Текст книги "Попаданец (СИ)"

Автор книги: Иван Городецкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

26

Да, определенно, эта женщина умела себя подать! Даже находясь в окружении трупов и крови, одетая в скромное дорожное платье, она выглядела королевой на светском приеме. Высокая, стройная, русоволосая и зеленоглазая. С тонкими, аристократичными чертами лица, на котором буквально приковывали взгляд яркие чувственные губы. Сочетание породистости и затаенной страстности завораживало.

Лишь мельком оглядев картину прошедшего сражения, она протянула руку, ничуть не сомневаясь, что найдется кто-то, кто поможет выйти из кареты так, как подобает женщине ее положения. Сам не заметил, как оказался рядом, будто загипнотизированный взглядом выразительных изумрудных глаз. Красавица, которой на вид было не больше двадцати четырех, оперлась на мою руку и грациозно выпорхнула наружу. Благосклонно кивнула в знак благодарности и спокойно осведомилась, демонстрируя невиданную выдержку:

– С кем имею честь общаться, сударь?

Реакции тела Аллина, в которого этикет вбивали с детства, заставили изобразить подобающий случаю полупоклон.

– Мое имя Аллин Нерт, сударыня.

От ее цепкого взгляда, похоже, не укрылась привычность для меня проделанного жеста. Так что она позволила себе подпустить в тон голоса нотки недоумения:

– Просто Аллин Нерт, без титула? Или вы по какой-то причине желаете остаться инкогнито?

– Титула у меня нет, ваша милость, – ответил я, вспомнив о том, что для простолюдина обращаться к аристократке просто "сударыня" выглядит чересчур дерзко.

Она чуть усмехнулась. К каким выводам пришла, оставалось только догадываться.

– А меня зовут Ижена. Мерла Квейлад. И, кто бы вы ни были, я очень благодарна вам за помощь. Без вас, боюсь, исход этой схватки был бы совершенно иным. Надеюсь, вы позволите мне вознаградить вас за помощь? Если сопроводите меня в мои владения, я смогу это сделать должным образом. Мой замок находится в трех часах езды отсюда. Раз уж взялись выручать, доведите дело до конца, господин Нерт. Послужите немного в качестве моей охраны. А то, как видите, своих людей у меня осталось слишком мало, – она подбавила в голос кокетливых ноток, которые пусть и были едва заметны, производили совершенно сногсшибательный эффект в сочетании с ее внешностью.

Устоять перед обаянием Ижены Квейлад было трудно. Что-то было в этой молодой женщине такое, что буквально гипнотизировало. Она, похоже, безошибочно умела находить подход к любому мужчине. И осознание этого заставило все же опомниться. С подобными очаровательными манипуляторшами я уже сталкивался в лице Нины. Эта мысль отрезвила, но повода отказать мерле я не нашел. Женщина и правда находилась в непростой ситуации. Почти все ее охранники перебиты или ранены. А по дороге всякое может случиться.

– Почту за честь, ваша милость, – ровным тоном сказал я. – А по поводу вознаграждения, то не стоит. Любой на моем месте поступил бы так же.

– Уж поверьте мне, не любой! – тонко улыбнулась Ижена. – Но вы рассуждаете как аристократ, и ваши понятия чести вызывают уважение.

Снова она намекнула, что догадывается о моем далеко не простом происхождении. Но допытываться не стала. Между тем Орвин помогал охраннику мерлы в заботе о раненых. Они стаскивали их поближе к карете и о чем-то негромко разговаривали. Ижена проследила за моим взглядом и церемонно кивнула.

– Простите, господин Нерт, я должна поинтересоваться, как там мои люди.

– Да, конечно, – я последовал за ней, непроизвольно задержавшись взглядом на ее чуть покачивающихся бедрах.

Походка у нее была такая, что не делать этого было выше моих сил. Так, Аллин, соберись! Не время поддаваться юношеским гормонам! Да и теперь тебе о мерлах остается только мечтать. Ты ей не ровня.

– Кирт, что можешь сказать о состоянии раненых? – обратилась Ижена к своему человеку.

– Четверо точно выживут. Нужно только оказать первую помощь и довезти до замка. А вот эти двое совсем плохи. Боюсь, если будем перевозить, по дороге умрут.

Лицо мерлы помрачнело, а я понял, что для нее жизнь собственных воинов представляет ценность не только потребительскую, как для большинства аристократов. Женщина искренне переживала за них, пусть и старалась не слишком явно это демонстрировать. И это поневоле располагало меня к ней.

– Может, целительский артефакт поможет им дотянуть до замка? – осмелился предложить свою помощь.

Мерла с удивлением посмотрела на меня.

– А у вас есть целительский артефакт?

Поняв, что невольно прокололся, закусил губу, но было уже поздно. Да, такую дорогую вещь мог себе позволить далеко не каждый. Даже не все аристократы. Обычно довольствовались целебными эликсирами, которые светлые маги напитывали во время приготовления своей сырой силой. Но как правило, эффект у них был гораздо слабее, чем у артефактов. Но и идти на попятный я не собирался. Если могу помочь этим людям, которые храбро сражались, выполняя свой долг, то так и поступлю.

– Да, есть, – я извлек на всеобщее обозрение цепочку с артефактом, который носил на груди.

При этом невольно показал и защитный, что не укрылось от взгляда Ижены. Губы ее снова тронула понимающая улыбка.

Чертыхнувшись, я сделал вид, что скрывать мне нечего, и подошел к раненым. Кому была нужна срочная помощь, стало видно сразу. У одного разворочен живот. Вообще не понимаю, как он еще жив! У другого пробито легкое, и он едва дышит. На губах выступили кровавые пузырьки. Молча приложил артефакт поверх раны второго. Чуть подпитал энергией, добившись того, что дыхание немного выровнялось. Потом сосредоточился на лечении первого.

Конечно, артефакт не мог сделать то же самое, что полноценный целитель. Но по крайней мере, очистить раны от грязи и усилить процесс регенерации вполне был в состоянии. Заряда накопителя хватило, чтобы состояние раненого заметно улучшилось. Но я все еще не был уверен, что он дотянет до замка. Поэтому, задавив свою жабу, достал самолично заряженный целительской энергией кристалл, который намеревался продать, и заменил опустевший в артефакте.

Все это время Ижена не проронила ни слова, молча наблюдая за моими действиями. Но я чувствовал ее изучающий, внимательный взгляд. Орвин и Кирт оказывали помощь другим раненым с помощью доступных им средств. Промывали раны и перевязывали. Нашлись в карете и три флакона с целительскими эликсирами, которые дали выпить воинам. Такого эффекта, как артефакт, они, конечно, не оказали, но самочувствие парней улучшилось, и заживление ран пошло быстрее. Подтянув состояние обоих тяжелораненых до вполне приемлемого, я поднялся с земли. Поймал пристальный взгляд Ижены и чуть улыбнулся.

– Простите, большего я сделать не могу.

– Вы и так уже много сделали, – она улыбнулась в ответ, причем так, что меня словно горячей волной окатило. – Потратили целое состояние на помощь моим людям. И я вам очень благодарна за это!

Черт! С моей реакцией на нее надо что-то делать! До добра она точно не доведет.

– Постараюсь компенсировать ваши затраты. Хотя ввиду бедственного положения моего земельного надела слишком много дать не смогу, – между тем продолжила Ижена.

– Уже говорил, что мне ничего не нужно, – отозвался я.

– Но зарядка накопителей тоже стоит приличных денег, – возразила она. – А вы потратили энергию сразу двух кристаллов.

– Это для меня не проблема. Подзаряжу сам.

Смысла скрывать то, что являюсь магом, я не видел. Не тот у меня уровень силы, чтобы поразить этим кого-то. Среди простолюдинов маги тоже появлялись, хоть и реже, чем среди аристократов. Даже в Академии могли учиться. Вот только за бесплатную учебу становились чуть ли не рабами государства на двадцать лет. Меня такая участь совершенно не привлекала.

– Значит, вы не только хороший воин, но еще и маг, – бархатным голосочком произнесла Ижена. – Вы полны сюрпризов, господин Нерт!

– Мои магические таланты весьма скромны, – поймал себя на том, что смутился. – Максимум, на какой я могу рассчитывать – это стать посредственным артефактором.

Сама Ижена, как я успел заметить, магом не являлась. А значит, по меркам аристократов, изрядная толика ее ценности понижалась. Но я такими заморочками не страдал.

– Еще и скромны! – она продолжала очаровательно улыбаться. – Позвольте, догадаюсь, вы едете в столицу, чтобы поступать в Академию магии?

– Именно так.

– Учиться планируете на государственную стипендию?

Вот ведь лиса! Хочет ненавязчиво выведать, много ли у меня денег. После оброненных ею слов о том, что баронство находится в бедственном положении, как-то подозрительно. Неужели решила захомутать доверчивого, но богатенького юнца, который так удачно встретился на пути? Выманить у него побольше денег в пользу ее земельного владения, а потом отправить восвояси? Что-то мне уже не слишком хочется ехать к этой красотке в замок.

– Другое я не потяну, – произнес я, но что-то в ее глазах дало понять – нисколько мне не поверила.

Ну вот почему если женщина красавица, то обязательно меркантильная стерва? Настроение окончательно испортилось.

27

– Простите, но мне нужно вернуться за оставленными неподалеку лошадьми и еще одним слугой. После этого я смогу сопроводить вас в ваш замок. Вот только, боюсь, остаться мы там не сможем. Слишком спешим.

– Разве обучение в Академии не начинается только осенью? – она изобразила легкое недоумение. – Прошу вас, не обижайте меня! Позвольте отплатить вам хотя бы хорошим ужином и ночлегом за то, что вы для нас сделали.

Я снова мысленно чертыхнулся. Но отказывать после таких слов было бы крайне грубо. Тем более что пока мы доберемся до замка, уже наступит вечер. Так или иначе придется искать, где заночевать.

– Хорошо, я принимаю ваше приглашение, – чуть суховато отозвался я.

После этого резко развернулся и двинулся в том направлении, где нас наверняка с нетерпением дожидается Рина.

– Господин Аллин! Вы живы! – маленьким смерчем девушка накинулась на меня, едва не сбивая с ног.

Почему-то отстраняться в этот раз не хотелось, глядя в полные искреннего и глубокого чувства серые глаза. Вспоминал оценивающе-изучающий взгляд Ижены, и разница была не в пользу последней. Пусть и чисто внешне она притягивала меня больше. Но не стоило забывать и о том, что я пообещал Орвину. Поэтому мягко, но решительно расцепил ее пальчики и отступил на шаг.

– Нам надо идти.

– А где Орвин? – чуть покраснев и придя в себя, спросила Рина. – С ним все в порядке? – на ее лице промелькнуло беспокойство. Все-таки к лейтенанту она тоже успела привязаться.

– С ним все в порядке, не переживай, – успокоил я. – Помогает раненым. Мы помогли отряду одной знатной женщины отбиться от нападения. Теперь сопроводим ее в замок, где она в знак благодарности предложила нам заночевать.

Глаза Рины подозрительно прищурились.

– Одной знатной женщины? Она молодая? Красивая?

– Рина, тебе не кажется, что устраивать мне допрос на подобные темы ты не имеешь никакого права? – холодно проговорил.

Служанка что-то пробурчала себе под нос, но возражать не стала. Пошла за нашими лошадьми. Я двинулся следом, поневоле усмехаясь. Вот ведь ревнивица! Интересно, она во всех женщинах, которые будут встречаться на моем пути, станет видеть соперниц? Поскорей бы она оставила эти дурацкие мысли на мой счет!

К карете Ижены мы вернулись уже вдвоем и верхом, с двумя лошадьми в поводу: одной – Орвина, другой – которая везла наши пожитки, чей вес был уменьшен с помощью соответствующего артефакта. Я заметил, что Рина сразу уставилась на мерлу Квейлад, причем очень недобро. Можно даже сказать, вызывающе, что для паренька-слуги, которого она изображала, выглядело совершенно недопустимо.

– Рина, ты не могла бы не делать такое зверское лицо? – пряча улыбку, спросил.

Вспыхнув до корней волос, она придала своей мордашке нарочито безразличный вид, хотя глаза продолжали яростно сверкать. Похоже, внешнюю привлекательность Ижены Рина оценила по достоинству. Мерла скользнула по ней равнодушным взглядом и благосклонно улыбнулась мне.

– Все уже готово, господин Нерт. Мы можем выдвигаться. Ваш человек любезно предложил заменить нашего кучера. В карету мы положим исцеленных вами раненых, которые еще не пришли в себя. Остальные в состоянии продолжить путь верхом.

– А вы, мерла Квейлад? – я вопросительно изогнул бровь.

– Тоже поеду верхом вместе с вами. Вы ведь не возражаете против моей компании? – она послала мне одну из самых своих очаровательных улыбок.

Ощутив, как тело поневоле откликается, я постарался подавить эти порывы в зародыше. Нет, с этой продуманной стервочкой мне точно не стоит связываться! Но разумеется, вслух я сказал иное:

– Почту за честь, ваша милость.

Кирт подвел к ней одну из лошадей и помог взобраться в седло. Стоит отметить, что верхом Ижена смотрелась просто потрясающе! Горделивая осанка, уверенность, сквозящая в каждом жесте. Прямо амазонка! Даже длинное платье ей не мешало, хотя в седло она уселась по-мужски, из-за чего стройные ножки в мягких кожаных ботиночках, выглядывающие из-под юбки, поневоле приковывали взгляд. Вообще я заметил, что Кирт с Орвином поделили трофеи, добытые с боя. В том числе и лошадей. А экипировка у поверженных воинов была получше, чем у давешних наемников. Так что мы остались не без прибытка. Это слегка подняло настроение.

Во время пути Ижена развлекала меня светской беседой и явно флиртовала. Никаких важных тем мы не затрагивали, и я понял, что мою бдительность прямо-таки жаждут притупить. Тоже опасный признак. Что задумала эта зеленоглазая лисичка? Как бы то ни было, поддаваться на ее манипуляции я не собирался. Так что сам завел разговор на тему, которая позволила бы мне хоть как-то прояснить ситуацию.

– Скажите, мерла, кем все-таки были люди, напавшие на вас?

По лицу Ижены промелькнула едва заметная тень, но она все же ответила:

– Это воины одного из моих соседей – мерла Гастона Ордлина.

– Вы с ним враждуете?

– До сегодняшнего дня я думала, что нет, – она вздохнула и, видимо, поняв, что я не отстану, все же рассказала, в чем тут дело. – После смерти моего бедного мужа мерл Гастон пытается за мной ухаживать. Несколько раз делал предложение, но я отказывалась. Видимо, в этот раз он решил прибегнуть к более радикальному средству принудить меня к браку.

Я был несколько удивлен услышанным.

– Вы настолько не хотите выходить замуж вторично? Или сам мерл вам неприятен?

– Господин Нерт, вам не кажется, что мы с вами еще слишком мало знакомы, чтобы задавать такие вопросы? – и говорила вроде мягко и шутя, но холодный блеск в глазах давал понять – продолжение темы ей неприятно.

– Да, простите, ваша милость, я несколько забылся.

– Ну что вы, не стоит извиняться! Мне даже приятен ваш интерес к тому, что я чувствую, – мне послали такую улыбку, что сердце невольно застучало сильнее. – Может быть, сегодня за ужином за кубком вина я и расскажу вам свою историю. А сейчас давайте поговорим о другом.

Настаивать я не стал, понимая, что это бы выглядело неприлично. Но с легкостью представил, сколько лапши наплетут сегодня вечером на мои бедные уши. Нужно морально подготовиться. Я мысленно усмехнулся и принялся поддерживать легкую светскую беседу. Благо, в основном моя роль сводилась к тому, чтобы поддакивать и как-то реагировать на слова собеседницы. В поддержании разговора с, фактически, незнакомым человеком Ижена никаких трудностей не испытывала. Снова подумал о том, что эта хитрая бестия при желании способна очаровать кого угодно.

За спиной раздавалось громкое сопение Рины, которая явно была не в восторге от того, что за меня яро взялась другая женщина. И честно говоря, сейчас я бы предпочел общаться с простой и бесхитростной девушкой, а не с этой суккубшей под личиной попавшей в беду вдовушки. Начинаю понимать слова Орвина о том, что я не ценю то сокровище, какое само мне приплыло в руки. Может, и так. Но уже поздно поворачивать обратно.

Запоздало вспомнив о своих особых возможностях, я запустил в Ижену ментальной энергией. Похоже, она так заморочила мне мозги, что совсем голову потерял, раз не вспомнил об этом раньше. Некоторое время пытался разобраться в том хаосе эмоций, что царил внутри этой зеленоглазой красотки. С удивлением понял, что наряду с расчетливым интересом и снисходительностью в адрес богатенького юнца прослеживалось и иное. Я привлекал ее как мужчина, и это ей самой не нравилось. Она пыталась с собой бороться, но получалось с переменным успехом. Вот только, боюсь, что руководствуется эта женщина в первую очередь разумом, так что физическое притяжение ко мне мало на что повлияет, если она решит использовать меня в своих целях!

И все же осознание того, что я привлекаю эту шикарную красавицу, помимо воли, настраивало на определенный лад. Даже начал ерзать в седле от дискомфортного ощущения в штанах. Точно суккубша! На мужчин влияет просто убойно! Не удивлен, что ее сосед настолько голову потерял, что решил захватить силой. К счастью, я все-таки мог с собой бороться лучше, чем он.

28

За щедро накрытым большим столом мы с Иженой Квейлад были совершенно одни. Еще и канделябры со свечами, расставленные вокруг, создавали какую-то особую, интимную атмосферу. Да и девушка выглядела еще более ослепительно, чем днем. Дорожное платье сменила на темно-красное вечернее с довольно откровенным декольте. В него я то и дело пялился, пытаясь бороться с собой. Но лежащий в ложбинке между грудями драгоценный кулон, отбрасывающий в свете свечей причудливые отблески на кожу, как-то сам приковывал внимание к этой части тела. Наверняка на то и расчет был! Роскошные русые волосы были лишь немного присобраны золотистой сеточкой на затылке. Косметика в этом мире тоже была, пусть и примитивная. Но ее хватило, чтобы губы Ижены стали более насыщенного цвета, а глаза приобрели еще большую выразительность. Интересно, как далеко она зайдет в планах по моему соблазнению?

Постарался переключиться на еду – благо, блюда вокруг издавали весьма аппетитный запах, а молодой организм требовал свое. Вскоре даже удалось постоянно не пялиться на Ижену и сосредоточиться на еде. Хотелось попробовать все: от тушеного в вине кролика до жареных перепелов. Ижена с едва заметной улыбкой наблюдала за мной, неспешно потягивая вино. Сама она ела мало, как и подобает здесь женщине из благородной семьи. Хотя, не сомневаюсь, что когда посторонние не видят, жрут эти приличные особы не меньше, чем мужики.

Я усмехнулся и осторожно выпустил ментальную магию в сторону Ижены. Как хорошо, что артефактов защиты от подобного воздействия она не носит. Это на меня, как на сына тирра, такой нацепили чуть ли не с рождения. С виду скромный серебряный браслет на правой руке как раз и защищал от подобного. Хотя раньше я даже не предполагал, насколько он ценный. Впрочем, самому пользоваться ментальной магией он никак не мешал. Настрой у Ижены был чуть насмешливый и спокойный. Она, похоже, даже не сомневается в успехе того, что задумала.

Перед ужином, на который пригласили меня одного, я вызвал к себе Орвина и Рину. Им я поручил осторожно расспросить замковых слуг об этой женщине. Хотелось узнать о ней больше не только с ее слов. Но к моему удивлению, никто из слуг не стремился особо распространяться о хозяйке, как бывает обычно. И комментарии в ее адрес были в основном хвалебного характера. Мол, весьма достойная молодая особа, которая после смерти мужа сама взялась за управление делами. Проявляет себя хорошей и рачительной хозяйкой. Про ее отношения с соседом тоже никто ничего не рассказал. То ли Ижена всех так запугала, то ли ее тут и правда любят и уважают. Может, я все же был не прав в оценке этой женщины?

– А ведь вы получили отличное воспитание, господин Нерт, – раздался мелодичный голос.

Вздрогнув, я вернулся к реальности и вопросительно уставился на нее. Потом перевел глаза на свои руки, которые без всякого труда управлялись со столовыми приборами. Снова прокол. Надо было добавить жестам хоть какой-то скованности или неловкости.

– Признайтесь, вы ведь все-таки аристократ. Не понимаю, для чего вы это скрываете.

– На то есть причины, мерла Квейлад, – уклончиво проговорил.

Понял, что все равно ее не переубедить. Так что пусть думает, что хочет.

– Когда мы одни, можете называть меня просто Ижена, – она очаровательно улыбнулась, отчего мой настрой снова пополз не в ту сторону.

Все же до чего соблазнительная женщина! И это даже на мой искушенный взгляд, избалованный изображениями самых красивых женщин из интернета или телевизора.

– Вы ведь мой спаситель! – добавила она в голос мурлыкающих ноток. – Если бы не вы, кто знает, чем бы закончилась встреча с людьми мерла Гастона на дороге! Так что я всегда буду вам за это благодарна.

– Не стоит, – спокойно отозвался я.

То, что ее эмоции вовсе не выражали такой уж пламенной благодарности, подействовало отрезвляюще.

– Давайте выпьем за вас, мой прекрасный юный спаситель! – проворковала Ижена, поднимая кубок с вином.

Отказаться было бы невежливо. Пришлось пить, хотя я предпочел бы обойтись без алкоголя в общении с этой особой.

Потом пошли тосты за моих родителей, которые произвели на свет и воспитали такого во всех смыслах замечательного парня. Здравицы в честь короля и мир и процветание в нашей стране. Ижена еще и следила, чтобы я осушал кубок до конца. Слуга же, прислуживающий за столом, то и дело подливал новую порцию.

К концу нашего застолья я уже заметно захмелел. А целительский артефакт зарядить еще не успел, так что он мне в этом был не помощником.

– Может, переместимся в каминный зал? Там будет удобнее разговаривать, – донесся до меня бархатный голосок Ижены.

Сама она явно выпила меньше, чем я, хотя во время застолья делала вид, что это не так. Вот же хитрая лиса!

– Я бы предпочел пойти к себе и отдохнуть, – как можно вежливее отказался. – Да и я сейчас несколько не в форме.

– О, да ну что вы! – смех ее прозвучал на редкость чувственно, отчего по моему телу побежали щекочущие мурашки. – Как по мне, вы в отличной форме, милый мальчик! Ох, смотрю на вас и думаю, где мои юные годы?

– Ну, вы и сейчас вовсе не старая, – пришлось отвечать то, чего от меня требовала элементарная вежливость.

Впрочем, я так на самом деле думал. Ижене было не больше двадцати четырех. И выглядела она потрясающе! Конечно, если сравнивать с моим нынешним телом, но разница в возрасте значительная. Но еще именно поэтому такому юнцу, как Аллин, несомненно, должно было польстить, что к нему проявляет интерес красивая, зрелая молодая женщина. Ижена прекрасно это осознавала и беззастенчиво пользовалась всеми своими козырями.

– Проводите меня до каминного зала, Аллин? – промурлыкала она, протягивая ко мне руку.

Я поднялся и меня чуть шатнуло. Но через несколько секунд смог более-менее разобраться со своим телом и двинуться к ней. До каминного зала мы прошли рука об руку. Ижена так прижималась к моему боку своим горячим гибким телом, что мой одолеваемый гормонами организм реагировал самым недвусмысленным образом. Пару раз пытался отстраняться, но она тут же жалобно говорила, что самой ей идти трудно, не рассчитала с выпивкой. Приходилось снова позволять ей цепляться за мою руку.

Еще одним неприятным сюрпризом оказалось, что в пьяном состоянии я не мог нормально контролировать магию. Сбивалась концентрация, и сила просто рассеивалась, не желая нормально подчиняться. Еще одно доказательство того, что с выпивкой лучше не перебарщивать. Но теперь я не мог чувствовать эмоции Ижены, и это тревожный знак. Еще и мозг соображал не так хорошо, как обычно.

Наконец, мы оказались в зале, где горел большой разожженный камин с лежащей возле него шкурой огромного бурого медведя. Рядом находились два кресла и столик с выпивкой и фруктами. Слуг в зоне видимости не наблюдалось. Наверняка Ижена их отослала. Вместо того чтобы позволить мне усесться в одно из кресел, она увлекла меня на шкуру и одарила чуть смущенной улыбкой.

– Так удобнее, правда? Обожаю сидеть здесь вот так и смотреть на огонь. Составите мне компанию? А то одной как-то неловко.

Я пробормотал нечто неразборчивое, что ее вполне удовлетворило.

– Налейте мне еще вина, Аллин, – попросила Ижена.

– Налью, конечно. Только сам больше пить не буду, – решительно заявил. – Мне завтра в дорогу, а я уже позволил себе лишку.

– Как вам будет угодно, – неожиданно легко согласилась она.

Потом приняла у меня кубок и уставилась на огонь. На лице ее играла легкая полуулыбка, которая придавала ей какую-то особенную прелесть. Поймал себя на том, что прямо-таки любуюсь тонким чеканным профилем.

– Скажите, Аллин, о чем вы мечтаете? – мягко произнесла она, по-прежнему не глядя на меня.

– В данный момент просто без приключений добраться до столицы и поступить в Академию, – пожал я плечами.

– Парни в вашем возрасте обычно мечтают о другом, – улыбнулась она, посмотрев на меня и лукаво прищурившись. – О славе, воинских подвигах, внимании самых красивых женщин. Впрочем, последнее у вас наверняка есть уже сейчас. Вы на редкость привлекательный молодой человек. Вам ведь об этом говорили?

Я только усмехнулся.

– Я не придаю этому такое уж большое значение. Сейчас меня больше интересует желание крепко встать на ноги и занять достойное положение в обществе.

– Очень здравое желание! – одобрила Ижена. – В этом мы с вами даже похожи. Я ведь происхожу из очень бедной, хоть и дворянской семьи. У меня были четыре сестры и два брата. И, естественно, я не могла рассчитывать на хорошее приданое. Мне сильно повезло, что на балу, куда была приглашена моя семья, я встретила Томаса.

– Так звали вашего покойного мужа?

– Да, – она снова уставилась на огонь, будто видела там какие-то образы, недоступные мне. – Он был пределом мечтаний для такой, как я. То, что меня захочет взять в жены полноправный мерл, а не чей-нибудь младший сын, это огромная удача.

– Каким он был? – невольно заинтересовавшись историей, спросил я.

– Прекрасным человеком. Очень великодушным, добрым. Он был старше меня на двадцать лет, но я не считаю это помехой. Первая жена умерла, не оставив ему потомства. Причем вина была не ее. Мой муж не мог иметь детей. Какое-то врожденное заболевание, с которым не смогли справиться целители. Он уже почти смирился с тем, что остаток своих дней проведет один, без семьи и наследников. Но потом встретил меня. И настолько сильно влюбился, что решил дать себе еще один шанс. Так что я стала для него смыслом жизни. К сожалению, муж мой был крайне непрактичным человеком. Легко увлекался всякими сомнительными идеями и тратил на них много денег. Я, конечно, пыталась повлиять на него, но в том, что касалось его увлечений, он был на редкость упрям. В итоге мы оказались разорены, а он не придумал ничего лучше, чем отправиться в мертвые пустоши за какими-нибудь ценными артефактами и редкими ингредиентами для целительских и алхимических зелий. Очередная его авантюра! – она вздохнула.

– Оттуда он не вернулся? – догадался я.

– Именно так. Останки снаряженной им экспедиции позже нашли другие искатели. Увидев фамильный перстень, сдали его властям. Те уже выяснили, кому он принадлежал, и связались со мной. Так я осталась вдовой.

– А мерл Гастон? Как случилось, что он начал вас преследовать?

– После смерти мужа на мои плечи легло управление полуразоренным мерлством. Вдобавок на мне висела еще и ссуда в королевском банке, которую муж взял, чтобы снарядить экспедицию в пустоши. Если ее не погасить вовремя, там начисляются такие проценты, что, в конце концов, я лишилась бы мерлства. И я решила попробовать обратиться к соседям за помощью. Взять у кого-то в долг. Тоже, конечно, сомнительный выход. Но по крайней мере, он не грозил такими же последствиями, как долг перед государством. Гастон Ордлин всегда был ко мне неравнодушен. Я замечала, как он смотрит на меня, когда мы встречались у общих знакомых. Но не ожидала, что воспользуется моим бедственным положением, чтобы… – тут она всхлипнула и неожиданно уткнулась мне в плечо.

Пришлось приобнять женщину и попытаться успокоить. Очень хотелось верить, что ее переживания искренние, а не игра. Выглядела Ижена достаточно убедительной.

– Мне неловко рассказывать вам, что было дальше. Вы ведь все-таки мужчина, Аллин.

– Мерл Гастон… он… – я был несколько шокирован.

– Да, он принудил меня к близости, – она еще сильнее прижалась ко мне и разрыдалась. – Сказал, что только на этих условиях даст мне денег. А иначе сделает так, что никто из соседей мне не поможет. Еще и ославит меня перед всеми.

Я ощутил, как стиснулись зубы. Если это правда, то мерл Ордлин – редкостная сволочь.

– Что было дальше? – осторожно спросил, поглаживая ее мягкие, шелковистые волосы.

– Мне пришлось пойти на это. Но денег он не дал, – она яростно смахнула слезы и посмотрела на меня.

То, что слезы были настоящими, невольно заставляли поверить в ее искренность.

– Заявил, что я должна стать его женой. Тогда он позаботится о мерлстве, которое будет принадлежать ему уже как законному владельцу. Разумеется, я отказалась! Деньги же мне согласился ссудить другой человек, и с королевским банком я рассчиталась. Вот только мерл Ордлин не пожелал угомониться и с тех пор атакует меня своими предложениями. А недавно я узнала, что он ведет переговоры с тем, кто одолжил мне деньги, чтобы выкупить мои векселя. Сегодня же перешел уже на крайние меры, как вы сами видели. Я в отчаянии, Аллин! Как ни пытаюсь быть сильной и держаться на плаву, у меня ничего не получается.

Поймав себя на том, что уже готов отдать ей все, что у меня есть, лишь бы помочь, я лишь чудом удержался от этого порыва. Прежний Аллин наверняка бы так и сделал, размякнув от вида этой трепещущей, беззащитной красавицы, чуть ли не молящей его о помощи. Но перед моими глазами вовремя встало лицо Нинки. То, как мастерски она умела притворяться. И это удержало. Да и принимать такие решения нужно на трезвую голову. Когда хмель выветрится, а я смогу снова пользоваться ментальной магией.