Текст книги "Как Ивану-царевичу невесту искали (СИ)"

Автор книги: Карина Чепурная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

Царевич есть напрочь отказался и уселся в уголке, меч затачивать. Предвкушал бой неравный с последующей храброй смертью, вероятно. И вот настал час долгожданный. Послышался шелест крыльев могучих, рёв мощный и силуэт страшный. Вслед за силуэтом возник и сам Змей Горыныч. Окинув нас быстрым и внимательным взглядом, он пророкотал:

– О! Племяши мои пожаловали! Причём с подарком! Ай, уважили рептилию старую! Знаете же, что молодые и глупые царевичи для пищеварения полезны!

– Это кто тут глупый? – возмутился дрожащий, но ещё не сдавшийся царевич.

– Извини, дядя Горыныч, но его нельзя есть, – моё лицо выражало искреннее раскаяние. – Ядовитый он. С ним не только пищеварение ухудшится, но и печень посадится!

– М-да? – змей скосил взгляд на испуганного Ивана-царевича. – А по мне так он выглядит вполне съедобным… Но нет так нет. Что привело вас ко мне, ребятушки?

– Жажда знаний, – произнёс Кий. – Мы хотим этому лоботрясу царевну подыскать.

– Вообще-то, мы её уже подыскали, – напомнила другу я. – Как бишь её… Ирина, что ли? В общем, подыскать-то мы подыскали, а вот что делать дальше – не знаем. Научи нас, дядюшка! Мы тебе за это пирожков с мясом отсыплем!

– Что мне ваши пирожки, – проворчал Змей Горыныч. – На один укус хватит в лучшем случае… Ну да ладно. Присаживайтесь, расскажу всё, что знаю.

Мы и сели. Прямо на холодный и каменный пол. Иван-царевич хотел было повозникать, но Змей Горыныч приструнил его одним насмешливым взглядом. После этого Иван утихомирился и, пододвинувшись к нам, стал внимать речам мудрого змея.

А порассказывать ему было что, как-никак похищение прекрасных царевен было его второй специализацией. Первой же были неравные бои со всякими там царями и царевичами. Неравными для них, разумеется. Потому что дядя Горыныч тонкостей боевых не разумел – ам! – и всех съел.

– Значит так, племяши, – Горыныч наставительно поднял вверх когтистую лапу. – Самое главное в деле похищения царевен – неожиданность. Летите вы, допустим, по каким-то своим делам и видите царевну, прикорнувшую на лужайке. Ну, как, представили?

– Представили, – нестройным хором отозвались мы, скромно умолчав про тот факт, что летать не обучены.

– Отлично. Увидели спящую царевну – тут же пикируете сверху, хватаете и тащите в пещеру. Она, конечно, тут же проснётся, начнёт голосить и просить пощады. Не поддавайтесь! Я вот однажды поддался, так она на меня потом целую армию натравила. Неблагодарная, как и все женщины. Впрочем, я отвлёкся. Схватили, значится, и в пещеру тащите. Затем сажаете её подле себя и выжидаете. Пройдёт день-другой и к ней на выручку примчится молодой и очень глупый царевич, а то и сам царь. Почему глупый? А умный ко мне добровольно в пещеру не полезет. Опять отвлёкся. Как придёт к вам защитник царевен, так вы на него сразу и нападайте, не вслушиваясь в речи бредовые. Поначалу царевичи будут казаться вам жестковатыми и непригодными для питания, но ничего, это быстро пройдёт. Главное – доспехи из зубов выковыривать, а то если проглотите ненароком, так изжога и начнётся. Конец.

– А что, если царевна не будет спать? – подала голос я. – Как действовать в таком случае?

– Хороший вопрос, Яша, – одобрил дядя Горыныч. – Вам следует дождаться, пока она заснёт. И только потом похищать.

– Ага, – пробормотала я, делая мысленную пометку.

– Дядя Горыныч! Что вам известно об одной конкретной царевне? – Кий, по всей видимости, решил взять быка за рога.

– Которой? – уточнил змей.

– Ирине, дочери Василисы Премудрой, – Иван-царевич настолько осмелел, что решился дополнить вопрос.

– Ах, об этой. Не нравится она мне. Мелкая, костлявая и требовательная, – признался дядя Горыныч. – Я бы её ни за что не похитил.

– Даже за целую армию глупых царевичей? – уточнила я.

– Даже из-за них, – Змей Горыныч широко зевнул и обвил себя хвостом. – Притомился я что-то, ребятушки… Но вы задавайте вопросы, задавайте.

– Мы узнали всё, что хотели, – Кий поспешно прикрыл рот царевичу, рванувшемуся было задать какой-то вопрос. – Спасибо, дядя Горыныч. Ты нам очень помог.

– Завсегда пожалуйста, Кий, – благосклонно кивнула рептилия. – Передавай поклон отцу и матери. Да и сам заходи почаще, не забывай старика. Яша, к тебе это тоже относится. Привет матери.

– Обязательно передадим, – пообещали мы и, пожелав дяде Горынычу приятных сновидений, пошли на выход.

Сивка, оставленный Кием у пещеры, первым заметил наше появление и приветственно заржал. Ну а ослик Ивана-царевича лишь флегматично «иакнул» и продолжил жевать траву. Но царевича это не смутило.

Повиснув на шее у верного серого друга, он принялся изливать ему свою душу. Мы с Кием не мешали. Нам и без царевича проблем хватало. Слова дяди Горыныча насторожили нас. Если царевна действительно вредная и противная, то отошьёт нашего приятеля в два счёта.

Я изложила свои опасения Кию и добавила, что проще найти другую царевну. Однако он, к моему удивлению, со мной не согласился:

– Ивану-царевичу нужен опыт общения с девушками. Не будет опыта – не будет и свадьбы. Ему будет полезно набить шишку-другую. В этом плане Ирина просто идеально нам подходит.

– Надеюсь, ты прав, – вздохнула я, наблюдая за тем, как царевич обнимается с осликом и повторила: – Надеюсь…

========== Глава 4. Ирина Прекрасная ==========

– Вон! Все вон! – дверь терема распахнулась и оттуда повалили ничего не понимающие добрые молодцы, судорожно прижимающие к груди красные черевички, букеты полевых цветов и отрезки дорогих тканей.

Вслед молодцам полетел сафьяновый сапожок. Он значительно ускорил передвижение и вскоре подле терема остались самые стойкие – а быть может, самые глупые – молодцы, наивно думавшие, что им за проявленную стойкость что-нибудь да перепадёт.

Но царевна, грозно вышедшая на порог в одном сапожке, тут же развеяла последнюю надежду.

– У-у, я вас, окаянных! – пригрозила она добрым молодцам и принялась стягивать с ноги второй сапог.

Молодцы не были дураками и, не став дожидаться, пока вышеозначенный сапог полетит в их непутёвые головы, задали стрекача. Так что под царевнинами окнами остался лишь Иван-царевич да мы с Кием.

Царевна же, покричав ещё немного вслед незадачливым женихам, окончательно успокоилась и обратила на нас взор своих синих глаз. Синими, к слову, были не только её глаза, но и сам наряд царевны, включавший в себя традиционный кокошник, украшенный васильками.

Не синими были у неё только волосы, но оно и понятно: синих волос в природе не бывает. Длинные, каштанового цвета, они достигали середины спины и даже на взгляд казались мягкими и послушными. Я завистливо вздохнула и, потрогав свои жиденькие косички, откинула их назад.

Обидно всё-таки. Мне такие космы вовек не отрастить!

Тем временем царевна успела оценить ситуацию и прийти к каким-то своим выводам.

– Который из вас моим женихом числится? – деловито осведомилась она, поправляя кокошник.

– Я! – Иван-царевич распрямил плечи и, сделав шаг вперёд, протянул девушке букет ромашек. – Молва о твоей красоте достигла нашего царства, вот я и решил тебя повидать, счастья попытать.

– Жаль, – резюмировала царевна, нехотя отводя глаза от Кия. – Ну да ладно. Как звать-величать тебя, добрый молодец?

– Иван-царевич я, – он сделал ещё одну попытку вручить царевне цветы. – Младший.

– А-а, – девушка нехотя взяла цветы. – Наслышана. Я – Ирина Прекрасная, дочь Василисы Прекрасной. А кто твои спутники?

– Всего-навсего помощники, – мне надоело молчать, и я опередила Ивана-царевича. – В наших интересах, чтобы он как можно скорее сыграл с тобой свадьбу. Имена же наши несущественны и отношения к делу не имеют.

Однако Кий, похоже, был иного мнения. Упреждающе положив руку на моё плечо, он заставил меня согнуться в поклоне и хорошо поставленным голосом произнёс:

– Не слушайте её, сударыня. Она подустала с дороги, вот и не соображает, что говорит. Моё имя Кий, я – ратный товарищ Ивана-царевича. А это – Яша, прислужница наша.

– Хорошо, – Ирина торжественно кивнула. – Я прощаю её дерзость. Кстати, а вы сам, часом, не царевич?

– Нет, я простой воин, – заверил её Кий. – Но, быть может, мы вернёмся к основному вопросу?

– Ах да, – царевна всплеснула руками и повернулась к Ивану-царевичу, всё это время простоявшему истуканом на пороге. – Проходите, проходите. Разговор нам предстоит долгий. Однако должна предупредить вас: желаемый ответ вы сразу не получите. А может статься так, что вообще никакого не получите и отправитесь отсюда несолоно хлебавши, как и остальные царевичи.

– О, мы и не рассчитывали на немедленное согласие, – Кий, похоже, окончательно решил взять на себя роль дипломата. – Сперва надо разузнать что мы за люди и не таим ли Зла на вас или вашего батюшку. И это не говоря уже о необходимости узнать побольше о самом женихе.

– Всё так, – благосклонно произнесла Ирина и повела нас за собой в светлую и чисто убранную горницу. – Рассаживайтесь, а я пока на стол накрою да самовар поставлю.

Едва царевна вышла за дверь, как я подскочила к Кию и, сделав вид, будто бы хорошенько его встряхнула, прошипела:

– Прислужница, значит? У тебя, что, последние мозги отшибло при виде этой Ирины?

– Ну а кем прикажешь тебя представлять? – резонно возразил Кий и, обогнув меня, сел за стол.

– Подругой. Или сестрой, на худой конец, – я немного успокоилась и, усевшись напротив него, устремила отрешённый взгляд в окно. – Но прислужница!.. Само слово звучит унизительно.

– Ты ей понравился, – сообщил Иван-царевич, устраиваясь рядом со мной и поднимая на Кия недовольный взгляд. – Иначе она бы нас сюда не пустила и хлеб-соль не предлагала.

– Ещё бы не понравился! – захихикала я. – Кий у нас такой. Обаятельный. А ещё он умеет читать и писать. Перед этими качествами ни одна царевна не устоит!

– Перед кем это я не устою? – переспросила Ирина Прекрасная, вернувшаяся в комнату с огромным самоваром в руках.

– Перед Кием, – любезно сообщила я, вскакивая со своего места и помогая водрузить самовар на стол. – Но перед ним вообще никто не устоит.

– Ой ли? – царевна насмешливо вздёрнула соболиную бровь и, выйдя из комнаты на пару секунд, вернулась с двумя тарелками, заполненными пряниками и бубликами.

– Ага, – я тут же придвинула к себе одно из блюдечек, за что мгновенно получила по рукам. – Эй! Ты чего?

– Это на всех, – объяснила царевна, отбирая у меня тарелку и ставя её в центр стола. – Ох! Совсем забыла о чашках!

Пока царевна отходила за чашками, я, не мудрствуя лукаво, опять придвинула к себе тарелку и ссыпала добрую половину её содержимого в свой карман. Затем вновь поставила её в центр стола и сделала вид, будто так и надо.

Иван-царевич осуждающе покачал головой, но ничего не сказал. Кий тоже молчал, погружённый в какие-то свои, посольские думы. Но вот в комнату вошла царевна с чашками наперевес, и мой друг расцвёл словно маков цвет и кинулся ей на помощь.

Царевна сильно тому удивилась, но не стала противиться, когда Кий отобрал у неё чашки и расставил их на столе. Когда же он взял на себя смелость и чай по чашкам разлить, она вообще порозовела от удовольствия.

Очевидно, предыдущие царевичи помощи по хозяйству ей не предлагали и предпочитали закидывать её вениками из цветов и дорогущими подарками, не имеющими практического применения.

Кстати, о вениках.

Я посмотрела по сторонам, пытаясь понять, куда же она пристроила букет из ромашек. Ага, вон на полочке лежит. Успокоенная, я взялась за чашку с чаем и минут на пятнадцать совершенно выпала из реальности.

Что поделать! Люблю чаёвничать. В особенности, если есть с чем.

Когда же я пришла в себя, оказалось, что Кий уже обо всём с царевной договорился. Всего лишь о помолвке, но и это было большим достижением, учитывая то, что Ирина категорически не желала выходить замуж.

И всё было бы ничего, если бы в тот самый момент Иван-царевич не захотел показать свой норов. Хлопнув по столу, да так, что чашки с блюдцами жалобно зазвенели, он встал из-за стола и рявкнул:

– Не много ли ты берёшь на себя, друг мой ратный? Здесь не поле брани, а царевна – не змей лютый. Я уж как-нибудь сам с ней договорюсь.

Кий одарил своего «друга» взглядом насмешливым, но послушно опустился на скамью. Царевич же подбоченился, грудь выпятил и предложил Ирине:

– Давай сразу жениться, без всяких там помолвок предварительных.

Надо ли говорить, что нас моментально выставили за дверь, без права что-то в свою защиту вымолвить?

Царевич, не ожидавший такого от внешне спокойной и рассудительной Ирины, ещё некоторое время пялился на дверь, не в силах понять, за что же с ним так поступили.

Я же подошла к Кию и отвесила ему дружеский тычок:

– Ну, что, посол ты наш недоделанный? Выставили нас за дверь как миленьких! А всё почему? Да потому что ты недостаточно хорошо её уговаривал.

– В том, что нас выставили нет моей вины, – отозвался Кий. – Если бы царевич не вмешался… Эх, да что теперь говорить!

– Правильно. Лучше помолчать, – согласилась я, и запустив руку в карман, извлекла оттуда пряник. – Будешь?

– Давай, – Кий взял пряник и принялся задумчиво жевать его.

Меня же внезапно пробрало на сочувствие и, подойдя к понурому царевичу, я неловко потрепала его по плечу:

– Не боись. Маменька всегда говорила: утро вечера мудренее. Пройдёт день, настанет утро, и царевна пожалеет о том, что выгнала тебя.

– Не пожалеет, – раздалось из-за наглухо закрытых ставен. – Глупость у меня жалости не вызывает.

– Даже если мы скажем, что согласимся пройти три обязательных испытания? – я с любопытством покосилась на ставни.

– Даже так, – подумав, ответила Ирина.

– Ба! – я скрестила руки на груди. – Да ты, видать, просто боишься, что не сможешь измыслить испытания заковыристые. Правильно в народе говорят, нынешние царевны совсем ни на что не годятся! А ведь какие задачи твоя мать отцу твоему в своё время придумывала! Любо-дорого вспомнить.

Сокрушённо покачав головой, я отошла от окна. Расчёт оказался верным. Через минуту ставни с грохотом отворились и в окне показалось гневное лицо Ирины:

– Это я-то ни на что годна? Это я-то испытания хитроумные измыслить не в силах? Подать мне царевича немедля! Я ему такие задачки задам, что он их вовек не разгадает!

– Вот ты и попалась, – пробормотала себе под нос я и уже чуть громче, произнесла. – Есть у нас царевич, к испытаниям готовый, есть. Не изволь сомневаться.

– Но я же… – промямлил Иван-царевич, не ожидавший такого поворота дел. – Я совсем не…

– «Где там её испытания?» – я прикрыла рот царевича. – «Скорее бы приступить к ним!» Видишь? Он прямо-таки жаждет действия.

– Хм-м, – царевна Ирина посмотрела на Ивана-царевича. – Ладно. Так тому и быть. Дайте мне час сроку, будет вам испытание.

Ставни вновь захлопнулись, а царевич опустился на порог, и обхватив руками буйную головушку, простонал:

– Во что ты меня втянула?

– В действия активные, – ответствовала я, присаживаясь рядом. – Кий! Я ведь всё сделала правильно, да? Ну, скажи же! Скажи!

– Да, – кивнул сын Кощея. – Я бы и сам лучше не справился.

– Вот видишь! – обрадовалась я. – Раз сам Кий одобряет, значит, всё хорошо.

– Угу, хорошо, – молвил царевич, не отрывая взгляда от земли. – Вопрос лишь в одном: для кого?..

========== Глава 5. Испытание первое ==========

Заручившись словами Ирины, мы с Кием и понурым Иваном-царевичем вернулись на стоянку. Почему туда, а не во дворец? Всё очень просто: гостевое крыло дворца и так уже было битком набито пришлыми царевичами, жаждущими руки и сердца прекрасной царевны.

К тому же, помимо свободного места было необходимо иметь при себе грамоту, подтверждающую, что ты не абы кто, а царевич.

У нашего же Ивашки такой грамоты, разумеется, не было. Потому-то мы и остановились на лесной полянке, открытые всем ветрам и дикому зверью. Впрочем, с диким зверьём я поладить сумела.

Как-никак всю жизнь в лесу прожила.

Ну а проблему с постоем я предоставила решать Кию. Он и решил: выстроил два шалаша. Один, что побольше – для себя с царевичем, а тот, что поменьше – для меня. А вот вопрос пропитания мы решали уже все вместе.

После небольших препирательств было решено, что мы с Иваном-царевичем будем ловить рыбу и расставлять силки, а Кий – готовить. Стыдно признаваться, но я с кулинарным делом с детства не ладила.

То ли дело Кий!

Его мать, Василиса Прекрасная, любила повторять, что мужчина должен уметь всё, включая готовить. Так и получилось, что Кий познал все ремёсла. В общем, сбросив все хозяйственные дела на Кия, мы с Иваном-царевичем расселись около костра и начали составлять план действий.

Никто ведь не знал какое именно испытание подкинет нам Ирина, так что надо было быть готовыми ко всему. К неравной борьбе со Змеем Горынычем в том числе, ибо война с гадами ползучими была излюбленным испытанием для царевичей.

Впрочем, Ирина вполне могла избрать для нас и более мирные задачки, вроде осушения озера и перебирания гречки с рисом.

– Насчёт этих заданий можешь не переживать, – успокоила царевича я. – Я тебе с ними подсоблю. Что же до дяди Горыныча… Подошлём к нему Кия. Он у нас мастер сладких речей, авось и выпросит у него чешуйку какую или коготь отломившийся.

– Обманывать – нехорошо, – насупился Иван-царевич.

– Умирать – ещё хуже, – в тон ему ответила я и сняла крышку котелка, висевшего над костром. – Кипит! Дальше-то что?

– Отойди, я сам, – Кий потеснил меня в сторону и принялся священнодействовать над котлом. – Немного приправ, сушёное мясо, соль… Готово.

– Можно есть? – спросила я.

– Нет, ещё не готово… – Кий сел обратно и повернулся к Ивану-царевичу. – Чего невесел, буйную голову повесил?

– Да я как-то… по-другому всё представлял, что ли, – царевич вздохнул. – Знал, что будет непросто, но чтоб на три испытания наткнуться!.. Это же прошлый век! Так давно уже не поступают!

– Ты всегда можешь отказаться, – хором ответили мы с Кием и, переглянувшись, рассмеялись.

– В том-то и дело, что не хочу! – воскликнул Иван-царевич. – По сердцу мне Ирина пришлась. Никого, окромя её в женах видеть не хочу.

– Что ж, тогда тебе ничего не остаётся, кроме как молчать и терпеть, – резонно произнесла я и втянула носом воздух. – Готово! Кий, мне кажется, готово! В общем, царевич, не забивай себе голову понапрасну. У тебя есть мы с Кием. Как-нибудь да пройдём испытания.

– Только на вас и надеюсь, – в словах царевича послышалась горечь.

Мы с Кием сделали вид, что не почуяли её и принялись разливать похлёбку по тарелкам.

Потому как царевны царевнами, а кушать-то надо!

***

К царевниному терему мы порешили отправиться в полдень. Собственно, как решили, так и сделали. Правда, перед аудиенцией нам пришлось постоять в толпе царевичей, но это уже мелочи. Главное, что мы всё-таки оказались в светлой горнице Ирины.

Мрачна и неприветлива была царевна. Не предложив нам ни чаю, ни бубликов, ни даже присесть, приступила она к делу.

– Долго думала я над заданием, – важно начала она, окидывая хмурым взглядом Ивана-царевича. – И, наконец, придумала. Приготовь-ка для меня, Иван-царевич подарок. Да не простой, а такой, чтоб пришёлся по сердцу мне.

– А число попыток? – не удержавшись, встряла я.

– Одна, – отрезала Ирина. – Ровно одна попытка у тебя, царевич. Не обессудь, но если не приглянется мне подарок твой, то других испытаний не будет. Придётся тебе искать себе другую невесту. Согласен?

Мы с Кием выжидательно уставились на Ивана-царевича. Почему-то нам казалось, что он сейчас плюнет на всё и откажется. Лично я бы так и поступила. Больно капризна и горда царевна.

Проще другую подыскать.

Но не таков был Иван-царевич. Он постоял-постоял, да и выдал:

– Хорошо.

Тут бы взять нам Ивана-царевича за плечи широкие да встряхнуть его как следует, чтобы мозги на место встали, но… Но мы всего-навсего спутники, права голоса не имеющие и на решение окончательное не влияющие.

Оттого-то нам ничего не оставалось делать, кроме как поддакнуть и натянуть на лица фальшивые улыбки.

***

– А-а-а! Зачем я это сделал? Идиот! Дубина стоеросовая! – Иван-царевич обхватил руками могучий ствол берёзы и со всей силы ударился об неё головой. – О-ох… Это меньшее, чего я заслуживаю! Ведь я… я даже не знаю с чего начать! Ещё и вас втянул в испытание дурацкое!

– Что сделано, то сделано, – я сочувственно похлопала парня по плечу. – Ты не переживай особо. Как-нибудь да совладаем с заданием этим.

– Как?! – в отчаянии воскликнул Иван-царевич, заламывая руки.

– Это уже не твоя забота, – уклонилась от прямого ответа я. – Пойдём, Кий. Есть тут у меня одна идейка…

Кий ничего не ответил. Лишь покачал головой печально и двинулся вслед за мной, гадая, что же такое у меня на уме. Шли мы недолго и остановились, не дойдя каких-то пару шагов до терема.

– В кусты! – скомандовала я и первой нырнула под защиту зелёных листьев.

– Зачем это? – не понял сын Кощеев, впрочем, послушно повторяя мои действия.

– Так надо, – важно ответила я. – О, гляди. Девка сенная идёт!

Из терема царевны Ирины и впрямь вышла девушка в простом сарафане. Коса у неё была русой и длиннющей, а сама она – румяной и весёлой.

Балует, видать, царевна служанок своих и на еду не скупится.

В руках у девушки было то ли вышивание какое, то ли просто кусок ткани. Рассеянно поглядывая по сторонам, она направилась в основной терем. Точнее, направилась бы, если бы не я.

Чуть привстав, я подставила к губам ладонь и легонько дунула в сторону девушки. Глаза той вмиг стали пустыми-препустыми и она, тяжело переваливаясь, направилась в сторону наших кустов.

Дойдя до них, она словно лишилась всех сил и упала в глубокий обморок. Кий тут же присел рядом, щупая пульс.

– Живая… Зачем она тебе, Яша?

– Сейчас узнаешь, – пообещала я и, приложив руку ко лбу девушки, скороговоркой прочла заклинание.

Раз – и я приняла облик прислужницы Ирины. Одежда изменилась вслед за моим обликом. Теперь я была точной копией сенной девки, что лежала без сознания на земле.

– Оттащи её куда-нибудь, – велела Кию я, подбирая с земли вышивание. – Ежели придёт в себя – вырубай без тени сомнения, нам проблемы не нужны. Как именно – сам соображай. Можешь плашмя ударить, а можешь слово заветное шепнуть. Чего встал? Действуй, давай! Покамест нас не обнаружили!

– Хорошо, – Кий взвалил себе на спину девушку. – А чем займёшься ты?

– Ответы добывать буду, вестимо! – я гордо вздёрнула подбородок. – Теперь, когда я выгляжу точь-в-точь как девка сенная, Ирина мне всё выложит!

– А не боишься, что она тебя раскроет? – Кий хитро прищурился. – Недаром же она Премудрая.

– Я тоже не лыком шита, – насупилась я. – Ты не отвлекайся, тащи, тащи! За меня не переживай, я справлюсь. Как-нибудь.

Кий насмешливо посмотрел на меня, но ничего не сказал. Я же, решив, что время инструкций закончилось, быстро и решительно направилась к терему. Ведь моё заклятие было далеко не вечным, а очень даже конечным.

А потому нужно было спешить, пока срок не вышел.

***

Ирина сидела у окна и мечтательно вздыхала. Я, приличия ради, немного потопталась на пороге, но, поняв, что никто не собирается обращать на меня внимания, кашлянула. Ирина вздрогнула и нехотя оторвалась от созерцательства.

– А, Дуняша, это ты, – бесцветным голосом протянула она. – Нитки принесла?

– Нет, – я сделала максимально глупое лицо. – Забыла я, уж простите.

– Эх ты, – упрекнула меня Ирина. – Ничего тебе доверить нельзя, дырявая твоя голова. Только о медовых пряниках и молодцах красных и думаешь. Для действительно важных вещей в твоей голове попросту не остаётся места!

– Простите, – покаялась я, отдавая Ирине вышивание. – Но, раз уж вы завели речь о пряниках, то, быть может, того? Чайку?

– Я же говорила! – рассмеялась царевна. – Одна еда в голове! Ладно, бедовая. Ставь уже самовар.

– Ага, – я с радостью выполнила указание и принялась накрывать на стол.

Чего только на столе том не было!

И пряники медовые, и булочки пышные, и конфеты заморские… Позавидовала я в тот момент сенной девке Дуняше, ох и позавидовала!

Закончив накрывать, я разлила по чашкам в чай и принялась чаёвничать, начисто позабыв о своих намерениях. Вспомнила я о них лишь тогда, когда Ирина сама ко мне обратилась:

– Скажи, Дуняша, была ли ты когда-нибудь влюблена?

– Была, – я нежно погладила корочку ароматной булочки. – Я и сейчас влюблена. Вот в эту булочку. Ам!

– Я не о такой любви спрашиваю, – царевна явно была раздосадована. – Я о настоящей!

– Тогда не была, – я беззастенчиво принялась таскать со стола конфеты и булочки, намереваясь впоследствии угостить ими Кия с царевичем.

– А я вот влюблена, – сообщила мне девушка.

– И в кого же? – я сделала большой глоток из чашки.

– В ладного черноволосого принца с зелёными очами! – восторженно произнесла Ирина. – Не правда ли он душка?

Чай тут же запросился обратно. Пришлось прикрыть рот рукой и сделать мощное глотательное движение.

Она, что, про Кия говорит? Серьёзно?

– Но его, вроде как, нет в списке претендентов, – осторожно проговорила я.

– Какая разница! – разозлилась Ирина. – Глупая Дуняша! Любовь неподвластна каким-то там спискам.

– О как, – я почесала в затылке. – Тогда почему бы вам сразу ему не сказать о своих чувствах? Для чего изобретать все эти испытания?

– Для того, чтобы его спутник от меня отвязался. Вот как завалит он моё испытание, так я принцу черноволосому и признаюсь!

– То есть, у вашего испытания нет решения? – я сделала круглые глаза.

– Почему же? Есть! Царевич должен подарить то, что нравится ему, а не мне. Потому как мужчины, пытающиеся во всём угодить женщинам просто смешны! – объяснила мне Ирина. – Знала бы ты, до чего мне надоели эти напыщенные молодцы, думающие, что счастье девушки кроется в тряпках и каменьях. Нет, чтобы хоть раз головой своей подумать и подарить что-то по-настоящему интересное. Согласна?

– Точно-точно, – поддакнула я и быстро встала из-за стола. – Ой! Засиделась что-то я! А мне ведь ещё нитки вам принести надобно! Я скоро!

– Давай! Только цвета не перепутай! – крикнула мне вдогонку Ирина.

Прокричав ни к чему не обязывающее: «Конечно», я унеслась в лес. И правильно сделала: время было на исходе, и я в любой момент могла стать самой собой. К тому же, мне не терпелось поделиться с Кием и Иваном-царевичем тем, что я слышала и видела. С Кием так в особенности.

Чую, непростой нас разговор ожидает. Непростой и серьёзный.

========== Глава 6. Испытание второе ==========

– Ты у Ирины был?

– Был.

– Подарок отдал?

– Отдал.

– И что она сказала?

– Что я поразителен.

– Надо же!..

Примерно такой диалог развернулся между мной и Иваном-царевичем. Он только что вернулся из очень опасной и до безобразия ответственной миссии по вручению подарку царевне Ирине.

Судя по улыбающемуся лицу и ответам всё прошло на ура. Мне бы, наверное, следовало порадоваться за товарища, сумевшего пройти во «второй тур» без всяких потерь, но… Но меня снедало беспокойство.

И имя ему было Кий.

Царевна Ирина сама призналась, что влюбилась в него и вне зависимости от результатов испытаний расскажет ему о своих чувствах. Что если Кий ответит ей взаимностью?

Не то чтобы я ревновала, просто мне совсем не улыбалось в одночасье лишиться друга детства. Потому-то я и тянула время как могла, не расспрашивая Ивана-царевича о действительно важных вещах.

О втором испытании, к примеру.

Кий мигом это почувствовал и, отстранив меня от ведения допроса, произнёс:

– Что со вторым испытанием?

– Ах, это… Блин, точно! – царевич хлопнул себя по лбу. – Совсем запамятовал. Второе испытание – на дипломатию. Мне нужно приятные вещи царевне на ушко шептать, стало быть. И если они ей придутся по нраву, то я смогу приступить к выполнению последнего испытания.

– Лучше бы она дракона попросила завалить, – мрачно произнесла я. – Слова приятные нашёптывать… Кому они нужны! У нас, в лесу, не по словам судят, а по делам! Сумел, скажем, кабана дикого завалить и домой приволочь – ты молодец и кормилец. Не сумел – пошёл вон.

– Сурово, – согласился Иван-царевич. – Но мы-то не в лесах обитаем. Здесь иные нравы и правила.

– Она ещё что-нибудь говорила? – Кий счёл за лучшее не развивать тему суровых нравов и добычи пропитания.

– Да. Сказала, что ежели у меня самого не получится, я могу попросить помощи, – царевич с надеждой посмотрел на Кия. – А могу и вовсе заменить себя кем-то другим. Ты же меня в беде не оставишь, а? Подсобишь со словесами ласковыми да слуху девичьему приятными?

Ага. Вот и силки, расставленные для Кия.

Я буду не я, если не помешаю коварной царевне. Встав между царевичем и Кием, я твёрдо произнесла:

– Он не согласен. Найди кого-нибудь другого.

– Дык я больше никого здесь не знаю, – простодушно заметил царевич. – Только на вас двоих и надеюсь.

– Я помогу тебе, – Кий посмотрел на меня и добавил: – Не переживай ты так. Она мне ни капли не нравится. И оставаться здесь я не намерен.

– Кто сказал, что я переживаю? – мне стало досадно оттого, что меня так легко раскрыли. – И… и вообще, влюбляйся в кого хочешь! Я и пальцем не пошевелю и слова поперёк не скажу.

– Значит, решено, – обрадовался Иван-царевич. – Вечером отправишься к Ирине и пройдёшь за меня испытание. Ну а мы с Яшкой останемся здесь и будем смиренно ожидать твоего возвращения. Так, Яш?

– Ага, – легко согласилась я. – Именно что смиренно.

Угу. Ща-ас.

Буду я тут восседать и ожидать, пока моего друга пытается охмурить какая-то вертихвостка, пускай и трижды царственная.

Не дождётесь!

Следом пойду и в кустах засяду, дабы лично присматривать. Кий, похоже, тоже не до конца поверил в мою смиренность и, подойдя ко мне, прошептал на ухо:

– Царевна Ирина, может, и красивая, но чужая. А ты – симпатичная, но родная. Сама догадаешься, кого я выберу или мне подсказать?

– Я тебе не верю, – буркнула я. – Мама говорит, что все мужики одинаковы и ведутся на красивое личико. А вот что там, внутри, никого особо и не интересует.

– Меня интересует, поверь, – Кий наклонился и быстро поцеловал меня в щёку. – Я скоро.

– Ещё бы не скоро, – пробормотала ему вслед я. – После того, что ты сделал, тебе от меня так просто не отделаться. Из-под земли достану, если потребуется!

***

Выждав положенное время, я направилась следом за Кием. Вообще-то, у меня не было причин сомневаться в нём. К тому же, он уже практически дал обещание вернуться вместе со мной.

Обещание сына Кощеева – это серьёзно.

Не припомню ни единого случая, чтобы Кий нарушил данное им же слово. Но то Кий, а то неведомая царевна Ирина. Мало ли что она там себе удумала. Может, она во время беседы задушевной зелья ему приворотного в чай подольёт. А может, чего и похуже придумает.

Контроль необходим!

Добравшись до терема царевны, я прислушалась. Началось али нет? Ага, слышу родименьких! Страстные вздохи царевны и проникновенный, хватающий за душу голос Кия.