Текст книги "Охота в параллельных мирах"

Автор книги: Иван Франке

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

X

Владислав притопнул ногой, стряхивая с ботинок налипшие комочки грязи. Маленькая юркая змейка, уловив движение, стремительно скрылась в зарослях красноватой травы.

– Какой длины здесь день? – человек повернулся к спускающемуся по трапу андроиду.

– Двадцать девять часов тридцать семь минут по земным меркам, – Ворчун разглядывал темно-синее небо с зависшим в зените голубым карликом.

– Куда же он мог спрятаться со своим кораблем? – Владислав отряхнул колени от налипшей красноватой пыльцы и снова взглянул на спутника.

Они уже второй день тщетно сканировали поверхность этого материка, но никаких следов посадки корабля не обнаружили. Девственная планета буквально кишела живностью, но, к счастью, это были не опасные для человека формы жизни.

– Ты не находишь, что для такой девственной планеты животные чересчур пугливы. – Владислав присел на торчащий из земли валун и принялся палочкой отковыривать грязь, налипшую на подошвы ботинок.

– Меня это несколько настораживает, – продолжил он. – Обычно непуганная дичь не боится человека и даже с любопытством разглядывает его, подпуская к себе довольно близко. А здесь как-то все не так.

– Может быть, ты обладаешь неприятным для них отпугивающим запахом? – предположил Ворчун. – Или остаточная радиация например… – Он не договорил, потому что Владислав подскочил, словно ужаленный, и отбежав на несколько шагов от камня, на котором только что сидел, с недоумением наблюдал, как камень, шевельнувшись, открыл глаз, а затем фыркнул и медленно погрузился в землю.

– Черт возьми, – перевел дух Владислав, когда первый испуг прошел. – Что это было, а? Силикоид? – он содрогнулся ясно представив себе, чем бы это все могло кончиться, окажись этот камень силикоидом или каменным своком с Акавы.

– Нет, это исключено, – отрицательно покачал головой андроид. – На планете вроде Меркурия они бы чувствовали себя вполне сносно, но здесь… Скорее всего это что-то вроде каменно-угольного червя, который был обнаружен на планете Терлин у двойной звезды из созвездия Лебедя. Надо надеяться, что эти создания тоже питаются каменным углем или какими-нибудь другими минералами. А то они бы тебя уже на вкус попробовали.

Владислав, не приняв шутки, вскочил на ступеньку все еще свисающего трапа.

– А если он, червячок этот, просто еще не проголодался?

– Сдается мне, что он не от тебя удрал, посмотри-ка вон туда. – Ворчун показал рукой на поляну.

Владислав поднялся по трапу повыше и, оглянувшись назад, заметил, как на поляне один за другим зашевелились, исчезая под землей, разбросанные повсюду валуны.

– Мать моя! Да тут прямо японский каменный сад какой-то!

– Кэп, – привлек его внимание Ворчун, – посмотри повыше.

Владислав поднял взгляд и открыл рот от изумления. По небу плыло десятка два странных сооружений, напоминающих дирижабль с парусом.

– Дирижабль под парусами. Вот это да! – Владислав хлопнул себя руками по бокам. Его рука наткнулась на кобуру бластера. Это отрезвило его и он, поднявшись по трапу вверх, встал в дверях так, чтобы все видеть, оставаясь в тени. Стоя в проеме и положив ладонь на рукоятку лучевого пистолета, он большим пальцем правой руки расстегнул кобуру, готовый к любым неожиданностям.

Воздушные корабли, снижаясь один за другим, зависали над землей. Вниз полетели веревки по которым скользнули люди и в мгновение ока привязали корабли к стволам деревьев. Заскрипели лебедки, притягивая корабли к самой земле.

Люки в бортах откинулись вниз, образуя нечто вроде трапов, по которым начали спускаться на землю пышно разодетые мужчины в сопровождении странного вида существ, напоминающих богомолов.

Ворчун не сдвинулся с места и скрестив руки на груди, наблюдал за происходящим. Сошедшие с кораблей на землю люди организовали процессию и с торжественным видом направились к стоящему внизу Ворчуну. Тем временем еще несколько десятков богомолообразных существ, спустившись вниз, разбрелись по поляне. В нескольких шагах от Ворчуна процессия остановилась.

Выступивший вперед мужчина был одет в тяжелый парчовый халат, накинутый на широкие плечи. Широкий пояс едва не лопался на внушительных размеров животе, а на боку висел кривой кинжал, украшенный драгоценными камнями в инкрустированных золотом ножнах. Широченная окладистая борода, лопатой опускающаяся на грудь, дополняла картину. В полушаге от него, поджав лапы к груди, в характерной позе стоял богомол. В его фасеточных глазах отражалась «Ирга», разбитая на тысячи осколков.

– Приветствую тебя, о неизвестный торговец, – обратился к Ворчуну бородач. – Ты новый в наших краях, тебя мы здесь еще не видели. Ты прибыл один или с нашим старым знакомым Козалаком-Звездным?

– Я прибыл не один, – ответил андроид, – но не с Козолаком. Я прибыл с миром, а с чем явились к нам вы?

– Мы предлагаем мир и дружбу каждому, кто приходит к нам с миром, а также, – бородач хитро прищурился, – хорошую и выгодную торговлю. С чем пришли вы к нам? Много ли товара привезли с собой и что бы вы хотели увезти? – Потом, словно спохватившись, он важно добавил.

– Ты сказал, о благородный торговец, что ты прибыл не один. Много ли с тобой друзей или слуг?

– Достаточно и тех и других, – ответил Владислав раньше, чем Ворчун нашелся что сказать.

Он вышел из тени и с не менее важным видом спустился вниз, встав рядом с андроидом. Бородач насторожился и, недоверчиво поглядывая то на одного, то на другого, спросил:

– А кто из вас хозяин?

– Я, – Раденко важно склонил голову набок.

– А это кто? Слуга? – побледнел бородач, положив руку на эфес кинжала.

– Нет, – Агент выпрямился. – Он мне не слуга.

– А, – протянул обрадованно кто-то из толпы. – Компаньон.

Бородач резко обернулся и голос смущенно смолк.

– Нет, – возразил Владислав, – мы не компаньоны.

– А кто же вы тогда? – загудела толпа. – Человек человеку может быть только компаньоном или слугой.

– Он не человек, – повысил голос Раденко, зычным голосом перекрывая гомон толпы.

– А кто же он? – нерешительно спросил бородач в наступившей тишине.

– Он не человек, но он мой друг, – просто ответил Владислав.

– А, – радостно повернулся с сопровождавшим бородач. – Это богомол. Только… – он озадаченно взглянул на агента, – странный у тебя богомол какой-то, очень уж на человека похож. На каком материке водятся такие? Мы таких еще не видели. И вообще… Как это человек может быть не человеком? Да и дибарк у тебя очень большой. Нам издалека показалось, что он вроде как из железа.

Воцарилась гробовая тишина, прерываемая только шелестом листвы да щебетанием маленьких ящерообразных созданий, похожих на птиц.

– Ворчун, – Владислав повернулся вполоборота к своему спутнику. – Покажи им руки.

Андроид медленно развел руки в стороны, а потом, закатав рукава комбинезона до локтя, продемонстрировал прибывшим металлические суставы своих, еще в прошлый раз обгоревших в борьбе с гаргонидами рук. Толпа молча приняла это объяснение, а бородач, ударив широкой лапищей себя в грудь, наконец представился.

– Горап, старейшина торговой гильдии. Дозволено ли мне будет узнать твое имя, о неизвестный торговец?

Владислав в свою очередь представился. Один из стоящих неподалеку от Горапа богомолов наклонился к его уху и что-то проскрипел. Бородач кивнул и довольный повернулся к Владиславу.

– Наши богомолы обнаружили здесь неподалеку одного спящего термела, но в радиусе двух тысяч шагов от твоего дома, – он кивнул на стоящую громаду "Ирги". – Вся добыча принадлежит тебе. Будет ли твой богомол охотиться на термела или оставит его в покое, даруя ему жизнь?

– Мы в этих краях впервые, – ответил Владислав. – А кто это термел? И зачем на них охотятся богомолы? – в свою очередь спросил он.

– О, у них очень вкусное мясо, – причмокнул Горап, – а в желчном пузыре этих животных можно найти полезные камни. Мы используем их для иструментов, но другой торговец Козалак, до сих пор к нам прилетал со звезд только он, очень любит покупать эти камни.

– Ну что ж, – пожал плечами Владислав, – если вам нужно мясо, можете забрать этого термела. Мой богомол не будет на него охотиться.

Горап кивнул насекомым, и они засеменили прочь.

– Термелы, – пояснял тем временем старейшина, – живут глубоко под землей и едят разные камни и землю. Раз в два года они выходят наружу погреться на солнце и засыпают, а проснувшись, снова уходят под землю, чтобы через несколько лет вылезти за тысячи, а то и сотни тысяч шагов отсюда. Богомолы любят охотиться на них, когда такая возможность предоставляется. Мясо термелов их не интересует, но они с удовольствием поедают жир, который термел накапливает на кончике своего хвоста и недозревшие яйца. У одного взрослого термела бывает до двух тысяч яиц, треть из которых недозревшие, другая треть зреющие и последняя треть уже полностью созревшие. Созревшие яйца мы сбрасываем в яму, из которой вытащили термела, а из них потом вылупятся новые термелы, недозревшие, еще мягкие и их съедают богомолы, а зреющие мы используем для своих нужд. Не желаешь ли ты присоединиться к нам и поучаствовать в охоте?

– Что ж, посмотрю, пожалуй, – согласился Владислав.

Когда они подошли к месту, где спал термел, все уже было подготовлено. Люди несли металлические захваты, каждый из которых был привязан стальным тросом к одному из кораблей. С десяток богомолов расположились полукругом вокруг торчащего из земли валуна.

– Смотри, – Горап указал на камень. – Сейчас начнется.

Три корабля поднялись в воздух и стальные пружины капканов резко защелкнулись, сжимая червя железной хваткой. Термел, почувствовав раздражитель, резко дернулся, пытаясь погрузиться в глубь земли. Тросы натянулись, не отпуская добычи.

– Чем сильнее термел тянет к себе, – пояснял старейшина, – тем сильнее сжимаются захваты.

Один из захватов, вдруг сорвался, выбив сноп искр, и корабль подпрыгнул вверх, унося трос с привязанным к нему капканом. Однако два других держали добычу крепко. Минут через двадцать уставший термел затих и корабли начали вытягивать тело червя из земли, увеличивая тягу.

Зверь, однако, и не думал так легко сдаваться. Почувствовав, что его тело начинает подниматься из земли, термел с удвоенной энергией рванулся вниз, пытаясь найти спасение на глубине. Сильные тросы снова натянулись, как струны, притягивая летающие корабли к земле.

– Какой крупный экземпляр! – с удовольствием приговаривал Горап, разглядывая вытянутого уже почти на два метра из земли зверя.

Термел явно устал и снова сделал паузу. Корабли слегка поднялись, натянув тело червя и замерли. Через несколько минут термел, чтобы ослабить давление, слегка выполз из земли. Людям только этого и надо было. Корабли снова поднялись повыше, натянув тело добычи.

– Ему неудобно быть в растянутом положении, – объяснял старейшина, – и он немного вылезает из земли, а мы опять натягиваем его.

Через два часа радостные возгласы людей показали, что наступает завершающая стадия охоты. Термел был вытянут из-под земли почти на шесть метров и над поверхностью наконец, показалось розовое пятно брюшка.

– Это единственное незащищенное место, – Горап потирал руки. – Теперь он наш.

Стоявшие до сих пор в бездействии богомолы, разом устремились к червю, вонзая свои мощные челюсти в мягкую плоть. Зверь конвульсивно задергался, почувствовав боль, но уже через пару минут бессильно обмяк, повиснув, словно тряпка. Теперь его тело без сопротивления выходило из земли, вытягиваемое двумя тросами.

– Он уже мертв? – поинтересовался Владислав.

– Нет. – Торговец довольно погладил бороду. – Богомолы впрыснули ему в кровь свою слюну. Она усыпляет его и делает безчувственным примерно на час.

Извлеченный наружу термел оказался девяти с половиной метров длины. К опустившемуся на землю телу со всех сторон бежали люди с молотками и зубилами.

– Сейчас, пока он не может сопротивляться, надо разбить его панцирь. – Горап взял из рук слуги здоровенный молот и зубило и протянул его Владиславу.

– Ты – хозяин этой добычи, – сказал он. – Тебе почетное право первого удара.

Владислав нехотя взял молот в руки. Поставив зубило в щель между каменными щитками, он с размаху ударил по нему. Левая рука онемела от удара, передавшегося от зубила, но инструмент крепко засел в броне термела, вызвав одобрительные возгласы окружавших агента людей. Со всех сторон застучали молотки и скоро охотники уже добрались до мяса добычи. Вскрыв панцирь люди отошли подальше.

– Давай отойдем немного – потянул Владислава за рукав купец.

Владислав оглянулся. На освобожденных местах мясо вдруг начало вспухать и выпирать наружу, и вдруг лопнувшие места зафонтанировали вскипающей кровью, а мясо вывернулось наружу напоминая срашный кровавый цветок. Через несколько минут все было кончено. Разрубив червя на несколько частей, люди привязали добычу к кораблям и начали взлетать один за другим.

– Да уж! Давление у червячка… На какой-же глубине они обитают… – Владислав качнул головой. Получив приглашение в город, он поблагодарил Горапа и выгрузив из трюма «Ирги» небольшой двухместный скутер, отправился вслед за удаляющимися кораблями. Ворчун остался на корабле, поддерживая связь. «Иргу» они решили не оставлять без присмотра, объяснив людям, что по правилам, принятым у его соплеменников, товар на борту обязательно требует охраны, пообещав, однако, попозже перегнать корабль поближе к городу для обмена товаром. Чем он будет «торговать» Владислав понятия не имел, но решил оставить эту проблему на потом. А пока он летел на своем скутере вслед за караваном тогровцев.

Как выяснилось позже, на этой планете три из шести материков были заселены людьми и богомолами, а другие три лежали в полярных областях планеты, непригодные для житья. Сообщения между материками осуществлялось при помощи воздушных караванов, один из которых он сейчас и сопровождал. Город оказался спрятан в ущелье под нависшими козырьком из скал. Этим и объяснялось то, что ни Владислав, ни Ворчун не заметили до сих пор ни одного города. Радиотехника здесь еще не существовала, скрывая наличие зачатков цивилизации от чутких приборов корабля. Корабли, эти летающие ладьи, вопреки ожиданиям оказались очень верткими и маневренными. Один за другим они ныряли в ущелье и величественно выплывали под козырек. Когда Владислав вслед за ними посадил корабль, то к немалому удивлению обнаружил, что нависший козырек скальных пород был искусственно вырезан людьми. Город тянулся вдоль ущелья на несколько десятков километров, уходя вглубь скалы всего на пару километров. Здания выполняли роль поддерживающих колонн. Через каждые сто метров на потолке, являющимся сводом города, висели матовые, белого цвета полушария, диаметром около десяти метров. Прорезанные в многометровой толще пород туннели сверху были закрыты огромными положительными линзами и имели специальные щитки из почти черного вулканическогно стекла, которые в случае нужды закрывали линзу, уменьшая количество света. Нижние же линзы, висящие на потолке, были отрицательными и их матовая поверхность хорошо рассеивала свет, создавая равномерную освещенность. Для чего нужны были все эти ухищрения, Владислав узнал, когда Ворчун сообщил ему данные голубого карлика. Звезда оказалась пульсаром.

Каждые два года она вспыхивала, выжигая убийственным ультрафиолетом все, что не успело спрятаться под землю. Теперь Владиславу стала понятна специфика этой планеты, не имеющей крупных животных на поверхности. На торжественной встрече и последовавшим за ней пиром он узнал о социальном строе планеты и особенностях странного симбиоза людей и насекомых, так странно напоминающих земных богомолов. Почти все торговцы в отличие от обычных жителей знали интерлингву и охотно выполняли роль переводчиков.

Через активированную интерсвязь Ворчун слышал каждое слово, анализируя язык горожан и уже через два часа заявил, что обучающая программа готова. Теперь Владислав мог себе позволить отказаться от добровольных услуг перводчиков, так как Ворчун взял на себя эту работу. На его вопрос "откуда они знают интерлингву" торговцы отвечали односложно: Козалак. Когда же наконец Горап пояснил, что с тех пор, как на планету несколько лет назад прилетел звездный торговец Козалак, изучение интерлингвы стало обязательным для всех торговых гильдий, что облегчило общение не только с ним, но и с разными материками. Для этого он оставил особые обучающие книги, взяв за них совсем недорого, по двадцать геров камней.

– "Электронные словари", – догадался агент.

Один гер – единица веса, принятая на планете, равнялась примерно восмистам пятидесяти граммам. Прикинув размеры сделки, Владислав усмехнулся. О каких камнях идет речь, он уже знал. Еще полчаса назад, когда на стол подали ароматное дымящееся мясо термела, на особом блюде принесли россыпь бриллиантов размером с голубиное яйцо. Именно эти камни каждый термел выращивал в своем желчном пузыре. В отличие от обычных земных камней, эти не имели того невзрачного вида сырых алмазов, а были отполированы, словно только что со стола ювелира, но самой главной изюминкой было то, что некоторые имели внутри, как правило в самом центре, каплевидное включение, похожее на рубин.

– Так вот откуда на земле взялся "глаз дракона", – мелькнуло у агента в голове, когда он увидел принесенные алмазы. Цена этих штучек на земле была баснословной. Торговцы метались по всей галактике, пытаясь выяснить, где находится источник сказочных богатств, но безрезультатно. На правах хозяина, на чьей территории был пойман зверь, Владислав получил камни. Остальное принадлежало охотникам. На этой планете, где термелы были распространены повсеместно, эти алмазы являлись дорогим, но все же доступным украшением. Во время пира о торговле не было произнесено ни слова и Владислав воспользовался этим, чтобы собрать как можно больше информации. Оказалось, что понятие «слуга» здесь равнозначно понятию «сын». Каждый ребенок старше десяти лет становился «слугой» и поступал в обучение и на службу к своему отцу, а если такового не было в живых, к дяде или другому родственнику или нанимался к тому, кого обязался чтить как собственного отца. Поэтому Горап и побледнел от гнева, решив, что общался на равных с чьим-то сыном, уронив свой авторитет, когда выяснил, что Ворчун не является «хозяином». Повзрослевший отпрыск имел право построить собственный дом и жениться только тогда, когда у него появлялся свой собственный богомол. Считалось, что богомол обеспечивает защиту и процветание в семье.

Богомол же являлся добровольным сожителем человека, выполняя по совместительству роль охранника семейного очага, друга и лекаря, получая от человека жизненное пространство и защиту от губительных солнечных вспышек. Богомолы были разумны, но до появления людей перед каждым циклом солнечной активности забивались во всевозможные расщелины, теряя при этом до восьмидесяти процентов популяции. Далекие предки людей, заселивших эту планету, сумели установить контакт с разумными насекомыми к взаимной выгоде.

Слюна богомола, впрыснутая в кровь больного или раненого, буквально творила чудеса. Уже через несколько часов состояние больного улучшалось, сводя любое воспаление на нет, а антитела, появившиеся в крови человека, обеспечивали ему мощную имунную защиту на долгие годы.

Позже Владиславу довелось увидеть, как в город привезли мальчугана, сорвавшегося со скалы вниз и сломавшего ногу. Когда его нашли, мальчик лежал в бреду, не узнавая окружающих, а его нога с признаками начинающейся гангрены представляла собой ужасное зрелище.

– Если срочно не ампутировать ногу, – подумал тогда Владислав, – мальчика не спасти…

Он уже нащупывал рукой аптечку на поясе, совершенно забыв, что нанороботов в ней уже нет. Их всех он истратил еще там на земле в мире «М-12». Люди зацокали и защелкали языками, подзывая богомолов на их родном языке. Уже через пару минут вокруг тела мальчика собралась толпа громадных насекомых. Они сосредоточенно разглядывали раненого, шевеля усиками-антеннами и о чем-то оживленно переговаривались между собой сериями щелчков. Наконец двое вцепились челюстями в покалеченную ногу, а третий, обнюхав лицо ребенка, вдруг впился ему в шею.

Владислав зажмурил глаза, не желая видеть этой сцены. Он еще помнил, как эти мощные челюсти раздирали мясо на незащищенном участке брюшка термела, но легкое похлопывание по плечу привело его в состояние покоя. Он открыл глаза и увидел, как довольные богомолы отошли от тела, а люди принялись бинтовать ногу. На шее мальчугана остались только две маленькие ранки.

– Все будет хорошо, – кто-то похлопывал его по плечу. – Торговец Козалак тоже почувствовал себя плохо, когда в первый раз увидел такое. Сейчас мы тебя перебинтуем и все будет в порядке.

– Перебинтуем? – Владислав опустил глаза и увидел, что на его локте кровоточат два свежих пятнышка, но заметив стоящего рядом богомола, не почувствовал ни страха, ни отвращения.

– Богомол впрыснул тебе успокаивающее, – стоящий рядом человек начал бинтовать ему руку.

– Странно, – отметил Владислав, – я совершенно ничего не заметил. А ведь когда они червя кусали, тому было явно больно.

– Они как ходячие аптечки, – угадал его мысль сосед. – Когда они кусают человека, еще никому не было больно, а вот когда они охотятся, то впрыскивают что-то другое, вызывая боль и нервный паралич. С тех пор, как люди живут с богомолами в союзе, еще никто не умер от заразной болезни.

Это был один из многих случаев обоюдной пользы от симбиоза человека и богомола. Владислав жил в городе уже несколько дней, не переставая удивляться разумности отношений в этом обществе. Наука здесь была в относительно неразвитом состоянии. У них, например, не было радио, но зато в смысле биологии и сельского хозяйства это был гениальный народ. Открытые и дружелюбные, они никогда не вели войн и делились любой информацией друг с другом. Единственным табу в разговорах была торговля. Тут каждый был сам за себя. Мало того, как Владислав не старался, ему ничего не удалось выяснить о Козалаке, или как его называли местные, Козолаке. Любой разговор об этом натыкался на стену гробового молчания. Единственное, что удалось узнать о контрабандисте у Горапа, так это то, что Козалак потребовал называть себя «Звездным», хотя всем известно, что звезды маленькие и на них никто не живет.

Ворчун уже перегнал «Иргу» поближе к городу и Владислав, воспользовавшись случаем, выучил местный язык, а заодно и язык богомолов, насколько андроид сумел его расшифровать. Когда он, вернувшись в город, заговорил с местными, на их языке, чем всех немало удивил, то поднял свой рейтинг довольно высоко, но когда он начал общаться с богомолами, его авторитет в глазах населения поднялся до заоблачных высот. Один из жителей объяснил ему, что любой разговор о торговле не на ярмарке, отпугивает удачу и даже цены на товар он не узнает раньше, чем торговля официально откроется. Единственно, что ему удалось выяснить – это то, что ярмарка начнется через две недели. Махнув рукой, Раденко начал интересоваться образом жизни людей и их сельским хозяйством. Здешние фермеры, как выснилось, выращивали огромное количество сельскохозяйственных культур. И его удивление сменилось восхищением, когда он понял, почему он до сих пор не видел ни одного возделанного поля. Как оказалось, здешние сельскохозяйственные культуры скрещенны с местными растениями и полностью развиваются под землей. И только один раз в году они, в течение нескольких дней выкидывают из-под земли стремительные ростки, которые столь же стремительно отцветают и увядают. Все остальное время поля выглядят как обычные луга с дикорастущей жухлой травой.

Через неделю после цветения начинается сбор урожая. Поле вспахивается и клубни урожая собираются. Таким образом население имело все продукты, начиная от хлебных злаков, которые, впрочем, правильнее было бы назвать стручковыми, до яблок, похожих по внешнему виду на картофель. В последние перед открытием ярмарки дни, начали прибывать все новые и новые караваны. Наконец наступил день, когда мэр на городской площади объявил начало торговли. Это означало, что сегодня все занимают выбранные места и подготавливаются к торговле. На улицах не было места от народа. Толпы людей молча ходили от торговца к торговцу, от лотка к лотку, но не торговались и ничего не покупали, а богомолы берегли лапы и из соображений собственной безопасности ползали по стенам не хуже тараканов или сидели в жилищах.

На следующий день хозяин, у которого остановился Владислав, еще до рассвета разбудил его и в цветистых выражениях пригласил на площадь. С тех пор, как жители выяснили, что он может общаться с богомолами, к нему обращались не иначе как "Торговец Раденко". Торговцы вообще считались здесь людьми высшей гильдии. На торговой площади уже негде было повернуться. Толпа молча стояла, повернувшись к выходу из города. Через несколько минут противоположная стена ущелья осветилась первыми лучами солнца и вдруг брызнула яркой вспышкой.

– Начинается период солнечной активности, – пояснил Ворчун из-за плеча, – теперь две недели город будет закрыт.

Огромные щитки ворот медленно поползли сверху вниз, закрывая город от губительного воздействия мощного излучения ультрафиолета.

* * *

Створки еще не успели полностью опуститься, как в оставшуюся щель, ища спасения в городе, отовсюду внезапно полезли змеи, ящерицы и прочая живность. Многие из этих созданий были весьма агрессивны и ядовиты. Люди отхлынули назад, освобождая место богомолам.

Только сейчас Владислав понял, почему люди называли их защитниками очага в мире, не знавшем войн. Он знал, что богомол является своего рода телохранителем «хозяина», оберегая его от любой опасной твари и даже видел, как тот молниеносным движением перехватывал своей лапкой бросок ядовитой змеи, пытавшейся напасть на человека. Но открывшееся зрелище его поразило. Молодые, еще имеющие зеленый окрас богомолы, кинулись в проход, уничтожая ядовитых тварей со скоростью, недоступной глазу. Старшие, имеющие весь в коричневых пятнах панцирь, контролировали пропущенных в город животных, время от времени точным броском уничтожая случайно проскользнувшую ядовитую тварь. Неядовитым и безвредным для людей животным, жить в городе эти две недели не возбранялось, и пропущенные животные расползались по углам, щелям и стенам. Когда створки ворот полностью опустились, отрезав город от внешнего мира, ударил мощный гонг и торговая площадь буквально взорвалась гомоном тысяч голосов. Торговля началась. Люди, перекрикивая друг друга, спорили до хрипоты, иногда завершая сделку ударом по рукам. Агент отметил про себя, что в той или иной форме, было ли это рукопожатие или удар ладони о ладонь, этот обычай присутствовал почти у всех человеческих сообществ, которые ему доводилось видеть. Иногда торговая перепалка заканчивалась ссорой и не сошедшиеся во мнениях с обиженным видом расходились, чтобы через минуту вернуться и начать торговлю сначала, как ни в чем ни бывало.

Правда, случались и серьезные ссоры и даже потасовки, но городская стража по одним им известным признакам моментально вычисляла место потенциального конфликта и тут же оказывалась на месте. Наказание виновных следовало незамедлительно. Кто-то отделывался денежным штрафом, а кто-то и плетьми, после чего инцидент считался исчерпанным.

– Звездный торговец Раденко не хочет ничего продавать или он ждет, когда люди устанут?

Владислав обернулся. За его спиной стоял мэр города, заложив руки за спину.

– А, господин Катаро, – улыбнулся Владислав. – У меня не так много товара, чтобы сразу его отдать, да и товар недешев. Я на вашей планете впервые и хотел бы сначала присмотреться что к чему.

– Да, – согласно кивнул мэр. – Раньше к нам со звезд прилетал только торговец Козалак…

При этом имени агент насторожился. До сих пор любое упоминание о контрабандисте натыкалось на стену упорного молчания и вдруг мэр сам завел разговор.

– Но он привозил с собой не много, – продолжил как ни в чем ни бывало Катаро. – Знаете, – он приблизился вплотную к лицу агента, многозначительно понизив голос, – Козалак начинал продавать свой диковинный товар только на третий день торгов, когда все торговцы выставляют на прилавки самое лучшее и самое дорогое. Я бы посоветовал и вам так же поступить.

– Я еще не совсем сориентировался в здешних ценах и денежной системе, – слукавил Владислав, соображая, как снова перевести разговор на тему Козалака. – а что, Козалак часто навещает вас? Может подскажете, как он выходит из положения?

– Он собирался прибыть на ярмарку, – ответил мэр, не заметив подвоха, – но не в наш город, хотя может передумал или в совсем не прилетел. Я заметил, что вы очень сильно интересовались им, но кодекс чести запрещает нам что-либо рассказывать о торговле, о товарах или о торговце, пока не наступит время ярмарки. Правила торговой гильдии очень сильны. Легенды рассказывают, – продолжил Катаро, раскурив трубку табака, – что наши предки пришли со звезд и почти все они были из высшей касты, из гильдии торговцев. Они установили здесь свои правила и законы, по которым мы до сих пор живем. Говорят в горах Альдегала, под снегом, все еще стоит их первый летающий дом и при нем, если верить слухам, есть монахи, ухаживающие за святыней. Только сейчас мало кто верит в эти сказки. По поводу торговли, – он плавно сменил тему, – все очень просто. На трех материках есть множество городов, которые, как и этот, укрыты в ущельях от сжигающего солнца. В некоторых, где рядом есть плодородная почва, производятся продукты, в других разные машины, инструменты и летающие корабли. Торговая гильдия следит за тем, чтобы торговля проходила честно и города ни в чем не нуждались. Разные города имеют разные деньги и гильдия ввела торговую монету для расчетов между городами. Вот, смотрите, – он выудил из складок плаща кошелек, – самая крупная монета-тринар. – Он высыпал на ладонь разного размера золотые, серебрянные и медные кубики и прямоугольные пластинки. Указав на кубик золота размером два на два сантиметра, он отложил его в сторону. – Другая полтринара. Серебро называется «бинар». В одном тринаре – двадцать четыре бинара. Есть также полбинара. Медные зовутся «монарами». Вот один, вот полмонара, вот десять, двадцать и пятьдесят монаров. В одном бинаре сто монаров или дветысячи четыреста монаров с одном тринаре. Как видите, все просто…

– Интересно, – перебил его разглагольствования Владислав, – а почему они квадратные или прямоугольные?

Катаро ухмыльнулся:

– Иногда встречаются недобросовестные люди, пытающиеся жульничать и поэтому перед началом торгов специально отряженная комиссия выборочно проверяет металл. А плотность металла очень легко проверить, если он имеет прямоугольную форму.