Текст книги "Возвращение любви"

Автор книги: Ирина Хохлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

Я пересел на ее место и прислонился горячим лбом к стеклу. Пролетающие за окном пригорки, опушки, перелески средней полосы России слились для меня в одну линию. Ирина любит меня! Она полюбила меня с первого взгляда! Все во мне пело и ликовало.

Но за что меня любить? Что во мне такого особенного? Оказывается, что-то есть, если такая славная девушка делает такие признания. Да и не она первая.

От волнения не сиделось на месте. Появилась бредовая мысль выпрыгнуть из окна и бежать наперегонки с поездом. То-то Ира будет смеяться. Мне так хотелось совершить что-то невообразимое, чтобы доставить ей радость. Такое чувство я испытывал до этого разве что по отношению к Елене…

Ах, эта Елена! С чего она вдруг вспомнилась мне? Неужели из-за того, что я обнаружил в Ире, общие с нею черты? А что, если я сам, пусть даже непроизвольно, наделил Ирину чертами Елены?

Эта мысль ошеломила меня и я постарался изгнать Елену из памяти. Но, увы, воспоминания неподвластны нашей воле – они появляются, когда их меньше всего ожидаешь, и могут не отпускать уже до самого конца жизни. Тем не менее, мое усилие не прошло даром: возбуждение вызванное словами Иры, несколько улеглось.

В вагон-ресторан, где уже обедали попутчики, я вошел остывшим. Мы встретились с Ирой взглядами и она чуть таинственно улыбнулась. Она явно не хотела, чтобы я афишировал наши отношения.

Сейчас трудно припомнить, о чем мы говорили весь оставшийся день. Кажется, Ира вернулась к теме противоречий между мужчиной и женщиной, но теперь в ее голосе звучали нежность и теплота. Она и впрямь решила, что встретила свою судьбу.

Да, припоминаю ее полушутливые укоры всем мужчинам мира, что они-де не привыкают держать слова, данного женщине.

– Но то, что мужчина иногда нарушает свои обещания, объясняется исключительно его любовью к свободе, – с улыбкой отвечал я. – И с этим ничего не поделаешь. Этот порок неисправим. С ним остается только примириться.

– В таком случае, почему те же самые мужчины возмущаются неверностью жен? – обвив руками мою шею, вопрошала она. – Бывает, измена мужу – это протест против человека, который не держит слова.

– Ну, извини, – на этот раз возмутился я, сам не заметив, как легко перешел на «ты». – Обещание обещанию рознь. Одни обещают благоденствие для всего человечества, другие – что женятся. Кого бы ты осуждала строже за невыполненное обещание?

– Разумеется, вторую категорию, – без раздумий заявила Ира.

– А я – первую. В этом – суть полового диморфизма. Мужчины мечтают сделать счастливыми как можно большее количество людей. Женщины – сохранить счастье только для себя.

– Это от того, что женщины более практичны.

– Нет, это от того, что мужчины более человеколюбивы.

Полусерьезный разговор доставлял нам обоим удовольствие. Хотелось продлить эти мгновения.

Но на небе уже серебрились звезды. А этой ночью я и Сергей должны были сойти на станции, где нас уже ждали.

– Ирочка, – стараясь по возможности смягчить удар, начал я, – через шесть часов нам с другом надо будет выгружаться.

– Никуда ты не уйдешь, – прильнула Ирина ко мне так крепко, точно меня у нее отнимали. – Можно договориться с проводником, и ты доедешь со мной до Туапсе. А там – восхитительный отдых у моря. Это будет наш медовый месяц.

– Но меня ждут, меня будут встречать. Я не могу нарушить слова.

– Даже ради меня? – в ее зеленых глазах возник испуг.

Как объяснить, что за невыполнение условий контракта меня просто пристрелят?! И начхать будет нанимателю на мои чувства! Изволь отрабатывать полученный задаток, а все остальное прибереги до лучших времен!

– Не могу, – прошептал я.

– Вы все такие!

Мы сидели в нашем купе на нижней полке. Ирина взобралась с ногами на скомканное одеяло и обхватила руками колени. Сергей и Ольга ушли играть в карты с проводником.

– Выйди, мне надо раздеться, – потребовала Ира и расстегнула две пуговицы кофточки.

Я испытывал странное желание ринуться на нее, такую хрупкую и беззащитную, сжать в объятиях и целовать, целовать… Ирина, вероятно, ждала этого от меня, потому что, хотя с губ ее слетали гневные, обидные слова, зеленый огонь любви в глазах не угасал.

И вдруг… Это было почти как галлюцинация: на месте Иры я увидел Елену! (Господи, как давно это было!) Она сидела перед телевизором на диване в точно такой же позе – обхватив руками колени, и в ней, как сейчас в Ире, тоже было что-то от сжатой пружины.

«Ну, зачем ты лжешь себе? – вдруг властно зазвучал во мне голос. – Ведь Ты же не любишь эту девочку. Ты любишь в ней те черты, которые напоминают Елену. Одну Елену ты всегда любил. И одну ее всегда будешь любить».

Внутреннее несогласие с этим голосом было так велико, что я скрежетнул зубами. Очевидно, мои глаза в тот момент были страшными, потому что Ира, вскрикнув, закрыла лицо ладонями.

Тяжело дыша, я поднялся и вышел в коридор. Поезд сильно качало. Чтобы не потерять равновесия, я схватился за оконный поручень и сжал его с такой силой, что потемнело в глазах.

Не помню, сколько времени я так простоял. Должно быть, очень долго. Из служебного купе явились веселые Сергей и Ольга. Сергей только-только рассказал какой-то анекдот, и та беззаботно хохотала. Заметив меня, оба смущенно умолкли. Должно быть, мой вид слишком явно свидетельствовал о происшедшем разладе.

Ольга вошла в купе первой, чтобы приготовиться ко сну, а Сергей остался со мной.

– Я так понимаю, не выгорело у тебя, – посочувствовал он.

В ответ я лишь пожал плечами. Ира уже была мне безразлична и я радовался тому, что наш роман не зашел слишком далеко. Мне нравился только зеленый огонь у нее в глазах. Этот огонь напоминал о Елене – единственном человеке, которого буду любить всегда.

Что было бы, если б я легкомысленно воспользовался Ириным порывом? Кошмар! А если бы еще родился ребенок? Видимо, судьба хранила меня. Спасибо ей, судьбе!

– Ты особенно не переживай из-за того, – тем временем утешал меня Сергей. – Попробуй вступить с нею в переговоры. Если удастся, это верный признак, что она в конце концов капитулирует. Главное, быть настойчивым.

Я непонимающе смотрел на него. О чем это он?

– Я сейчас сбегаю к проводнику, договорюсь. Он достанет пару бутылок водки, – подмигнул Сергей. Тогда и закрутится. Будет у нас пылкая ночь любви и пития…

– Да что-то мне не хочется, – расстроил я его наполеоновские планы. – И ты лучше вспоминай любимую жену, которая ждет не дождется верного муженька с сезонных работ.

– Дурак, ты, Углов! – вспылил Сергей. – Дураком был, дураком и помрешь. Хочешь совет от чистого сердца?

– Не хочу.

– Воспринимай жизнь проще. Наша жизнь – это болото. Так вот, над болотом лучше парить мотыльком, нежели увязнуть по горло.

Знал бы Сергей о моем опыте погружения в таежное болото! Но говорить с ним и тем более спорить, не было никакого желания. Я упрямо продолжал смотреть в окно, хоть в наступившей темноте, кроме редких станций, не было видно ни зги.

Сергей нахохлившимся петухом проскользнул в купе и громко лязгнул дверью – вот, мол, до какой степени он меня презирает. Я чуть не рассмеялся, он принадлежал к тем людям, которые не могут обижаться долго. Пока доедем, он уже забудет о нашей размолвке и все пойдет по-прежнему.

Спустя час и я вошел в купе. Ольга беззаботно спала, посапывала, Сергей с бормотанием ворочался. Только с Ириной полки не доносилось ни звука. Я понял, что она не спит.

Быстро раздевшись, взобрался на вторую полку и накрылся простыней. Лежал не шелохнувшись, но, чтобы сделать вид, будто сплю, старался дышать как можно громче и ровнее.

Видимо, девичья гордость не позволяла Ире первой сделать шаг к примирению. Она ждала этого от меня – и готовилась меня простить. Но время шло, и я все глубже погружался в объятия сна.

И тогда Ира не выдержала:

– Валера!

В ее негромком голосе слышался такой страстный призыв, что мне сразу сделалось не до сна. Горячая рука коснулась моего плеча. Я почувствовал, как по моим жилам растекается такая же горячая кровь. Сквозь прищуренные веки различал зеленый огонь ее глаз.

Какое же потребовалось усилие, чтобы не ответить на этот призыв!

– Спишь, что ли? – в голосе Ирины слышалась обида и разочарование.

Она резко отдернула руку и отвернулась к стене. И хотя лицо ее утопало в подушке, я уловил еле сдерживаемые рыдания. Я понимал, что она чувствует в этот момент и как, должно быть, презирает меня. Впервые в жизни она встретила человека, с которым готова была связать судьбу, а он оказался таким ничтожеством!

«Милая Ира, лучше я испорчу тебе своим поведением один этот вечер, нежели всю оставшуюся жизнь, – в мыслях отвечал я на эти упреки, словно девушка могла меня услышать. – Я знаю, первая любовь долго не забывается. Но ты обязательно встретишь на жизненном пути того, с кем будешь счастлива. А потому прости меня. И спасибо тебе за зеленый огонь твоих глаз. Он спас меня в этой беспросветной тьме. Теперь я верю, что рано или поздно обязательно выберусь из болота, в которое сам себя загнал…»

Глава семнадцатая

– И ты даже не попытался ее разбудить, когда вы с Мешковым выходили? – с каким-то тревожным участием спросила Елена.

– Она вовсе не спала, – грустно усмехнулся Валерий. – Смирилась… Когда поезд подходил в нашей станции, я спрыгнул с полки, разбудил чутко спавшего Сергея и вышел в тамбур. Вскоре показался и Сергей с обеими нашими сумками. Поезд остановился, и мы вышли на перрон. Нас уже встречали… Сергей шепнул, что Ольга оставила ему свой адрес и, на всякий случай, адрес Ирины. Так что, коль пожелаешь, то могу ей написать. Но я твердо решил этого не делать…

– Так нельзя Валера, – убежденно сказала Елена. – Может статься, что Ирина до сих пор живет в ожидании твоего письма. Такие раны очень долго не заживают. По себе знаю… Она может еще долгие годы ждать: а вдруг ты объявишься?

– Ты думаешь?

– Почти уверена. Хочешь знать, в чем твоя главная беда, Валера?

– Очень хочу.

– Ты все-таки не силен в женской психологии. Если уж девушка кого-то по-настоящему полюбила, то это на всю жизнь. Ох, не завидую Ире! Неужели ты не понимаешь?

– Значит, ты считаешь, я должен ей написать?

– Конечно. Напиши все честно. Пусть не строит никаких планов. Пусть, если встретит хорошего человека, со спокойным сердцем выходит замуж.

– Понятно, – глядя на Елену, сказал Валерий. – Напишу, что обрел-таки верную женщину, которая, к тому же, оказалась моей прежней женой.

Елена рассмеялась, наклонилась и поцеловала его в щеку. Она никак не ожидала, что Валерий обхватит ее рукой за шею и притянет к себе, а его губы отыщут ее губы. Она вся затрепетала.

В палату вошла пожилая медсестра – было время мерять температуру. Но, увидев, что между больным и сиделкой происходит нечто не предусмотренное больничными правилами, с понимающим видом потупила глаза.

Елена вырвалась из объятий Валерия, быстро встала и направилась к сестре, смущенно поправляя воротник халата.

– Я хотела пощупать его лоб, – пыталась сочинять на ходу, – да вот потеряла равновесие…

– Я понимаю, – передала сестра ей градусник, – современной женщине очень трудно сохранить равновесие, а уж когда имеешь дело с таким больным…

И, многозначительно хмыкнув, вышла в коридор.

– А почему мы должны стесняться нашего чувства? – подал голос Валерий. – Ты моя жена, я твой муж – этим все сказано.

Сама Елена не стала бы затрагивать эту тему. Но он чувствовал, что у нее на душе, и, как всегда, спешил высказаться напрямик.

– Ты все еще больной, а я – твоя сиделка, – возразила Елена.

– Хорошая сиделка, – польстил Валерий. – Поэтому мне хочется поскорей выздороветь и проверить, какая из тебя жена.

– Пока ты еще слишком слаб для таких проверок, – с лукавой усмешкой сказала Елена.

– А что говорят врачи?

– Что все хорошо. Полным ходом идешь на поправку.

– Прекрасно. Именно это мне и хотелось узнать.

Елене же хотелось знать и другое. То, до чего они только-только дошли: как дались Валере его «сезонные работы», какой след оставили в психике? Этот вопрос беспокоил ее больше, чем что-либо другое. Но задавать его в тот вечер не решалась – Валера нуждался в отдыхе.

К этой теме Елена обратилась на следующий день.

– Валера, – начала она сразу после завтрака, когда тот удовлетворенно потягивался на кровати, – а что же было дальше? Я не требую подробного отчета – только то, о чем ты сам хочешь рассказать.

Валерий несколько минут молчал – не так-то легко оказалось вернуться к тяжелым воспоминаниям.

– Дальше?.. Милая, была война, – наконец заговорил он. – Настоящая партизанская война со всеми ее кошмарами. Не хотел бы повторить путь наемника. Пусть бы даже платили втрое больше. Никогда не знаешь, где находится враг. То мы за кем-то гоняемся по ущельям, то нас кто-то преследует в горном лесу… Другое дело, когда есть линия фронта. А тут… Мне и Сергею подчинили подразделения боевиков, и время от времени мы выполняли приказы: расстреливали из засады воинские автоколонны, отражали атаки. Все это было бессмысленно и страшно. Я до сих пор так и не понял, ради чего там проливались реки крови.

– Все время в напряжении?

– Не то слово. Я жил звериными инстинктами, из которых преобладающий – инстинкт самосохранения. Как еще может чувствовать себя человек, каждую секунду ожидающий автоматной очереди из-за любого дерева, любого камня?..

– А в промежутках между боями?

– Тут каждый вел себя по-своему. Серега стал было курить марихуану. Еле отучил его. Если вдуматься, вроде бы какое мне дело до того, что мой товарищ с помощью наркотиков пытается превратиться в большую свинью? Но я все время чувствовал какую-то ответственность перед Маргаритой. Ужас как не хотелось привезти Серегу супруге вперед ногами.

– А ты сам?

– Как пытался расслабиться?

– Да чего же ты настырная, Ленка! – рассердился в шутку Валерий. – Я там пристрастился к старинному средству, которым еще мои предки снимали любое напряжение…

– К водке, что ли?

– Какая ты у меня догадливая! – тем же шутливым тоном похвалил жену Валерий. – К ней, родимой. Нам ящиками поставляли это добро. Причем по ассортименту всегда можно было угадать ближайшие замыслы командования. Если привозили контейнер «Распутина», значит, наутро последует приказ о наступлении. Если «Смирнофф» – будем сидеть на своих рубежах… Не хотел бы показаться квасным патриотом, но все эти заморские водки ни в какое сравнение с отечественной «Столичной» не идут.

– Где водка, там женщины, – с деланным безразличием заметила Елена.

Валерий от души расхохотался:

– Так вот, что тебя беспокоит на самом-то деле! Я думал, ей что-нибудь другое интересно, а она, оказывается, боится, что я ей там изменял! Ой, не могу! Ой, сразила!

– Неправда, многое другое меня тоже беспокоит, – с досадой сказала Елена. – Но, между прочим, я – твоя жена и имею право знать…

– На этот счет можешь быть совершенно спокойна, – устало махнул рукой Валерий. – У тех, кто на передовой стреляет из автомата, вся эта сфера полностью атрофируется. Это только в американских боевиках герои стреляют напропалую, а затем липнут ко всем красоткам подряд. Меня лично женщины там совершенно не интересовали. День прожил без ранений да без контузий и уже тем счастлив.

– Горькое это счастье, – прошептала Елена. – Человек рожден для другого…

– Счастье и война – вещи несовместимые. Я несколько месяцев видел людей по большей части через автоматный прицел. Скажи на милость, разве это может породить греховные мысли? Я там превратился в настоящего монаха. Порой казалось, что уже до конца жизни не взгляну на женщину как на предмет любви.

Елена подошла к окну и, опираясь на подоконник руками, несколько минут молча смотрела на больничный двор. Она вдруг поняла, что все ее дурацкие подозрения просто оскорбительны для человека, вышедшего из пекла войны. Как она все-таки жестока!

– Прости меня, Валера, – тихо сказала, не оборачиваясь. – Прости меня, если можешь, за глупую ревность. Даже если бы ты изменил мне там ненароком, я не могла бы на тебя сердиться.

Эти слова дались ей с трудом и она умолкла.

«За что же я так люблю ее?» – думал Валерий, разглядывая пышные волосы, ниспадавшие из-под больничной шапочки на плечи Елены. И еще о том, что никакая сила в мире больше не сумеет их разлучить.

– Оставим это, Лена, – сказал он мягко. – Ты отлично знаешь, что я никогда не изменю тебе – ни в плотском смысле, ни духовно. И я знаю, что ты не изменишь мне. Ты да я, да мы с тобой. Никто не заменит мне тебя, никто не заменит тебе меня. Мы оба знаем об этом.

Валерий отвернулся лицом к двери, чтобы Елена не увидела слез у него на глазах. Но Елена подошла к кровати, опустилась на колени и припала губами к его лбу…

– А как получилось, что ты попал на экраны телевизоров? – спросила она какое-то время спустя.

– Головорезы из нашего подразделения остановили на шоссе микроавтобус со съемочной группой российского телевидения. Уже хотели расстрелять бедолаг, но, на их счастье, подоспели мы с Сергеем. Я моментально угомонил свою братию. Говорю журналистам: езжайте. А те оказались ребятами ушлыми. Тут же включили кинокамеры и записали репортаж из зоны боевых действий. Серега от страха чуть пальбу по ним не открыл. Боялся, что Маргарита увидит его по телевизору. А мне отчего-то страсть как захотелось несколько минут побыть телезвездой. И я дал ребятам длиннющее интервью. Сергей в это время прятался от объективов за ближайшим бугром. Но в программе «Вести», которую потом смотрели по телевизору, весь сюжет со мной урезали до нескольких секунд…

«Эти несколько секунд перевернули мою судьбу, – подумала Елена. – Кто знает, что было бы не попадись мне на глаза этот информационный сюжет…»

С того дня дела Валерия еще быстрее пошли на поправку. Когда хирург, заглянув однажды, передал ему осколок гранаты, извлеченной из раны, он долго рассматривал бесформенный кусочек металла.

– А ведь эти несколько граммов едва не стоили мне жизни. Сергей и не знает, что чудом довез меня до Москвы.

– Разве нельзя было сделать операцию там же, в полевом госпитале? – взяла Елена осколок у него из пальцев.

– Просто невозможно. В те дни как раз началось общее наступление на наши позиции. Госпиталь раздолбали из минометов. Мы с нашими ребятами закрепились на перевале. До самого утра по нас с трех сторон били реактивными снарядами. А утром пришел приказ отступать. И только тронулись с места, как противник пошел в атаку. Я приказал Мешкову уводить солдат, а сам с крупнокалиберным пулеметом прикрывал отступление. В одиночку удерживал позицию почти час.

– Да ты же настоящий герой! – не сдержалась Елена.

– Какой там герой! – равнодушно махнул рукой Валерий. – Страх меня заставил быть таким смелым. Страх попасть в плен и, к примеру, быть посаженным на кол.

– Бр-р, ужас какой, – поморщилась Елена. – Может, все эти слухи были только пропагандистской шумихой?

– Очень может быть. Но проверять на себе мне совсем не хотелось. И я стрелял по атакующим, едва они поднимались из-за камней. На какое-то время всякое движение с их стороны прекратилось. Я уже чуть было не поверил, что сумею выбраться живым. И тут они ударили из гранатометов…

– Да ты же мог погибнуть, глупый! – вырвалось у Елены. – А что было бы со мной?

– Об этом я как раз и не думал. А зря. Если бы вояки почаще задумывались, каково где-то там их женам, возможно, на земле было бы меньше войн… А в тот миг, когда меня швырнула на колени взрывная волна, я вообще не успел ни о чем подумать. Открыв через секунду глаза, разглядел только белую муть. Мелькнуло: «Это конец». И еще: а может, я уже на небесах? Как бы ни так: лежу на земле и вокруг оседает пыль. Пытался приподняться, чтобы ухватиться за гашетку пулемета. Но мешала неимоверная боль в груди. А когда, превозмогая боль, все же оторвал от земли голову, изо рта хлынула кровь. Со мной случилось самое худшее: я был жив, но так ослаб, что не мог двигаться. Значит, верный плен, а затем, возможно, пытки и мучительная смерть. И тут рядом застрочил автомат. Это Серега вернулся за мной.

– Вот что значит – настоящий друг, – на глазах у Елены навернулись слезы. – А я думала, такое бывает только в приключенческих романах.

– Жизнь, Лена, порой закручивает такие сюжеты, что ни в одном романе не встретишь. Сергей застрелил двоих – они уже подбирались ко мне по траншее – и склонился надо мной. Вместо того, чтобы сказать ему слова благодарности, я только хрипел. А он вдруг разразился такой бранью, что и не передать.

– С чего это? – изумилась Елена.

– Попытайся понять его логику. Мы с ним дослуживали последний день. Наш контракт истекал и уже был заказан билет на московский поезд. И тут вдруг я… ну, вроде, как захотел покончить с собой. Потому что остаться в одиночку прикрывать отход группы мог только человек, которому и впрямь надоело жить. Он бормотал ругательства все время, пока тащил меня на спине до переднего края нашей обороны. Там его обрадовали: полевой госпиталь уничтожен. Кое-как мне сделали перевязку. Вызывали было вертолет, чтобы перевезти раненых, в том числе и меня, в безопасное место. Но вертолет уже на подлете сбили ракетой. Тогда Сергей принял решение везти меня прямо в Москву.

– Представляю, чего ему это стоило.

– Да. Началось с того, что проводник уперся: куда ты покойника тащишь?

– Вначале протестовал. Но Сергей показал ему гранату и доступно объяснил, что если тот посмеет куда-нибудь заявить, он подорвет весь состав и покойников будет гораздо больше. Проводник решил не связываться с психами. А к концу пути, когда выяснилось, что они с Сергеем земляки, даже таскал к нам в купе бинты и йод. Я почти все это время был без сознания. Серега все организовал наилучшим образом. Устроил меня в эту больницу на платное обслуживание, уладил все формальности. Съездил в контору, которая нанимала нас на «сезонные работы». Там уже получили самые лестные отзывы на наш счет. По условию контракта, в случае серьезного ранения наемник получал дополнительно значительную сумму. Сереге выписали на мое имя солидный чек и тут же предложили новую «работу», на сей раз в Югославии. Но тот наотрез отказался. Хватит! Надоело, понимаешь, разрушать. Хочется что-то создавать самим. Первоначальный капиталец у нас имеется – пора открывать дело.

– Вы опять вернулись к идее насчет авторемонтной мастерской? – потерлась Елена подбородком о плечо мужа.

– Не совсем. Но примерно в том же направлении. Главное теперь – поскорее встать на ноги. Мое лечение уже оплачено. Серега присмотрел для нас с тобой приличный домик недалеко от Болшево…

* * *

Елена ходила взад-вперед по скверу, разбитому перед больничным корпусом. Валерий отдыхал и у нее была возможность обдумать услышанное. До сих пор она все воспринимала эмоционально, теперь наступило время анализа. Учительская профессия давала себя знать: во всем нужно разобраться, прежде чем принять решение.

А разобраться было непросто. Мешало то давнишнее ощущение, что перед нею не прежний Валерка, а другой, малоизвестный ей человек. Оказывается, оно, это ощущение, прочно обосновалось у нее внутри.

Дело шло к вечеру. Небо затянули тучи. Того гляди – пойдет дождь. Деревья стояли притихшие, свесив сочные зеленые листья, словно послушно ожидали, чем их наградит небо: смоет ли дождем, согреет ли солнцем.

Елена вспомнила слова Валерия о том, что Сергей присмотрел уже для них жилье. Значит, все-таки бросать школу, бросать учеников? Эта мысль, так огорчавшая раньше, показалась на этот раз не столь существенной. В школе найдут замену, а Валере без нее не обойтись. Может, это и есть ее предназначение? То самое, о котором писал Петр. А причем здесь Петр? Какая связь? Надо разобраться в этом.

Елена выбрала в укромном месте пустую скамейку, села. Так при чем здесь Петр? Ага, вот он появляется в конце аллеи, подходит к ней ровной плывущей походкой, кланяется, чуть приподняв котелок – он одет как аристократы пушкинских времен, – он садится рядом, иронически склонив голову.

– У тебя метельно на душе, кузина? – спрашивает он.

– Да не то, чтобы… Но тревожно.

– Тебя тревожит, что ты не узнаешь Валерия. Я догадался?

– Но я рада, что нашла его.

– Может быть, пока не поздно, оба подумайте, стоит ли вам пытаться что-то восстанавливать? Чаще всего из этого ничего не получается. Разбитый сосуд…

– Неправда! Я не насчет сосуда. Я люблю Валеру!

– Зачем же тогда кричишь об этом? Хочешь что-то доказать себе?

– Мне нечего доказывать, Петр. Это правда – я люблю.

– Того, который был? Или того, который исповедовался?

– Для меня это один человек.

– Ты уверена? Ну да ладно… Мне стало неловко, кузина, когда ты высказалась насчет его геройства.

– Я сама почувствовала неловкость.

– Ах-ах, он один продолжал стрелять. Но в кого?

– Я забыла о том, какие теперь войны на дворе.

– Он стрелял в людей, которых, возможно, знал. Помнишь, вы отдыхали с ним в Абхазии? Вас пригласили в гости. Было много народу. Пели песни, ели шашлыки. Вспомни лица гостей. Он стрелял в них.

– Я не хочу об этом! Я ненавижу политику!

– Хорошо, кузина, не будем. А как тебе понравилась история с Ириной?

– Это касается только меня.

– Нет, кузина. Это больше касается его. Зачем мужчина рассказывает о какой-то мимолетной интрижке своей жене? Пусть даже письменно. Зачем?

– Знаешь, Петр, что мне показалось?

– Что же?

– Этой истории с Ириной не было. Потому и письменно.

– Он ее придумал? Зачем?

– То есть они действительно ехали в одном купе – двое мужчин и две девушки. С Мешковым все правда. А насчет Ирины он придумал. Он сидел напротив этой девушки, говорил о каких-то пустяках и представлял, как все могло бы быть, если бы ему захотелось досадить Елене.

– Прямо какой-то садизм.

– Он исповедовался в своих грешных помыслах.

– Чтобы получить индульгенцию?

– А хотя бы и так.

– Возможно… Но я мало верю в это. Война делает мужчин грубыми и циничными. Ты уверена, что он тебя любит, этот наемник?

– Не называй его так. Он мужчина. А мужчины, как всегда было, могут стать и наемниками.

– Ты оправдываешь его.

– Потому что люблю. И конечно же, он меня любит. Он пронес свое чувство через ад.

– Может быть, за это дать ему Героя?

– Не издевайся, Петр.

– Я никогда не понимал твоей любви к нему. Может, только теперь кое-что понял. И потому понял, что ты ему все простила. Даже те муки, которые перенесла по его вине…

Елена вздрогнула, почувствовав чей-то взгляд. Вскинула глаза и увидела худого сутулого мужчину в больничном халате. Тот стоял шагах в пяти и пристально смотрел на нее.

– Простите, – смутился он.

– Что вам нужно?

– Мне? Ничего, – помотал он головой. – Я увидел на вашем лице страдание.

– Вам показалось.

– Еще раз… простите. – И он пошел дальше по аллее.

Она смотрела вслед. Идет старый больной человек, еле ноги волочит, а остановился, встревоженный чужой бедой, чужим страданием, и был готов помочь. Чем он мог бы помочь?

Он не думал об этом, им двигала сострадательная душа.

– Может быть ты прав, – Елена снова вызвала в своем воображении Петра. – Нам дороги те, кого мы прощаем. Так было всегда. Помнишь свое письмо? Ты писал, что человек обретает собственный источник энергии, когда у него есть чувство предназначения и воля. Я не перепутала? Ты так писал?

– Допустим.

– Я нашла свое предназначение – исцелить израненную душу Валерия. И воли моей на то хватит.

– Н-да.

– Что ты задумался?

– Создал я на свою голову женщину.

– Я благодарна тебе. Но если у тебя получилось, почему ты считаешь, что я не смогу создать мужчину, которого люблю и буду любить всегда?

При этих словах Петр поднялся, поклонился и пошел прочь. Но отойдя несколько шагов, оглянулся и с какой-то вопросительной интонацией сказал:

– Я ухожу.

Она промолчала. Что было ответить? Порывисто вскочила и пошла по аллее. Она шла к больничному корпусу. Там в одной из палат лежал человек, который был ее судьбой. И нет для нее сейчас ничего важнее, как помочь ему.

– Сейчас? – вслух спросила Елена. – А после? Потом?

Потом они будут долго и счастливо жить, как говорится в сказках. Побродил Иван-царевич по свету, натерпелся бед и отыскал Елену Прекрасную. Теперь и в самом деле осталось жить да поживать, добра наживать да детей поднимать.

Не в этом ли смысл человеческой жизни?

Елена была уверена, что все хорошее вернется, потому что не угасла любовь.