Текст книги "Ведьма для принца, или Тайна полукровки... (СИ)"

Автор книги: Истера Кибелла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

– Ну и заставили же вы меня волноваться! Быстрее проходите, на печи уже около часа томится овощное рагу. Смерть, как хочу есть!

– Здравствуйте, тетя Дарина! – обняв ее, я вбежала в дом.

И едва успела разуться, как огненное торнадо повисло на мне. Охнув, я промычала приветствие подруге и со второй попытки смогла свободно вздохнуть и посмотреть на нее. Рыжие волосы девушки были настолько кудрявыми и пышными, что иногда казалось – они жили своей жизнью. Недаром еще в детстве к ней прикипело прозвище «одуванчик».

– Эбигейл Хель! Вы меня чуть до смерти не задушили! – строгим голосом произнесла я, едва сдерживая улыбку. Она засмеялась и дернула меня за руку к столу.

– Что я тебе сегодня расскажу-у-у!!! Ты просто упадешь!

– Познакомилась с очередным «очаровательным парнем»? – качнув головой, я закатила глаза, уже заранее предугадывая ее ответ. Но каково было мое изумление, когда она недовольно промолвила:– Нет! – в возмущении надув губы, девушка резко села за стул.

От удивления меня поднялись брови. Присоединившись к ней, я заметила, как она посмотрела мне за спину, где негромко разговаривали между собой тетя и мама. Понятно. Мне придется допытывать информацию уже после ужина.

– Эби, чего расселась?! А ну-ка накладывай еду по тарелкам нашим долгожданным гостям. А-то после такой встречи еще пару месяцев к нам захаживать не будут, – по-доброму пробурчала тетя Дарина и незаметно нам подмигнула, пока ее дочь принялась в спешке ухаживать за нами.

После сытного ужина мы с подругой поднялись на второй этаж в ее комнату. Единственной примечательной деталью в комнате являлась большая светло-голубая кровать, которая была воистину огромных размеров. Где только она смогла ее найти? Или очередной влюбленный парень выполнил ее желание? Кровать стояла вплотную к небольшому окну, которое сейчас было занавешено полупрозрачными шторами. Подруга отодвинула шторы и сноровисто взобралась на широкий подоконник, ожидая, когда я присоединюсь к ней. Мне не терпелось услышать ее историю, которая впервые на моей памяти не относилась к любовным похождениям.

– Тут такое дело… – закусив губу, она в нерешительности замолчала.

– Не томи уже, говори! – подсев к ней поближе, я затаила дыхание, словно предчувствуя важный виток событий, который должен был вот-вот произойти в моей жизни.

Достав из глубокого кармана серого платья сложенный вчетверо лист бумаги, она неуверенно протянула его мне. Нахмурившись, я раскрыла листок, вчитываясь в аккуратный текст, выполненный красивым каллиграфическим почерком. Смысл слов не сразу дошел до меня. А заметив королевскую печать снизу, я от удивления ахнула.«Дорогие жители Империи!

Мы рады вам сообщить долгожданную новость: наследный принц Айканар Райатэль Эарендил II готов связать себя узами брака. Было принято решение найти будущую императрицу в нашей Империи, которая славится по-настоящему красивыми девушками, готовыми пойти на любые жертвы во имя Империи.

Отбор невест объявляется открытым!

Поборитесь достойно за призовые места. За каждый этап прохождения отбора будет выдана сумма в 100 золотых. Если ты подходишь нашим требованиям, представленным в списке ниже, то мы рады приветствовать тебя в главной «Звездной галерее» пятого дня следующей недели. Дальнейшие инструкции будут получены там.

Призовые места:

¼ финала – 500 золотых;

½ финала – 1000 золотых;

финал – 2000 золотых + главный приз.

Требования:

1. Девушка 18-26 лет;

2. Семейное положение – вдова/не замужем;

3. Быть эрудированной*;

4. Наличие эльфийской крови;

5. Умение танцевать;

6. Знание правил этикета и древа правящей семьи;

7. Принадлежность к аристократической династии;

8. Быть особенной**.

*Наличие творческих и креативных способностей станет преимуществом при отборе.

**… .

Желаем всем удачи!P.S.: Лоренцо, главный секретарь Императрицы. »

– Что скажешь? – тихо спросила подруга, ожидая моего ответа.

Закрыв глаза, я представила нашу дальнейшую жизнь, если бы у меня получилось дойти до полуфинала – выходить замуж, идти на такие жертвы, ради принца мне как-то не хотелось. Если бы у меня все получилось, то я бы смогла воплотить все свои желания в жизнь: помочь подруге с новым жильем, запустить ткацкое производство и… наслаждаться дальнейшей состоятельной жизнью.

– Ты спрашиваешь, что я скажу? – открыв глаза, я прямо посмотрела на свою подругу, – Алана ин Фриленд выходит на охоту! Всё или ничего!

Подпрыгнув на кровати, я уже ощущала предвкушение. Игра только начинается…

***

– Девушки, добро пожаловать в столицу Империи! Рады лицезреть вас, ведь только в самом центре императорских владений можно увидеть столь много прекрасных особ! Итак, отбор невест объявляется открытым!

Темноволосый мужчина разглядывал нас как петух на свою стаю куриц. Его выпирающий живот не могла скрыть даже бордовая жилетка, которая держалась только лишь на его молитвах. Кучерявые волосы были прилизаны специальным гелем и свисали завитками у плеч. Он произнес торжественную речь лучезарно улыбаясь, при этом пытаясь строгим взглядом внушить собравшимся важность сего мероприятия. Не скажу, что его попытки совсем уж не увенчались успехом. Треть девушек безропотно ловило каждое его слово, с обожанием глядя на него.

Несложно догадаться, что перед нами стоял не кто иной как секретарь императрицы Лоренцо.

Мы находились в просторном светлом зале, который был примечателен огромным куполом из стекла вместо крыши. “Звёздная галерея” могла похвастаться потрясающим видом на звёзды ночью. Жаль,что сейчас утро.

Раздались шепотки. Неужели я пропустила что-то интересное? Навострив уши, с интересом прислушалась к рядом стоящим девушкам.

– …сегодня так сразу… уму непостижимо!

– Даже не успела подготовиться. Это же нужны моральные и эмоциональные силы! Ах, как же так…

– …а может нужно было надеть то прелестное розовое платье с рюшами? Вот тогда бы я была уверена в победе на сегодняшнем этапе!!!

Голоса девушек сливались, превращаясь в гомон, напоминающий растревоженный улей ос.

– Девушки, тише!

Лоренцо пытался прекратить шум, но его голос потонул в недовольных выкриках и едких комментариях девушек.

– Конкурс невест будет состоять из пяти этапов, – уже кричал он, – включающих творческие испытания, проверку на эрудицию, логику, политику, знания народных ценностей Империи, этикет и манеры. И, конечно, не обойдется без секретных испытаний. Как раз сегодня одно из них вас и ожидает. Испытание нашей Императрицы.

– Лоренцо, – раздался голос одной из девушек, – столь неуважительное отношение к кандидатам требует незамедлительного разбирательства дознавателей!

Услышав знакомый высокомерный тон говорившей, я обреченно застонала. Только этого мне не хватало… Судьба та ещё шутница. Девушкой оказалась та самая незнакомка из рынка.

– Если кого-то не устраивают условия проведения конкурса отбора невест для наследного принца, то я вас не задерживаю.

Резкий женский голос, казалось, разом заморозил присутствующих. Все затихли, взирая на величественную женщину. Императрица. Она стояла на балконе, слева к которому примыкала широкая лестница, уходящая вверх спиралью.

– Не стоит вдаваться в подробности, Лоренцо. Девушки, мой личный секретарь отведет вас в гостевую. Мы посмотрим на каждую из вас по отдельности, перед тем как допустим к наследнику.

У меня сложилось впечатление, что императрица не так уж хочет женить своего сына, или… дело в другом? Почему от нее так и веет ледяной отчужденностью?

Секретарь ее величества неодобрительно поджал губы, не посмел перечить. Он подгонял нас в направлении названной императрицей гостевой комнаты. Я немного волновалась, но любопытство пересилило. Что же задумала высокородная эльфийка? Как только мы подошли к двери, Лоренцо остановил нас и сам зашёл в комнату. Через некоторое время он как-то слишком сдержанно вышел оттуда, попросив заходить по одному. Его не устроило решение императрицы.

Неожиданно даже для самой себя мне стало страшно. А если у меня не получится? Или неожиданно вырвется сила? Вдруг перешагнув за порог, я не смогу уже вернуться домой родителям? Если дознаватели работают при Империи, то как только она увидит мои способности – отправит меня прямиком им в руки. А тогда… я могу лишиться разума, став живым овощем.

Ладони вспотели. И, ощутив, как они начали нагреваться, я резко выдохнула. Нужно успокоиться. Не время и не место, чтобы так глупо терять контроль.

Пока я предавалась внутренним терзаниям, всеми силами пытаясь себя успокоить, меня заметила недавняя знакомая.

– Так-так-так… поглядите-ка, кто тут у нас… замухрышка из рынка!

Холодный звонкий голос, того и дело чуть ли не переходящий на визг, выдернул меня в действительность. Трое девушек смотрели на меня с откровенным презрением. И как же это не вязалось с их внешним видом! Красивые яркие платья, аккуратная укладка волос и… уничижительные взгляды вместе со сморщенными хорошенькими носиками. Такое чувство, что прямо перед ними корова наделала кучу.

– Гляньте-ка, она видимо оделась в свое самое лучшее платье! Бертамэль, Гертруда, посмотрите только на нее!!!

Названные девушки тут же захихикали, торопясь угодить своей “предводительнице”. Да, мое платье может и было простое, впрочем какое мне дело до их мнения? Бертамэль оказалась низенькой девушкой со смоляной копной волос. Поправив алое платье с цветочной вышивкой, она легонько толкнула локтем свою рыжеволосую подругу. Круглолицая Гертруда открыто демонстрировала свои пышные достоинства глубоким декольте. Решила сразить принца наповал. Видимо это то единственное, чем она могла похвастаться.

Я никогда не понимала, чем движет теми, кто поддерживает оскорбления, унижения и настоящую травлю. Как можно стоять возле той, кто источник этого? Почему они себя не ставят на место слабого? В глубине души, конечно, я знала ответы на эти вопросы, однако это не уменьшало разочарования и печали. Именно сейчас они ошиблись, считая, что напали на слабого. С детства мне приходилось встречаться с насмешками и не раз давать отпор. Да, иногда легче смолчать и проигнорировать, но бывают и такие случаи, когда невозможно остаться в стороне. А сюда я пришла за призом – внушительным мешочком золотых монет, которые бы смогли помочь вернуть отцу бизнес и былое величие рода. Не зная того, они встали на опасную дорожку, обретя врага в моем лице.

На моих губах помимо воли появилась ядовитая усмешка. Их нужно будет проучить, но так, чтобы в следующий раз они несколько раз подумали перед уничижением заведомо слабого.

– Смотрю, ты никак не угомонишься. Не можешь жить без зрелищ? После твоего визга у меня до сих пор в ушах звенит. Пожалуйста, избавь меня от своего общества, как и от верных шавок.

Я выразительно посмотрела на ее подружек, приподняв бровь.

– Да как ты смеешь… безродная полукро…

Неожиданно дверь открылась и раздался громкий голос Лоренцо:

– Линнет ан Пье’рто!

Девушка вздрогнула, так и не успев завершить оскорбление. Поджав от злости губы, она стремительно развернулась. Ее свита залепетала слова поддержки и лести, приободрив ее. Разом забыв обо мне, она с гордо поднятой головой вошла в комнату.

Если девушки не выходили обратно за дверь, значит в комнате был другой выход. Ладони вспотели. Волнение снова дало о себе знать. Интересно, много ли девушек прошло испытание? И в чём оно заключается? Будет ли слишком сложно?

Время, казалось, двигалось как черепаха. Когда конкурсанток осталось всего шестеро, я с трудом могла себя контролировать. Эх, как же меня бы сейчас выручило присутствие подруги... Жаль, что её нет здесь. Она не захотела участвовать в отборе невест, не сказав о причине. Либо тому виной мое участие – нежелание соперничать с лучшей подругой, либо дело в самом “мероприятии”.

– Алана ин Фриленд!

Резкий окрик вывел меня из задумчивости. Лоренцо осмотрел меня снизу вверх и, оставшись довольным увиденным, кивнул. Сделав глубокий вдох и расправив плечи, я решительно шагнула к дубовой двери, где меня ждало первое испытание. Я справлюсь.

Императрица восседала на узком диване возле потрескивающего камина. Шторы закрывали окна, поэтому в комнате был приятный полумрак. Единственным освещением являлся камин. Уютно. Напротив женщины пустовал диван. Она приглашающе махнула рукой, продолжая поглаживать белую пушистую кошку. Я удивленно перевела взгляд на Лоренцо. Тот закрыл дверь за моей спиной, где и остался стоять мрачной тучей. Что ему не понравилось в поведении или действиях императрицы – оставалось загадкой. По-видимому он привык высказывать свое мнение.

Обстановка выглядела до боли странной из-за ощущения, что находишься как будто дома, возле строгой, но горячо любимой тетушки. Сев на краешек дивана, я осознанно не давала себе расслабиться. В этой комнате находились двое: удав и мышь, и, пожалуй, моя роль заведомо предопределена. Но никто не мешает мышке быть умнее, усыпив бдительность хищника.

Женщина мягко улыбнулась, одноко ее манера и льдистые холодные глаза меня не обманули. И, что главнее, я не собиралась проигрывать.

– Я хочу, чтобы ты поведала мне свою историю. Мне не нужна сказка или рассказ о твоей жизни. Уволь снова выслушивать скучные и фантастические истории. Нет. Я хочу услышать тебя и увидеть твои поступки твоими глазами. Пусть это будет эпизод из жизни или вымышленная история, но в ней должна быть твоя главная роль. Тебе решать, кем ты будешь.

Сердце сделало кульбит и понеслось вскачь. В горле пересохло. Почему-то создалось впечатление, что она уже знает о моем секрете… но это невозможно! Ведь так? И зачем вообще ей понадобилась какая-то история? Здесь точно должна быть какая-то логическая причина.

– Я жду…

Глава 5

– Однажды мне пришлось отправиться на опушку «Живого леса» ночью. Мне нужна была трава синецвета, которую можно заметить только после полуночи. Конечно, страх не оставлял меня на всем моем пути, ведь всем известна история этого места. Непроходимая колючая чаща, магические опасные звери и другие страшные твари. По легенде многим не удавалось найти тропинку домой, а те кто возвращался – сходили с ума.

Боязливо озираясь по сторонам, мне то и дело мерещились тени и зловещий шелест листвы. Уханье совы казалось устрашающем. Как можно бесшумнее я пробиралась сквозь чащу леса. Спустя какое-то время вдали показалось синеватое свечение. Я была уже близко. Придерживая сумку с важными травами я убрала руками мешающие обзору ветки деревьев и, шагнув вперёд, восхищённо ахнула.

Полная луна освещала небольшую поляну, где цветы, словно живые, тянулись бутонами к бескрайнему темному небу. Очарование этого места глубоко засело в моем сердце. Все звуки исчезли, словно их никогда и не было. Страха не стало. И только спустя несколько минут я поняла, что даже не дышала. Это прекрасное место захватило меня. Наклонившись, я аккуратно срезала несколько цветков, боясь лишний раз побеспокоить природное волшебство. И кто знает, может здесь притаились и хранители "Живого леса".

Протянув руку к графину с водой я вопросительно посмотрела на императрицу. Она кивнула секретарю и тот поспешил ко мне с небольшим фужером. Промочив горло, я отставила фужер подальше, чтобы больше не было соблазна прерываться. Чем быстрее закончу историю, тем скорее окажусь на свободе в выделенной комнате. О чем конкурсанток уже успели оповестить.

– Как только дело было сделано я разогнулась и услышала рычание. Тут же пригнулась и замерла, напряжённо осматриваясь. Помню, что сердце колотилось как бешенное. Вдруг сзади послышалась какая-то возня и кто-то пролетел прямо надо мной. Два существа оказались практически в нескольких шагах от меня. Они дрались.

Все происходило так быстро, что я не сразу поняла, что вижу. Затем раздалось утробное рычание и тонкий вой боли. Когда я смогла более детально разглядеть увиденное, то непроизвольно ахнула. Зажав ладошкой рот, чтобы ненароком не привлечь их внимание, я с опозданием поняла, что это уже бесполезно. На меня смотрел черный волк, а с его пасти капала слюна, испачканная в красную субстанцию. Кровь. Переведя взгляд на лежащего возле его лап противника, я содрогнулась. Страх, ужас и волнение накрыли меня, что я могла только оцепенело переводить взгляд с одного на другого.

А увидела я ещё совсем маленького, в самом расцвете сил, арфиза. Он был ещё жив, но если бы я продолжала бездействовать – навряд ли ему удалось бы выжить.

– Мантикора?

Императрица потрясённо смотрела на меня. Миг, и ее губы растянулись в улыбке.

– Признаюсь, твоя история мне понравилось больше всех. То, что ты рассказала... это правда или...?

– Пожалуй, я предпочту ваш вопрос оставить без ответа. Если позволите, конечно.

У сидящей передо мной женщины на короткое мгновение появилась складка между бровями, словно она хотела заставить меня продолжить рассказ. Но в какой-то момент она разгладилась. Императрица улыбнулась, слегка тряхнув головой.

– Хорошо, ты свободна в своем выборе. Можешь идти. Результаты испытания появятся на доске в "Звёздной галерее". Запомни, что конкурсанткам не допускается выходить за пределы поместья. По крайней мере до тех пор пока не пройдет следующей испытание. В конце недели вас будет ждать бал-маскарад. Мне бы хотелось, чтобы и в этом испытание ты справилась, но... что будет – то будет. Приятно было с тобой познакомиться поближе, Алана.

Напоследок сделав реверанс, я покинула комнату. Я хотела бежать, но заставляла себя идти непринужденно. Руки покаловало от едва сдерживаемого жара. Ещё чуть-чуть и я буду в безопасности. Вдох. Раз. Два. Три. Выдох. Четыре. Пять. Вдох. Раз. Два. Три. Выдох. Четыре. Пять. Вот, дверь уже близко. Я схватилась за ручку, торопясь оказаться подальше от посторонних глаз.

– Мисс... – мужской голос показался до боли знакомым. Я замерла, не решаясь ни открыть дверь, ни повернуться к гоорившему. Как отголсок прошлого. Меня прошиб холодный пот. – Извините за беспокойство, меня зовут граф Клермонт и...

Резко обернувшись, я успела спрятать руки за спину. Перед о мной стоял незнакомый мужчина, но этот голос...

– ...побледнели, с вами все хорошо?

Зелёные глаза излучали беспокойство, но меня не обманешь. Его золотые локоны были убраны в хвост и едва касались плеч. Уголок губы мужчины кривился в усмешке, словно он упивался моей растерянностью. Как будто мышка словно угодила в ловушку. И тут я вспомнила его. Помимо воли руки задрожали, я едва могла себя контролировать. Но именно в этот момент голова обрела ясность и расчет: он не должен догадаться кто я, он и его дружки больше не навредят мне. Потому что больше я им этого не позволю.

Видимо он уловил произошедшую перемену и отступил назад.

– Простите, граф Клермонт. Видимо я сильно перенервничала на испытании, – натянув улыбку, я благодарно кивнула ему. – Спасибо за участие.

– Вы так и не ответили, как вас зовут?

– Алана ин Фриленд.

Его взгляд изменился, в нем появилось хищность.

– Благородная леди неаристократичекого происхождения... Хмм... К тому же конкурсантка.

– Вы имеете что-то против? – от моего голоса повеяло холодом. Я никому не позволю себя оскорблять, тем более мою причатность к полукровке.

– Никак нет, – он многообещающе улыбнулся. – Ещё увидимся.

Кивнув, он развернулся и стремительно ушел.

– Надеюсь, нет. – шепотом ответила я. Но как известно, дама Удача не на моей стороне.

Захлопнув дверь, я скатилась по стенке вниз. Руки охватило огнем. Странно, что он именно сейчас не ощущается теплым. Синее пламя холодило ладони. Значит ли это, что он напрямую зависит от моего настроения? Или же из-за свободы?Теперь мне надо будет втройне быть осторожной. Я нахожусь не только в сердце Империи, но и рядом с врагом. Ведь именно его я слышала перед тем, как сгорел заживо в колдовском пламене его друг...

Глава 6

Результаты конкурса оказались обнадеживающими. Не прошли первый этап пять девушек, а значит, стало меньше конкурентов. Я не сомневалась, что моя история оказалась одной из лучших. Было правильным оставить открытой концовку рассказа. Впрочем, может я ещё смогу удивить Императрицу.

Следующая неделя пролетела столь же быстро и незаметно, как и скучно. К сожалению, нам разрешалось ходить только по нашему этажу. В целях безопасности или дабы мы не смогли узнать все секреты поместья с потайными ходами – неизвестно, но осмотрительно. На нашем этаже тоже было на что посмотреть: огромное помещение с картинами; музей с выставленным оружием, инструктированным из драгоценных камней; комната отдыха с арфой, роялем и с флейтой на небольшом столике, в углу стояли пуфики с креслами и диваном. И единственная комната, которая пришлась мне по душе, оказалась пустым помещением с панорамными окнами и лоджией, выходящие на вид центра площади. Красиво и расслабляюще. В этом месте не было ощущения, что стены сдавливают со всех сторон, а наоборот, я ощущала себя свободной.

Как раз в этот момент меня застал тихий мужской голос за спиной. Кожа покрылась мурашками. То ли от неожиданности, то ли от узнавания:

– Прелестный вид, не так ли?

Хрипловатый тембр был знаком, поэтому я не обернулась. Интересно, что тут забыл мужчина из рынка, подаривший мне платок?

– Да, вы правы.

Утонченная красота, тонкий стан и простота, в которой кроется загадка, – при словах мужчина придвинулся ближе, что я ощутила его дыхание на шее.

До меня не сразу дошло, что он говорит не о виде за окном, а обо мне. Когда я обернулась, его уже не оказалось за спиной. Он словно растворился. Или… мужчина, как и наш короткий разговор, был плодом моего воображения?

В распахнутую дверь вошла горничная. Ее светлые волосы были аккуратно убраны в пучок, а темно-серое платье идеально выглажено. Ни одного залома. Опрятный и скромный слуга, приставленный присматривать и докладывать императрице или же просто служанка, стремящаяся угодить госпоже? Пусть и временно мне. Так много вопросов и подозрений, и так мало ответов… Мне бы очень сейчас помогла Эбигейл, а то я уже в каждой тени вижу подстерегающую опасность.

– Мисс Фриленд, вас ждут в обеденной. Императрица хочет собрать конкурсанток и сообщить подробности следующего этапа.

– Спасибо, Ме́лоди. Я скоро буду, – но только девушка собралась было выйти, я снова окликнула ее. – А ты не видела случайно выходящего отсюда мужчину?

Ме́лоди в удивлении приподняла брови.

– Мужчинам запрещено посещать этот этаж. И нет, я никого не заметила.

Кивнув, я проводила ее задумчивым взглядом.

Собравшиеся девушки нервно ковырялись вилкой в еде. Радовало, что Линнет страдала той же неуверенностью.

Несмотря на аккуратные красивые платья и утонченный макияж, уверенности такой “камуфляж” не придавал. Похоже только мне одной не хватило времени, или желания, выглядеть соответствующе. Мое повседневное платье ничем не выделялось, но несмотря на это ткань была высокого качества. Мама не терпела дешёвые материалы, ведь в свое время она была известной портнихой столицы Империи.

Волнение ощущалось тягучим облаком, нависшем над столом. Я бросила неуверенный взгляд на Императрицу. По ее отчужденному лицу ничего не смогла понять.

– Вижу, вы взволнованы, – Императрица довольно улыбнулась, окидывая нас проницательным взглядом, – но можете немного расслабиться. Следующий этап будет более приятным, и смею предположить многим из вас он придется по вкусу. Итак, вас ждёт бал-маскарад.

Девушки зашептались, на большинстве лиц появились улыбки. Я облегченно выдохнула. Задание казалось не сложным. Танцевать я умею, красивое платье для такого случая найду. Возможно, Императрица решила дать нам короткую передышку перед другим этапом. Кто знает…

– Вам не просто предстоит развлекаться. Вы должны будете понравится наследному принцу, а кто именно предстанет перед вами, вы не сможете узнать под маской. Поэтому все в ваших руках. А теперь, пожалуй, я оставлю вас одних. Подумайте, как каждой из вас одержать победу.

Женщина поднялась и направилась к двери, но не успев ее открыть она обернулась:

– Бал состоится послезавтра в 9 вечера. Каждую из вас проводят в зал за полчаса до открытия.

Когда Императрица вышла, ко мне повернулась сидящая возле меня белокурая девушка. Она на протяжении всего обеда бросала на меня странные взгляды.

– Ты Алана, ведь так? – она приятно улыбнулась, с охотой нанизывая на вилку кусочек запеченого лосося и макая его в пиалу со сливочным соусом. Заметив мой кивок, она продолжила, – Я Ирэн. Я была следующей после тебя на первом этапе и, между нами, меня поразило задумчивое лицо Императрицы. Что же за историю ты ей рассказала, что она совершенно забыла о моем присутствии? Нет, я конечно благодарна тебе, но любопытство до сих пор не даёт мне покоя.

Она заговорчески улыбнулась, придвинувшись ближе. Наклонившись к ней, я шепотом ответила:

– Пусть моя тайна останется при мне.

Девушка замерла, а в следующее мгновение разразилась заразительным смехом. Все разом посмотрели на нас. В их лицах можно было прочесть недоумение. Я почувствовала как жар прилил к щекам. Да уж, Ирэн не из стеснительных барышень. Тем не менее от общения с ней мне стало тепло на душе. Возможно, я обрела нового друга?

Заметив, как перекатывается Линнет с подругами, искоса подглядывая с усмешкой на губах на нас, Ирэн тихо произнесла:

– Змеиное логово. Знаешь, не одной тебе не нравится эта компания. Мне они тоже уже успели дорожку перебежать, хоть я и аристократка, но моя родословная полнится будоражущими слухами об интрижках.

Уголки губ девушки опустились, ненадолго грусть завладела ей.

– Знаешь, не стоит обращать внимания на слова людей, которые то и дело стремятся удалить как можно сильнее. Это не змеиное логово, а осиное гнездо!

Ирэн задорно рассмеялась, а я вслед за ней – такой заразительный был смех. Но что главнее, теперь я не ощущала себя одной среди врагов. Нас двое, а значит мы со всем точно справимся.

Глава 7

Сквозь мрачные тучи в ночи пробивался блеклый свет. Я пряталась за стеной дома, боясь быть пойманной. Сердце колотилось так сильно, готовое в любой момент выскочить из груди. Мне пришлось затаиться около десяти минут назад, когда послышался странный шум. Вот спрашивается и чего меня понесло на ночь глядя на улицу, когда это запрещено? Но какое-то внутреннее стремление требовало оказаться точно на этом месте.

В десяти метрах от меня шла вереница людей. Мужчины, юные девушки, два мальчика и девочка. Всего я насчитала их двенадцать. В темноте я не сразу заметила на их запястьях кандалы, связанные одной цепью. Прикрыв рот рукой, я пыталась во что бы то ни стало остаться сторонним наблюдателем. Тишина. И только ритмичное позвякивание цепей под звук шагов пленных.

Кто они такие? Преступники? Неугодные Империи? Но тогда причем здесь дети? В следующее мгновение мне пришёл ответ. Девочка, замыкая шествие, резко остановилась и всхлипнула. Из ее рук посыпались искры огня. Магия блокировалась. К ней тут же подошёл стражник и дал ей увесистую затрещину. Вскрикнув, девочка упала. Они относились к ним, как к животным.

– Осторожнее! – прошипел другой мужчина, подошедший к стражнику. – Мне ещё надо над ними поработать, не загуби материал.

На его лбу была выгравирована татуировка в виде полумесяца. Инквизитор, с ужасом поняла я. А группа людей – пойманные им ведьмы и ведьмаки. Холодные мурашки побежали по позвоночнику. Он обернулся, словно почувствовав мой взгляд. Я тут же скрылась в тени. Стук сердца казался оглушающим. А вдруг он меня заметил? Если я выдала себя? Проходила минута за минутой, никто так и не подошёл к моему укрытию. Не знаю, сколько я так простояла, слыша только громкое биение своего сердца в ушах.

В какой-то момент, осторожно выглянув из укрытия, я никого не заметила. Все ушли. Облегченно выдохнув, мне понадобилось еще некоторое время, чтобы прийти в себя. Даже после того, как мне незаметно удалось пробраться в свою комнату, я никак не могла отделаться от липкого страха. Казалось, что я тону в зыбучих песках без шанса на спасение. Какой же я была дурой, решившей участвовать в конкурсе, где проявление магии запрещено. Меня ждала такая же участь, как и тех пленных. И повезло, если бы эта была смертная казнь. Со слов того инквизитора, он проводил некие эксперименты над ними. Но зачем?

Да, выигрыш бы смог поправить положение моей семьи. Отец за деньги закупит ткани и вновь наладит взаимоотношения с клиентами. Но стоит этого риск? Мне удалось заснуть только с рассветом, но даже во сне меня не покидало ощущение западни.

Я смотрела в зеркало и никак не могла налюбоваться на себя. Мне никогда не хотелось особо наряжаться, делать какой-то макияж, но сейчас... я впервые ощущала себя женственной. Редко можно было себе позволить одеть столь утонченное платье и драгоценности. Даже несмотря на то, что моя мама создавала шедевры из ткани, мне никогда особо не хотелось крутиться возле зеркала. А сейчас... я чувствовала себя особенной.

Голубое платье красиво переливалось при свете, ткань дроу как нельзя лучше подходило для бала. Хорошо, что я захватила с собой несколько готовых работ матери. Драгоценности же пришлось позаимствовать, взяв в аренду. И в ближайшее время нужно будет воспользоваться услугами портного и лавки с одеждой. В запасе оставалось всего одно платье. Вчера Лоренцо успел сообщить, что все “женские штучки” оплачиваются казной Империи. Повезло. Иначе пришлось бы прибегнуть к помощи подруги.

В дверь постучали. Пора. Кинув напоследок еще один взгляд в зеркало, я неуверенно закусила губу. Спереди пепельные пряди я убрала серебристой заколкой назад, оставляя волосы ниспадать волнами. Мама бы гордилась мною, если бы оказалась здесь. Снова среди аристократии на приеме. Уверена, в глубине души она скучала по эльфийской роскоши, приятной музыке и ничего незначащей беседе с дамами. В свое время она любила наслаждаться “течением жизни знати”, так она говорила. Интересно, мне тоже придется по вкусу такая жизнь?

Тоскливый взгляд голубых глаз вновь напомнил мне, что не время раскисать и предаваться воспоминаниям. Встряхнувшись, я постаралась скрыть неуверенность, расправив плечи и приподняв подбородок выше. Не давая себе возможности передумать, я подошла к двери и резко ее распахнула. За ней стоял пожилой мужчина в зеленой одежде слуги. Я его не видела раньше.

– Добрый вечер, мисс Фриленд. Ваша маска, – он достал руку из-за спины и достал серебристую маску, – она чудесно подойдет к вашему платью.

И вправду, ее тонкая работа в виде листьев делали ее невероятно красивой, а с голубоватым платьем я буду выглядеть потрясающе. Я надела ее и аккуратно подвязала. Эта небольшая преграда придала уверенности.