Текст книги "Отчаяние бессмертных (СИ)"

Автор книги: Иван Терский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

     * * *

     Экраон мощным ударом свалил всадника на землю, где до него мгновенно добрались полупрозрачные призрачные воины. Цидариас в это время расправлялся сразу с двумя противниками, мощными порывами силы сорвав с них части доспехов, а затем выбив и оружие.

     – Цидариас! У нас нет на это времени!

     Некромант кивнул, татуировка над глазом вспыхнула, некромант шагнул вперед, растопыривая пальцы. А затем резко их сжал. Мужчин исполосовала сразу сотня глубоких порезов, хлынула кровь, враги повалились. Падали они еще живыми, а вставали уже мертвыми.

     Мертвецы рванули вперед, вцепились окровавленными пальцами в последнего своего товарища, стащили его с коня. Цидариас отвернулся, игнорируя крики раздираемого человека.

     Рана на бицепсе вновь открылась, прочертив на татуированной коже алые дорожки.

     – Это последний?

     Цидариас огляделся.

     – Да. Все мертвы.

     – Хорошо. Продолжаем наш путь. Что с твоим скакуном?

     Цидариас недовольно скривил губы. Как только некроманты наткнулись на этот отряд разведчиков, его конь получил удар копьем. Сейчас животное уже не дышало, но кровь все еще продолжала покидать его тело.

     – Мертв, – с сожалением покачал головой Цидариас, поднимая руку. – Но это не проблема.

     Вспышка, по телу мертвого животного прошла судорога. Затем еще одна. И еще. Конь медленно поднимался на ноги, которые вновь наливались силой.

     Ужасный грохот заставил некроманта замереть. С неба били черные молнии, разрывая саму ткань реальности и уничтожая все живое, чему хватило неудачи коснуться их.

     – Во имя Смерти! Что это такое?

     Экраон поднял руку, словно пытался что-то нащупать. И это что-то его ужаснуло.

     – Это... Я никогда не чувствовал ничего подобного. Тьма и свет, злоба и ярость, ненависть и надежда, отчаяние, боль и удовольствие. Как могут смешаться такие эмоции?

     – Сила. Ты ее чувствуешь? Она словно...

     – Словно разрывает наш мир. Словно пытается пробиться сквозь дверь, которая была заперта вечность, но теперь стала открыта. И это происходит во дворце Ивириона!

     – О нет, – Цидариас вскочил в седло и проследил за рукой Экраона. – Что же ты натворил, брат?

     * * *

     Ивирион стоял в защитном круге, окруженный замершими в ужасе слугами. За его спиной суетился Таррес, а вне круга стоял Хелион. Волка мелко трясло, пламя вокруг его костей то распалялось, то ослабевало. Но никому не было до этого дела. Ведь всеми овладел такой страх, что ни один из них не мог заставить себя пошевелиться.

     Серебряный ужас ступил в чертоги некроманта, призвавшего его. Тварь возвышалась над Ивирионом. Она была добрых четырех метров ростом. И продолжала увеличиваться! Синие клыки клацнули в нескольких сантиметрах от лица Ивириона. Четыре пылающих глаза уставились на человека, казавшегося лишь жалкой букашкой на фоне этого монстра. Серебряная чешуя постоянно двигалась, словно перетекая по всему телу. Четыре когтистых, бугрящихся мышцами руки устремились к потолку, словно пробуя его на прочность.

     – Аргетовый      монстр.

     Монстр обернулся на шепот, но его взгляд не задержался на Ивирионе.

     – Ивирион?

     – Чего тебе?

     – Что это?!

     Ивирион обернулся, глаза его буквально сияли от восхищения.

     – Он – причина, по которой сюда пришли захватчики. Он – Аргетовый монстр. И судя по записям, – Ивирион указал на книгу Прародителя, – они уже многие годы атакуют людей по ту сторону Звездного леса.

     – И что дальше? Зачем ты его призвал?!

     – Я...

     А ведь и правда. Зачем он призвал это существо? Оно даст ответы? Сомнительно – до сих пор оно не проявляло к некромантам даже малейшего интереса. Но оно уже многие годы атаковало людей. Его видел Прародитель! Оно было той ниточкой, что связывала эту эпоху с давно минувшей.

     – Оно даст нам ответы, – уверенно произнес Ивирион. Голос его был наполнен силой, не терпящей никаких возражений. – Оно расскажет нам все! А после – если у меня получится – я использую его для борьбы с захватчиками.

     – И что же ты хочешь у него узнать?

     И правда, что?

     Разум Ивириона взорвался тысячами образов. Образов, которые ни он, ни какой-либо другой человек никогда не смог бы представить.

     Ты искал этого? Или чего-то другого?

     Новая волна боли пронеслась по агонизирующему разуму некроманта, заставляя его кричать.

     Доволен?

     – Ублюдок!

     Зеленое пламя ударило в клыкастую пасть, заставив монстра отшатнуться. Огонь быстро распространился по гигантскому телу, опутывая множество конечностей зелеными полосами.

     – Знай свое место! Я тебя призвал. И я же тебя выброшу обратно в Бездну, если ты еще хоть раз сделаешь нечто подобное!

     Монстр пошатнулся, согнулся, а затем взревел с такой силой, что стены башни пошли трещинами.

     Это было... необычно. Не больно, но необычно.

     Ивирион убрал пламя и прикрыл глаза. Ему необходимо было оставаться спокойным. Полное спокойствие – его единственный шанс хоть что-то узнать от этого существа.

     Ты интересный. Пламя. Что-то напоминает, что-то очень знакомое.

     Аргетовый монстр наклонился ближе, его морда оказалась в считанных сантиметрах от лица Ивириона. Пиррион замер, боясь даже пошевелиться. Боясь... Он боялся? Некромант испытывал страх? Невозможно. Невозможно!

     Жрец смерти, верно? Ищущий бессмертия и отчаянно боящийся встретиться со своей собственной госпожой? Твоя сила, твоя магия. От нее прямо-таки смердит. Ее зловония не выносят даже боги.

     Ивирион пошатнулся, словно его со всей силы ударили в грудь. Аргетовый монстр не стеснялся показывать свое превосходство в силе, постоянно пытаясь прорвать ментальную защиту некроманта.

     – Что ты такое?

     Монстр наклонил голову. Ивирион был готов поклясться, что это существо сейчас испытывает что-то сродни веселью. Некромант еще раз бросил взгляд на защитный круг, который давал ему хоть какое-то подобие уверенности в контроле над ситуацией.

     Ты создал это подобие портала, но даже не знаешь кто я?

     Монстр разогнулся, дым опутал его торс, скрыв от глаз некромантов серебряное тело.

     Удивительные вы создания, люди. Всегда лезете туда, где вас не хотят видеть. Изучаете, смотрите, наблюдаете. Вмешиваетесь в естественный порядок вещей, старательно делая вид, будто это ваш долг. Ваша судьба. А на деле вы лишь часть мира, который называете своим, но при этом даже не можете его контролировать.

     – Что ты такое?

     И зачем мне говорить.

     Пламя вновь ударило в могучую грудь, огненные хлысты опутали руки; Аргетовый монстр довольно зарычал, испытывая веселье при виде злящегося некроманта, который ничем не мог ему навредить.

     Сколько бы ты ни пытался, как бы часто ни бил – это бесполезно. Я испытываю боль постоянно. Каждая секунда, каждый миг моего существования наполнен ею. Жар пламени не может навредить тому, кто был рожден в нем. Магия не ослабляет того, кто создан ею.

     Ивирион сжал кулаки. Он думал, что сможет выбить ответы из подобного монстра? Надеялся, что сможет сломить его, а затем использовать? Насколько же сильно он ошибался? Как он мог допустить подобное?

     – Ивирион! Отпусти его. Пусть проваливает в свой мир!

     Пиррион оглянулся. Таррес стоял на коленях, из его носа бежала кровь. Мощь монстра давила на его, хоть он и создал вокруг себя несколько охранных печатей.

     Именно так реагируют на мое присутствие обычные люди. А вот с тобой такого не происходит. Ты силен. По-настоящему силен. И, быть может, однажды достигнешь своей цели.

     – Моей цели?

     Бессмертия. Все некроманты ищут его. И ты не исключение. Но тебе еще многое нужно постичь. Ты должен стать сильнее.

     Ивирион замер. Сильнее? Для чего? Некроманты – исследователи. Сила пирриона уже сама по себе была огромна, а он смог достичь ее предела. Никто не мог управляться с пламенем так легко, как это получалось у него. Никто не мог творить того, на что он был способен. Никто.

      А что если бы я сказал, что могу помочь тебе?

     Ивирион вскинул голову и взглянул прямо в пылающие глаза монстра.

     – Помочь?

     Да. Пусть это будет моя плата за то, что ты разрушишь барьер, свернешь портал и позволишь мне исчезнуть. Мне довольно неприятно быть здесь. Существовать там, где меня не должно быть... утомительно.

     – Как ты можешь помочь мне? Ты разве бессмертен?

     Нет. Однако я не говорил, что подарю тебе знание о вечной жизни. Я лишь подтолкну тебя к нему. Дам сделать первый шаг по этой дороге, полной боли и страданий. И если ты готов испытать все это, тогда я могу помочь тебе. Если нет – делай что хочешь.

     Ивирион нервно моргнул. Бессмертие? Он мог достичь его? Правда ли это? Нет! Это все наверняка было ловушкой. Ложью, которую любой пленник в клетке с радостью будет изливать из себя. Но что если это правда? Вдруг это существо не лгало? Ведь каким-то образом оно появлялось снова и снова, нападая на людей. Чем еще это могло быть, кроме как возрождением? Это существо возвращалось из мира мертвых и до сих пор могло хоть по земле!

     Бессмертие. Правда или ложь? Истина или обман? Он должен был сделать выбор, который может изменить все. Соблазн. Такой соблазн. Просто поверить этому существу и заключить с ним сделку. Цена ошибки будет небольшой, но награда...

     Ивирион сделал шаг вперед.

     – Ивирион, что ты делаешь?

     Голос Тарреса доносился словно бы издалека. Он был глух, слаб. Ничтожен.

     Еще один шаг.

     – Ивирион! Остановись!

     Рука схватилась за плечо пирриона. Раздался крик. Ивирион не стал оборачиваться, когда пламя ударило в Тарреса, отбрасывая глоссериана прочь.

     Еще один шаг. Бессмертие – истина или обман? Портал завладел взглядом Ивириона, а обещание монстра вытеснило все остальные мысли.

     Аргетовый монстр подался назад, как бы приглашая Ивириона. Некромант сделал последний шаг, оказавшись всего в двух метрах от портала. И только в эту секунду он осознал всю глубину своей ошибки.

     Когтистая рука обрушилась на его шею, серебряная чешуя мгновенно распорола кожу, и на пол полилась кровь. Массивные пальцы монстра сжались в капкан, не позволяя Ивириону ни двинуть головой, ни отойти от ужасающего создания.

     Ты хотел познать бессмертие? Ты хотел увидеть ту сторону реальности? Так получи же!

     Монстр развернулся, по-прежнему крепко удерживая Ивириона. А затем поднес его к порталу. Лицо некроманта оказалось в жалких сантиметрах от магической субстанции, чей жар уже начал сжигать его кожу.

     Ты ведь так хотел этого? Ну так смотри. Смотри и наслаждайся. Смотри и ужасайся. Смотри, для того чтобы больше никогда этого не видеть! И лишь тогда ты познаешь всю боль этого мира!

     Ивирион силился закрыть лицо руками. Он не разжимал веки, оставляя для себя хотя бы малейший шанс на выживание. Малейший шанс. Который был уничтожен.

     Неестественная сила раскрыла глаза Ивириона, заставив некроманта вглядеться в пугающие пучины портала. В последние мгновения своей жизни он успел заметить ту самую девочку, что была в его кабинете. Она стояла и смотрела на то, как монстр подтаскивает некроманта к порталу. Она с ненавистью смотрела на монстра, но искренне наслаждалась происходящим.

     Узри силу, что ты искал. Узри боль, что ее сопровождает. Узри свет, что темнее ночи. Узри, человек.

     И Ивирион узрел. И умер.

     * * *

     Черная молния вновь разорвала небо и ударила в башню. Пламя мгновенно охватило холодный камень и, вопреки всем законам логики, начало с ужасающей скоростью распространяться.

     Экраон и Цидариас находились уже перед самыми воротами, когда это произошло. Разум некромантов подвергался невероятной нагрузке. Это было сродни непрерывной атаке, которую вел враг, против отлично защищенного замка.

     Экраон содрогнулся и прикрыл глаза.

     – Мы должны поторопиться. Что бы ни сотворил Ивирион, мы еще можем остановить это.

     Цидариас кивнул, его лицо было искажено гримасой боли. Татуировки штейгера слегка потускнели, позволяя разглядеть бледную кожу под ними.

     – Я думаю, что никто не откроет нам ворота.

     Цидариас положил ладонь на деревянные створки, сосредоточился и сокрушил податливый материал.

     Во дворце царила настоящая паника. Казалось, будто страх и безумие полностью завладели сознанием людей. Слуги бежали в разные стороны, животные заходились в непрерывном вое, а немногочисленные мертвецы на стенах лежали, обхватив руками собственные ноги и раскачиваясь из стороны в сторону. Совсем как живые.

     – Где Ивирион? Где он?! – Цидариас схватил за руку одну из поварих. – Где ваш хозяин?!

     – В башне! В горящей башне!

     – Проклятье, – прорычал Цидариас. – Что будем делать?

     – Спасать его.

     Экраон рванул к башне, Цидариас последовал за ним.

     Перепрыгивая сразу через три-четыре ступеньки, некроманты взбегали на верхний этаж. Следы разрушения виднелись даже здесь: разбитые ступени, истрескавшийся камень стен, необъяснимо пожирающее камень пламя. Что же сотворил Ивирион?

     Когда-то давно в этой башне побывали и Экраон, и Цидариас. Оба осматривали это место с огромным вниманием. Оба согласились помочь Ивириону. Оба усилили защиту этой башни. Но видимо это нисколько не помогло пирриону. Что бы ни призвал Ивирион, оно было намного сильнее тех барьеров, что воздвигли некроманты.

     Раздался грохот, Экраон пошатнулся и едва не упал вниз, но вот Цидариас наоборот ускорился. Дверь оказалась завалена, но огромная физическая сила, многократно увеличенная татуировками, без труда позволила ему прорваться в комнату.

     Этаж был разгромлен. Защитные круги, пентаграммы, руны – все было уничтожено.

     – Цидариас?

     Штейгер опустил взгляд и застыл.

     – Таррес! Что ты здесь делаешь?!

     Глоссериан зашелся кашлем, на пол обильно брызнула кровь. И лишь тогда Цидариас увидел, что в груди глоссериана чего-то недостает.

     – Где твое сердце?

     Я его уничтожил. Решил, что оно ему не нужно.

     Цидариас только начал двигаться, когда огромный кулак обрушился на него, мгновенно впечатывая штейгера в стену. Камень раскрошился, острыми краями разрывая кожу некроманта.

     – Цидариас!

     Мощная сила отшвырнула нечто от штейгера, позволив ему мешком рухнуть на залитый кровью пол.

     Экраон вздернул товарища на ноги:

     – Поднимайся! Нужно уходить!

     – Нам нужно найти Ивириона!

     – Тогда у нас возникла проблема.

     Даже отсюда Экраон видел, что Ивирион лежал за спиной огромной серебряной твари. Был ли жив пиррион или уже нет? На нем не было ни следа крови, ни ран. Ничего, что указывало бы на его смерть. Но вот он Таррес – глоссериан без сердца, который уже давно должен был быть мертв, но продолжал стоять и говорить. Что здесь происходило?!

     – Таррес, что вы сделали?

     Они открыли портал. Они призвали меня. Они допустили ошибку.

     Монстр шагнул вперед. Дым вокруг его конечностей становился то густым, то прозрачным. Огненные глаза сияли, с огромных когтей капала свежая кровь.

     Они были глупы. И погибли из-за этого.

     Монстр поднял одну из рук и бросился вперед.

     А теперь умрете и вы!

     * * *

     Стена башни треснула, во двор обильно посыпались камни. Дворец, наполненный паникой, оглушил наполненный яростью вопль. Люди бежали прочь, а грохот за их спинами лишь усиливался. Верхушка башни взорвалась, среди обрушивающихся камней мелькнули две фигуры.

     Экраон сосредоточился и выбросил вперед правую руку, разорвав материю и швырнув в противника пригоршню силы. Серебряная кожа монстра с легкостью отразила столь жалкую атаку, а сам он ударил в ответ. Клубы дыма обволокли Экраона и затекли в легкие некроманта.

     Вот только Экраон уже давно не дышал.

     Одлеттиан схватил несколько обломков и швырнул их в монстра. Камни ударили в бок существа с невероятной силой, отбросив его назад.

     Экраон схватился было за еще один осколок, когда наконец долетел до крыши. Удар оказался сильнее, чем предполагал некромант. Его левая рука выгнулась в другую сторону, но Экраон мгновенно вернул ей правильное положение. Нога провалилась под черепицу, схватив лодыжку подобно стальному капкану.

     Монстр обрушился на меньшую из башен, превратив ее в груду обломков. Когтистые конечности подтянули его наверх. Экраону хватило одного беглого взгляда, чтобы осознать всю сложность ситуации.

     Щелчок пальцами – перед некромантом сформировался воин изо льда; внутри доспехов все еще бушевала скованная душа, стремясь разорвать собственную клетку. Воин бросился на защиту своего повелителя, дав Экраону время достать ногу. Единственным преимуществом некроманта была магия и возможность призывать подобных воинов, но если ему не удастся воспользоваться этой паузой, то монстр довольно быстро сокрушит призванное создание.

     Ледяной меч описывал изящные серебристо-синие дуги, постепенно сплетая вокруг существа невидимую сеть.

     Когти со свистом рассекли воздух и ударили по мечу. Экраон находился всего в двух шагах от сражающихся, когда монстр переломил оружие призрачного воина и разрубил лед наплечника. Экраон шагнул в сторону. Один удар. Ему был нужен лишь один удар. Серебряная кожа переливалась на свету, мощные мышцы под ней перекатывались. Кристаллические когти вонзились в руку гиганта, пробили серебро и впились в мясо. Получилось! Экраон усмехнулся несуществующими губами, когда по его пальцам пробежала едва заметная дрожь.

     Рука монстра дернулась, когда стремительно сокращающиеся мышцы начали перемалывать твердые кости. Серебро кожи потускнело, теперь она начала походить на чешую. Хотя Экраон не мог сказать, было ли верно называть это кожей изначально.

     Существо взревело, отбрасывая Экраона в сторону. Кристаллы когтей вцепились в черепицу, и некромант смог предотвратить свое неминуемое падение.

     Еще никто не наносил мне подобной раны!

     Экраон поднял глаза. Монстр уже пришел в себя и теперь возвышался над ним. Одна из рук полностью почернела, но разрушение плоти уже остановилось.

     Это было больно. Никогда не знал, что способен испытывать подобное.

     Монстр раскрыл клыкастую пасть, намереваясь оторвать некроманту голову.

     Цидариас обрушился на монстра с силой камнепада. Его татуировки пылали на всем теле, а кулаки прекратились в размытые пятна. Крик боли существа не был материален, и еще долго отдавался в разуме Экраона.

     Цидариас взмахнул рукой – черепица разлетелась в стороны, и монстр провалился во внутренние помещения дворца. Цидариас вздернул Экраона наверх.

     – Где ты был?

     Цидариас оглянулся. На крыше лежали два тела. Одно из них принадлежало Тарресу, который все еще продолжал подавать признаки жизни, а второе – Ивириону.

     – Как он?

     – Без понятия, – нахмурился штейгер. – Я ничего не понимаю. У Тарреса в груди дыра, но он еще жив! А у Ивириона нет вообще никаких повреждений, но я не чувствую биения его сердца, и он не дышит.

     – Он мертв? – с горечью переспросил Экраон. Ему не верилось, что сильнейший пиррион мог пасть так легко.

     – Да. Но это странно. Я все еще чувствую отголоски его пламени. Возможно, он еще придет в себя?

     Экраон прикрыл глаза – он тоже почувствовал это, но до сих пор не понял причину происходящего. Ивирион умер, а пламя осталось. Как?!

     Раздавшийся грохот отвлек его от раздумий. Сияющие глаза обратились к дыре в крыше:

     – Похоже, что ему там не нравится.

     – Нужно уходить.

     Экраон бросил взгляд во двор. Десятки людей уже покинули пределы дворца и оказались за стенами. С вещами и без, с детьми и родителями. Они бежали от ужаса, призванного их хозяином.

     – Мы должны им помочь. Они верили в нас, доверились нам. И хоть Ивирион умер, мы обязаны преуспеть там, где он не смог.

     – Тогда помоги им, пока я буду сдерживать эту тварь – Цидариас подошел к краю дыры и спрыгнул вниз.

     – Хорошо.

     Экраон уже уходил, когда заметил появление еще одного существа.

     – Хелион?

     Костяной волк прошел по крыше и остановился возле тела Ивириона. Голова-череп склонилась над мертвым хозяином и беспомощно уткнулась в плащ.

     – Он умер, Хелион. Оставь его здесь и уходи. Защити слуг своего хозяина. Он бы хотел этого.

     Огонь вспыхнул в пустых глазницах. Волк яростно ударил лапами по крыше и вцепился клыками в рваный плащ.

     – Хелион, оставь его!

     Но волк упрямо продолжал дергать плащ, подтаскивая Ивириона к краю крыши.

     – Хелион! Он мертв!

     – А мы с тобой нет?

     Таррес поднялся и шаркающей походкой подошел к Экраону.

     – Если хочет – пусть тащит его на себе. Ты не сможешь заставить питомца бросить своего хозяина. Мертв, жив – ему плевать. Он не примет никакого другого ответа.

     Глоссериан приложил руку к дыре в груди.

     – Быть может, у него еще есть шанс как у меня?

     Хелион изогнулся, запрокинул голову и втащил тело Ивириона на спину.

     – Хорошо. Ты можешь идти?

     – Не знаю. У меня нет сердца, а еще я лишился почти всей крови. Твое мнение?

     – Ты мертвец – вот мое мнение.

     Громыхнуло – одна из несущих стен покрылась сетью трещин, а через секунду обрушилось целое крыло дворца.

     – Цидариас развлекается.

     – Я в этом даже не сомневаюсь.

     Еще один удар – одна из малых башен обрушилась, погребя под собой конюшню вместе со всеми находящимися в ней лошадьми. Раздавшийся после этого рев оглушил прислугу, которые побежали еще быстрее.

     Они уходили прочь из дворца, что служим им домом.

     * * *

     Цидариас зажал рану, пытаясь унять кровь. Тварь подобралась слишком близко и едва не разорвала его на части, но ему удалось отделаться лишь десятком глубоких порезов.

     Их борьба была ужасающей. Ее последствия виднелись в каждом углу, на каждой стене. Кровь, изломанная мебель, проломленные стены, разрушенные помещения. Цидариасу удалось заманить монстра в одно из подземелий и худо-бедно сковать того с помощью магии. Некромант держался из последних сил, и его не хватило бы на продолжение этой драки.

     Человек! Ты уходишь? Нам же было так весело. Я уже давно так не развлекался.

     Цидариас отшатнулся. Даже сейчас мощи монстра хватило для того, чтобы без проблем прорваться сквозь его ментальную защиту.

     – Ухожу. А вот ты останешься здесь до тех пор, пока я не пойму что с тобой делать.

     Ложь. Ты боишься и знаешь, что это не сможет удерживать меня вечно. Я с легкостью могу сокрушить твою слабенькую ловушку. Мне стоит лишь пожелать этого.

     – Желаю удачи, ублюдок, – Цидариас взбежал по ступеням.

     Тебе не спастись. И не спасти ваш род. Некроманты исчезнут, а вас распнут на обломках ваших дворцов! Вы слабы! Всегда были слабы. А этот ваш Ивирион... Уверен, что сейчас он горько раскаивается в содеянном. Его душа ступила на путь, с которого невозможно сойти. Не смог ни один из вас!

     Цидариас замер на полушаге. Путь? Какой путь? Неужели Ивирион все еще был жив? Нет, невозможно. А Таррес? Что же произошло с ним?

     Ошибка. Неудача. Моя оплошность. Я уничтожил его сердце, но позволил душе остаться в теле. Насильно привязал к мертвой оболочке. Могу и с тобой проделать подобное.

     – Пошел прочь!

     Цидариас пошел дальше, обдумывая услышанное. Привязать душу к телу. Это было возможно – Экраон живое тому подтверждение. Но у Экраона было сердце. Он был жив на момент совершения своей ошибки! А Таррес? Отсутствующее сердце явно не могло пойти тому на пользу.

     Поднявшись во двор, штейгер оттолкнул то немногое, что осталось от двери. Снаружи его уже ждал Экраон.

     – Я рад видеть тебя живым.

     – В самом деле?

     Взгляд Экраона обратился к горизонту:

     – Нам нужно уходить. Они уже близко.

     – Их уже видно?

     – Нет. Ближайшие всадники в двух километрах отсюда. Но они быстро приближаются, а пересчитать их не представляется возможным.

     – Откуда такая уверенность?

     Вокруг руки Экраона взметнулись полупрозрачные тени, опутывая некроманта словно змеи.

     – Ясно, – Цидариас принял из рук собрата темный плащ. – Тогда уходим.

     * * *

     Сиптуаг ступил через разломанный проем ворот. Дворец выглядел так, словно его уже атаковала другая армия, а вокруг виднелись следы разбегающихся в спешке людей. Что бы здесь ни произошло, оно заставило обитателей дворца спасаться бегством.

     – Осмотрите здесь все. Ищите любые следы. Я хочу знать о том, что здесь случилось. Всем ясно?

     Солдаты разошлись в стороны. За ними последовало золотое духовенство. Армия шла во всеоружии, и священники помогали им на каждом шагу.

     Сиптуага окружили десять мечников. Хоть он и был архиереем, солдаты до сих пор считали, что ему необходима защита.

     Изломанные стены, разрушенные комнаты. Уцелело так мало мебели, что Сиптуагу даже становилось не по себе. Даже его солдаты не доходили до подобного. Половина коридоров оказалась настолько разрушена, что через них невозможно было пройти. Еще часть была завалена обломками, на разгребание которых архиерей просто не хотел тратить время.

     – Идем в разрушенную башню. Она самая высокая, видимо там и был проведен ритуал.

     Верхушка башни оказалась не просто разрушена. Она почти отсутствовала. Сквозь черноту гари едва виднелись нарисованные на полу руны и пентаграммы.

     – Что здесь случилось?

     Архиерей поддел носком обломки столешницы и отбросил их в сторону. Все уничтожено. Не осталось ничего хоть сколько-нибудь важного и интересного. Сплошной мусор.

     Пройдясь к центру башни, Сиптуаг резко вдохнул. Ему показалось, будто он засунул голову в печь. Сухой воздух обжигал глаза и язык, а зубы стали невообразимо болеть.

     – Что это такое?

     Рука архиерея провела по воздуху, оставляя за ладонью явственный красновато-оранжевый след.

     – Здесь творилось колдовство, – Сиптуаг сделал шаг назад, оглядываясь на мечников. – Однако ритуал вышел из-под контроля. Похоже, что они не смогли совладать с силами, что призвали в это место.

     – Архиерей, смотрите!

     Солдат разбрасывал доски и камни, стремясь достать нечто, похороненное под ними.

     – Что там?

     – Я не уверен, – пробормотал солдат, аккуратно разгребая мусор.

     Стоило ему убрать верхний слой грязи и пепла, как что-то ярко блеснуло на солнце. Словно золото.

     – Это... Книга?

     Сиптуаг подался вперед, пытаясь разглядеть хоть что-то, но сильно мешал пепел. Воин снял кожаные перчатки, аккуратно достал книгу, обтер ее ладонью.

     – Я не знаю такого языка, – он с сомнением оглянулся на товарищей.

     – А я вообще не умею читать, – пожал плечами другой, не проявляя к книге никакого интереса.

     Сиптуаг прищурился.

     – Эй! Тут есть еще одна! – воскликнул он, отдавая книгу одному из ближайших мечников.

     Солдат вновь запустил руку в пепел – на этот раз практически по локоть – и вынул еще один толстый том. На его переплете тоже были золотистые буквы. И вновь ни один из воинов не понял языка. Кроме Сиптуага.

     – Я...

     – Брось ее!

     – Архиерей?

     – Брось книгу! Немедленно! – Сиптуаг схватил солдата за плечо и быстро оттащил в сторону. – И ты тоже! – обратился он ко второму.

     Солдат поспешно отбросил свою ношу, уставившись на нее с таким видом, словно это была ядовитая змея.

     – Никто не трогает ее! Всем ясно? Если хоть кто-то из вас ослушается меня, я немедленно прикажу высечь вас на глазах у всей армии. И будьте уверены, вы с позором будете изгнаны сегодня же, если посмеете ослушаться приказа. Все всё поняли?!

     Солдаты согласно кивнули и для уверенности отступили еще на пару шагов. Сиптуаг обернулся к нашедшему книги воину.

     – Протяни мне свои руки. Быстрее!

     Солдат выполнил столь странный приказ.

     – Ладони наверх!

     Никаких задержек или вопросов – команда выполнена. Сиптуаг наклонился вперед. Его обритая голова отражала неровный свет единственного факела, а украшенный бородкой волевой подбородок едва заметно подрагивал.

     – Разверни их.

     И снова никаких вопросов. Сиптуаг провел в таком положении больше пяти минут, заставляя мечника поочередно поднимать и опускать руки, растопыривать пальцы.

     – Кажется все хорошо. Но я хочу, чтобы ты спустился вниз. Найди протоиерея – пусть он проведет процедуру очищения.

     – Но господин! Я ведь должен охранять вас!

     Сиптуаг покачал головой:

     – Сейчас для тебя главное – сохранить чистоту души.

     – Но...

     – Никаких но! Или ты идешь вниз и выполняешь мое распоряжение, или и немедленно отрубаю тебе кисти рук! Можешь подумать, прежде чем ответить.

     Сиптуаг резко развернулся, расцепил пряжки застежки, стянул синий плащ и, сложив ткань в четыре слоя, медленно поднял с пола книги. Укутав их, Сиптуаг быстро пошел к лестнице.

     – Я закончил здесь. Можете еще осмотреться, но не думаю, что получится найти еще хоть что-то.

     Архиерей спустился во двор и постарался найти хоть кого-то из золотого духовенства. Архидиакон Ловенс занимался осмотром стен, протоиерей уводил в лагерь мечника, а диакон спускался в подземелье. Иерей отсутствовал – помогал герцогу Идену. Все были при деле.

     Сиптуаг оперся на свой посох. Хоть он и не мог не радоваться разрушению этого памятника скверны, его до сих пор не покидало чувство неправильности. Что же сотворили некроманты, что им пришлось бежать из дворца? Он до сих пор мог чувствовать в воздухе присутствие чужой силы. Мощи, столь невообразимой и яростной, что она вызывала у него сильную тошноту. Силу столь знакомую, но столь отвратительную...

     Послышался громкий крик, из подземелья выбежали солдаты и, теряя по дороге оружие, устремились к архиерею.

     – Господин! Там. Там! Оно там!

     Сиптуаг мгновенно насторожился:

     – О чем вы?

     – Аргетовый монстр! – взвыли солдаты. – Он в подземелье!

     Двор мгновенно пришел в движение. Солдаты бросились к своим товарищам, вышедшим из подземелья. Архидиакон и диакон остановились и заспешили обратно.

     Сиптуаг бросил книгу на землю и положил руки на плечи воинов:

     – Вы уверены?

     – Да. Он огромен, изранен, лежит на полу. Но это определенно один из них.

     – Он? Он что там один?

     – Да, больше никого нет.

     Сиптуаг бросился к подземелью:

     – Золотое духовенство идет со мной! Еще семь мечников и столько же копейщиков. Остальным оставаться во дворе!

     – А серебряное духовенство?

     – Остаются у входа.

     * * *

     Монстр был мертв. Его серебряная кожа-чешуя уже давно начала тускнеть, когти расслаивались, а крупные клыки растрескались. Из многочисленных ран изливалась серебристо-синяя кровь. Одна из рук почернела, огонь в глазах давно потух, и теперь они напоминали четыре бездонных озера.