Текст книги "Чайка − принцесса с гробом. Книга 10 (ЛП)"

Автор книги: Итиро Сакаки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Но…

– …

Рядом послышался щелчок металла, и красная Чайка обернулась.

Белая Чайка возилась с затвором гундо.

– Ты… – прошептала красная Чайка. – Почему ты…

Белая Чайка собиралась сражаться.

Даже сейчас… после всего, что случилось.

Против «Чаек», собственных теней.

Откуда в ней силы воевать?

Из-за увещеваний Тору? Из-за ненависти к другим «Чайкам»?

Или же…

– Чтобы жить, – ответила белая Чайка на языке Лаке.

– Для чего? – спросила красная.

Ведь в их жизни больше нет смысла.

– Найду смысл снова. Вместе с Тору и остальными. Наверное… еще не все потеряно. Я уверена, мы еще окончательно не опоздали.

– … – красная Чайка какое-то время смотрела на белую, а затем пробормотала: – «Ты сильна»... тоже мне.

– Э? – белая Чайка изумленно моргнула.

Вряд ли она могла узнать эти слова. Пусть их и сказал Тору, она в ту секунду находилась далеко от него. Быть может, сейчас те слова не вспомнит даже сам Тору.

«Ты сильна. И физически, и морально».

Именно так в свое время Тору оценил красную Чайку. Именно так объяснил, что нужнее белой Чайке, нежели «сильной» красной.

Возможно, физически она действительно сильнее.

Если бы сейчас они вступили в рукопашную, красная Чайка несомненно победила бы белую.

Но… в чем она, сила?

В том, чтобы никогда не проигрывать?

Или же… в том, чтобы после каждого поражения подниматься снова?

Силен или слаб человек, побежденный трижды, но вставший в четвертый раз?

Они столкнулись с отчаянием лицом к лицу.

Их смысл жизни уничтожили на корню.

И все же белая Чайка пыталась выкарабкаться из пучины отчаяния. Ее мир рухнул так же, как мир красной Чайки, и все же она…

Возможно, свою роль сыграли увещевания Тору, но человек с мертвой душой не слышит голоса других. Белой Чайке хватило сил на то, чтобы ухватиться за протянутую руку помощи. Ее сознанию хватило сил на то, чтобы ухватиться за последний луч надежды.

– Я гораздо…

– Э? Э?

– Ничего, – ответила красная Чайка и крепко сжала рукоять змеиного клинка.

Затем развернулась и пнула белую Чайку.

– Мья?! – воскликнула та и повалилась на пол.

В следующее мгновение над ее головой пролетела стрела.

Видимо, ее выпустила Чайка-лучница. Следом прилетели еще две стрелы, но их красная Чайка отбила взмахом змеиного клинка. Родное оружие почувствовало, что его хозяйка сражается с отчаянием, и взмыло в воздух так же быстро, как и в былые времена.

– Нечего валяться, – бросила красная Чайка белой.

– Я не по своей во…

– Ты же не хочешь путаться у Тору под ногами? – красная Чайка шагнула вперед, словно прикрывая собой белую. – Более того, если ты говоришь о «поиске смысла снова», то именно мы должны затушить этот пожар.

Красная Чайка считала происходящее испытанием, которое ей необходимо пройти.

Она должна победить других Чаек, свои «тени». Она должна отвергнуть жизнь Чайки-инструмента. И тогда они откроют свое будущее. Смогут пойти вперед и отыскать новую цель в жизни. Смогут окончательно расстаться с прошлым.

– Идем же, «белая».

– ...Как скажешь, «красная».

Белая Чайка кивнула и перехватила гундо. Она наверняка поняла смысл слов красной Чайки.

***

Девушка в бежевой одежде набросилась на него, пройдя сквозь иллюзию.

Передовые бойцы занимаются в первую очередь тем, что обездвиживают врагов. Никто не требует от них победы с первого удара. Достаточно выиграть немного времени, а дальше в дело вступит поддержка лучников и магов, чьи удары будут куда смертоноснее.

Точно такой же тактикой пользовался сам Тору во время битвы с единорогом, когда он только повстречал Чайку. Можно сказать, это самый основной из принципов взаимодействия бойцов. Ничего необычного в нем нет.

Вот только…

– …

Он не чувствовал ее злобы. Он вообще не чувствовал почти ничего.

Девушка двигалась, словно механическая кукла… но за каждым ее движением таились такие скорость и сила, которых совершенно не ожидаешь от столь хрупкого тела.

Скорее всего, ее мышцы работали на самом пределе.

Можно сказать, она пользовалась тем же «Железнокровием», что и Тору с Акари.

За девушкой тянулся хвост из заплетенных в косу серебристых волос.

Она не сводила с Тору холодный, бездушный взгляд фиолетовых глаз.

Она Чайка. Одна из.

С учетом одежды ее стоило называть бежевой Чайкой.

В руках она держала…

«Два клинка, значит?» – мелькнуло в голове Тору, пока он отражал удар правым комбоклинком.

Каждая из Чаек специализируется на чем-либо.

На магии, фехтовании, химии, подчинении, ублажении и так далее. Стоявший за созданием Чаек император Газ думал над тем, как не допустить смерти всех девушек по одной и той же причине. В результате он сделал так, что все в отдельности «проявляли» какие-то свои таланты.

Каждая из них крайне искусна в том, что умеет.

Даже неловкая и неуклюжая белая Чайка обладает выдающимися знаниями о магических технологиях. Тору никогда еще не видел, чтобы заклинание белой Чайки давало осечку.

А значит…

– !..

Вражеский меч попытался нанести рубящий удар.

От него Тору отбился левым комбоклинком.

«Как же не повезло…»

Тору, как боец с комбоклинками, чаще всего полагался на тактику ударов с продолжением – другими словами, он пользовался уязвимостью врага, когда тот отбивал атаку первым клинком, и нападал вторым. Эта двухступенчатая тактика отлично подходила двум малым скоростным стилетам.

Но когда и у противника два оружия, полагаться на эту уловку бессмысленно.

Ведь по оружию они равны.

А кроме того…

– !..

Тору резко выгнулся – острие меча пронеслось перед самым его носом.

При всей миниатюрности бежевой Чайки ее оружие могло похвастаться внушительной длиной. В том, что касается радиуса атак, она ничуть не уступала Тору. К тому же удары наносила очень быстрые – возможно, ее мечи такие тонкие для того, чтобы быть легче.

«Хотя… не в этом ведь дело», – осмеял собственные мысли Тору, продолжая отбиваться от натиска бежевой Чайки.

Может, с противником ему и не повезло, но Тору все равно явно превосходил Чайку как по физической силе, так и по отточенности умений. К тому же превращение в наездника на драгуне позволило ему практически забыть о защите.

Он не мог совладать с Чайкой потому, что…

«Это не она, но все-таки…»

Он никак не мог побороть укоренившееся в сознании нежелание «вредить Чайке».

Даже во время битвы с красной Чайкой Тору так и не смог заставить себя ранить ее. Конечно, можно говорить о том, что он не мог отвлечься от поединка с Давидом, что у него не было ни единой возможности задеть девушку, но все равно главная причина заключалась в том, что он не хотел поднимать руку на противника, который так похож на белую Чайку.

Именно эта мысль его и сдерживала.

«И Акари тоже?»

Краем глаза он видел, как Акари сражается против одетой в серое Чайки с кастетами. Тору заметил, что и Акари двигается как-то неуверенно. Если говорить точнее, ее атакам не хватало резкости. Может, ее удары и дальнобойнее, и сильнее, чем у противника, но при этом Акари двигалась так, словно не хотела сражаться с серой Чайкой.

Чувства, которыми она прониклась к Чайке в ходе долгого путешествия, мешали ей сражаться в полную силу против похожего противника. Но в то же время Чайки – не те враги, с которыми можно сражаться вполсилы.

Как уже упоминалось, эти Чайки находились под действием постоянного «Железнокровия».

Их тела работали на пределе. Конечно же, это приведет к тому, что их плоть начнет разрушаться раньше времени… но едва ли Проклятый Император жалел кукол, которых использовал в качестве расходных материалов. В конце концов, эти Чайки – лишь излишки, не сумевшие выполнить свое задание.

– Кх…

Но такими темпами не победить.

«Я – наездник на драгуне», – напомнил себе Тору, в очередной раз заметив, что по привычке сражается на манер диверсанта.

В напряженной контактной битве его тело неизбежно проявляло те навыки, которые он долгое время закалял… но так больше нельзя. Наездники на драгунах сражаются по-другому.

После десятка уворотов и отклонений Тору…

– !..

Намеренно принял клинок.

Собственным телом.

Он высоко занес правую руку, и бежевая Чайка не упустила возможности скользнуть ближе и нанести удар. Меч вошел в тело Тору сбоку, впился в органы и достиг позвоночника.

Сила миниатюрного тела Чайки поражала. Обычного человека она наверняка разрубила бы пополам.

Но…

– Гх… – обронил Тору, но все же нашел в себе силы ухмыльнуться.

Он остановил ее. Смог запечатать вражеское оружие, пусть и собственным телом.

Можно сказать, бежевая Чайка потеряла один из клинков.

Она тут же попыталась извлечь меч, но тело Тору сразу начало восстанавливаться и помешало ей. Оружие может застрять даже в теле обычного человека, если его вовремя не извлечь, но Тору избрал такую тактику сознательно.

Он ударил противника по левой руке.

Бежевая Чайка отпустила застрявший меч и потеряла равновесие.

Теперь она практически беспомощна.

Теперь ее можно одолеть, даже не сражаясь в полную силу…

– Явись, «Кипятитель».

– !..

Перед глазами Тору вспыхнули голубые кольца магических диаграмм.

Притаившаяся в тылу Чайка в фиолетовой одежде и с гундо в руках собиралась разрядить в Тору заклинание.

Причем…

«Кипячение!»

Тору приходилось видеть, как белая Чайка пользуется этой магией.

Конечно, она пользовалась ей лишь для того, чтобы кипятить воду… но что, если заклинание, способное мгновенно довести любую жидкость до кипения, направить на человека, вернее, на его кровь?

«Вот дерьмо!»

Прицельный залп такого заклинания в голову способен убить даже наездника на драгуне.

К тому же Тору стал наездником совсем недавно и пока не научился использовать магию так же легко, как Фредерика. На это потребуется слишком много времени. И даже если он избежит попадания в голову, но вскипевшая кровь доберется до мозга, исход будет тем же самым.

– Тц…

Тору попытался отскочить вбок… но потерял равновесие.

Бежевая Чайка перехватила оставшийся клинок и набросилась прямо на него.

Клинок вонзился ему в ногу. В следующее мгновение бежевая Чайка вцепилась в Тору мертвой хваткой.

Чайки – расходные материалы.

Они не станут сомневаться, если увидят, что под магический удар попадет не только враг, но и союзник.

Тору так и не смог избавиться от наивности, и теперь она сыграла с ним злую шутку.

– !..

Магические диаграммы фокусировались.

Тору практически не мог сдвинуться с места, заклинание кипячения целилось точно в его голову…

– Тору! – вдруг раздался вопль, а в следующее мгновение юношу отбросило в сторону.

Но чем?

Тору развернулся в воздухе и увидел Фредерику в звериной форме… а на ее спине – красную и белую Чаек. И, конечно, все так же привязанных к спине Давида и Сельму.

– !..

Магия сработала.

Но попала она в крыло Фредерики.

Та закрылась крылом, словно щитом, и впитала заклинание. Естественно, жидкости ее тела тут же начали вскипать, но…

– Фх!

Взвился змеиный клинок.

Кипящая кровь так и не успела проникнуть в тело – красная Чайка взмахнула змеиным клинком и начисто отсекла Фредерике крыло. Магия больше не могла навредить драгуну.

А кроме того...

– Явись, «Сминатель»! – воскликнула белая Чайка и направила на фиолетовую невидимую силу.

Фиолетовая сразу же попыталась спастись, но не успела. Невидимый молот настиг ее и отшвырнул хрупкое тело назад, а гундо и вовсе переломил. Тело фиолетовой Чайки пролетело сквозь одну из иллюзий и скрылось с глаз. Сложно сказать, что с ней в конце концов случилось… но едва ли она легко отделалась после встречи с молотом, смявшим металл гундо.

А затем…

– Вы… – ошарашенно обронил Тору, глядя на восседавших на Фредерике Чаек.

На что…

– Тору, – сказала красная Чайка. – Наша цель. Убить «Чаек».

– Но ведь…

– Мы. Больше. Не с ними, – уверенно закончила красная и взмахнула рукой.

Змеиный клинок со звоном вернулся в исходное состояние.

– Поэтому… Возмездие.

– Тору. Прошу. Помощи! – вторила белая Чайка, передергивая затвор.

Похоже, белая и красная Чайки смогли договориться друг с другом.

Они сочли, что ради того, чтобы распрощаться со званием «принцесс с гробами» и похоронить, наконец, свое прошлое, им просто необходимо сразиться с такими же Чайками и одолеть их.

– Да уж… – бросил Тору куда-то в сторону. – В том, что касается упрямости, вы и правда достойны друг друга!

– М?..

– М-м?

Белая и красная Чайки дружно нахмурились.

Но Тору не обратил внимания и…

– Хозяйка отдала приказ, Акари… поможем им.

– Так точно! – отозвалась девушка, и их поединок с вооруженной стальными кастетами Чайкой стал буквально искрометным.

Может, Акари, как обычно, не изменилась в лице, но Тору услышал воодушевление в голосе сестры.

Бессмысленно подчиняться хозяину, утратившему волю к жизни.

Поэтому решимость Чаек словно разогнала сомнения Акари.

– Но эту Чайку добью я! – бросила она и размахнулась молотом.

Серая Чайка отбилась кастетом – вернее, отвела атаку, ударив по рукояти молота.

Но…

– !..

Акари резко выдохнула, и в ту же секунду наконечник ее молота расплылся перед глазами.

Хоть серая Чайка и отбилась от молота четко выверенным ударом, сразу после этого наконечник молота описал полукруг и ударил ее по затылку.

Этим сверхсекретным приемом Акари практически не пользовалась.

Как стилеты Тору относятся к комбоклинкам, так и ее молот не так прост, как кажется.

Она способна сознательно отделять наконечник от рукояти и использовать тонкую цепь, связывающую части молота, чтобы быстро раскрутить оружие и тем самым сильно изменить траекторию удара. Кастет остановил рукоять, но наконечник сохранил импульс, быстро покинул поле зрения, описал дугу и нанес сокрушительный удар по затылку серой Чайки.

Акари сделала все для того, чтобы враг привык к одним и тем же размашистым ударам и начал реагировать на них интуитивно… а в самом конце битвы обманула. Подобные тактики – и есть главное оружие диверсантов.

– …

Конечно же, молот, утратив значительную часть массы, не смог нанести удар в полную силу и поэтому не проломил череп противника… но серая Чайка все равно рухнула на пол. В следующее мгновение Акари от всей души пнула ее.

На мгновение серая Чайка поднялась в воздух, а потом отскочила от пола.

Пинок получился таким безжалостным, что серую Чайку сразу стошнило… и она упала в лужу собственной рвоты.

– Хм? – Акари склонила голову. – Надо же. Какое интересное чувство.

– А?

– Мне полегчало на душе, брат, – проговорила Акари, возвращая молот в исходное состояние. – Это важное открытие. Оказывается, пинать Чаек приятно.

– П… понятно.

– Кажется, у меня появилась новая привычка.

– А-Акари… Опасная…

– Ну… ты ведь отличаешь друзей от врагов, правда? Не станешь же пинать наших Чаек просто потому, что тебе приятно? – вопросил Тору, глядя на стушевавшихся на спине Фредерики Чаек.

Конечно, они сами грозились убить Чаек, но, когда увидели безжалостную казнь Чайки в исполнении Акари… наверняка начали беспокоиться и за свои жизни.

– Что за глупость, брат? – нарочито возмущенно ответила Акари. – Мне неприятно, что ты меня так недооцениваешь. Хозяйку от врагов я прекрасно отличаю.

– Это радует.

– Белую я и пальцем не трону. Буду вымещать гнев на красной.

– Я же сказал, прекрати!

– Я просто шучу, брат. Наверное.

– Что еще за «наверное»?!

Их разговор еще не успел закончиться, а они уже пошли вперед, пробираясь через иллюзии.

Они не знали, сколько еще Чаек «приспособил» император Газ. Как минимум, в бою их обстреливала из лука зеленая Чайка, но она успела сбежать, как только ее товарищей начали громить.

Возможно, она еще вернется с подкреплением.

И все же…

– Покончим. С ними.

– М-м.

Белая и красная Чайки обменялись короткими фразами.

Судя по всему, Тору зря переживал, что их Чайки превратятся в обузу.

Глава 3. Бог в своем раю

Зал, некогда называвшийся тронным, заметно изменился.

Конечно, его и без того разнесла битва Проклятого Императора и «апостолов»... однако теперь к следам разрушения добавились возникшие из ниоткуда загадочные конструкции.

Полупрозрачные объекты ростом с человека, похожие на ширмы или плиты, с выгравированными посредством материи заклинаниями.

Они стояли, словно деревья в стеклянном лесу… или же надгробия на кладбище.

Через весь пол подобно ковру тянулась магическая диаграмма, соединявшая плиты друг с другом. Сведущий в магии человек при виде этих диаграмм сразу бы понял, что смотрит на некую масштабную и тщательно проработанную систему передатчиков и управляющих магических контуров. В то же время он ощутил бы приступ отчаяния, поскольку так и не смог бы разобрать заклинание в силу его сложности и запутанности.

Таким образом, тронный зал… и весь замок Герансон превратился в огромный магический механизм.

Однако лишь его создатель знал, для чего он предназначен.

Другими словами…

– …

На троне в самом центре зала восседал Проклятый Император Артур Газ. Многочисленные голубые всполохи заклинаний самой разной яркости, возникавшие с разных сторон, рисовали у его ног причудливые тени.

Его руки покоились на подлокотниках, а глаза неотрывно следили за конструкцией… которую стоило называть лесом заклинаний.

Внешность Артура быстро менялась.

Хотя лицом он все еще чем-то напоминал того самого мальчика, что сражался с «апостолами», его облик уже миновал стадию юноши и постепенно устанавливался на этапе взрослого мужчины. Сложно сказать, какое слово подходило лучше – взросление или старение, – но такими темпами уже завтра Артур наверняка будет выглядеть как старик.

Но что это значит?

В зале не было никого, кто мог бы спросить Артура Газа. И даже кого-либо, кто просто мог задаться этим вопросом. Поэтому Проклятый Император продолжал чинно сидеть, а для его тела все так же проходил год за годом.

Наконец…

– Выполняются рабочие операции третьей фазы… в настоящее время обработано 70%.

Рядом с ним стояла девушка с разноцветными глазами.

Лада Нива.

Живое гундо… и умеющий превращаться магический усилитель.

Внимательный глаз без труда бы увидел, что вся энергия, перетекающая по напольной диаграмме, в конечном счете собиралась под ее ногами.

Видимо, это она управляла немыслимым количеством энергии, поскольку ее хрупкое тело без конца испускало голубое свечение.

– Изготовление ствола… 40%... в магических контурах отклонений не наблюдается… – тихо говорила Нива.

– Что насчет гиперпространственного прицела?

– Идет наведение на цель… до фиксации прицела осталось 43 единицы.

Артур Газ удовлетворенно кивнул.

Похоже, такого ответа он и ожидал. Ни задержек, ни затруднений не предвиделось.

– …

Но вдруг он прищурился и посмотрел за лес заклинаний.

За полупрозрачными плитами появились тени.

И одна из них…

– Мы просим аудиенции у Проклятого Императора Артура Газа, – обратилась она к Артуру. – Мы видим, что вы очень заняты… но не согласитесь ли уделить нам немного времени?

Голос казался спокойным и приятным на слух.

Он не таил в себе злобы или угрозы – казалось, говорящий остерегался проявлять их. Во всяком случае, правил общественного этикета он придерживался.

Видимо, к Артуру обращался чистокровный аристократ или вовсе член княжеской семьи.

– Время у меня есть, – ответил он, глядя в одну и ту же точку. – Более того, его у меня с избытком. Итак… я слушаю вас.

– Благодарим, – послышалось в ответ, и тени пришли в движение.

Из-за плит выплыли фигуры.

Четыре мужских, две женских.

Их возглавлял однорукий рыцарь.

– Хм, – подал голос Артур, увидев его. – Я видел тебя среди «апостолов».

– Сейчас я не «апостол». Мое имя – Альберик Жилетт, я рыцарь Вимарка, – ответил юноша.

И снова в голосе не прозвучало даже намека на насмешку или упрек.

Несомненно, он решил, что сейчас с Дьяволом, некогда побежденным альянсом государств, следует общаться уважительно, как с аристократом или правителем. В то же время рыцарь не показывал и толики страха перед лицом мужчины, которого многие называли Чудовищем. В глазах, обращенных к Артуру, не было трусости. Рыцарь держался с достоинством.

– …

Спутники рыцаря разошлись в стороны из-за его спины и тоже встали перед Артуром.

Девушка в очках, крупный мужчина, лысый мужчина, юноша-полукровка и… девушка с серебристыми волосами.

– Она что… – заговорил Артур, едва увидев серебристые волосы, – Чайка? Хотя нет…

Проклятый Император прищурился.

– Ясно. Бракованная?

– !..

Сребровласая девушка тут же поморщилась и попыталась выйти вперед, но Альберик вскинул руку и остановил ее.

– Мы хотели бы о многом спросить вас, но в первую очередь желаем попросить о том, чтобы вы развеяли магический барьер, окружающий замок. Наши маги заключили, что заклинание такой проработанности и таких масштабов могли применить лишь вы.

– Барьер я развеять не могу, – ответил Артур несколько ленивым тоном. – По крайней мере, пока. Я не хочу, чтобы мне помешали, но развею его, как только добьюсь цели. Придется проявить терпение… Едва ли у меня уйдет больше пары дней.

– Цели… – Альберик шагнул вперед. – О какой именно цели вы говорите?

Его вопрос касался самой что ни на есть сути происходящего.

Чайки, принцессы с гробами.

Если и их, и это невероятных масштабов заклинание Артур Газ заготовил заранее, получается, он предвидел и собственное поражение, и гибель Империи Газ… вернее, не только предвидел, но и знал о таком исходе.

Но…

– О возрождении Империи Газ?

– Империи Газ? – на губах Артура появилась полуулыбка. – Она была не более чем инструментом, не более чем методом.

Голос Проклятого Императора оставался безразличным.

Обычный человек мог только мечтать о власти над империей, однако император Газ назвал ее «инструментом» и «методом», но не «целью».

Он считал Империю отработанным ресурсом. Не более.

Но раз так…

– … – Альберик нахмурился.

Судить о воскрешении Проклятого Императора как о части плана по возрождению Империи Газ проще всего. Такой замысел казался наиболее обычным.

Но хоть Артур Газ и обладал всеми возможностями для воплощения такого плана в жизнь, он дошел до того, что рассчитал собственную смерть, разработал «механизм» воскрешения и наводнил континент «помощницами». Обычному человеку не могли прийти в голову такие мысли.

– … – император молчал.

Возможно, он не собирался раскрывать свои замыслы. А возможно, разговор виделся ему лишь способом развеять скуку, и сейчас он как раз наслаждался тем, что заставлял отряд Альберика думать и гадать.

Альберик вздохнул и решил задать другой вопрос.

– Прямо сейчас в окне видна какая-то огромная тень, нависшая над замком… нет, над всем княжеством Хартген. Что это? Она как-то связана с вашей целью?

– … – Артур еще какое-то время помолчал, затем отвел взгляд от Альберика и посмотрел в сторону. И вдруг заговорил: – Можете считать весь этот зал моим телом. Смиритесь с тем, что передвигаться по нему незаметно для меня невозможно. Особенно в компании ваших неуклюжих спутниц, диверсанты.

– !..

Отряд Альберика ошарашенно осмотрелся по сторонам.

Из леса плит с заклинаниями, расположенного по ту сторону трона, вышло пять фигур.

Юноша в серебристой броне.

Девушка в черной кожаной одежде и с молотом.

Златовласая девушка-драгун.

И…

– Чайки… – обронил Артур.

Чайка в белом и Чайка в красном.

Фальшивые принцессы.

Одни из тех инструментов, что Проклятый Император разработал для своего плана.

– ...Заметил все-таки? – раздраженно бросил Тору Акюра, тот самый юноша в серебристом доспехе.

Однако он так и не привлек внимание Артура, чьи фиолетовые глаза все так же изучали белую Чайку.

– Магический тип, номер 357.

– … – та вздрогнула.

На ее лице отчетливо читался страх… но она не стала отводить взгляд или опускать голову и упрямо смотрела на Проклятого Императора.

– И… бойцовский тип, номер 712, – тихо проговорил Артур, переводя взгляд на красную Чайку.

Та тоже застыла на месте, ощутив на себе пристальный взор… и тоже не отвела взгляд от того, кого некогда называла «отцом».

– Номер 357. Как я понимаю, большую часть моих «останков» собрала именно ты, – продолжил Артур, вновь посмотрев на белую Чайку. – К тому же ты разыскала Ладу Ниву. Похоже, из тебя получился на редкость удачный экземпляр.

Лишь затем Артур перевел взгляд на Тору.

– А ты, я так полагаю, ее помощник. Можно сказать, именно ты сыграл главную роль в осуществлении моего плана. Ты достоин похвалы.

– Спасибо, что ли, – Тору пожал плечами, затем уставился на Артура и продолжил с издевкой в голосе: – Награда будет?

– Если и ты желаешь знать мою цель… и все, что связано с ней, то я согласен рассказать, – несколько ленивым тоном отозвался Артур.

Возможно, его решение – очередной каприз или, опять же, лекарство от скуки.

Однако…

– Но только если вы готовы услышать правду, – добавил он.

– Что?..

– Некоторые вещи лучше не знать, – меланхолично проговорил Артур.

Все его гости дружно напряглись.

– Во всяком случае, я в свое время пожалел о том, что узнал истину. Поэтому сейчас спрашиваю вас. Тем из вас, кто не готов посмотреть правде в глаза, лучше уйти.

– …

Оба отряда переглянулись.

Но… никто не ушел.

– Рассказывай. Мы не для того пришли сюда, чтобы уйти, так ничего и не узнав.

– Так знайте же и жалейте, – Артур посмотрел в потолок.

Где-то за ним, в небе над Хартгеном, наверняка висит все та же огромная тень.

– Ибо я отвечу на вашу просьбу и расскажу о том… кто взирает на этот мир свысока.

***

Государства похожи на карточные домики.

Они возвышаются и падают. Возвышаются и падают.

И так до бесконечности.

Тот, кто успел прожить вечность, не видит в государствах незыблемых твердынь. Более того, организационные функции какого-либо государства как раз проще всего проявить уничтожением, а затем возрождением страны.

Именно поэтому Артур Газ создавал и сокрушал одну страну за другой.

Он набирался опыта, и со временем границы его владений расширялись.

Медленно, но верно.

Иногда он сам становился королем, но нередко давал власть марионетке, которой отдавал приказы из-за кулис. Нестареющий Артур мог сидеть на престоле очень долго, однако чем дальше, тем сложнее становилась работа «лицом» страны. Если поначалу игра в «крепкого мужчину, которого не берут года», приходилась людям по душе, то спустя 30-40 лет неизменный облик Артура начинал вгонять их в страх.

Подобно тому… как это случилось с его первой женой.

В конце концов, когда Артур основал северную Империю Газ, о которой действительно говорили, что она владеет половиной мира, он нашел спасение в политике тщательной секретности.

Один человек не может управлять огромной страной.

Благодаря этой истине Артур смог доверить управление империей министрам, а сам практически прекратил появляться на людях. Он показывался лишь самым верным министрам, поклявшимся ему в верности, а также дипломатам других стран во время важных переговоров.

И наконец…

– Как я вижу, все идет по плану, – услышал Артур, когда изучал в личном кабинете доклады о последних магических разработках.

С ним заговорил Ги, не появлявшийся вот уже больше сотни лет.

– Ты и впрямь великолепный Империон.

– Ясно.

Прошло больше века… но Артур не проявил никаких чувств.

Он считал Ги скорее явлением, нежели человеком.

Иногда этот юноша возникал рядом с Артуром, чтобы дать какой-либо совет… не меньше и не больше. Его сущность мало чем отличалась от «божественных откровений», что священнослужители видят в природных явлениях.

И все же…

– Великолепный Империон…

Почему-то слова Ги разожгли в Артуре интерес.

Он не понимал, с чего обратил на них внимание именно сейчас.

– Я единственный Империон? Или как?

Если Артур Газ – единственное создание, относящееся к «Империонам», то с кем именно сравнивал его Ги, называя «великолепным»?

– Ты первый из Империонов восьмой расы, – ответил Ги.

– Восьмой?..

– Кракены. Драгуны. Грифоны. Единороги. Ортросы. Кокатрисы. Энты, – нараспев перечислил Ги.

Он произнес имена существ, которых называли фейлами.

Эти чудовища отличались от обычных животных умением применять магию. «Фейлами» же их назвали потому, что они не устроили бога…

– Среди этих неудачных творений тоже существовали Империоны. Однако в силу своих особенностей все расы не смогли исполнить предназначения. Их исключили из плана и создали восьмую.

– То есть…

– Именно. Людей, – непринужденно подтвердил Ги, словно высказывая очевидную истину. – За счет того, что люди обладают внешним магическим органом, а не внутренним, они смогли придумать множество разнообразной магии. Они также разработали связанные с магией технологии, что помогло им развить культуру и сложное общество… а это в свою очередь привело к появлению моральных ценностей и психологии.

Если взять какого-либо отдельного человека, он окажется «слабее» фейл.

В случае поединка человек скорее всего проиграет даже кокатрису, практически не обладающему способностями к магии. Именно поэтому люди старались держаться вместе, основали общество, развили культуру и занялись наукой. В результате появились магические технологии, отличавшиеся многообразием по сравнению с магией фейл. Кроме того, люди могут подпитывать заклинания магическим топливом, что позволяет накладывать крайне мощные чары.

Однако…

– Ты назвал их «неудачными творениями»?

– Да. Они получились неудачными, поэтому на них махнули рукой и назвали «фейлами». Конечно, это имя придумали люди, но они попали с ним в точку, – Ги слегка пожал плечами.

– Ты говоришь с позиции бога, – Артур вгляделся в него и прищурился.

Обычно взгляд Артура заставлял людей застыть на месте, ведь именно император Газ казался им богом. За долгие годы он обзавелся невиданной властью.

Но все же…

– Я не бог. Я его средство связи, – непринужденно признался Ги.

Наличие бога он отрицать не стал.

– Выходит, существование людей и короля, владеющего половиной мира… а также бесконечная война, в которой мир увяз, – тоже его замысел?

– Именно так.

– Но для чего? – задал Артур вопрос, который постепенно зрел в нем последнюю тысячу лет.

Бог создал фейл, создал людей и использовал Ги в качестве гонца… вернее, «связного», но при этом никогда не виделся с Артуром и не оставлял никаких неопровержимых доказательств своего существования.

Однако если бог действительно существует, какое отношение он имеет к этому миру?

Какую пользу он извлекает из текущего состояния мира?

Человек совершает всевозможные деяния ради утоления жажды – удовольствия, славы, денег и так далее. В обществе подобной жажде нередко противопоставляется «любовь» – родителя к ребенку, мужчины к женщине и прочие разновидности сильных чувств, которые испытывают люди, – но даже она есть жажда, происходящая из инстинктов и склонностей.

– Что бог получает от мира?

– Эх… – Ги покачал головой.

В прошлом Артур совершенно не обращал внимания на бесстыжие, театральные манеры Ги, но сейчас ощущал явное раздражение.

– Почему ты спрашиваешь сейчас?

– Потому что именно сейчас самое время, – ответил Артур. – Я не знаю, как ты определяешь половину мира, но, если судить по площади, в настоящий момент моя власть уже фактически достигла того уровня, о котором ты говорил. Конечно, сама по себе Империя Газ занимает лишь три десятых доли площади всего мира, однако с учетом наших вассалов, дипломатического, технологического и экономического влияния… я действительно могу отдавать приказы половине всего мира.