Текст книги "Чайка − принцесса с гробом. Книга 10 (ЛП)"

Автор книги: Итиро Сакаки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Артур говорил чистую правду, не прикрашивая и не преувеличивая.

Потому он и спрашивал.

Он справился с возложенной на него задачей, но что дальше?

Да, Ги говорил ему продолжать войну, но что именно он понимал под войной?

Острее всего стоял вопрос о том, ради чего Артур поддерживал мир в состоянии войны. Он не знал ответа и потому не понимал, какой именно статус-кво должен удерживать.

А кроме того…

«Д-дорогой, ты монстр!..»

Поначалу эти слова его нисколько не задели.

Он помнил их наизусть, как помнил и выражение лица жены, когда она произносила их, но и то, и другое можно списать на необычайную память Артура.

Но сейчас Артур начал задумываться над ними.

«Монстр».

Почему жена назвала его этим словом?

Просто потому, что он не стареет?

Или же потому… что он, обладая внешностью человека, начисто лишен чего-то важного для людей?

Сотни лет, тысячелетие он прикидывался человеком и отыгрывал роль. Неужели спустя столько времени он начал превращаться из бездушной куклы и пустого сосуда в создание, которое походило на человека не только внешне, но и внутренне?

Говорят, ложь, повторенная тысячу раз, становится правдой.

А значит, имитатор спустя тысячу лет подражания…

– Отвечай же, Ги.

Артур задумывался совершенно всерьез.

Он хотел знать, ради чего появился на свет.

Хотел знать, чего именно от него хотят.

Потому что без этого знания ему становилось не по себе.

– ...Пищу, – лаконично ответил Ги. – Бог получает от мира пищу.

***

Поверить в рассказ сразу оказалось непросто.

Артур не называл конкретных дат, но, судя по спроецированным на материю иллюзиям, те события случились далеко не век и даже не два века назад. Об этом не могли помнить ныне живущие люди… Другими словами, речь шла об «истории».

Однако рассказ вел непосредственный участник тех событий.

Если бы Тору услышал его от кого-то еще, то рассмеялся бы и счел шуткой или бредом сумасшедшего.

Но в роли рассказчика выступал Артур Газ.

Бессмертный император, о котором говорили, что он прожил то ли три столетия, то ли пять.

И даже после того, как его убили и буквально расчленили, он совершенно неожиданным образом вернул себя к жизни. О таком персонаже нельзя размышлять, руководствуясь привычными рамками.

Впрочем…

– Вы говорите, что не стареете? – задал вопрос Альберик.

– Меня таким сделали, – подтвердил Артур, не меняясь в лице. – Более того, выражаясь словами обычных людей, я не «расту». Уже при рождении я был завершенным, находился в равновесной точке существования.

– …

Сам Тору не видел случившегося, но Чайка и Акари рассказали ему, что Артур «переродился», вырвавшись из живота черной Чайки, когда та съела все «останки». Поначалу он выглядел маленьким мальчиком, однако теперь, по всей видимости, достиг «равновесия» в виде облика взрослого мужчины.

Вероятно, он решил, что именно на этом возрастном этапе его тело наиболее эффективно.

Но в любом случае, рассуждать о возрасте Проклятого Императора по человеческим меркам совершенно бессмысленно.

– То есть ты хочешь сказать, таким тебя сделал некий бог? – в этот раз вопрос задал Тору.

– Именно, – ответил Артур до того непринужденно, словно его спросили название родного города.

Возможно, поскольку Артур, в отличие от людей, осознавал существование «бога» и мыслями, и чувствами, он не питал к нему благоговейных чувств.

Но…

– Но тогда… – начал Альберик, словно вызвавшись задать вопрос от лица обоих отрядов. – Кто есть бог? О какой пище идет речь? Разве богу нужна от нашего мира не только людская вера?

– В том числе и она, так и есть, – Артур цинично улыбнулся.

По ходу разговора с посетителями Проклятый Император без конца постукивал пальцами по подлокотнику трона.

Судя по тому, что к его шее крепился соединительный шнур, а диаграммы на плитах без конца менялись, даже сейчас он продолжал выстраивать какое-то заклинание.

Если вспомнить, что Артур мог мастерски размахивать мечом и при чтении заклинаний, наверняка этому сверхчеловеку не составляло никакого труда творить магию в уголке сознания во время беседы.

– В конце концов… – продолжил Артур, вознося взгляд к потолку. – Все мы – лишь рыбы в аквариуме.

– О чем ты? – Тору нахмурился.

«Рыбы в аквариуме».

Когда-то он… уже слышал это выражение.

Его использовал кракен, которого они повстречали на острове реваншистов Империи Газ.

– В конце. Концов. Мы. Лишь. Рыбы. В аквариуме. Нас. Разводят. Нами. Пользуются. Но рыбы. Не знают. И знание. Бессмысленно. Для них. Когда. Противник. Вне. Аквариума. И его. Нельзя. Даже. Коснуться. Сопротивляться. Бессмысленно. Как. Ни старайся. Все мы. Рано. Осознали. Это. И смирились. Скорее. Всего. Это же. Касается. И других. Фейл. Первого. Поколения. Но. Император. Газ. Он…

После этих слов кракена убили напавшие полукровки, и договорить ему не удалось… но в своей речи он все же успел упомянуть «императора Газа».

– Этот мир – аквариум, построенный богом, – повторил Артур Газ. – Механизм, созданный им для того, чтобы обеспечить себя постоянным притоком еды. Не больше и не меньше.

– Еды… какой? – спросил Тору, вглядываясь в Проклятого Императора так, словно Артур и был тем самым богом. – Неужели он ест людей?

– Тогда вы бы догадались обо всем гораздо раньше, – Артур покачал головой. – У бога нет «тела» в нашем понимании. Бог есть создание духовное… другими словами, он целиком состоит из сознания.

– Целиком… из сознания? – переспросил Альберик, видимо, не сумевший связать картину у себя в воображении.

Но Артур не стал отвечать и лишь продолжил монолог:

– Как вам известно, наши сознания не могут существовать в этом мире без телесных оболочек. Голое сознание не может находиться в этом мире непосредственно, поэтому бог обитает на совершенно другом ярусе мироздания.

– …

Тору потерял нить разговора.

Диверсантов не учат метафизическому мышлению. Диверсанты – целиком и полностью практичные создания. Выстраивать многоуровневые мысленные абстракции у них получается плохо.

Отряд Альберика переглянулся – похоже, их это касалось в той же степени.

Всех… кроме мага Матеуса, бывшего монаха.

– …

Лысый мужчина стоял с мрачным видом и о чем-то думал, видимо, уже успев сделать какой-то вывод. Быть может, он, как специалист по манипулированию фейлами, рассматривал понятие «сознания» иначе.

Впрочем…

– В том пространстве, расположенном на ином ярусе, даже время течет по-другому. Если выражаться понятными вам терминами, его можно назвать раем. Там и обитает «бог», – разжевал им Артур. – Но он далек от того смутного понятия бога, которое религии преподносят в качестве объекта для поклонения. Бог, о котором говорю я, – живое существо. В этом смысле он не слишком отличается от нас. Главная, но в то же время единственная разница между нами – в том, что у него нет физической оболочки.

– Я не очень понял, о чем речь… но как все это связано с «пищей»?

– Неужели неясно? – произнес Артур с толикой предвкушения в голосе.

Тугоумие Тору его нисколько не раздражало. Артур еще раз посмотрел на потолок, затем обвел зал взглядом и продолжил:

– Нам, телесным созданиям, нужна пища для поддержания тел. Мы поедаем трупы других живых существ – растений или животных, – перевариваем их внутри себя, превращаем в энергию или включаем в состав наших тел. Принцип одинаковый. Любое живое создание, пусть и не обладающее телом, обязано чем-то питаться.

Действительно, вывод очевидный.

Но чем в таком случае должно питаться чистое сознание?

Конечно же…

– Бог питается сознанием людей. Если выражаться точнее, он питается волнами, которые создают достаточно сильные эмоции, наполняющие этот мир.

– Волнами?..

Он ест сознание людей.

Поглощает волны, создаваемые душами людей.

Прямо как…

«Магия?»

И правда – Чайка в свое время говорила, что магия по своей сути есть технология превращения памяти разумных существ в энергию.

Память, в свою очередь, неразрывно связана с эмоциями. Есть воспоминания приятные, есть печальные, есть трагичные и так далее. Можно даже сказать, что воспоминания становятся сами собой именно благодаря эмоциям.

«Кстати, а ведь топливом для Соары были…»

Грат Лансия и Рикардо Гавани, захватившие власть над огромным магическим оружием, использовали в качестве топлива останки людей, переживших множество ужасов и мучений.

– Выходит, это существо… похоже на магию? – высказал Тору свою смутную догадку.

– Можно и так сказать, – с довольным видом подтвердил Артур. – Радость и печаль, что сменяют друг друга в ходе человеческой жизни, все эмоции, что сопровождают существование людей в этом мире, превращаются в пищу бога. Вернее, не совсем так, ведь бог неподвластен «смерти» в нашем понимании… Возможно, он воспринимает пищу как деликатес. Яркие, сильные эмоции людей радуют, опьяняют его. Они – то самое изысканное вино, которым он скрашивает вечную скуку.

– …

Виви с Леонардо поморщились и посмотрели в потолок.

Может, бог не просто «восседает на небесах», но во всяком случае мысль о том, что даже сейчас, в эти самые секунды, некто собирает излучаемые людьми чувства и пожирает их, отзывалась ощутимой прохладой.

– Для того чтобы обеспечить себя стабильным притоком волн сознания, бог наполнил наш мир множеством существ. Он занимался отбором и разведением, отпущенные в мир фейлы – прекрасный тому пример. Однако фейлы обладали такой магической мощью и с такой легкостью выживали в одиночку, что их эмоции притуплялись…

«Кстати, а ведь Фредерика как-то говорила об этом», – вспомнил Тору.

Именно притупившиеся эмоции и однообразие мышления подтолкнули драгунов к тому, чтобы связывать свое сознание с другими существами. Так они стремились избежать мысленного ступора.

Другими словами, люди производят гораздо больше эмоциональных волн по сравнению с фейлами.

И именно поэтому для бога они «вкуснее».

С этой точки зрения, люди…

«Его восьмые творения?..»

– Именно, – заявил Артур, словно прочитав мысли Тору. – Фейлы – лишь прототипы, созданные до людей. На восьмой прототип, полученный из обезьян, бог возлагал самые большие надежды. Он надеялся получить создание эмоциональное, слабое, неполноценное, наделенное множеством противоречий и потому идеальное для его замысла.

Люди – восьмые существа, наделенные даром магии.

Использование магии требует интеллекта.

У всех остальных фейл магия входила в число базовых возможностей организма, ограничивалась какой-то одной разновидностью и считалась частью жизнедеятельности… Это привело к тому, что потеря воспоминаний тоже стала неотъемлемой частью из жизни.

Конечно, не все фейлы похожи друг на друга масштабами расходов на заклинания, но все они, пусть и обладая разумом, оказались гораздо «забывчивее» людей. В отличие от людей, фейлы могли выбирать, какие воспоминания тратить… но в целом их затраты в любом случае оказывались настолько значительными, что они не могли накапливать память, делиться ей друг с другом и на основе этой информации развивать цивилизацию. Это и привело к однообразию эмоций.

Но…

– Первым делом бог дал людям письменность – внешнее хранилище воспоминаний. – Артур нарисовал пальцем в воздухе несколько символов. – Благодаря этому память людей могла храниться очень долго. Люди обменивались друг с другом накопленными воспоминаниями, соединяли их воедино и развивали на их базе цивилизацию и культуру. Общественный порядок усложнился, вместе с ним усложнились и эмоции людей. Бога такие изменения лишь радовали, ведь его пища становилась «вкуснее».

– …

Зита только и делала, что открывала и закрывала рот, не в силах выговорить ни слова.

Похоже, она уже догадывалась, какие затем слова произнесет Артур.

– Бог дождался подходящего часа и дал людям магические технологии. Моими руками.

Именно Проклятый Император придал магическим технологиям ту завершенную форму, которая известна людям сейчас, и об этом знал каждый человек, который пробовал магию на зуб. По неизвестной для людей причине Проклятый Император не стремился владеть технологиями единолично и не держал их в секрете, поэтому они закономерно распространились и в другие страны.

Конечно, некоторых людей это удивляло, но…

– Человек полностью вынес свой магический орган «наружу».

В конце концов, люди стали во многом полагаться на магию и зависеть от нее. Они открыли множество разнообразных заклинаний.

В то же время они научились скармливать магии «внешние» воспоминания.

Останки и окаменелости других существ.

Таким образом, магия начала тратить не их собственные воспоминания, а те, что сохранились в останках людей и фейл.

Появление сухого магического топлива позволило увеличить сложность и масштаб заклинаний, что дало новый толчок развитию человеческой культуры и цивилизации.

Но…

– Однако чем дальше развивалась культура и цивилизация, тем спокойнее становилась жизнь людей. Магия нашла применение в логистике и сельском хозяйстве. Поставки еды наладились по всему континенту, смерти от голода сократились. Подобные процессы происходили в медицине, экономике и так далее.

Возьмем такую ситуацию: на востоке континента небывалый урожай, на западе ровно наоборот… В результате, на востоке переполнены все амбары и урожай приходится топить в море, а на западе вспыхивают конфликты за запасы зерна. Но после появления транспортной и коммуникационной магии еду оказалось несложно распределить между нуждающимися.

– А когда жизнь людей успокоилась… волны их эмоций тоже утихли.

Живущий впроголодь человек становится раздражительным.

Тот, у кого безвременно скончалась семья, будет скорбеть о ней.

Сытости может радоваться лишь тот, кто познал голод.

Поэтому спокойная жизнь притупляла человеческие эмоции.

– Значит, оскудела и пища бога.

– ...Потому что он питается гневом и печалью? – решил уточнить Тору.

– И радостью, – ответил Артур. – Эмоции должны быть бурными, но разновидность значения не имеет.

– …

– А теперь, диверсант, вопрос задам я. Бог кормится сильными эмоциями. Что ему сделать для того, чтобы эффективнее добывать себе пищу?

– ...И что?

Ему нужно каким-то образом заставить человеческое общество испытывать сильные чувства?

С самого начала рассказ о «боге, питающемся человеческими эмоциями» настолько вышел за рамки здравого смысла Тору, что ему едва хватало сил улавливать основную нить разговора. Он еле-еле поспевал за словами Артура.

Однако…

– Не стоит глубоко задумываться.

Тору не понял, чего от него просят, но Артур нисколько не возмутился.

По всей видимости, он действительно просто убивал свободное время.

А может, руководствовался какой-то другой причиной.

– Тебя бьют – ты злишься. Тебя колют – злишься сильнее. Тебя ранят – кричишь, что не хочешь умирать. Убивают твою семью – клянешься, что отомстишь. Болеешь – вздыхаешь о том, что не хватает лекарств. Голодаешь – завидуешь черной завистью сытым и негодуешь от мысли о том, что кто-то несправедливо живет в достатке. Итак… какой самый простой и эффективный способ получить множество людей, которые живут по таким правилам?

– Это же… – хрипло обронил Николай.

Наемник Николай Автотор.

Переживший бесчисленное множество битв, он прекрасно понимал, на что намекал Артур.

– Война!..

– Правильный ответ, – Артур повернулся к Николаю и кивнул. – Война есть настоящий ад на земле. Пока весь мир охвачен постоянной войной, для бога он полон изысканных яств. К тому же культура и магические технологии позволили войне достичь мировых масштабов, затронуть все до единого чувства людей. Да и сама война продолжала развивать цивилизацию и, следовательно, саму себя…

– Как он смеет… – начала было Виви с перекошенным от гнева лицом.

Но…

– У людей нет права возмущаться ужасами войны, – хладнокровно парировал Артур. – Этот мир – не более чем аквариум бога, его ферма, его огород. Вам доводилось есть промысловую рыбу? Доводилось есть животных, выращенных на ферме? Да что там, растения – тоже живые существа. Доводилось ли вам есть пшеницу, выросшую в поле, но срезанную и сожженную? Что бы сказала вам пшеница, если бы могла говорить?

– … – Виви замолкла.

Но Артур вовсе не стал гордиться тем, что поставил девушку на место. Более того, он продолжил с толикой отрешенности в голосе:

– Любому живому существу естественно так вести себя… а если ищешь уверенности в завтрашнем дне, если пытаешься обеспечить себя запасами еды, да еще и качественной, то, разумеется, прилагаешь определенные усилия.

– Так мы… – Альберик прищурился, – просто скот или сельхозкультура?

– Верно, – беспощадно согласился Артур.

– Ты пытаешься сказать, мы родились и жили в мире бесконечной войны ради того, чтобы какой-то там бог был сыт? Что это смысл нашей жизни?! – Альберик направил на Артура полный ярости взгляд.

– Именно, – подтвердил Артур, спокойно впитав его. – А я – просто овчарка, которой поручили руководить скотом.

Когда Артур дал определение своей роли, на его губах мелькнула ироничная улыбка.

Овчарка.

Собака, что собирает разбредающееся стадо, при необходимости преследует его и руководит им.

Значит ли это, что и Империя Газ была по своей сути лишь инструментом, который развязал и поддерживал войну на континенте? За войной стояла не жажда власти и завоеваний Артура Газа, не попытки захватить весь континент. Он стремился к военному хаосу как таковому и просто поддерживал его…

«Во время штурма столицы Империи Газ погибли десятки тысяч человек, – подумал Тору. – Вряд ли хоть кто-то из них думал, что их жизнью и смертью управляет некий механизм».

– Выходит, ты, а также магические технологии и империя Газ – только инструменты? – спросил Альберик.

– Верно, – без промедления ответил Артур, а затем еще раз обвел гостей взглядом. – Что вы ощутили, узнав истину? Отчаяние? Гнев? Все они хороши, ведь именно их бог и требует от вас. Именно ради этого вы рождаетесь, живете и умираете. Бог желает бесконечной цепи сильных эмоций.

– …

Ни отряд Тору, ни отряд Альберика уже не могли ничего сказать.

Над Тору нависла тяжесть затянувшейся тишины.

Он не понимал, что теперь делать.

Если верить словам Артура, все они танцуют под дудку некоего «бога»... которому простые смертные помешать не могут.

Однако…

– Но меня это не устроило, – мужчина, известный как Проклятый Император, покачал головой. – Империон? Император? Правитель половины мира? Он мог приукрашивать как угодно, но на деле я оставался овчаркой, да что там, инструментом. Я не вытерпел жизни инструмента. Многие называют меня монстром и чудовищем…

На губах Артура вновь мелькнула ехидная улыбка.

Возможно, он… вспоминал кого-то, кто осмелился назвать его «монстром» в лицо.

– И тогда я начал считать, что раз уж я чудовище, то надо соответствовать ему и являться существом поистине свободным и поистине гордым. Поэтому я отказался быть инструментом бога.

Может, последняя фраза и казалась несложной, но за ней стоял очень непростой поступок.

Тору это прекрасно понимал.

Но…

– Таким образом, я стал бешеным псом, лающим на хозяина. Меня сочли бесполезным и попытались избавиться.

– С помощью… «апостолов» и захвата Империи армией альянса шести государств? – уточнил Альберик.

– Верно, – подтвердил Артур. – Вам ведь доводилось видеть его? Связного… нет, «щупальце» бога по имени Ги?

В следующий миг Артур поднял руку и, видимо, прочитал какое-то короткое заклинание.

Материя отреагировала и собралась на руке в призрачный облик мальчика по имени Ги.

– Конечно, я бы не пошел против бога, будь меня так просто одолеть. Я предвидел, что меня сразят люди, подосланные Ги, поэтому решил пересобрать собственное тело, чтобы к следующей встрече с Ги и апостолами сразиться с ними более чем на равных. Для этого я придумал заклинание «Чайки».

– Заклинание… – прошептала Чайка.

Конечно, она уже осознавала, что представляет собой лишь существо, записанное поверх сознания живого человека, но даже сейчас наверняка болезненно восприняла очередное подтверждение того, что она не человек и не вещь. Тем более что об этом заявил Артур Газ, их «отец».

– Все воспоминания прото-Чайки вплоть до самой гибели перенеслись в область воспоминаний мозгов исходных тел с помощью коммуникационной магии и запечатались в них. При выполнении определенных условий активации побочные Чайки пробуждаются, переписывают личность исходного тела и начинают собирать мои «останки». Побочные Чайки следуют физическим возможностям исходных тел и заложенным в них условиям, чтобы обретать различные навыки и черты характера. Разница в навыках и характерах – подстраховка, чтобы все Чайки не погибли от одного и того же.

– …

Тору вспомнил, как отличались навыки и характеры белой и красной Чаек… и, раз уж на то пошло, еще и голубой Чайки по имени Лейла.

– ...То, что они все девушки, – тоже часть плана? – спросил он.

– Безусловно, – отозвался Артур. – Так им проще найти себе защитников. Хотя, конечно, сам по себе женский пол тоже необходим, ведь им предстояло родить меня.

Выходит, каждая Чайка с самого начала была Артуру как дочерью, так и матерью. Скорее всего, после поедания останков Артура их тела извлекают оставшуюся информацию, отфильтровывают воспоминания, а затем записанное в Чайках заклинание помещает получившееся «семя Артура» в матку.

– …

Артур говорил чудовищные вещи.

Безусловно, они могли кричать «не верим» и отрицать слова Проклятого Императора. До сих пор Артур Газ только и делал, что говорил. Он не предъявил ни единого доказательства в поддержку своих слов. Весь его монолог мог быть плодом больного воображения, его нетрудно решительно отнести к бреду.

Но…

«Слишком многое сходится!..» – горестно протянул Тору у себя в голове.

Слова Кракена.

Магия как технология.

«Апостолы».

Чайки.

А самое главное – Артур ничего не выигрывал от лжи.

– Поняли? Согласились? Если да, то оставайтесь на месте и смотрите, как я побеждаю бога, – продолжил Артур.

Тон его голоса остался таким же уравновешенным.

Возможно, все просто шло в точном соответствии с его планом, но самозваный «убийца бога», задумавший замарать руки поистине великим делом, все равно казался слишком уж спокойным.

– Если ты говоришь правду… – проговорил Альберик, сжимая рукоять меча.

Похоже, что и он никак не мог смириться с тем, что Проклятый Император относится к людям, как к инструментам, и не испытывает по этому поводу каких-либо мук совести.

– И бог действительно находится за пределами нашего мира… то как ты собрался побеждать его?

– Для этого у меня есть Лада Нива, мой артефакт, – ответил Артур, бросая взгляд на девушку подле себя.

Она стояла в самой середине леса полупрозрачных плит, соединенная с каждой из них. Она до сих пор находилась в форме девушки, но ее лицо не выражало ровным счетом ничего. Нива стояла неподвижно, словно статуя… или инструмент.

– У бога есть канал, по которому он вытягивает пищу из этого мира. Он ведь не приходит в материальный мир лично, чтобы пожирать людей целиком.

– Канал?

– Слышали ли вы о «руинах Шамони»?

– !.. – отряд Альберика переглянулся. – Так значит, Империя Газ в ходе войны пыталась удерживать контроль над бесполезными руинами для того, чтобы…

– Отрезать врага от снабжения – основа многих тактик, разве нет?

Получается, руины Шамони – механизмы для улавливания человеческих волн, которые они затем переносят к богу, чтобы тот питался ими? Тору мало что знал о руинах, но ему доводилось слышать о «древних развалинах, похожих по строению на магический двигатель».

– Для простоты объяснения я называл его богом, но… – снова заговорил Артур, слегка щурясь.

Затем он взмахнул рукой. Изображение Ги пропало, но вместо этого над головой Тору и остальных появилось «небо». Казалось, будто потолок вдруг куда-то исчез и открыл вид на творящееся снаружи.

В окрашенном цветами заката небе виднелась громадная тень.

Больше, чем горы. Больше, чем моря. Некий силуэт словно стоял на небесах и в эту самую секунду падал.

– Если выразиться иначе и вспомнить, что он питается эмоциями людей… его можно назвать паразитом на теле мира. Он знал, что я захватил руины, и все равно не смог отсоединиться от них. Времени построить новые у него не осталось. Я использую руины, чтобы создать гиперпространственный коридор, через который прямое атакующее заклинание сможет достичь бога.

Далее Артур пояснил, что Лада Нива уже подключилась не только ко всем руинам, но и к потаенным магическим двигателям, построенным в разных углах мира во время расцвета Империи Газ.

Также он добавил, что остались лишь последние приготовления, и заклинание будет готово к выстрелу.

– Измерения уже связаны, поэтому вы видите облик бога.

– Так это бог? Он похож на гиганта…

– Лишь проекция, тень, – Артур перебил Альберика и продолжил: – Это не значит, что он так и выглядит. Подобно тому, как у нашего сознания нет физической, осязаемой формы, ее нет и у бога. То, что вы видите, – только наша трансляция божественного сознания в понятную нам форму.

– ...Ничего не понимаю, – раздраженно бросил Тору.

Тема разговора приняла такой масштаб и жонглировала такими абстракциями, что Тору порой забывал о чувствах, томившихся в его груди. О собственном гневе, об отчаянии, что обрушилось на Чайку, вернее, всех Чаек. Сейчас все они казались мелочами на фоне громадных событий.

– Понимать не обязательно, – отозвался Артур. – Главное… не мешайте.

После этих слов он протянул руку к Ладе Ниве.

Пальцы коснулись скромной груди… и сразу же углубились внутрь плоти, но механическая девушка так и осталась совершенно неподвижной.

– Время настало. Приготовления завершены. Узрите же убийцу бога.

Артур договорил, и его рука, погрузившаяся в Ниву по запястье, начала двигаться.

А в следующее мгновение…

– !..

Отряд Тору шумно вдохнул.

Величественный пейзаж над головами… вернее, проекция неба, вдруг исказилась.

Пейзаж начал скручиваться в спираль, словно заводная пружина. Он вращался, будто выжимая гигантскую тень.

А затем…

Прекрати.

В пустоте всплыло множество гигантских лиц.

– Ги… – прошептал Тору.

Все – лица того мальчика, что именовал себя Ги.

Артур называл его связным бога… и его частью.

Ги – лишь инструмент, чтобы подталкивать людей к нужным действиям. В этом смысле он похож на Артура, но ему не дали материального воплощения. Возможно, бог боялся, что и он сможет «восстать». А может, причина в другом.

Но в любом случае…

Прекрати. Прекрати. Остановись, Империон.

Если ты уничтожишь высшее существо, то сам лишишься смысла жизни.

Прекрати. Перестань. Ты сломан.

Твои действия бессмысленны.

Даже сейчас Ги продолжал говорить равнодушным голосом, но все же призывал Артура остановиться.

Но едва ли тот собирался останавливаться.

– А теперь бог… умрет, – сказал Артур, и ввысь устремились всполохи.

Они направились к бесчисленным образам Ги, а затем выше, к тени.

И тогда раздался грохот такой, словно рокотал весь мир.

Пейзаж все искривлялся. Цвет неба быстро приближался к густо-кровавому, а голубые магические диаграммы рисовали в нем сложные узоры.

И затем…

!!!

Никто не услышал ни звука.

Но каждый распознал предсмертные вопли.

Каждый ощутил, как что-то вздрогнуло у него в голове, как сверху их достигла ударная волна, как нечто покинуло тело и ушло вглубь земли.

– Тень… – никто уже не вспомнит, кто обронил это слово.

Тень в далеком небе разрывало на части.

По ней бежали похожие на разломы фиолетовые линии, напоминающие слияние алого цвета неба и синего цвета магии. Тонкие линии впивались все глубже в тень. За несколько мгновений они покрыли ее целиком, а в следующую секунду накрывавший мир силуэт рассыпался на части.

И тогда…

– …

Какое-то время все молчали.

В тронном зале воцарилась томительная плотная тишина, порицающая любые попытки нарушить себя голосом. Тишина такая чистая и тяжелая, что даже сердцебиение и дыхание казалось на ее фоне безобразным шумом.

Скорее всего, все собравшиеся в зале – за исключением Артура – задавались одними и теми же простыми вопросами.

Действительно ли бог умер?

И если да, что изменилось?

Что теперь будет с миром?

На лицах читалось не беспокойство, а самое обычное непонимание.

Неясно, как именно Артур уловил их мысли, но…

– Итак, – вновь заговорил Проклятый Император с торжественностью священника, проводящего ритуал. – Теперь пора приступать.

– Приступать? – переспросил Тору, щурясь на Артура. – О чем ты?

– К настоящему захвату мира, – с просветлевшим лицом объявил Проклятый Император.