Текст книги "Последняя из забытого рода (СИ)"

Автор книги: Ирина Властная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц)

Глава 8

Аскарион, столица королевства Теорсии.

– Что с драконом? – голос высокого темноволосого мужчины отливал сталью. – Все прошло хорошо?

Его собеседник, нервно сглотнул – лорд будет в ярости, едва узнает новости. Попадать под его горячую руку совсем не хотелось, может и не убьет, но покалечит точно.

– Леди Кастроу с точностью выполнила все ваши указания, мой лорд. Дракон, как вы и предполагали не смог устоять перед ней….

– Очарование Ариллы может брать города похлеще многотысячных армий. – заметил лорд и это не было комплиментом, это было холодной констатацией факта. – Артефакт нашел своё место?

– Да, мой лорд, артефакт был одет на дракона и лорд Кастроу хорошо отомстил ему за все прошлые обиды. Благодаря усердной работе второго наследника Империи Драконов, граф лишился немалой доли прибыли в изготовлении запрещённых в империи эликсиров.

Темноволосый лорд, вальяжно развалился в кресле и внимательно слушал своего верного соратника, отстранённо проводя пальцами по замысловатому узору на широком золотом браслете, охватывающем его левое запястье.

– Что дальше?

– Дальше, по вашим расчетам была сымитирована магическая аномалия и второй наследник перенёсся на территории Теорсии, но…

– Но? – очень, очень тихо произнёс лорд и такой изморозью повеяло, что держащий доклад мужчина судорожно сглотнул и побледнел.

– Настройки портала сбились каким-то необъяснимым образом и мы потеряли след дракона на северо-западных границах королевства. На картах там непроходимые леса, никаких поселений. Участок большой, граничит и с гномами, и с … драконами….

– Ты предполагаешь, что наши друзья начали свою игру?

– Не знаю, мой лорд, я выслал туда пятеро наших людей, снабдил их артефактами связи, навесил следящих маячков, да я снарядил отряд по высшему разряду, но едва они вступили на территории, где пропал дракон, как пропали сами. С ними чуть меньше суток нет связи.

– Почему я узнаю об этом только сейчас, Мират? Сколько дней прошло, как вы потеряли след дракона? Два? Три? – голос лорда упал до шепота и Мират в ужасе попятился, зная, на что способен его лорд.

– Вы были заняты с послами Северных Княжеств, мой лорд. – пролепетал Мират.

– Ты никогда не умел расставлять приоритеты, мой старый друг, это было всегда твоей главной ошибкой, а жалкие попытки оправдаться усугубляют и так непростое положение. Ты, один из немногих, которые действительно заслуживают моего доверия, но это серьезный промах, Мират, и ты понесешь наказание.

– Да, мой лорд, все что прикажете.

– Хорошо. Сзади тебя, в шкафу, на верхней полке два флакончика. Да, именно они. – четко руководил лорд, даже не изменив своей позы. – Дай мне один, тот, который с темно-зеленой крышкой. А второй выпей.

Мират сделал, как ему было велено и уже через мгновение упал на пол, содрогаясь в страшных конвульсиях, его горло, сжатое огненным кольцом боли не издавало ни звука и рот мужчины раскрывался в беззвучном крики агонии. Отрава, так щедро предложенная его господином, выжигала его внутренности, расплавляла сухожилия и в клочья рвала мышцы. И так бледная кожа мужчины посерела прямо на глазах, извиваясь в ужасных болезненных корчах он начал царапать пол, ломая ногти и не ощущая этого…

– Думаю, достаточно. – отозвался лорд, спокойно наблюдая за происходящим.

Так же не спеша поднявшись со своего места, он медленно подошёл к агонизирующему на полу мужчине, откинув крышечку со своего флакона, лорд влил пару капель в рот мужчины.

– Это противоядие. Его и яд, который ты принял, разработал лично я. В следующий раз – противоядия не будет. Целителей я приглашу, после подробно опишешь все свои ощущения, мне пригодится для дальнейших исследований. Мират?

С трудом проталкивая слова через болезненно сжатое горло, Мират прохрипел:

– Да, мой лорд, ошибок больше не будет.

– Я уверен в этом, мой друг. – ласково улыбнулся лорд. – Драконом займусь сам.

Лорд вышел из комнаты, даже не оглянувшись, первому же встретившиеся слуге отдал распоряжение насчёт целителей и направился в свой кабинет. Ровным шагом, ничем не выражая своего раздражения он прошёл весь коридор и, едва захлопнув за собой дверь, его привлекательные черты исказились истинными чувствами – ненавистью, злостью и досадой.

– Ладно, разберемся. – сквозь зубы прошипел он, разворачивая карту на столе.

Заклинание поиска, личная вещь объекта, капля крови и результат перед его глазами. Мират был прав, определенная область на карте оставалась вне зоны действия.

– Интересно, – пробормотал лорд, – что же там у нас такое? Кому принадлежат эти земли?

Карта не давала ответов на поставленные вопросы. Границы близлежащих родов четко прорисовывались на карте, но эта область была будто ничейной.

– Быть такого не может! – разозлился темноволосый лорд и резким шагом направился в библиотеку.

Едва он показался в коридоре, приближенные и слуги рассыпались кто куда, стараясь исчезнуть из поля зрения господина, как можно скорее. Мужчину это мало интересовало, его, вообще, не интересовали люди, как личности, только как способ достижения своих целей. Он шел, раздумывая над увиденным на карте и никак не мог понять, откуда на ней взялись эти бесхозные территории. Бред какой-то. Всему должно быть объяснение и он его найдёт.

Старые карты хранились в сундуке, в самом дальнем углу библиотеки, мужчина любил порядок во всём. Слуги безукоризненно выполняли свою работу, эту часть библиотеки он посещал довольно редко, но здесь не было ни пылинки и даже медные скобы сундука были тщательно натёрты. Его такие мелочи не волновали, откинув крышку он зарылся в документы и через пару минут поисков нашёл искомое, для верности прихватил ещё парочку. Теперь у него было три карты, с разницей лет в двести каждая. Предвкущающе улыбнувшись, он направился в сторону кабинета, сейчас он получит ответы. Загадки и тайны были его слабостью, заставляли кровь бежать быстрее, а ум работать острее, они пьянили его похлеще лучшего вина и ласк самых красивых женщин.

Разложив все карты, он принялся сравнивать и результат заставил его откинуться на спинку кресла, сложить пальцы домиком и опереться на них подбородком, эта поза означала глубокий мысленный процесс.

Итак, раннее эти территории принадлежали роду Эйшар, ещё раннее это участок входил в состав герцогства Эйшар и земли было значительно больше. Почему сейчас там ничего нет? Что за защита стоит на участке, которую он не смог пробить? Кто такие Эйшар? Мужчина прокрутил в голове все значимые имена королевства, но Эйшар в них точно не было. Это странно. Бред какой-то.

Сорвавшись с места он вновь рванул в библиотеку. Ему нужны были книги со времён формирование королевства.

Нужные издания хранились на самых верхних полках самых дальних стеллажей, убранные туда за ненадобностью. Помянув в мыслях всех тварей из Бездны и пожелав им наслаждаться друг другом во всех известных позах, мужчина с трудом водрузил толстенный том на стол.

На первой же странице величественно расположился Аскарион Альтери, основатель и первый правитель Теорсии, сумевший объединить в единое королевство множество независимых на то время герцогств. А вот за перечислением всех потомков рода Альтери и их достижений, шел второй по значимости род королевства – Эйшар. С рисунка на лорда смотрел молодой мужчина с белоснежными волосами, заплетенными в косу на эльфийский манер, с светло-голубыми глазами, цвета безоблачного неба, слегка прищуренными, словно их хозяин старался скрыть свой ум и проницательность за ироничным выражением. На поясе у него был меч с простой рукоятью, что говорило о многом, это придворные щеголи хвастались количеством камней, украшающих их «игрушечное» оружие, а воины предпочитали удобное и верное оружие, к которому рука привыкла и которое знаешь, как свои пять пальцев. И вот эта показная простота настораживала, как бы сам меч, который скромно прятался в непритизатеных ножнах не был выполнен из алитриума. Мужчина готов был поклясться, что так оно и было, внимательно рассматривая украшения изображённые на лорде Эйшар, которые были сильнейшими артефактами. Да что там сильнейшими, вот этот перстень, который так тщательно прорисовал королевский художник, легендарный артефакт защиты «Каменная стена», о нем в первую очередь рассказывают во всех академиях, приводя в пример, как высочайший уровень мастерства в артефакторике. И как род, владеющий такими богатствами мог исчезнуть с лица земли? Мужчине стало интересно настолько, что он отодвинул текущие дела на второй план и углубился в исторические хроники.

Спустя пару часов он довольно потянулся. Как интересно всё складывается. С большим трудом, но ему удалось выяснить кто сейчас владеет этими землями и что случилось со вторым по значимости родом королевства. Для этого даже пришлось напрячь королевского архивариуса, но ничего, старику полезно иногда шевелиться.

Темно-карие, почти черные глаза мужчины, предвкущающе вспыхнули. Ради такой находки, он отложит все дела, тем более он совместит приятное с полезным.

– Эйнар! – негромко позвал лорд, с удивлением осматривая горы нагромождённых книг и свитков.

Секретарь и личный помощник в одном лице возник незамедлительно, будто караулил всё это время под дверью библиотеки. Всем своим видом он выражал готовность выполнить любой приказ своего господина и они последовали незамедлительно:

– Перенеси все мои личные встречи на неопределенный срок, срочную корреспонденцию будешь пересылать мне лично, по всем остальным вопросам к младшему Шэриану, он же занимает должность моего заместителя, вот пусть и поработает. – намёк на лёгкую улыбку коснулся уголков губ лорда.

– Мой лорд, он же… – растерянно произнес секретарь.

– Вот именно. Его Величество я предупрежу лично о своём отсутствие, с северянами всё улажено и переговоры прошли так, как нам нужно, с ними никаких трудностей не будет. Пора немного напомнить кое-кому, что высокое положение отца при дворе не влияет на личные качества и таланты.

– Да, мой лорд. – подтвердил Эйнар, внутренне ликуя от услышанного, младший лорд Шэриан его порядком достал, слава всем Богам, что главой рода станет его старший брат.

– Далее, мне нужно чтобы ты закупил лучшие ткани, нитки, кружева, ленты и… что там ещё нужно молодым леди для счастья?

– Мой лорд, – озадаченно наморщил лоб секретарь, – я не совсем понимаю… нам готовить замок к приезду вашей леди?

На этот неоднозначный вопрос лорд недоуменно вскинул брови, не совсем понимая, как его секретарь пришёл к такому умозаключению, и ответил в том же духе:

– Возможно, Эйнар, тебе стоит позаботиться обо всём.

– Я вас понял, господин. Всё будет исполнено в лучшем виде.

– Не сомневаюсь в этом, Эйнар. Свободен.

Низко поклонившись, секретарь попятился к выходу, но лорд он уже не интересовал, всё его внимание было сосредоточено на листке бумаги, вернее на одном имени, которое ему нашёл архивариус – имени главы рода Эйшар и единственном его представители в ком всё ещё была древняя кровь.

* * *

С утра меня никто не будил. Проснулась я с ощущением дикого похмелья, головной болью и безумным желанием пить. Я и в прошлой жизни не особо жаловала алкоголь, всегда останавливало понимание, что на утро будет же настолько плохо, насколько было хорошо вечером. Мучатся угрызениями совести по поводу вчерашнего пьянства даже и в мыслях не было, терзали более насущные проблемы.

Что за гадость притащил мне вчера Хранитель? Нет, пилась-то она легко, и помню я всё прекрасно, хотя лучше бы забыть и сделать вид, что ничего такого не было. Скосила взгляд на столик. Так и есть. Заботливый Родерик заботливо сложил все свитки возле шкатулки. Да чтоб они в Бездну провалились! Но свитки никуда проваливаться не желали, а я желала воды, холодной воды, просто ледяной. К сожалению, с утра ни одно из моих желаний не исполнялось. Да и тихо было, как-то подозрительно тихо.

Стараясь не делать резких движений, от которых начинало подташнивать, умылась, кое-как оделась, хоть сегодня мрачный цвет платья соответствовал моему настроению и состоянию, убрала волосы в узел и открыла переход к кухне. То ли показалось, то ли стены замка как-то свежее стали… показалось, наверное.

К моему огромному удивлению кухня была пуста, ни Миссы, ни Эльты на ней не было. Не поняла. Где все? Набрала себе воды, выдавила туда лимон, хорошо, что вчера успели их вырастить, добавила половинку ложки мёда и опустошила кружку в один миг. Боги, как же хорошо, даже дышать стало легче. Запасливо сделала себе ещё одну порцию живительного коктейля и пошла на разведку. На завтрак, заботливо оставленный на столе даже смотреть было тошно.

На огороде, где я ожидала увидеть женщин, никого не оказалось. Странно. Куда все делись?

– Родерик! – с похмелья я действительно плохо соображаю. Что мешало мне позвать своего Хранителя раньше?

– Светлого дня, Аэрита. Как самочувствие? – ехидно поинтересовался этот бессовестный.

– Светлого, Родерик. А где все? – вопрос нагло проигнорировала, и так всё видно.

– У продовольственных ворот, сейчас начало месяца, крестьяне телеги пригнали.

– Как же не вовремя. – пробормотала я, неприятные ощущения пусть и уменьшились, но полностью не прошли. – Родерик, есть что-нибудь от головной боли? Не знаю, отвар там какой-нибудь или зелье?

– Тебе средство от похмелья нужно, а нет от головной боли. – расхохотался он над моими мучениями.

– Я бы попросила! – раздражённо зашипела я на него.

– Ты и попросила, средство от головной боли, когда ты мучаешься похмельем. – не переставал веселиться слишком жизнерадостный дух.

– Родерик!

– Миссу попроси, у неё есть отличный сбор, для Герина держит, тот время от времени нуждается в нём.

– Ту бутылку ты у Герина позаимствовал?

– Вы подбираете отличные выражения для факта воровства выпивки у своих слуг, леди Эйшар.

– Как я посмотрю, у кого-то слишком хорошее настроение с утра? – начиная заводиться, снова прошипела я, повышать голос побоялась, опасаясь усиления головной боли.

– Не шипи, просто не мог упустить момент.

– Я так и поняла. Учти, Родерик, я все запомню и при первой же возможности отомщу.

– Думаешь, у тебя появиться такой случай? – слишком уж самодовольно отозвался он.

– С твоим характером просто уверена в этом. – и с чувством чистой победы над тысячелетней сущностью потопала туда, где происходило самое интересное, то есть к воротам.

– Куда идём?

– Ты специально, да? – даже зная ответ, просто не могла не поинтересоваться.

– Да. – нагло заявили мне в ответ.

Не желая продолжать словесную пикировку, от которой страшно начала болеть голова и так здравомыслием не отличающаяся, молча шла в заданном направлении. Хранитель пристроился рядом, не желая лишать себя развлечения в моём лице. Я игнорировала все его попытки повеселиться за мой счёт.

На удивление, прогулка на свежем воздухе, немного привела меня в чувства и, что самое главное, я успела подойти к воротам, когда пустые телеги уже были готовы покинуть наш гостеприимный замок.

– Стоять! – рявкнула, как заправский командир перед ротой новобранцев.

Замерли все: и трое крестьян, и все мои работники, коих было четверо, и Хранитель, и даже лошади, запряженные в телеги. Отличный результат, восхитилась я живописной композиции, стоит взять на заметку.

– Что происходит? – намного тише поинтересовалась, с интересом рассматривая новых людей.

Мужчины, привлекшие мое внимание, настороженно переглянулись между собой, потом вопросительно посмотрели на Миссу в поиске поддержки.

– Леди Аэрита, это крестьяне с Липовки и Озёрной. Это староста Липовки – Нуар Расси, – она указала на худощавого мужчину с черными волосами, густо усеянными седыми нитями, и острым взглядом голубых глаз из-под кустистых бровей, – а это – староста Озёрной с сыном – Курт Огри и Глен. Они всегда лично доставляют продукты раз в месяц.

Если бы Мисса не обозначила степень родства, догадаться всё равно не составило бы труда, слишком они были похожи. Оба невысокого роста, коренастые, в рубахах, с закатанными рукавами, соломенные волосы у обоих даже торчали одинаково, и взгляды одинаково ошарашенные.

– Рада с вами познакомиться, уважаемые. Вас просто Боги послали! Я как раз собиралась отправиться к вам в деревни, а тут вы… Вот вместе и прокатимся. Мисса, накорми гостей и собери нам в дорогу перекусить. Уважаемый Руфран и Герин, нужно загрузить в телеги наш вчерашний урожай, весь! – особо выделила я последнее слово, окинув взглядом то, что привезли нам с деревень. Себе ещё вырастим, людям это сейчас нужнее. – Так что подгоните телеги, как можно ближе, чтобы носить не далеко было. Руфран, мне хотелось бы видеть вас рядом с собой в этой поездке. Герин, сколько времени потребуется, чтобы загрузить подводы?

– Часа два, не больше. – чуть подумав, ответил он.

– Отлично, я буду готова к этому времени. Руфран, я могу на вас рассчитывать?

– Конечно, светлая леди. – понимающе наклонил голову гном.

Кивком поблагодарила его и, поманив за собой Миссу, развернулась в сторону замка.

– Мисса, тут такое дело, понимаешь, Родерик говорит, что ты делаешь просто чудесный отвар… – издалека начала я, не зная, как озвучить свою просьбу.

– Лорд Родерик прав, у меня почти все отвары получаются самого лучшего качества, это от матушки моей. – расцвела она от похвалы.

– Да-да, ты большая умница. Мне нужен один сбор, который снимает… похмелье.

Ну вот, сказала, правда глаза закрыла, стыдно было смотреть на милую женщину, которая так и застыла с открытым ртом.

– Мисса! – зашипела я на неё, аккуратно подталкивая вперёд. – Ну что ты стала, идём, времени у нас не слишком много.

– Но как же так, маленькая леди? – неверующе прошептала она, словно я ей в убийстве короля созналась и прошу труп помочь спрятать.

– Давай ты потом мне нотации почитаешь, ладно? – буквально взмолилась я. – Эти старосты так не вовремя приехали, но упускать такую возможность нельзя, по этому мне нужно быть в форме. А я сейчас даже думаю с трудом. Мне так плохо, Мисса, состояние просто отвратительное, голова раскалывается.

Для пущей убедительности приложила пальцы к вискам и тихонько застонала.

Сработало.

– Что ж вы раньше-то молчали, ох бедняжка, оно-то и понятно, лорд Родерик небось выпить вам из запасов Герина приволок, а он такой сергин делает, что наповал валит. Вы не переживайте, сейчас всё вам сделаю и в момент полегчает. Сразу же надо было сказать, зачем было мучиться… то я не знаю, как Герин страдает, когда переберет сергина, а тут девочка молоденькая совсем… а Хранитель, вот ведь, вроде ж мудрый дух, а чего творит…

Причитая, Мисса ушла в открытый мною переход, ведущий в кухню, даже не заметив его, как и не заметила моего отсутствия.

– На жалость давишь? – кто бы сомневался, что Родерик упустит такой момент.

– Применяю разные тактики. – улыбаясь, поправила его.

– Должен заметить, вполне успешно. – хмыкнул он. – В деревни зачем собралась?

– Приедем – узнаешь.

– Понимаешь, Аэрита, тут такое дело… – тоскливо затянул Хранитель, – я не смогу в полной мере присутствовать там.

– Не поняла? Прости, я сегодня совсем плохо соображаю.

– У меня недостаточно сил, чтобы удаляться от источника на долгий срок и на длительное расстояние, находится рядом я смогу только небольшой частью своего сознания. У меня есть одно колечко… хорошее такое колечко, я с ним при жизни почти не расставался, да и позже многие мои потомки его носили, можно сказать, что в нем частичка меня. Если ты оденешь его, оно станет своеобразным источником для меня, и я смогу отправиться с тобой.

– Отлично! Родерик, это просто отличное решение проблемы, мне было бы сложно без тебя и без твоих знаний. Давай свое колечко. – я протянула руку в ожидании чуда.

– Тебе надо самой его призвать. – напустил загадочности Хранитель и я не довольно поморщилась, опять всё самой.

– Как именно это нужно делать?

– Силой рода и древней кровью по праву Эйшар призываю артефакт «Каменная стена», твое время служить пришло вновь. – я слово в слово повторяла за Хранителем, продолжая стоять с протянутой рукой, чувствуя себя попрошайкой на паперти.

Не зря всё-таки выпрашивала, на моей руке, правда не на ладони, а на пальце начало просто из воздуха формироваться кольцо. Сначала едва различимыми очертаниями, с каждой секундой приобретая всё больше материальности, оно уверенно заняло свое место и, мигнув напоследок таинственным мерцанием в бездонно черном камне, окончательно приобрело свой облик и замерло. Восхищённо выдохнула на это действо, просто завораживающе.

– А больше ничего нет? Такого же… эпического? – нет, ну правда, я не отказалась бы ещё раз посмотреть на такой фокус.

– Может и есть, но сейчас тебе это точно не нужно. Всему своё время. – глубокомысленно заметил Хранитель и… исчез.

Теперь во тьме кольца поблескивали золотистые искорки и стало кристально ясно, куда этот неугомонный делся в этот раз. Пару мгновений полюбовалась новым приобретением, ласково провела пальцами по кольцу и открыла переход на кухню к Миссе и её чудо средству от похмелья.

Сборы много времени не заняли, у Миссы нашелся в запасах небольшой дорожной сундучок, куда мы и сложили пару сменных платье, рубашку для сна, гребень, пару лент и, в принципе, всё. Скарб был довольно не богатым. Я и вовсе не видела смысла тащить его с собой, но Мисса настаивала, заявив, что за день я не обернусь, если Боги смилостивятся, только к вечеру второго дня вернулась. Спорить не стала, тем более, что стоит закинуть багаж в телеги? Место точно найдётся. В нагрузку Мисса ещё насобирала холщовый мешок со снедью в дорогу и от этого я точно отказываться не стала. Пригодиться.

Во дворе меня ждало очередное потрясение. Руфран Смартик в полном боевом гномьем облачении. От столь яркого и неожиданного зрелища мои глаза непроизвольно округлились, даже рот приоткрылся от такого великолепия. Гном понял мою просьбу совершенно правильно и теперь сверкал во всей красе. Меня интересовал сейчас один вопрос – где он умудрился прятать все эти железки, да ещё и боевую секиру в половину моего роста? Что-то я не припоминаю при их появлении, следовавшего за ними обоза со всем вот этим добром. Решила обязательно этот момент уточнить позже, я определенно чего-то не знаю.

Рядом с гордо сверкающей кучей железа, то есть с гномом, также гордо стоял Герин, видимо проникся внешним видом отважного Руфрана, я бы тоже прониклась, да что уж скрывать, я и прониклась, можно сказать даже озарилась этой самой гордостью и отвагой. Эльта влюблёнными глазами смотрела на своего супруга и тоже явно гордилась.

Не гордились только трое наших гостей, они предусмотрительно стояли возле телег, поближе к лошадями и подальше от гнома, и взгляды их были настороженные и опасливые. Вот и хорошо, вот и правильно, сговорчивее будут, пусть я и не приверженец решения проблем силовыми методами. Но, к удивлению, признала, что когда вот такой вот весь гордый и отважный Руфран будет рядом, как-то спокойнее.

Уверенно прошествовала к старосте Липовки, забралась на облучку и приглашающе похлопала по сиденью рядом, сделала знак Руфрану, чтобы он разместился в этой же телеге.

Старосты заняли свои места, мы с Руфраном также удобно устроились и телеги неспешно двинулись к воротам.

С огромным любопытством я осматривала всё вокруг, ведь я впервые выбралась за пределы замка. Дорога мягко ложилась под копыта лошадей и была довольно ровной и укатанной. Сразу за воротами было открытое пространство на котором росла трава, кое-где прослеживались низкие кустики, не пышные и не густые, за такими и не спрячешься толком, а чуть дальше уже виднелась темная кромка леса, не слишком далеко, но и не близко. Скорее всего, такое травяное поле по периметру замковой стены служило стратегически важной функции обнаружения противника, подобраться по нему незамеченным под стены замка просто невозможно. Обернувшись на возвышающуюся громаду, то бишь свой дом родной, поразилась насколько замок огромный, да я и малую часть не успела ещё исследовать! Искристый внушал… уважение, он был величественен и монументален, несокрушимый оплот рода Эйшар. Я приложу все усилия, чтобы вернуть ему былую красоту и силу. Словно услышав мои мысли или мне просто показалось, но замок, будто вспыхнул на мгновение, слепящая серебристая волна прошлась от его основания и до верхушки самой высокой башни, Облачной, и исчезла. Проморгалась… да нет, замок, как замок.

Пока рассматривала непонятные метаморфозы происходящие с Искристым, мы как раз въехали под сень вековых деревьев, возвышающихся по обе стороны дороги. Весна входила в свои права и лес покрывался свежей зеленью, улыбался первыми цветами и приветствовал птичьими трелями. С упоением вдохнула полной грудью свежий, пропитанный весенними запахами воздух, чистый и звенящий от радости пробуждения от долгой зимней спячки. Настроение неумолимо поползло вверх, да и от утреннего самочувствия не осталось и следа благодаря мастерскому отвару Миссы.

– Уважаемый господин Нуар, – начала я издалека, а староста сразу как-то напрягся и весь подобрался, да они и не расслаблялись особо с момента моего появления у ворот, – со всей искренностью заверяю вас, что не несу никаких злых намерений в отношении моих земель и моих людей. Признаю, что в силу своего возраста и незнания полной картины происходящего непозволительно запустила дела. Понимаю, что последние годы вам всем пришлось очень нелегко, но мы приложим максимум усилий дабы исправить эту ситуацию. Так как благополучие рода Эйшар напрямую зависит от благополучия людей, проживающих на его землях.

– Хорошие слова, верные, ваша светлость. Небось у вас уже и план есть? От нас чего хотите-то? – прямолинейно и даже немного грубовато заявил в ответ Нуар.

Окинула старосту оценивающим взглядом, отмечая и обветренную загорелую кожу, и мозолистые ладони, легко держащие поводья и острый взгляд. Прямой мужик, тут уж ничего не скажешь.

– Как долго вы на посту старосты, Нуар? – я решила отбросить все эти долго произносимые вежливые обращения, тем более с ним это не работает.

– Уже почти шесть лет будет, ваша светлость.

– Можете называть меня леди Аэрита. Довольно не маленький срок, Нуар. Сколько людей у вас в Липовке?

– У нас человек четыреста будет, раньше больше было, народ разбежался, некоторые вернулись, но основная масса нет. А вот в Озёрной более пол тыщи точно, но то и понятно, они к гномьей границе поближе, там и подработка значитца, а самые смелые через горы и в Северные княжества могут на заработок пойти.

– Неужели работы совсем нет? А как же дом, семья, хозяйство? – удивилась я, представляя себе, сколько сил и времени отнимает уход за огородом, скотиной, хозяйством и прочими атрибутами привольной сельской жизни.

– Так уходят в основном молодые, чтоб подзаработать, да дом справить, а там и жену взять. Что в Липовке, что в Озёрной не заработаешь, себя бы прокормить, что уж о накоплениях говорить.

Вот совсем не порядок, самые крепкие работяги шастают где-то и обогащают чужой карман, самим такие нужные. Озвученное количество народа, находящегося под моей рукой просто ошарашило, думала, поменьше будет.

– А давайте-ка, Нуар, остановимся, да старосту Курта к нам пересадим. Сколько до Липовки?

– Да, часов пять поди, к вечеру доедем, озёрники у нас всегда ночуют, а с утра к себе выдвигаются, им почти полдня дороги.

– Отлично, будет время всё обсудить.

Рокировку произвели достаточно быстро, Руфрана потеснили и Курт Огри непонимающе смотрел на меня теперь уже с нашей телеги. Развернулась так, чтобы было удобно общаться сразу с двумя старостами, правда лично мне было не совсем удобно, но это мелочи.

Когда мы добрались до Липовки, все вздохнули с облегчением. Старостам я устроила форменный допрос, то подробно пытая одного, то попеременно задавая вопросы им обоим. Всё пять часов они рассказывали мне о мельчайших подробностях жизни в деревнях, что росло, в каком количестве, какая скотина имелась, сколько приплода, сколько урожая собрали, куда дели и так далее, так далее… Мозг информацию уже не воспринимал. Надеялась, что она все равно отложиться в дальнем уголке памяти и при крайней необходимости я её выужу.

Дела, конечно, были плохи, но не настолько плачевны, как я себе представляла, с голоду никто не умирал, но и развития никакого. Всё, что производилось в деревнях ими же и потреблялось, на продажу везти было почти нечего, но несмотря на это – торговали. Торговали с гномами и с Северными княжествами, пусть туда дорога и была намного дальше и сложнее, шла она вдоль горного хребта, а потом и вовсе через горы, но и платили там за свежие овощи дороже. Сразу задумалась, с кем будет плодотворнее сотрудничать? С гномами сподручнее, а северянам можно большими партиями товар отправлять, у них с землями, пригодными для посева совсем туго было, да и климат не располагал к земледелию. В конце концов решила, что работать будем на две стороны, а там посмотрим, где выгоднее будет.

Со старостами мы обсудили многое и пришли к общему знаменателю. Мужчины по началу относились скептически ко всей нашей беседе, но потом втянулись, и между нами установилось вполне доверительные отношения. У нас всех не было выбора – только работать вместе. Но всё же я зависела сейчас от них намного больше, чем они от меня. У них уже была налаженная жизнь, а мне предстояло это только сделать.

К вечеру заехали в Липовку и сразу отправились к дому Расси. Я вертела головой во все стороны и с удовольствием рассматривала свои владения. Дома, в основном были небольшие, вполне ухоженные. За каждым домом имелся огород и виднелись деревья, подозреваю, что фруктовые. Где-то заборчики были очень даже ладные, где-то покосившиеся, но в целом деревня производила благоприятное впечатление.

Услышав шум подъезжающих телег, народ начал высыпаться на улицу, собираться в группки и, недоуменно переговариваясь, следовать за нашей, произведший такой фурор, процессией. Прислушавшись, я уловила предмет обсуждения и это была не я, жителей Липовки взволновал сверкающий Руфран. Чем дальше мы двигались по улице, тем больше у нас прибавлялось сопровождающих. Мужчины в своём большинстве были одеты в рубахи и свободные штаны, темных и немарких цветов, а женщины были в платьях, схожего с моим кроем, или в рубахах, наподобие мужских, только украшенными небольшой узорной вышивкой по вороту и рукавам, и в длинных юбках, по подолу которых тоже вился вышитый узор. Цвета женских нарядов были более светлые, но ярких расцветок я так и не увидела.

Чем больше народа собиралось за нашими чинно передвигающимся телегами, тем оживленнее становилось обсуждение прибывших гостей, то есть нас. Выдвигались самые невероятные версии: что сей доблестный гном чуть ли не наследник Подгорного Царства, а сюда приехал, чтобы враги не нашли и не убили; или что этот храбрый гном спас от разбойников девицу, то есть меня, и непременно влюбился, и вопреки воле родни решил жениться и осесть на территории Липовки… Расси и Огри, до этого слушавшие болтовню с плохо скрываемой улыбкой, на последних словах встрепенулись и уже хотели было поставить на место уж слишком разгулявшуюся фантазию своих односельчан, но я сделала им знак не вмешиваться. Ну правда, весело ведь, зачем прерывать?