что я и продемонстрировала Кию, повернувшись к нему задом и отправившись на стоянку в гордом одиночестве.

========== Глава 7. Испытание третье ==========

– Яша, перестань дуться! Ну! – увещевал меня Иван-царевич. – Садись-ка лучше к костру, возьми прутик с рыбкой. Она вкусная, жареная!

– И без тебя знаю, что вкусная, – недовольно ответила я, ещё дальше отодвигаясь от живительного костра с его дразнящими ароматами. – Но я не голодная. Да и вообще, у меня ягоды есть. Вот!

С этими словами я закинула в рот горсть брусники и принялась сосредоточенно её жевать.

Кислятина страшенная!

Однако всё же лучше, чем рыба, приготовленная Кием. Она-то, может, и ничего, но вот то, что её приготовил Кий, не делает ей чести.

Некрасивая я, значит! Просто симпатичная, я значит!

Вот лешего с два я ему теперь помогать буду. Понадобится Кию, значит, помощь, придёт он порог нашей избушки обивать, а я ему: «Что, помощь нужна? А вот не будет тебе помощи! Слишком великое оскорбление я от тебя понесла!»

Да, так всё и будет.

Пока я в своих мечтах раз за разом отказывала Кию в помощи, Кий настоящий подсел ко мне и молвил:

– У меня к тебе есть разговор.

– А у меня к тебе – нет, – отрезала я, отворачиваясь.

– Он касается третьего испытания, – продолжил Кий. – Или ты хочешь всё бросить?

– Не хочу, – мгновенно передумала я. – Поэтому, так и быть, выкладывай. Что надобно сделать? Рис с гречкой по мешкам рассортировать? Дворец в одну ночь возвести?

– Царевичей разогнать. Ирина сказала больно назойливые они, а ей и себе времени уделить хочется. Но царевичи слов русских не разумеют, у всех на уме одно – женитьба.

– Час от часу не легче, – огорчённо вздохнула я. – Вновь заданьице странноватое. Хотя бы простое, и на том спасибо. Значит так! Есть у меня с собой пара зелий, способных разрешить проблему Иринину. Первое – оборотное, в жаб обращающее. Одной капли достаточно для того, чтобы царевич обернулся болотной гадиной. Правда, так у неё вообще женихов не останется, но это уже не нашего ума дело. Второе же зелье Ирине следует вылить на себя. Тогда её телеса станут источать такой смрад, что ни один царевич к ней по доброй воле не приблизится! Какое зелье испробуем?

– Никакое, – ровным тоном ответил Кий. – Оба плохи. Ещё идеи?

– Вот ты как! – я сузила глаза. – Никаких у меня вариантов больше нет и не предвидится! Можешь сам в царевну переодеваться и метлой поганой её женихов отгонять, если есть охота!

– Это мысль, – признал Кий. – Только царевной обернёшься ты.

– Я-я?! – я резко соскочила с бревна и топнула ногой. – Не бывать этому!

– Но Яшенька! – ко мне подскочил испуганный Иван-царевич. – Как же так? Ты же обещалась мне помогать, из трудных ситуаций вызволять!

– Хватит ныть! – я ещё раз топнула ногой. – Ты уже взрослый малый, сам в состоянии с испытаниями справиться. Но кое в чём я тебе всё же подсоблю. Попомни мою доброту!

Произнеся эти не в меру пафосные слова, я вытащила из сумки пузырёк с алой жидкостью. Откупорив его, я окропила Ивана-царевича. Тот закричал не своим голосом и, упав на колени, стал меняться.

Жуткое зрелище, между прочим.

Сперва уменьшились конечности, затем поменялся цвет кожи и волос. Последней изменилась одежда. И вот, перед нами стоит и недоуменно хлопает глазками царевна Ирина. Кий обошёл царевича кругом и уважительно цокнул языком:

– Не думал, что ты так сумеешь.

– Я – колдунья, – хмыкнула я. – Мне положено всё уметь и всюду поспеть. Ты лучше скажи, похож али не похож?

– Похож! – радостно завопил Иван-царевич, хватая себя за грудь. – Один в один! И грудь, и попа, и даже коса!

– Вот и отлично. А теперь иди, подмени свою царевну, – я вновь опустилась на бревно. – Двух зайцем одним камнем убьёшь. Женихов проклятых изведёшь и задание третье выполнишь. Опосля – пир со свадебкой. Всё как положено.

– Ой! – до царевича, похоже, только сейчас дошло, что я ему предлагаю. – Ой! Прости меня, Яша, но я не сумею. Лик мой похож на царевнин, это да. Но я же не смогу вести себя как она. Ирина же Премудрая! А я – нет. Раскусят меня только так.

– Отлично, тогда пошлём Кия, – мой голос был полон ехидства. – Он прекрасно справился со вторым заданием. Думаю, что и с третьим у него проблем не возникнет. Ведь так, Киюшка?

– Из всех нас, ты одна годишься на роль царевны, – к моей вящей досаде Кий никак не отреагировал на мой выпад. – Ты – девушка и ты знаешь, как держаться подобает. Царевичи разбегутся сразу же, как ты откроешь рот.

– Ах, ты!.. – вспыхнула я. – Ну и ладно. Ладно. Помогать глупым царевичам, оказавшимся в затруднительной ситуации – моё призвание. Дочь Бабы Яги или нет, в конце-то концов?

– Я не глупый, – поспешно вставил Иван-царевич. – Просто очень нерешительный.

– Да-да, свежо предание… – вздохнула я и резко поднялась. – В общем, сидите здесь. Пойду я вашу царевну подменять.

– Удачи, – коротко произнёс Кий. – Только не особо зверствуй там.

– Тебя забыла спросить! – огрызнулась я. – Всё, ушла.

– Погодь! – царевич Ирина умоляюще прижал руки к груди. – Чары-то развей!

– К вечеру само развеется, – бросила на ходу я и более ни на что не отвлекаясь, направилась к терему Ирины.

***

Очередь, целиком и полностью состоявшая из разнокалиберных царевичей, начиналась у двери, огибала терем и заканчивалась где-то на скотном дворе. Где именно – я не знала, да и знать не хотела.

Моё дело маленькое: сиди в тереме с вышивкой на коленях и глупо улыбайся. Иногда можно что-то говорить, вроде: «Здравствуй, молодец красный. Как жизнь твоя ясная?» Но, в основном, от меня требовалось молчать и выслушивать бесконечные речи царевичей.

Дескать, краса моя неписаная и ум мой обширный, слава обо мне далеко идёт, дошла и до его, царевичева, королевства. Царевич слухам не поверил, оседлал скакуна резвого и сам в путь-дорогу пустился, дабы лично в красе и уме удостовериться. Теперь он знает, что все слухи – правда истинная и я, Ирина, ещё более красива, чем обо мне сказывают.

Покончив с речами сладкими, царевич в обязательном порядке отвесит мне поясной поклон и протянет подарок. Они, кстати, тоже разнообразием не радовали: пряники медовые, бублики сушёные, отрезы ткани дорогой, каменья самоцветные…

Нет чтобы книжку какую приволочь!

Мне-то они неинтересны, но вот Ирина же у нас вроде как Премудрая, а, следовательно, грамотная. Однако ни один царевич пока до этого не додумался.

А может, и не знали они, что девушки грамотными бывают.

В любом случае, оригинальности в них не было ни грамма. Идей по поводу «отваживания», собственно, тоже. Однако на двадцать первом по счёту царевиче, на меня накатило вдохновение.

– Вот это, что, спрашивается? – я мрачно рассматривала золотую заколку, украшенную мелкими зелёными каменьями.

– Заколка, – осторожно произнёс царевич.

– Сама вижу, – я ещё больше нахмурилась. – Но почему с зелёными? Мои глаза какого цвета, по-твоему?

– Голубые, – царевич по-прежнему не понимал причину моего возмущения.

– Видишь! – торжествующе заключила я. – Нужно было подбирать заколку под цвет глаз. И вообще, зелёный меня полнит. Забирай свой подарок и чтоб духу твоего здесь не было.

Ошарашенный моими словами царевич взял заколку и безропотно направился к двери.

Хм, а ведь работает же! Так-с, к чему бы ещё придраться? Ага, вижу.

Повернувшись к следующему царевичу, смущённо переминающемуся с ноги на ногу, я заявила:

– А ты что мне принёс?

– Конфеты шоколадные, – промямлил несчастный.

– С каковской начинкой хоть?

– Ореховой…

– От орехов у меня сыпь! – заявила я. – Пятнами красными покрываюсь, раздражительной становлюсь и на всех срываюсь. Прямо как сейчас. Найти бы ту сенную девку, что в торт орехи подмешала да выпороть! Ты всё ещё здесь? Проваливай, давай! У нас орехопоклонничество не принято!

Ряды царевичей постепенно редели. Остались лишь самые стойкие и самые глупые кандидаты в мужья. Очевидно, они были твёрдо намерены взять Ирину в жёны, какой бы там аллергией она не страдала.

И я, по правде говоря, их понимала. За Ириной ведь предание дают о-го-го. Полцарства в придачу с правом занять трон после кончины царя-батюшки. Щедрость неслыханная. Ну как тут откажешься?

Впрочем, я была твёрдо убеждена в том, что со временем распугаю и этих стойких товарищей. Мою решимость усиливал тот факт, что настоящая Ирина в данный момент пребывала на нашей стоянке, рядом с Кием и Иваном-царевичем. Так что надо поскорее заканчивать с царевичами.

– Простите, вы Ириной будете? – вежливо осведомились с порога.

Это был настолько странный вопрос, что я в первый момент даже растерялась.

Где мои речи медовые, а? Где мои признания любовные?

Вздохи страстные, на худой конец, тоже бы сгодились. Но незнакомец как-то не спешил изливать на меня своё обожание и задабривать подарками. Более того, он оглядел меня с ног до головы, покачал головой и, щёлкнув пальцами, произнёс: «Свободны».

Царевичевы взгляды мигом затуманились, и они стройными рядами пошли на выход. Вскоре мы со странным царевичем остались одни.

– Ну, теперь можно и поговорить, – произнёс он, усаживаясь на лавку.

– Ага, – поддакнула я. – Интересной волшбой ты владеешь, друг сердечный.

– Научить? – насмешливо спросил он.

– Давай, – кивнула я и прибавила: – Чтобы про меня там не сказывали, а я очень даже Премудрая. Мне многие заклинания ведомы.

– Хм, – неопределённо протянул царевич и вдруг резко произнёс: – Кончай уже этот фарс. Не знаю кто ты, но явно не Ирина, к которой я пришёл свататься.

– Наконец-то! – я облегчённо вздохнула. – Хоть один умный царевич попался! И раз уж ты такой умный, я покажу тебе свой настоящий облик. Та-дам!

Я развеяла морок, тем самым возвращая себе прежний облик. Царевич посмотрел на меня внимательно и вдруг улыбнулся:

– Знаешь, а такой мне ты больше нравишься. Как тебя звать-величать?

Нельзя сказать, что во мне что-то затрепетало от его слов, да и в обморок я не грохнулась, но настроение определённо улучшилось:

– Яшка… то есть, Яша.

– А я – Владимир.

Вот и отлично. Вот и познакомились.

Только… что мне дальше-то делать?

========== Глава 8. Два признания ==========

На стоянку я возвращалась не одна, а в компании Владимира. Ему хотелось хоть одним глазком, но взглянуть на Ирину Премудрую. И я его понимала, всё же он только ради неё и приехал. Была и другая, куда более весомая причина.

Словеса ласковые.

Никто и никогда передо мной их не расточал, а Владимир вот сказывал. Причём не одно, не два, а много. Хвалил за силушку чародейскую, за то, как ловко отшивала царевичей и за то, что не отказала в час нужды великой Ивану-царевичу.

За дело, стало быть хвалил, за дело!

Не то, что Кий, из которого доброго слова клещами не вытянешь, а если и вытянешь, то потом сам рад не будешь…

Когда мы, наконец, пришли на место, то я обнаружила там не только Кия с Иваном-царевичем, но и Ирину. Она сидела на брёвнышке рядом с Кием.

Я бы то стерпела, если бы… если бы голова царевны не покоилась на его плече. Заскрежетав зубами с досады, я вцепилась в руку ничего не разумеющего Владимира и нарочито громко произнесла:

– Чую, не рады нам здесь. Народ здесь милуется и голубится. Лишние мы явно.

Кий при моих словах встрепенулся и резко поднялся. Ирина, не удержав равновесие, покатилась с бревна. Иван-царевич бросился было её поднимать, но она замахала на него руками и велела не приближаться. Мол, она, хоть и царевна, но встать сама вполне может.

Владимир поглядел-поглядел на царевну и выдал:

– Знаешь, Яша, я начинаю понимать, что зря сюда приехал.

– Почему? – удивилась я. – На лицо она хороша, нрав неплохой. Отличная жена будет… кому-нибудь.

– Только не мне, – отрезал Владимир и повернулся к Кию, всё ещё продолжавшему стоять столбом. – Познакомишь нас?

– Это можно, – согласилась я. – Владимир, это Кий. Кий, это Владимир. Владимир у нас царевич. Кий же сын Кощея.

– Кощея?! – взвилась Ирина. – То есть он… Он – кузен мой?

– Вроде того, – я даже не соизволила к ней повернуться.

– Интересно, – Владимир по-новому взглянул на Кия. – Об отце твоём я наслышан. Сказывают, что он могучий воин и великий чародей. А вот что ты собой представляешь, мне неведомо. Как насчёт прояснить сей вопрос?

– Будь по-твоему, – ответил ровным тоном Кий, вынимая из ножен меч.

– Стойте! Стойте! – между ними вклинилась Ирина. – Незачем мечами размахивать! Можно ведь иначе спор ваш разрешить. Как-нибудь.

– Скажи нам, как и мы подумаем над этим. Яша, будь добра, отойди в сторону, – велел мне Владимир.

Я послушно опустилась на ближайший пенёк и вынула из кармана кулёк с семечками.

Ох, и потеха сейчас будет!..

Иван-царевич, покинутый Ириной, сел рядом и, запустив руку в мой кулёк, изрёк:

– Как думаешь, кто победу одержит?

– Без понятия, – я принялась лузгать семечки. – Будь на месте Владимира иной царевич, я бы сказала, что Кий. Но Владимир тайные слова знает, волю чужую подчинять умеет. Непростой царевич, в общем.

– А-а, – Иван-царевич сделал умное лицо. – Тогда всё ясно.

– Ничего не ясно! – топнула ножкой Ирина Прекрасная, по-прежнему стоявшая меж двумя молодцами. – Если вам так хочется узнать, кто же сильнее, на словах посостязайтесь, загадки мудрёные друг дружке позагадывайте.

– Глупая ты, – заметила я. – Кий у нас, хоть и обучен грамоте, но прежде всего воин. А для воина нет большей радости, чем железкой помахать да головушку вражескую с плеч снять.

– Нет! – Ирина аж побледнела от моих слов. – Никакой крови! Никаких убийств! Я же… я же не переживу, если Кия не станет. Он – моё всё! Люблю я его. Вот!

Подле меня застонал Иван-царевич. Не ожидал, болезный, такого поворота. Думал, что как пройдёт все три испытания, так Ирина под венец с ним и пойдёт.

Слеп был он.

Будто не видел, что царевна смотрит лишь на Кия и с ним одним жизнь свою связать хочет. Жалко стало мне молодца доброго, обиженного незаслуженно и оттого похлопала я его по плечу сочувственно.

Мол, всё проходит, и это пройдёт.

Только Иван-царевич не видел уже ничего, не слышал и не чувствовал. С головой в горе своё ушёл.

– Не люблю я тебя, – равнодушный голос Кия разрушил воцарившуюся тишину. – И никогда не полюблю, уж прости.

– Ч-что?.. – Ирина не могла поверить своим ушам. – Н-не любишь? Как это?

– Очень просто, – Кий указал острием меча в мою сторону. – Её я люблю. А для тебя в моём сердце места нет.

Я ажно поперхнулась от изумления. Иван-царевич тоже ненадолго вынырнул из дум глубоких и, буркнув: «Везёт же!», вновь принялся пестовать своё горе.

Царевна Ирина же как-то странно всхлипнула и, закрыв глаза руками, умчалась по направлению к терему.

«Поделом тебе», злорадно подумала я, отправляя в рот ещё горсть семечек. «Царевича нашего обидела? Обидела. Теперь вот на своей шкуре прочувствуй, каково это, когда тебя отвергают».

– Неплохо придумано, – Владимир, вынужденный наблюдать всю эту сцену, тоже достал из ножен меч. – Вот только зачем Яшей прикрываться было? Мог ведь назвать любое другое имя. Итог был бы тем же.

– А кто сказал, что я ею прикрываюсь? – возразил Кий. – Сказал, что на уме было. Ирина сама виновата, не умеет отступиться вовремя.

– Ты прав, полагаю, – с неохотой признал Владимир. – Ну что, начнём бой?

– Дудки, – я скороговоркой пробормотала под нос заклинание и сорвавшаяся с небес молния ударила точнёхонько меж парнями. – Баба-Яга против! Вернее, её дочка, но это сейчас неважно. В одном Ирина права: свои разногласия лучше иначе решать. За игрой в фигурки заморские, например.

– Шахматы, – поправил меня Владимир.

– Они самые, – не стала спорить я.

– Я как раз походной набор захватил, – припомнил Кий. – Хм. Может, и впрямь так будет лучше? Ум для воина не менее важен, чем его меч.

– Давай, – поддержал его Владимир. – Давненько я шахмат в руках не держал. Тем интереснее играть будет!

– Молодцы, молодцы, – одобрила их решение я. – Правильный выбор сделали.

***

Одна победа, одно поражение и одна ничья. Таков был итог шахматных поединков Кия с Владимиром. В чём именно проявлялось то, другое или третье я не знала и могла судить лишь по словам оброненным.

Кий как-то пробовал обучить меня всей этой премудрости, но быстро отступился. Названия странных фигурок никак не хотели держаться в моей голове и тотчас выветриваясь.

То ли дело вершки, корешки и прочие дары лесные!

Вот где всё просто и голову особо ломать не надо. Наконец, шахматный поединок завершился, и Кий с Владимиром пожали друг другу руки. Оба сильны, получается.

– Что с царевной делать планируешь? – спросил Кий.

– Ничего, – Владимир пожал плечами. – Она мне и раньше не особо люба была, а теперь, когда я знаю, что её сердце занято – и подавно. Отправлюсь в своё царство, доложу обо всём батюшке. А вы чем займётесь?

– По домам разъедемся, – уверенно заявил Кий. – Нам здесь тоже боле нечего делать. Обвела нас вокруг пальца царевна хитрая. Задачки выполнять заставила, а награды-то и не выдала.

– Ты – осёл, – вздохнула я. – Была награда. И предназначалась она тебе.

– Ей было известно о том, что я не царевич, – напомнил мне Кий. – Равно как и то, что я – соратник царевичев. Как-то нехорошо раздор меж товарищами сеять, не находишь?

– Недостойна она своего прозвища, – подытожил Владимир. – Скажи-ка, Яша, а ты и впрямь Бабы Яги дочка?

– Истинно так, – кивнула я. – Только про отца не спрашивай, то мне самой неведомо.

– Понятно. Что ж, тогда жди меня в гости. Будем вместе чаевать, грибы собирать и заклинания мудрёные изучать. А теперь – прощайте!

Владимир отвесил нам поклон и исчез в лесной глуши. Что было странно, ведь царевичи останавливались в тереме, у царя-батюшки. Но как следует поразмыслить над этой странностью мне не дал Кий.

– Ох, и не по нраву он мне, – процедил сын Кощеев, сверкая глазищами.

– Почему это? – удивилась я. – Хороший малый. Слов ласковых мне наговорил, заклинаниям разным научить обещал.

– Это-то меня и беспокоит, – пояснил Кий.

– А… Так ты меня ревнуешь? – усмехнулась я. – Ревнуй, ревнуй. Тебе полезно. Опосля того как на тебя эта противная царевна вешалась и в жёны напрашивалась в особенности.

– Довольно, – жалобно протянул Иван-царевич. – Не хочу больше ничего слышать. Ни о царевне, ни о Кие, ни об их отношениях.

– Тогда чего хочешь? – заинтересовалась я.

– Домой хочу, – выдохнул несчастный. – К тяте.

– Он же тебе, вроде, сказал без невесты не возвращаться? – припомнил Кий.

– Так-то оно так. Но не вышло у меня! – горько произнёс царевич. – Не выставит же он меня из дому лишь из-за одной оплошности? А там наберусь сил, выкину из головы Ирину клятую и вновь отправлюсь на поиски суженой. С вами или без вас.

– Надо же! – восхитилась я. – А ты вырос в моих глазах. Поздравляю. Но лучше всё-таки с нами. За то время, пока ты отдыхать будешь, мы с Кием ума-разума поднаберёмся и разыщем тебе царевну подходящую. Однако помни: на сей раз тебе придётся полагаться на себя, а не нас. Мы-то тоже рядом будем и не откажем в мудром совете, но прежде всего ты должен полагаться на себя. Не то выйдет как сейчас: Кий мёд расточал, оттого его и полюбили.

При моих последних словах Иван-царевич поморщился, словно от зубной боли, но ничего не произнёс, а только ещё пуще засобирался в путь-дорогу.

Ровной и гладкой она выдастся или кочковатой да ухабистой? Сдаётся мне, что второе. Но, какой бы она ни была, мы не отступимся.

Домой-то возвращаться всё равно надобно!

========== Глава 9. Погоня ==========

Обратная дорога была сумрачной, пасмурной и туманной. И если бы не путеводный клубочек, так нельзя кстати захваченный мною из дому, неизвестно куда бы мы забрели. А так шли себе вслед за ниткой путеводной, да ни о чём лишнем не помышляли.

Кроме разве что Ивана-царевича, окончательно замкнувшегося себе. Больно ранило его признание Иринушки, а несоблюдение уговора лишь усиливало и без того немалый камень на сердце. Мы с Кием по первости пытались его в чувство привести, растормошить маленько, на жизнь по-иному взглянуть да всё без толку.

Посему оставили мы его в покое, решив, что сам отойдёт со временем. К тому же, проблемы наши не в одном царевиче заключались. Погода хмурилась, тужилась и всячески портила настроеньице наше. Мелкий противный дождик, начавшийся на втором дне пути, не прибавлял радости.

– Не могу я так больше, – Иван-царевич сдался первым. – Привал!

– Привал – дело хорошее, – согласилась я, осторожно сползая с Сивки. – Киюшка! Заюшка! Приготовь нам поесть, пожалуйста!

– Приготовлю, если ты пообещаешь мне одну вещь, Яшечка, – мой друг распряг своего коня и отпустил попастись.

– Какую же? – полюбопытствовала я и вдруг звонко чихнула. – Апчхи! Противный дождь, противный! Вот возьму и простужусь.

– Никогда больше не называй меня «заюшкой», – Кий подозвал Ивана-царевича и вдвоём они разбили палатку. – На людях, по крайней мере. Готово. Полезай внутрь и не вздумай оттуда высовываться. Царевич, ты же не против, если мы переждём здесь день-другой?

– А чего мне быть против? – пожал плечами Иван-царевич. – Батюшка всё равно не знает о приезде моём, а как узнает, так и не обрадуется. Без царевны ведь ворочусь, опозоренный.

– Глупый Ивашка, – проворчала я, залезая в палатку. – Не с пустой головой возвращаешься, а с впечатлениями. Подумай только о том, что тебе пережить довелось! Тут тебе и знакомство с людом странным, чудищами злобными, – прости, дядя Горыныч! – царевнами гордыми и испытания непонятные, жутко запутанные.

– Думать – тоже, – отрезал Иван-царевич, снимая седло со своего ослика. – Ей-ей, лучше бы я не отправлялся сюда вовсе! Сидел бы дому, держа мамку за юбку и… и всё!

– Ты не можешь прожить всю жизнь, держась за мамкину юбку, – не согласилась я. – Да и вообще, полезай сюда. Вместе теплее и веселее. Кий, к тебе это тоже относится. Хватит мокнуть под дождём!

Кий так и поступил. Молча и не задавая лишних вопросов. Как всегда, в общем. Я тут же прижалась к нему в поисках тепла. Иван-царевич немного помедлил, а затем сплюнул наземь и полез к нам. Одобрительно хлопнув его по плечу, я молвила:

– Молодец.

– Как солёный огурец, – пробурчал царевич, поджимая под себя ноги. – Вам-то хорошо, вы всегда вдвоём! А я… а у меня… Тебе холодно, как вижу? На, возьми мой кафтан.

– Спасибо, – тепло поблагодарила друга я, быстро накидывая одежду на плечи и попутно сетуя: – Эх, и почему я не взяла с собой тёплые вещи? Верно говорят, что люди задним умом крепки. Точнёхонько про меня сказано. Что до слов твоих, царевич, так это дело поправимое. Царевны вообще явление наживное. Мало ли их на свете водится! Какая-нибудь тебе да приглянется. Обязательно.

– Легко тебе говорить! – вновь заныл царевич, пожирая нас с Кием завистливым взглядом. – Ты его любишь, он тебя любит. Красота!

– Это потому что мы друг дружку с детства знаем и примерно догадываемся чего от жизни совместной ожидать, – пояснила я, кладя голову на плечо Кия. – А вот если бы отправлялись в дали неведомые с поручениями безумными, то закончили бы, как и ты. Если не хуже. Хотя, нет. Кий бы быстро женой обзавёлся, а я бы ещё долго по свету мыкалась, не зная куда голову приклонить.

– Ты себя недооцениваешь, Яша, – вздохнул Кий. – А как же тот царевич странный, колдовским приёмам обученный? Ты ему очень даже понравилась, по глазам видно. Вот, даже в гости наведаться обещал.

– Что мне с того царевича! – буркнула я. – Они все на обещания горазды. А вот как до дела доходит, так ищи-свищи аки ветер в чистом поле. Так, а это у нас чегось?

Скинув с плеч кафтан, я приникла ухом к земле. Гудит, миленькая, гудит! Видно конь по ней бежит. Заметив, как изменилось моё лицо, Кий тоже склонил ухо к земле и, немного послушав, изрёк:

– Кони ретивые бегут, копытами перебирают. Погоню за нами Ирина Прекрасная снарядила.

– Скорее уж батюшка её, – заметила я. – Сама Ирина такие повеления отдавать неправомочна. Да и не стала бы стража её слушаться.

– Сворачиваемся! – скомандовал Кий и первым вскочил на ноги.

За ним, покряхтывая и держась за спину, поднялась я. Побледневший Иван-царевич поднялся последним. Его губы были сжаты в узкую, но решительную полоску, а рука покоилась на мече. Задумал что-то, ясен пень.

– Вы идите… – он с трудом разомкнул губы. – А я, пожалуй, останусь. Может быть, удастся их задержать.

– Ты что, совсем того? – не совсем вежливо спросила царевича я. – Нешто последние мозги в тереме Иринином посеял? Мы тебя на верную смерть не оставим. Даже не проси.

– Верно, – поддержал меня Кий. – Да и не тебя стража разыскивать станет, а меня. Всё же это я царевне Ирине отказал, под венец с ней идти не возжелал.

– Не поняла, – я нахмурилась. – Теперь ты помирать собрался? Не позволю! Мы с тобой ещё даже свадьбу не сыграли!

– А что, тебе так сильно мужней женой стать не терпится? – не без ехидства спросил Кий, но тут же поправился. – Извини. Не самая удачная шутка. Ежели по делу, то погибать я и не думаю. Так что полезайте на коней, отрываться от погони будем.

– Угу… – Иван-царевич поднял отброшенный мной кафтан и побрёл за своим осликом.

Я тоже не стала терять времени даром и, дрожа от холода и нетерпения, вскарабкалась на Сивку. Кий быстро сел рядом и, запустив руку в карман, извлёк оттуда деревянный гребень. Самый обыкновенный на вид, из тех, что в лавках грошевых продаются.

Но меня-то не проведёшь!

Знала я, что и сам Кий, и семья его – люди непростые. Значит, и гребни у них с подвохом. И точно: стоило Кию размахнуться да кинуть гребень через левое плечо, как там вырос густой и непроходимый лес.

– Артефакт! – восхитилась я. – Из запасов Кощеевых! Ой! Ой! А тятенька тебя за это не отругает? Такую ценную вещь перевёл!

– Он самый, – подтвердил Кий. – Что же до ругани… Не о том нам сейчас волноваться след. Палатку так и оставим, нужно же им на чём-то отчёт свой строить… Царевич, ты там готов?

– Готов! – подтвердил Иван-царевич, взгромоздившийся на верного ослика. – Только мне всё равно беспокойно. А ну как преодолеют они лес твой? Что далече-то?

– Вот как преодолеют, так и будем говорить, – твёрдо произнёс Кий и, не дожидаясь ответа, пустил Сивку вскачь.

***

Лес, выросший из гребня, был преодолён нескоро. Во всяком случае, тучки давно уже успели разбежаться в разные стороны, пропуская вперёд летнее солнышко, когда земля вновь загудела и затряслась.