Текст книги "Темное заклинание для лорда, или Неожиданности императорского расследования (СИ)"

Автор книги: Ирина Эльба

Соавторы: Татьяна Осинская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Глава 16

Миг на осознание… И я, подавшись навстречу мужу, крепко обняла его, прижимаясь щекой к груди. Все равно, что он будет ругаться. Неважно, как узнал. Главное, что он со мной – живой и здоровый. Оказывается, влюбленной ведьмочке для счастья надо немного.

– С тобой все хорошо? – тихо спросил Эритан, поглаживая по спине и целуя в макушку.

– Да. А с тобой?

– Отбили первую волну. Только вернулся во дворец и получил весточку, что одна деятельная ведьмочка отправилась к драконам.

– От Дарина?

– Если бы, – ответил муж, и мне послышалась сталь в его голосе.

Слегка отстранившись, я заглянула в уставшее лицо и испытала глубокое чувство вины. Странное, непривычное, но мне действительно стало стыдно. Вместо отдыха он отправился ко мне. Это оказалось приятно.

– У меня есть вопросы, но мы обсудим их позже. Я распоряжусь насчет обеда и приготовлю восстанавливающее зелье. И… тебе, наверное, надо подзарядиться?

От последнего вопроса у меня вспыхнули щеки, а у супруга – глаза. Объятия стали чуть крепче и одна рука поползла вверх, зарываясь в волосы.

– Да, очень надо, – хмыкнул Эритан, а затем накрыл мои губы поцелуем.

Сладким, вкусным, солнечным. Самым лучшим, самым замечательным. Если до этого у меня еще имелись смутные сомнения по поводу чувств, то сейчас они полностью разрешились. Да, я люблю его.

Отчаянно, до бабочек в животе и пустоты в голове. Он стал центром моей вселенной. Я не представляла, даже не хотела думать, что со мной станет, когда все закончится. Когда он уйдет.

Он целовал и целовал, даже не думая забирать энергию. Она решила все за нас, окутывая золотым теплым коконом. Наполняя до краев меня и моего мужчину. Никогда не думала, что испытаю нечто подобное… Общая магия. Нескончаемый источник силы. Мощь, от которой самой становилось страшно. Она принадлежала нам двоим – и была рада этому.

– Всегда бы меня так встречали, – хрипло произнес муж, ласково касаясь губами щеки и виска.

– Намек принят, – фыркнула в ответ, быстро чмокнула его в подбородок, а затем повела к креслу. – Садись. Восполнение энергии – это хорошо, но после таких скачков не мешает нормально поесть. Сейчас все организую.

Выглянув в коридор, я с улыбкой увидела двух служанок, ждущих под дверью. У одной в руках был поднос с едой, а вторая держала несколько пузырьков с зельями. Пропустив обеих в покои, я проследила за сервировкой стола, а после их ухода проверила содержимое бутылочек. Хорошее, ничего не скажешь. Драконы не поскупились, обеспечив советника всем лучшим.

Интересно, только ли потому, что он советник?

Пока Эритан ел, я сидела рядом и осторожно прощупывала его своей ведьминской силой, подправляя ауру и укрепляя каркас. Навешивала темные щиты, стараясь всеми возможными способами защитить от любого чужеродного вмешательства. Особое внимание уделила голове, груди и тому, что пониже. На этом месте муж перестал жевать и смерил меня насмешливым взглядом. Ну а чего? Забочусь о самом дорогом!

– Расскажешь, как ты оказалась у драконов?

– Упросила твоего управляющего меня перенести. Очень уж захотелось пообщаться с Мудрейшим.

– На какую тему, если не секрет?

– Собираюсь вынудить его поддержать империю.

– Веля, – вздохнул супруг и, взяв меня за руку, стал ее мягко поглаживать, – с драконами давно все решено. Им не выгодно портить отношения с Володаром Великим.

– Но и терять союз с ведьмами они тоже не захотят. Примут нейтралитет? Вряд ли. Поэтому я решила перестраховаться и обсудить все с глазу на глаз.

– Что ты собираешься предложить?

– Знания. У Верховной много интересного в хранилище. Даже я не видела и половины ее гримуаров.

– Да, это неплохой крючок для ящеров. Но ты уверена, что готова отдать свое наследие ради империи?

– Ради Златы, брата и… тебя. Ваши жизни и счастье в обмен на тайны ведьм? Более чем справедливая плата. К тому же, если драконы выступят на стороне империи, Милолика затаится. Перестанет рисковать сестрами, отправляя их на верную смерть.

– Или же наоборот – бросит все силы, чтобы не допустить нашего объединения.

– Этот вариант я тоже не исключаю. Но отступать поздно. Я выдвинула свое предложение. Осталось дождаться решения Мудрейшего. Но это вторично. Ты так и не ответил, кто меня сдал?

– Хорошие и сознательные драконы.

– То есть – кронпринц? – предположила наугад, припоминая, что именно этот ящер с золотыми волосами отправлял вестника, когда я только вошла в приемный зал.

– Он самый, – подтвердил маг.

– Но как он узнал, кто я? И почему сообщил именно тебе, а не моему брату? С каждой минутой количество вопросов все возрастает, дорогой!

– Я ведь обещал, что мы поговорим. Но кто-то коварный сбежал…

– Считай, что я раскаялась и мне очень стыдно. Так откуда кронпринц про меня знает? Мы ведь не афишировали свадьбу. И…

Договорить не успела. Дверь снова распахнулась, являя нам управляющего. Хотела возмутиться его бесцеремонности, но, взглянув на встревоженное лицо, проглотила все заготовленные слова.

– Что случилось? – спросил Эритан, окинув друга цепким взглядом.

– Снова прорыв. На сей раз не только в империи, но и у драконов. Нам нужно на границу.

– Идем, – кивнул муж и посмотрел на меня. – Оставайся во дворце. Не рискуй больше, пожалуйста.

Я промолчала. Не хотелось давать обещания, которые могла нарушить в любой момент. И Эритан, кажется, это понял. Нахмурился, но промолчал. Легко поцеловал и поспешил следом за лордом Радкаром. А я снова осталась одна, в ожидании решения Мудрейшего.

– Можно? – После короткого стука в дверь просунулась золотоволосая голова Иней.

– Да, конечно! – Я поднялась ей навстречу, надеясь, что вот сейчас меня отведут к правителю и мы сможем все обсудить.

– Отец вместе с братьями отправился на границу, – развела руками принцесса. – Я к тебе по другому вопросу. Дарин сказал, что ты изучаешь какое-то проклятие. Возможно, я смогу помочь.

– Ты интересуешься проклятиями?

– Сейчас как раз слушаю курс в академии. Мой преподаватель – гений в этой области! – ответила девушка, покраснев.

О-о-о, неужели маленькая драконица влюблена в своего учителя? Любопытно, а родственники знают? Скорее всего – да, но закрывают глаза, пока эти чувства не выходят за грань разумного.

– Мы можем с ним встретиться?

– Можем, – кивнула принцесса, создавая в руках вестника.

Шепнула несколько слов и направила адресату. После этого с самым кровожадным видом потерла руки и задала странный вопрос:

– Ну, рассказывай, как он тебя нашел?

– Кто? – уточнила у девушки, не понимая, о ком идет речь.

– Дарин!

– Он не нашел. Скорее я сама нашлась, переместившись в замок лорда Трена.

– Значит, тебя нашел Эритан? – восторженно уточнила Иней.

– Это… запутанная история.

– Как хорошо, что у нас есть время для общения!

От такого заявления я не смогла сдержать улыбку. А далеко пойдет девочка. Хваткая, цепкая. Ох, намучаются с ней родственники! Зато такая точно добьется своего и не остановится ни перед чем на пути к намеченной цели. Главное, чтобы эта самая цель разделяла ее интересы и стремления.

– Все началось с моей племянницы – Златы…

Пока рассказывала, снова переживала все случившееся. Все свои стремления и страхи, надежды и потери. Погружалась в прошлое, отмечая яркие теплые события и моменты, полные грусти. Такой короткий срок, а столько всего произошло. И чем в итоге закончится?

Снова страхи, сомнения и желание защитить дорогих людей. Беспокойство за всех, кто сейчас там, держит оборону. Кто не смог убежать и теперь вынужден молиться ушедшим богам за спасение собственной жизни.

Когда же все это закончится? Когда князь насытится чужой кровью и страхом?

Ответ напрашивался сам собой: никогда, пока он жив…

– Значит, он добился своего! – усмехнулась Иней, когда я закончила рассказ.

– Что это значит? – нахмурилась я, глядя на сверкающее лицо девушки.

– А он не рассказал? О-о-о…

Стук в дверь. Кажется, скоро я начну ненавидеть этот звук, прерывающий всех на самом интересном месте. После разрешения войти к нам заглянула служанка и сообщила, что некий господин ожидает в кабинете принцессы.

Иней тут же вскочила, заметалась, стараясь одновременно поправить платье и волосы. Я наблюдала за ее попытками с теплой улыбкой, прекрасно понимая, что она чувствует. Сама такая же.

– Ты отлично выглядишь. – Взяв драконицу за руку, я остановила панику.

– Спасибо, – зарделась она, а затем расправила плечи и повела меня вперед.

Нужный кабинет располагался на первом этаже, среди череды одинаковых дверей. Толкнув третью справа, Иней зашла внутрь с гордо поднятой головой. Проскользнув следом, я с интересом рассматривала мужчину, покорившего сердце юной принцессы.

Им оказался человек. Скажу больше – некромант! Вот кого я не ожидала увидеть во дворце и в академии драконов, так это подобного персонажа. Редко кто из магов смерти менял специализацию, посвящая себя другому направлению. Еще реже некроманты занимались преподавательской деятельностью, предпочитая передавать знания лишь одному ученику внутри рода. Этот был какой-то неправильный.

А еще с интересным цветом волос. Кажется, про такой говорят «соль с перцем». Коротко стриженный вопреки моде на длинные волосы. Справа в прическе виднелся выбритый узор. Мужчина оказался высоким и подтянутым. С внимательным взглядом темно-синих, как грозовое небо, глаз. Совсем не красавец, но имелось в нем нечто завораживающее. Наверное, вот эта уверенность в собственной силе.

– Леди. – Он поклонился нам обеим, но руки целовать не стал. – Чем могу быть полезен?

– Магистр Дэяр, простите мою наглость, но у нас очень важное дело. Нам нужна помощь с проклятием.

– Кто проклят? – тут же подобрался преподаватель.

– Маги света, – ответила я, внимательно наблюдая за реакцией мужчины.

Некромантам с недавних пор я не доверяла. Впрочем, как и всем остальным. Кто знает, какой именно из родов вступил в сговор с ведьмами и создал эту гадость. И не решат ли они усугубить проклятие?

– Можно подробнее? – хмуро уточнил магистр, вперив в меня свой холодный взгляд.

– Опытным путем я выяснила, что на всех магов, обладающих столь ценным даром, наложено неприятное проклятие. Я попыталась извлечь его, но в результате произошел мощный взрыв. Мне нужно понять причину и как все провернуть без разрушений.

– Сможете нарисовать схему?

– Смогу. Но прежде хочу получить от вас клятву о неразглашении. А также, что вы ни словом, ни делом, не навредите нам и всем, кто будет привлечен к изучению данного проклятия.

– Даже так? – задумчиво протянул преподаватель. – Кто был первым подопытным?

– Моя племянница.

– Магия осталась при ней?

– Нет, – вздохнула я, покосившись на принцессу.

Ей я тоже не раскрыла подробности неудачного обряда, а также умолчала о неполной передаче силы Эритану. Это было наше, личное, и мне совсем не хотелось делиться им с другими. Но, кажется, придется приоткрыть часть правды.

– Во время извлечения проклятия на нас напали. Во время боя произошел взрыв. Я не знаю, что именно его спровоцировало, поэтому опасаюсь проводить повторный опыт.

– Какой обряд был использован? Какие вводные?

– Сначала клятва, магистр, затем все остальное. – Я не сомневалась, что мужчина согласится.

Синие глаза уже загорелись азартом, а поза выдавала скрытое напряжение. Хмыкнув, он подался вперед и обхватил мое запястье, быстро зашептав слова клятвы. Миг, и на коже вспыхнули подтверждающие руны.

Кивнув, я достала из сумки все свои наработки, схемы от коллег и черновики с заметками. Увидев это, преподаватель смерил меня одобрительным взглядом, а затем все забрал и устроился за столом. Некоторое время молчал, затем задавал уточняющие вопросы, а после погрузился в себя, рисуя на чистом листе свои наброски. Мы не мешали, устроившись на креслах в непосредственной близости от занятого магистра. Иней любовалась мужским профилем, бросая на преподавателя влюбленные взгляды. Я же с интересом следила за рисунками и пометками, снова и снова прокручивая в голове тот день и проверяя – не забыла ли что добавить.

– Я давно изучаю проклятия, – некоторое время спустя произнес магистр Дэяр, рассматривая результат. – В моей жизни встречались разные случаи. Но вот это… Оно стало уникальным. Живым, если можно так сказать.

– Что вы имеете в виду?

– Когда-то давно ведьмы и некроманты, преданные теневому князю, создали шедевр темной магии, и заразили им всех носителей магии света. Они считали, что таким образом смогут избавиться от угрозы и уничтожить неугодных. В какой-то степени им это удалось. Проклятие, словно пиявка, подсасывалось к резерву мага света и постепенно высасывало его силы. Вы ошиблись в своих заключениях, леди, у проклятия не было границы магии, после которого оно активировалось. Страдали абсолютно все. Но светлые маги с высоким резервом могли взывать к силе, а со слабеньким – лишались их. Закон мироздания гласит, что все находится в равновесии. Если где-то убавилось, то в другом месте обязательно добавится. Так и со светлыми силами. Часть из них уходила в проклятие, а другая – передавалась из поколения в поколение, наращивая мощь потомков. Если мы снимем проклятие со всех магов света, то получим мощную армию, способную уничтожить теневиков. Тем более предпосылки для этого имеются.

– В каком смысле?

– А вот это самое интересное. Структура проклятия такова, что она служит связующим звеном между носителями. С одной стороны – маг света, с другой – теневики.

– Что? – выдохнула я, вставая со своего места.

– Вся лишняя светлая магия уходила в тварей теней. Не уничтожала их, но отравляла. Делала более уязвимыми для других видов энергии.

– Но теневики ведь эволюционируют. С каждым годом они, наоборот, подстраиваются под новые реалии. Меняют свои тела.

– И вместе с изменениями теряют изначальные способности. Сейчас на сотню тварей лишь десяток умеет ходить тенями.

– Вы и это знаете?

– Я много чего знаю, – скупо улыбнулся магистр. – Долгое время изучал хроники и летописи. Сотрудничал с университетами, чтобы получить доступ к их опытам. У меня намного больше вводных, чем у вас, леди. Однако для окончательной картинки не хватало именно этих крупиц. Вы спасли мир.

– Пока что я только собираюсь это сделать, – отмахнулась от незаслуженной похвалы. – Если вы во всем разобрались, значит, сможете разрушить проклятие?

– Смогу. Мы вместе сделаем это. Но нужен доброволец, на котором протестируем мои предположения.

– Можем попросить императора отправить сюда кого-нибудь из магов света, – предложила я.

– Магистр, мы можем задействовать Илианну, – вмешалась в наш разговор Иней. – У нее слабенький дар света. Скорее всего, она одна из тех несчастных, кто подвергся проклятию.

– Она еще ребенок, – отрицательно качнул головой некромант.

– Мы ровесницы, – с обидой отозвалась драконица, хмуро глядя на объект своей любви.

– Дети.

– Мы не дети! – возмутилась принцесса и вскочила со своего места. – Мы маги, будущие защитники наших земель. Когда, если не сейчас, доказывать преданность?

– Я тоже против экспериментов над детьми, – вмешалась я в назревающий скандал, – но у нас нет выбора. Времени почти не осталось. Если твари прорвутся, они сметут все и всех. Нужно действовать.

– Хорошо, – вздохнул магистр устало. – Принцесса, пошлите за студенткой. Но если она откажется, будем искать добровольца.

– Не откажется, – пробурчала драконица и поспешила отдать распоряжение страже.

– Вы уверены, что все правильно поняли и сделали верные выводы? – уточнила у некроманта.

– Уверен настолько, насколько вообще возможно. Всю сознательную жизнь я посвятил вопросу теневиков. Наконец появилась возможность разобраться с ними.

– А что будет после? Разобраться с теми тварями, что есть сейчас, это половина беды. Но ведь где-то там имеется прорыв, через который лезут новые существа.

– Значит, следующим шагом закроем его. Я предлагаю решать проблемы по мере их поступления.

Вздохнув, я промолчала. Если вдруг не получится снять проклятие сейчас… Нет, нужно надеяться на лучшее. Ведь именно от этой веры и всех приложенных сил зависело общее будущее.

Надеюсь, оно у нас будет…

Глава 17

Внешность загадочной девочки Илианны – интриговала. В моем детстве среди аристократок большой популярностью пользовались живые куклы – артефакты, способные воспроизводить определенный набор фраз. Фарфоровые красавицы, которых хотелось рассматривать. Тонкие черты лица казались обычными, но в то же время было в них нечто чуждое. Вот и Илианна выглядела как эти куклы. Удивительная девочка. И длинные темно-фиолетовые волосы лишь добавляли ей уникальности.

А еще она выглядела настоящим бойцом. Без страха в глазах. Без терзаний и сомнений. Выслушав магистра, она задала несколько уточняющих вопросов и, получив развернутые ответы, согласилась. Кстати, вопросы очень толковые. Я заподозрила, что эта милая девочка – тоже будущий проклятийник.

Для обряда магистр Дэяр решил использовать один из университетских полигонов. Магическая защита должна была сдержать потоки магии, если они вдруг вырвутся из-под контроля. А достаточная удаленность от зданий – обезопасить студентов и жителей университетского городка.

Переживала ли я?

Слабо сказано. Меня потряхивало от волнения. Помня прошлый обряд, я боялась за жизнь этой девочки и магистра. Лишь суровое «Надо!» мешало остановить запущенный процесс. Наверное, поэтому перепроверила все десять раз, пока некромант не шикнул на меня, возвращая рабочий настрой. Времени у нас не осталось.

Вздохнув, мы принялись за дело. Темный дар некроманта и мой – светлоприобретенный – позволяли работать одновременно, вытягивая из подопытной силы. Магистр, как заправский паук, потихоньку сматывал темные нити проклятия, с интересом рассматривая живое нечто, эволюционировавшее за столько поколений. Я же мягко тянула светлую магию, ласково очищая золотые нити от противных клякс и выжигая их собственной силой. Свет тянулся к свету. Я чувствовала, как мой собственный клубок ластится к рукам, подпитывая чужой источник. Не так, как было с Эританом. Скорее мягко, по-матерински, согревая крохотный комочек растущей энергии.

Не знаю, сколько прошло времени, пока мы закончили. Магистр Дэяр вытянул всю черноту, удерживая ее светящимися зеленью руками. Детище некромантии даже не сопротивлялось, чувствуя родную силу. Так вот чего нам не хватило в прошлый раз. Не магии, а правильной, созвучной энергии.

Если бы не это… Если бы не вмешательство Милолики, Верховная сейчас была бы жива…

Как же много «если»… Но теперь у нас появился шанс изменить положение фигур на шахматной доске.

Возвращение магии прошло легко и без происшествий. Стоило силе коснуться хозяйки, как вокруг девушки заплясали яркие искры, а глаза засверкали янтарем. Таким же чистым светом, как у меня самой. От Илианны повеяло силой. Не такой мощной, как от Эритана, но достаточной для уничтожения теневых тварей.

– Нужно срочно связаться с императором и перебросить к нам всех магов света с минимальным даром. С теми, в ком дар так и не проснулся, разберемся после, – посмотрев на магистра, произнесла я.

– На всех может не хватить сил, – с сожалением покачал головой некромант. – Вы потратили треть резерва, пока очищали нити от черноты. Еще максимум три человека, и вам потребуется время на восстановление. Нужно вызвать тех, у кого и так высокий потенциал. Усилим их и тогда сможем дать шанс остальным.

– Значит, так и поступим, – согласно кивнула я и поспешила во дворец, чтобы передать послание императору через принцессу.

Иней меня опередила. Она почти бегом пересекла границу полигона, тем самым разрывая охранный контур, и резко затормозила передо мной с широко распахнутыми глазами. Сердце на миг замерло, предчувствуя беду.

– В чем дело? – спросила я севшим голосом.

– Их схватили… – выдохнула драконица. – Дарина и Эритана схватили!

– Откуда ты знаешь? Что произошло?

– Отец сказал. Он вернулся и попросил тебя срочно прибыть во дворец.

– Зачем?

– Ведьмы требуют обмен. Их цена – ты…

Странно, но после этих слов я успокоилась. Влюбленная ведьмочка отошла на второй план, уступив место ведьме – злой, хлесткой, темной. Дочери боевой магианы. Наследнице Верховной. Единственной, кто смог соединить в себе свет и тьму. И за это стоит поблагодарить моего фамильяра и нашу связь. Если предположения некроманта верны, именно она позволила соединить несоединяемое. И я собиралась воспользоваться новоприобретенной силой, ставшей такой податливой.

– Веди во дворец, – зловеще улыбнулась я. – После нужно отправить сообщение императору, что у нас получилось снять проклятие. Пусть пришлет самых сильных светлых из тех, кто есть.

– Но как же магистр снимет проклятие без тебя? – нахмурилась Иней.

– Теперь у него есть светлая помощница. Вместе они справятся.

– Ладно, – отозвалась с легким недовольством принцесса, бросив подозрительный взгляд мне за спину.

Но долго предаваться ревности у нее не вышло. С тяжелым вздохом Иней повела меня к порталам, чтобы перенести во дворец, где одну непоседливую ведьмочку уже ждали. Владыка хмурился, теребя в руках измятый свиток. Видимо, то самое послание, в котором сообщалось о пленении его сына и моего мужа.

– Мудрейший, – кивнула я. – Когда и куда меня должны переправить?

– В Малахитовый замок. До полуночи.

Значит, Милолика решила обосноваться в родовом замке. Какая сентиментальность от той, что своими руками убила сестру и отдала дочь на откуп князю. Хотя имелись у меня предположения, что дело не в самом замке, а в источнике силы под ним. Только вот незадача – он не принял ведьму-отступницу.

Вот и получается, что моя ценность возросла в несколько раз: единственная, кто знает, как снять проклятие со светлых (точнее, я была единственной, пока на моем пути не встретился очень умненький некромант); ведьма, что отказалась служить теневому князю и с легкой подачи новой Верховной превратилась в предательницу; та, что способна бросить вызов и вернуть положенное по праву наследования место.

Как же Милолика, должно быть, меня ненавидит. Эта ненависть заставила пойти на отчаянные меры – пленить бастарда Мудрейшего, тем самым обострив отношения с драконами, и светлого мага, восстав против всей Сумеречной империи. Что же ты творишь, отступница? Настолько боишься меня, что готова пожертвовать всеми сестрами, лишь бы скорее уничтожить?

– Ведьма Велимира Малахитовая, – произнес правитель, вперив в меня немигающий взгляд вертикальных зрачков, – я принимаю твое условие. Драконы встанут на сторону империи в обмен на обещанные знания. Но это будет не единственное условие.

Меньше всего я ожидала услышать эти слова. А ящер молодец – решил с выгодой ввязаться в войну, в которой уже и так оказался по самый хвост. Впрочем, мне не жалко. Знания для того и нужны, чтобы делиться ими. История с проклятием лишний раз напомнила об этом.

– Что еще?

– Когда ты станешь во главе ковена, я надеюсь на лояльность. Любомира хоть и не поощряла, но была не против визитов драконов на ваши земли. Я хотел бы, чтобы эта традиция сохранилась.

– Я не против, но позже мы обсудим некоторые условия. Повелитель… вы так уверены, что я стану Верховной?

– Уверен, девочка. Я сделаю все возможное для этого, – недобро улыбнулся император драконов, и его эмоции нашли отражение на моем лице.

* * *

Пробиться в родной замок я не смогла. Ведьмы ждали нападения, поэтому укрепили защиту и призвали на подмогу своих фамильяров. Портал выбросил на некотором удалении от крепостной стены, так что пришлось воспользоваться метлой.

Зависнув на высоте десятка метров, я рассматривала собравшихся. Милолика притащила весь ковен! Я подозревала нечто подобное. Но одно дело думать, и совсем другое – увидеть своими глазами. Кто бы знал, как я сейчас злилась на предательницу.

Эта злость разливалась по телу хмельной глупостью. Желанием пойти напролом, чтобы доказать и себе, и ей, кто действительно достоин возглавлять ковен. Не ради власти, а ради сестер.

Дыши, Веля, дыши. Иначе наделаешь глупостей, а это непозволительная роскошь в текущих условиях. Успокоив себя таким образом, я полетела прямиком в «дружелюбные» объятия ненавистной ведьмы. Мне дали сесть на крыше одной из башен и отобрали родную метлу, но при попытке спеленать получили испепеляющий взгляд.

– Только попробуйте, и я не забуду, – произнесла тихо, но так проникновенно, что сестры не решились трогать.

Они знали меня. Кто-то, как и прежде, ненавидел. Кто-то побаивался. Но были и те, кто любил и уважал. Я видела их опущенные взгляды и сжатые кулаки. Как девочки рвались навстречу, но их останавливали соседки, отрицательно качая головой. Правильно, не нужно показывать своей привязанности. Пока я не разобралась с Милоликой, надо себя беречь. А позже мы обо всем поговорим. С каждой!

Я даже не думала, что за прошедшие дни настолько успела соскучиться по дому. По родным стенам и силе, ласково пронизывающей тело. Замок тоже скучал по непутевой хозяйке и теперь требовал поведать, где я была и почему не возвращалась. Кто я такая, чтобы противиться одному из древнейших артефактов? Раскрыла сознание и позволила ему все прочувствовать. Отправляла мыслеобразы, делилась радостью и горем. Камень откликался на мои чувства и злился на тех, кто предал. Пока слабо, лишь слегка подрагивал пол, расходясь в стороны вибрацией. Нет, мой хороший, еще рано. Позже мы непременно отомстим всем, кто посмел рискнуть жизнями молодых ведьмочек. Напомним им заветы предков и непреложные законы. Но это будет позже, когда разберемся с главной зачинщицей.

Зал собраний. Одно из самых больших помещений. И все равно здесь было не протолкнуться. Ближе всего к Милолике стояли ее соратницы. Те, кто поддерживал смену власти. Те, кто с головой ухнули в магию крови и стали отступницами. Остальных они держали на расстоянии, чтобы не допустить к своей Верховной, но при этом позволяя смотреть расправу надо мной. В назидание, так сказать.

– А вот и предательница! – с нескрываемым торжеством произнесла Милолика.

Но я мазнула по ней взглядом и сосредоточилась на двух мужчинах в клетке. Сила всколыхнулась от жгучей ярости, и я лишь чудом смогла ее погасить. Над Эританом и Дарином издевались. Дракон застыл в странном полуобороте – уже не человек, но еще не дракон. Его тело изгибалось под страшными углами, а затем возвращалось в привычное положение, чтобы через минуту все повторилось. У мужа дела обстояли не лучше. Его пожирало темное проклятие. Кровавая гадость оплетала сильное тело, высасывая магию и жизненную силу.

Жуткое зрелище, которое я вряд ли когда-нибудь смогу вытравить из памяти.

– Я пришла, Милолика, – произнесла ледяным голосом, смерив женщину презрительным взглядом. – Отпусти их. Это наши… семейные разборки.

– Ты мне не семья! – вспылила ведьма. – И для тебя я Верховная!

– Для меня ты предательница, что убила собственную сестру и отдала дочь теневому князю.

– Никто не поверит твоему вранью! – громко произнесла самозванка, и ее соратницы тут же одобрительно зашумели. – Все знают, что это ты убила Любомиру! Все видели, как ты тянула из нее магию и жизнь, а после этого жестоко убила.

Теперь зашептались и другие ведьмочки. Я посмотрела на каждую, заставляя вздрогнуть от пронзительного золота силы. Ни страха, ни вины. Во мне не осталось ничего. Переболела, пережила. Возможно, позже, когда останусь одна, я дам волю слезам. Запоздало испугаюсь и проявлю слабость. Но не сейчас, когда от меня зависело будущее сестер.

Ради памяти Любомиры.

– Неужели? А мне помнится, что именно ты напала на Верховную. Твое слово против моего… Лже-Верховная против наследницы. И что же нам с тобой делать?

В этот момент хрипло застонал дракон, и я увидела, как вокруг него начала скручиваться магия крови. Эритан и вовсе упал на колени, с трудом удерживаясь в вертикальном положении.

– Смерть! – выпалила ведьма-самозванка, снова привлекая внимание к себе.

В меня полетели с десяток заклинаний немоты, но они стекли масляными каплями по щитам, истощая скрытые артефакты. Милолика думала, что я поддамся. Буду молчать. Испугаюсь за здоровье мужчин, сидящих в клетке. Тетушка плохо меня знала…

– Ай-яй-яй, как не стыдно. Заклинаниями, да еще исподтишка. Не пристало настоящей темной ведьме прятаться за чарами и спинами сестер. Позор для Верховной.

– Не тебе меня судить! – прошипела тетя, снова атакуя.

– Ты права. Судья из меня не очень. Зато палач… Милолика Малахитовая, самопровозглашенная Верховная ковена, я вызываю тебя!

– Ты не имеешь права! – выкрикнула ведьма, а зал загудел.

– Имею. Наследница может бросить вызов Верховной, если сомневается в ее силе. Я – сомневаюсь.

– Попробуй, и их ничего не спасет, – произнесла отступница тихо, так, что услышала только я и стоящие поблизости женщины.

– Их и так ничего не спасет. Я хорошо тебя знаю, тетя. Тебя и твои методы, – отозвалась негромко, а затем вложила в следующие слова искру ведьмовского дара. – Я призываю в свидетели предков. Пусть они нас рассудят. Бой!

Бой… Бой… Бой…

Помещение наполнилось звуками. Выкрики. Шепот. Шипение. Среди живых ведьм появились призраки ушедших. Замок призвал их души, вытягивая из-за грани ради небывалого события – поединка двух сестер за власть.

– Так тому и быть, – выплюнула ведьма и призвала… теневиков.

Жуткие твари. Я таких даже не видела. Человекоподобные, огромные. С блестящей лоснящейся кожей, покрытой роговыми наростами. Клочьями черного тумана, сочащегося сквозь крупные поры. Глаза и раззявленные рты, полные тьмы.

Три этих существа выплыли из-за столбов, заставляя ведьмочек рассыпаться в разные стороны. Приблизились к Верховной, хватая конечностями-клочьями, а затем… стали в нее впитываться. Зал ахнул. Я же жадно рассматривала происходящее, анализируя, фиксируя и прокручивая в голове варианты развития событий. Сколько я смогу продержаться против ведьмы с такой силой? Не думаю, что долго. Но выбирать не приходилось. Мне нужно выиграть время.

Пока испуганные девочки жались к стенам зала, взрослые прикрыли их своими телами, образуя первый магический круг. Второй активировали предательницы, и от их магии во рту появился противный металлический привкус. Третий круг создали призраки – безмолвные, равнодушные.

Милолика ударила первой. От теневой волны все артефакты моментально выгорели. Выставив темный щит, я запустила в ответ проклятием. Самым сильным, что знала. Противница поглотила его с торжественной усмешкой и снова напала. Мой щит выдержал лишь чудом, выжрав половину ведьмовского резерва. Кажется, следующий удар я не отобью. Так и вышло. Отмахнувшись от моей атаки, Верховная ударила вновь. От силы энергии меня отбросило к вполне материальному кругу. Удар буквально вышиб из легких воздух, а в глазах потемнело. Не глядя, я пустила в ведьму еще одно проклятие и откатилась в сторону, уходя из-под траектории очередной теневой волны.