Текст книги "Темное заклинание для лорда, или Неожиданности императорского расследования (СИ)"

Автор книги: Ирина Эльба

Соавторы: Татьяна Осинская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Ох, Темнейшая Мать, какое у тебя отвратительное чувство юмора! Из всех мужчин не только нашей империи, но и соседних земель, ты свела меня именно с этим. Самым неподходящим кандидатом для симпатии. Хуже только драконы. Лорд Трен же настоящий аристократ, а в древних семьях с верностью и честью все строго. Я же поэтому напрашивалась любовницей – так проще всем. В случае обоюдного желания мы могли приятно провести время, а затем разбежаться. По итогу ведьма получала свободу, а лорд – чудесные воспоминания. Но нет, он решил обезопасить мою честь! Честь ведьмы, чтоб его!

Да я давно лишилась невинности! Кажется, мне тогда было лет восемнадцать. Путешествуя с наставницей, мы остановились в трактире на перепутье дорог. Там же по стечению обстоятельств, отдыхали боевые маги-практиканты. Вот один из них меня и привлек. Образ за время стерся из памяти, зато мне не забыть янтарные глаза, жадные губы и умелые ласки. Чего скрывать – это был лучший мужчина в моей жизни. После него я пыталась закрутить несколько романов, но все заканчивались так же быстро, как и начинались.

Так, Велимира, соберись! У тебя тут спектакль по отшиванию оборзевшего дракона!

Нежно улыбнувшись лорду Трену, скосила хитрый взгляд на управляющего, а затем привстала на цыпочки и прикоснулась к гладковыбритой щеке. Как же от него вкусно пахнет!

Веля-а-а, соберись!

– Спасибо, дорогой, – прощебетала я, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. – Это было очень приятно.

– Не за что, дорогая, – хмыкнул в ответ супруг, а затем осторожно отстранился. – Составите нам компанию?

– А куда? – уточнила на всякий случай.

– Проверить место, где твари пробились через границу. Мы там были, но ничего не нашли. Я надеялся, что ваша темная магия сможет засечь заклинание.

– Буду готова через десять минут!

Советник кивнул, бросил в мою сторону короткий непонятный взгляд и направился к двери. А что подумал по этому поводу дракон, никто так и не узнал, потому что ящер был очень воспитанный.

Глава 11

Обычно ведьмочки носили платья. Простые, но удобные. Темные, чтобы соответствовать нарисованному народом образу. Зачарованные от грязи, брызг кипящего зелья и еще множества внешних воздействий, которые могли навредить здоровью своей хозяйки. Сверху в обычные дни накидывался кожаный фартук со множеством карманов для инструментов. В праздничные – платье дополнялось белым воротничком, кружевным передником и красивым подъюбником, чуть выглядывающим из-под подола.

Здесь, в замке супруга, на смену ведьмовским нарядам пришли аристократические. Подарок брата и невестки. Красивые, но непрактичные. Поэтому они пылились в шкафу. Из десятка нарядов я отобрала самые подходящие, зачаровала и благополучно выбросила из головы вопрос одежды.

Но сейчас он встал вновь. Идти в платье к границе – глупость. Длинная юбка будет волочиться по земле, отвлекая внимание и ограничивая в движениях. Нет, так дело не пойдет.

Застыв напротив ровного ряда разноцветных тряпок, я зацепилась взглядом за амазонку. Асимметричное бархатное платье насыщенного синего цвета. Темные плотные штаны. Высокие сапоги. То, что нужно! За исключением верха. Вместо него я с самым коварным видом стащила один из свитеров супруга. Длина позволяла прикрыть стратегически важное место. Не то чтобы я стеснялась, но провоцировать лишний раз мужчин не хотелось. Кашемировая ткань приятно обласкала кожу, а в нос пробрался уже знакомый аромат. Зарывшись в горловину, сделала глубокий вдох и блаженно прикрыла глаза. Запахи – моя маленькая слабость. Особенно этот – пряный, с нотками свежести и хвойного леса. Накинув теплый плащ, подбитый мехом, взяла перчатки и сумку с запасом зелий первой необходимости. Даже об этом брат позаботился!

Уже собиралась выходить к мужчинам, когда тени в углу сгустились. Пугаться я не спешила, чувствуя знакомую и родную силу. Миг, и передо мной появились две взволнованные мордочки закадычных друзей.

– Живая! – радостно выдохнул Акуель и подбежал, обнимая за ноги.

С другой стороны прижался Кудрях, потираясь лопоухой головой. Опустившись на колени, обняла фамильяров, чувствуя неподдельную тревогу обоих. Что же случилось, раз они решились нарушить приказ и пробить светлую защиту замка?

– Да что со мной сделается, – ухмыльнулась я, поглаживая живность. – Что у вас случилось? Почему вы не со Златой?

– Мы там снова лишние, – отмахнулся сиреневый горгул. – Они репетируют наследников. И без наших советов справятся.

От такого заявления я совсем невоспитанно хохотнула, но комментировать не стала. Я прекрасно понимала племянницу. Сопротивляться обаянию мужчин императорского рода очень и очень сложно!

– А почему пришли ко мне?

– Ночью я почувствовал всплеск силы, – нахмурился Акуель, и моя лама активно закивала, подтверждая слова друга. – Был прорыв. Здесь, на границе владений лорда Трена. Император в курсе и очень недоволен.

– У него есть предположения, кто меня сдал?

– Даже если есть, Володар не спешит ими делиться. Все плохо, Веля. Очень плохо.

– О чем ты?

– Час назад правитель получил донесение с Вечных болот. Ведьмы перестали соблюдать нейтралитет и теперь активно помогают теневому князю. Их заклинания разъедают возведенные границы. Дают возможность теневикам проникнуть на наши земли. Веля, новая Верховная сошла с ума!

– Было бы с чего сходить! – прошипела я. – Милолика никогда не отличалась человеколюбием и легко шла по головам. Что ей гибель сестер и мирного населения? Досадная случайность на пути к цели. Надо было прибить ее, когда представилась возможность.

– Надо, – подтвердил горгул, – но уже поздно. Она окружена высшими теневиками.

– Плохо. Я предполагала, что князь сделает ей подарок, но не думала, что столь ценный. Значит, теперь к ней не подобраться.

– Пока нет, но Володар уже работает над этим. Ты-то как? Обжилась?

– Вроде бы, – отмахнулась я от вопроса.

Сейчас больше интересовало происходящее. Теневой князь и Милолика приступили к активным действиям. Плохо. Любопытно, что их подтолкнуло? Неужели я со своей возможностью снять проклятие с магов света?

– Помни, если что – мы рядом. Из столицы один теневой переход. А Мор и вовсе дежурит на границе и ждет возможности пробиться к тебе.

– Спасибо, мои хорошие, – поблагодарила тихо. – Возвращайтесь к Злате. Здесь я справлюсь сама.

– Угу, – пробурчал горгул, а Кудрях напоследок слегка боднул меня в плечо.

Распрощавшись с фамильярами, я взяла некоторые записи и поспешила в гостиную, одолеваемая нехорошими мыслями.

– Какие новости из столицы? – спросил супруг, стоило мне замереть напротив.

Вопросу не удивилась. Даже не сомневалась, что лорд Трен почувствовал колебания защитной магии и сам пропустил фамильяров.

– Вы знали, что теневики и ведьмы объединились?

– Да, получил сообщение от императора.

– Это из-за меня?

– В том числе. Но помимо вашего участия в снятии проклятия есть и другие факторы, влияющие на активность врагов. Не переживайте, дорогая, все будет хорошо.

– Будет, – подтвердила я и протянула лорду схемы. – Мне нужна помощь магов. Пусть проверят проклятых и зарисуют их энергоструктуру. Потом я набросаю, что вижу сама. Наложим и посмотрим, как именно прячется проклятие и за счет чего скрывается от магов.

– Дарин…

– Я все передам, – кивнул он, поспешно покидая гостиную, но успел напоследок окинуть меня задумчивым взглядом.

– Готовы?

– Да. Хочу посмотреть, какими зельями пробивали защиту.

– Зельями? Не заклинаниями?

– Заклинания, даже самые безобидные, оставляют свои следы на магическом фоне. Зелья – только на физическом плане. Но маги часто не обращают на них внимания, привыкнув к силе иного порядка.

– Тогда нам стоит поспешить, пока все не замело.

Погода действительно портилась, обещая в ближайшее время превратиться в снежную бурю. Тяжелое свинцовое небо висело низко-низко. Казалось, стоит протянуть руку, и можно коснуться набухших брюшек. До охранительной башни мы добрались с помощью портала. Уже там пересели на лошадей, чтобы не тревожить только-только восстановленную защиту, и поехали непосредственно к месту разрыва.

Крупные хлопья кружили в воздухе, то замирая, то превращаясь в круговерть под натиском порывов ветра. Помимо нас с лордом в сопровождении ехало десять магов. Все поглядывали на меня с нескрываемым интересом, но держались на почтительном расстоянии. Муж молчал, размышляя о чем-то своем. Я тоже погрузилась в невеселые думы, судорожно перебирая в памяти все обрывки того злосчастного дня, когда погибла наставница.

Обряд по извлечению проклятия из Златы проходил тяжело. Я не подумала, что вместе с темной силой надо одновременно вынимать и светлую. Ошиблась, просчиталась и чуть не убила всех. Хорошо, что Верховная тогда вмешалась и помогла. Я примерно представляла, какое заклинание она использовала. И для этого мне нужна была еще одна ведьма.

С учетом обострившихся отношений это становилось проблемой. Мне требовалась сильная сестра. С опытом и даром. На поиски уйдут недели, а может и месяцы. И не факт, что она действительно захочет помочь, а не ударит в спину зазевавшуюся товарку. Темнейшая Мать, как же все не вовремя!

Пока мысли хаотически перескакивали с одной проблемы на другую, мы подобрались к месту прорыва. Я заметила его еще издалека, почувствовав отголоски родной магии. Да, без ведьм здесь не обошлось. Окружающий мир сохранил остатки природных чар, пробуждая ото сна деревья и кусты. Бедненькие – проснулись не в свой сезон, а теперь страдали от холода, не в силах снова погрузиться в спячку. Замерев у одного из стволов, я приложила к нему руку и потянула в себя силу. Этот вкус был мне знаком. Тихоня-Яна. Я ведь сама учила тебя варить зелья, девочка моя. Как ты могла пойти против? Заставили или поверила в небылицы Верховной?

От этих мыслей стало грустно. Столько лет вместе в одном замке. Столько пройденных испытаний, радости и горя. Столько всего… А я так и не стала своей. Аристократка из древнего рода. Выскочка.

Как легко сестры поверили в предательство. Как быстро отвернулись.

Не прощу. Ни одну из них, кто посмел усомниться.

Не забуду. Обязательно отомщу.

Пусть в моих венах течет кровь аристократов, но в душе я стала ведьмой. Самой настоящей, вредной и очень злопамятной. И сейчас мне предстояло вычислить всех, кто посмел пойти против. Спрыгнув с лошади, я медленно пошла вперед, кончиками пальцев касаясь шершавых стволов и колючих голых кустарников. Земля под ногами слегка пульсировала, реагируя на магию. А я не жалела сил, вливая все в свой зов. В свое разочарование.

Мне нужны были их имена.

Соня, Аксинья, Галь, Эрна…

Так много сил ради меня одной. Да, Верховная, ты не жалела никого, чтобы меня достать. В тебе столько страха… Перед князем, для которого мои знания представляют реальную опасность. Перед сестрами, которым я могу рассказать правду. Перед императором, с которым я случайно породнилась.

Но бояться стоило не их.

Твой главный кошмар – я. В прошлый раз, потеряв все, я пробудила ведьмовской дар. В этот – светлую магию. Испытай меня снова, и проснется чудовище. Я почти хочу этого…

– Леди Велимира, – тихо позвал лорд Трен, все это время следуя шаг в шаг.

– Они использовали зелья на крови. Грязная магия. При Любомире подобное каралось изгнанием. Новая Верховная использовала себе во благо. Лорд Трен, ее нужно остановить, пока она не погубила весь ковен. То, что она делает – аморально.

– Мы остановим. Я ведь обещал.

– Помню, но раньше думала, что у нас больше времени.

– Увы, его почти не осталось, – со вздохом произнес супруг, а в следующий миг дернул меня на себя, впечатал спиной в дерево и накрыл щитом.

Взрыв прогремел совсем рядом. От шума в ушах зазвенело, а выброс силы коснулся ауры сотней мелких иголок, вызывая боль по всему телу. По подбородку потекло что-то горячее, но я отметила это краем сознания.

Огляделась мутным взглядом, замечая несколько размытых силуэтов, приближающихся с разных сторон. Засада. Ожидаемо. Я думала, что нападут ведьмы или теневики, но и тут Верховная сумела удивить. Это были боевые маги. И как только она смогла их переманить на свою сторону?

Неважно. Стоило сосредоточиться на первоочередной задаче – как от них избавиться. Хотелось бы сказать, что совесть мучила, но нет. Расклад прост – либо мы их, либо они нас.

Пока мысли судорожно проносились в голове, муж уже успел сплести несколько заклинаний и теперь держал их на кончиках пальцев. Одно движение, и магия сорвется в бой. Но он не спешил, позволяя противникам подойти поближе.

– Отдай девчонку, Трен, и не пострадаешь, – раздался глухой голос одного из магов, скрывавшего лицо под маской из теней.

– Маврик, надо же, – хмыкнул советник, узнав говорившего. – Не могу сказать, что удивлен. Ты всегда был продажной шавкой.

– Не всем повезло с аристократическим происхождением и золотой казной в придачу. Мы люди простые, работы не чураемся.

– И давно убийство невинной девушки стало для тебя работой?

– Она ведьма, – рыкнул мужик и собирался плюнуть на землю, но в последний момент вспомнил про маску. – Темная тварь!

– Такая же темная тварь заплатила тебе за ее устранение. Грязные деньги карман не оттягивают?

Мужик набрал в рот побольше воздуха, собираясь ответить, но не успел. Пришедшая в себя охрана принялась палить по напавшим, получая заклинания в ответ. В нас тоже изредка попадали, но светлый щит отражал всю гадость.

– Стой здесь и не смей выходить, – скомандовал советник и, прежде чем я успела отреагировать, влился в волну сражающихся.

Было ли мне страшно? Отнюдь. Пока маги атаковали друг друга, я плела природное заклинание, мысленно извиняясь перед деревьями. Нападающих было значительно больше нашей охраны. Да и после взрыва воины из них так себе. Так что лишней помощь не будет.

Стоило доплести тонкое кружево заклинания, и я отправила его вперед, стараясь пробудить как можно больше деревьев, пока энергия не рассеялась в окружающей среде. Первый же оживший ствол поддел корнем одного из нападающих, а затем обхватил и потащил к себе. Маг пытался отбиваться, кричал и звал на помощь, но куда ему против ожившего древа? Следом за одним стали просыпаться другие.

Ох, что тут началось!

Нападающие орали, посылали в деревья разные заклинания и пытались увернуться от проворных ветвей-корней. Ожившие тоже втянулись в эту игру, уже парами загоняя магов и издеваясь над ними. Правильно говорят: какая ведьма, такая у нее и сила. Кажется, моя была слегка тролль. Иначе как объяснить попытки содрать со взрослых мужиков штаны и отхлестать хворостиной?

Пока я с искренним шоком наблюдала за происходящим, очередной враг подкрался незаметно. Ведьмы. Взрослые, опытные. Защитные артефакты качественно замаскировали их ауру, так что даже муж не смог почувствовать. И отреагировать не успел, когда в него полетело проклятие. Мерзкое, грязное, как и сами ведьмы. Кровавые!

От осознания меня передернуло, а руки уже плели паутину для блокировки силы этих тварей. Заклинание сложное и запрещенное в использовании для обычных ведьм. Его применяли только карающие отряды, когда загоняли отступниц. Рядовые ведьмочки и знать-то его не должны, но у меня была особенная наставница.

Заклинание пустила почти не глядя, точно зная, что оно сработает – у кровавых ведьм тоже имелись уязвимые места. Все внимание обратила к лорду Трену. По яркой ауре поползли бурые нити, отравляя ее и постепенно разрушая. Это было больно – я точно знала. Ведь вместе с аурой страдали и магические каналы, а с ними и само тело. Судя по интенсивности чар, ведьмы не скупились, вложив в проклятие изрядную долю сил.

Убью! Но позже.

Сейчас важнее защитить мужа. К нему уже подкрадывался один из нападавших с мечом наперевес. На заклинания времени не оставалось. Запустив руку в свою сумочку, я нащупала миниатюру метлы и вытащила. Легкий импульс силы, и игрушка стала увеличиваться в размерах до полноценной. Вовремя – удар меча я приняла на черенок. Затем крутанула его, выбивая оружие из мужских рук, и ударила опешившего мага густым пучком. Пучок, правда, был не простой, а из железного дерева и зачарованный магией. Этакая замаскированная булава.

Поймав удивленный взгляд советника, фыркнула, а затем подскочила к нему, не давая упасть. Надо срочно спасать мужика, пока не стала вдовой раньше времени!

– Есть сфера переноса?

– Граница близко. Нельзя, – прохрипел он.

– Плевать. Если не перенесемся сейчас, я не смогу вас спасти!

– Одна жизнь против тысячи? Думаю, выбор очевиден.

– Он глуп, а не очевиден! – прошипела рассержено, глядя, как яркая аура превращается в рваные тряпки. – Лорд Трен, пожалуйста.

– Нет, Велимира, не проси. Уходи. Мы прикроем, а ты спасайся.

– Упрямый, хуже Кудряха! – отозвалась я недовольно, а затем дернулась от мысли.

Если барьер только восстановили, значит он еще «мягкий» и я смогу сделать небольшую дырочку, а затем залатать ее. Идеально для плана по спасению супруга!

Отбив атаку очередного нападающего, я сосредоточилась на магии света и принялась распутывать плетение защиты, создавая аккуратный проход. Как только он приобрел достаточные размеры, почувствовала, как сквозь прошел один теневик.

– Велимира, что ты делаешь? – прохрипел Трен. – Уходи отсюда!

– Только вместе с тобой, дорогой, – проворчала в ответ и улыбнулась соткавшемуся из теней фамильяру. – Мор, миленький, спасай. Нужно перенести нас теневыми тропами в безопасное место. Справишься?

Вместо ответа теневик встал так, чтобы своим телом создать тень. Вернее, небольшую теневую лужу, куда я и потащила лорда Трена, ныряя вместе с ним.

Глава 12

Кудрях стал моим фамильяром случайно.

Как сейчас помню промозглый день и белый иней на пожухлой траве. Я в обнимку с корзинкой пробиралась на болото, стараясь опередить остальных девчонок и собрать как можно больше клюквы. Ради этого даже рискнула зайти на территорию болотниц, с которыми лично у меня были нормальные отношения. Толпу водных дев я заметила издалека и нахмурилась. Они редко собирались больше двух, чаще предпочитая одиночество. А тут…

Допрыгав до них по кочкам, я протиснулась между худыми зелеными фигурами, отмахнувшись от недовольного шипения, выбралась вперед и застыла, рассматривая маленькое голубое тельце на клочке суши. Кудрявое нечто пыталось встать на трясущиеся ножки, но сил не хватало. Замерзший и наверняка голодный малыш. Может, я бы и прошла мимо, но тут он посмотрел огромными мокрыми глазищами, и все – я пропала.

Когда я показала его Верховной и заявила, что сделаю малыша своим фамильяром, другие ведьмы лишь злобно хихикали. Ну да, маленькая голубая зверушка не впечатляла. Но я твердо решила и отступать не собиралась. В душе жила уверенность, что Кудрях станет верным другом и защитником.

Жалела ли о своем решении? Ни разу.

После обряда моя жизнь изменилась. Кудрях рос, а вместе с ним рос и уровень магии. Об этом знала лишь Верховная и заставляла молчать. О том, что мой теневик не похож ни на одного другого, я узнала случайно, когда эта любопытная моська влезла в светлый щит. Как же я тогда перепугалась, что малыш сгорит! А он лишь чихнул на яркие нити и прошел сквозь них.

Теневик, который не боялся света. Самое необычное существо в мире!

Самое родное и любимое. Пусть он не мог говорить, зато все понимал и помогал. Он же показал, как можно ходить через тени. Ни одна ведьма до меня, да и после, не удостаивалась такой чести. А я гуляла.

В первый раз, стоя перед черной лоснящейся лужей, жутко боялась. Думала, провалюсь в нее и сразу задохнусь. Густая тьма забьет нос и рот, облепит тело и похоронит в безвременье. Но Кудряху я верила и, поймав его ободряющий взгляд, смело шагнула в неизвестность.

Переход получился странным. Не таким, как с помощью артефактов. Он скорее напоминал водную горку. Быструю, захватывающую, бережную и совсем не страшную. А на выходе невидимая сила придерживала и аккуратно выпускала наружу. Заботливо, словно была живой и понимающей. Все хорошо, но такой способ перемещения выпивал много сил. Последующее восстановление тоже оказалось не самым приятным. Так что я пользовалась теневыми переходами очень редко и только в случаях крайней необходимости. Прямо как сейчас.

В лужу тьмы мы с лордом провалились вместе. Он даже не успел отреагировать на мои действия, подавленный проклятием. Скользили мы недолго, но очень быстро. Миг, и тени расступились, выпуская в светлом деревенском домике.

– Спасибо, милый, – прошептала ласково, потрепав Мора по голове. – Отдыхай.

Перенос двоих одаренных дался фамильяру так же тяжело, как и мне. Сила тянулась из всех участников. Не дожидаясь ухода ламы, я сосредоточила все свое внимание на муже. Цвет его лица и надрывное дыхание мне категорически не нравились. Толкнув супруга к дивану, я нависла над ним и принялась за распутывание пойманной им гадости.

Ощущение не из приятных. Словно наматывала на пальцы черную жирную паутину с кусочками плесени и привкусом тлена. Сильное, быстрое, модифицированное проклятие успело задеть органы супруга, что вызвало недовольное ругательство. Но и я была не первогодкой, а опытной ведьмой.

Тянула на себя всю гадость, безжалостно сматывая в руках. Шептала заговоры, чтобы ускорить регенерацию советника. Молилась Темнейшей Матери, испытывая страх за жизнь этого несносного мужчины.

Тьмы оказалось много. Ведьмы не поскупились, вкладывая не только всю свою ненависть, но и крупицы проклятых душ. Вот так, потихоньку разменивая то единственное, что объединяло всех нас, они превращались в монстров.

Я держалась из последних сил. Чувствовала, как залезаю в неприкосновенный запас собственной жизненной энергии, но остановиться не могла. Другая ведьма давно бы бросила это неблагодарное дело, ведь для нас превыше всего стояла собственная жизнь и благополучие. А я вот оказалась неправильной. Бракованной, как иногда шутила наставница. Да, вот такая необычная. И горжусь этим.

Перед глазами уже двоилось, а в ушах шумело, когда я закончила. Вычистила все, выжигая золотым пламенем чужой магии скверну. Она шипела, кусалась и не хотела умирать, но оказалась бессильна против ведьмовской ярости. Стряхнув с рук пепел, я посмотрела на белого как полотно советника.

Подлатать ауру я уже не могла, а вот отдать накопленную светлую магию – запросто. Мне бы только привести мужчину в чувство. Опустившись рядом на колени, я осторожно коснулась осунувшегося лица. Погладила скулы. Тронула глубокую морщину меж бровей, которая все не давала покоя.

– Лорд Трен, – позвала внезапно севшим голосом.

Он не отреагировал. Лавировал в пограничном состоянии между этим миром и забвением, сражаясь с собственными демонами. А я ничем не могла помочь.

– Советник, вы должны очнуться, – попыталась снова.

Ничего.

– Эритан, – выдохнула отчаянно, прижимая ладонь к его груди и боясь не почувствовать биения сердца.

От моего голоса он вздрогнул, а затем медленно и тяжело приоткрыл черные, как ночь, глаза.

– Ты должен взять магию, – заговорила сбивчиво, боясь, что он снова уйдет от меня.

Он не ответил. Медленно сомкнул веки и вновь открыл, словно давая знать, что понял и услышал. Я тут же взяла его за руку, крепко сжимая. Даже, кажется, почувствовала легкий укол, когда Трен воззвал к своей силе, но… ничего. Она снова воспротивилась. Заупрямилась, ощерилась искрами. Зараза! Какая же зараза. Действительно живая, но дурная. Не понимает, что на счету каждая секунда. Что у нас нет времени играть в игры. Что может навсегда потерять своего хозяина.

От страха перехватило дыхание, а все умные мысли покинули голову. Что же делать?

Что делать?

Решение пришло неожиданно. Не думая, не сомневаясь, я подалась вперед. Прижалась к твердым мужским губам, согревая своим дыханием и теплом. Сначала просто прикосновение с горьким вкусом тлена, что остался от проклятия. Затем удивительный оттенок соли. Я не сразу поняла, что это мои собственные слезы. Но эта мысль возникла и тут же пропала, когда супруг откликнулся.

Приоткрыл губы, позволяя почувствовать их сладкий, слегка терпкий вкус. Давая возможность взять инициативу в свои руки и быть ведущей. Я не стала отказываться, обнимая ладонями его лицо и, чего уж скрывать, наслаждаясь происходящим.

Сила, поганка такая, словно только этого и ждала. Стремительно рванула вперед, наполняя поцелуй новыми нотками. Медовой нежностью, солнечным теплом и ягодным ароматом. Эритан пил меня, словно дорогое вино, смакуя вкус смешанной силы. Я не поняла, в какой момент он перехватил инициативу и меня. В себя пришла, лишь когда маг отстранился, позволяя сделать глоток воздуха.

Как и когда оказалась лежащей на диване – не знаю. Удивленно посмотрела на мужа и застыла, зачарованная ярким сиянием янтарных глаз. То, что раньше казалось звездным небом, теперь превратилось в палящее солнце. Его сила, такая яркая и вкусная, сверкала всеми оттенками золота, завораживая и вводя в странный транс.

Именно из-за него я чуть не пропустила момент, когда советник снова потянулся за поцелуем. Потянулся и замер, заметив нерешительность, промелькнувшую в моем взгляде.

Я действительно не знала, как быть. С одной стороны, мне хотелось его поцеловать. Без страха и отчаяния, что властвовали до этого момента. С другой – было страшно.

Как я уже говорила, иногда поцелуй – это всего лишь прикосновение губ. То, что случилось сейчас, было большим. Гораздо большим. По крайней мере для меня. Такое иногда случалось… Очень-очень редко, но… Темнейшая Мать, кажется, я попала!

Сейчас мне стоило остановиться. Все обдумать и проанализировать, но я не могла. Силы кончились, как и нервы. Хотелось свернуться калачиком под теплым боком и провалиться в живительный сон.

Эритан понял и это. Погладив по щеке, он осторожно уложил мою голову к себе на плечо и крепко обнял. Бережно, заботливо. От этих простых действий внутри что-то вспыхнуло, опаляя теплом и прогоняя пронизывающий лед магического истощения. Последнее, что я почувствовала, перед тем как отключиться, – легкий поцелуй в висок.

Мне снилось прошлое. Точно знала, что это оно. Несмотря на обрывочные образы и неясные силуэты, оставшиеся в сознании, тело все помнило.

Я увидела его случайно.

Спускаясь по лестнице, я снова и снова прокручивала в голове слова наставницы. Она ругалась. Ругалась на мою двойственную натуру и не знала, смеяться или плакать. В свои восемнадцать лет я была неинициированной ведьмой. Другие девочки давно познали все прелести интимной стороны отношений и вошли в полную силу. Я же все медлила, не в силах перебороть аристократическое воспитание. Леди могла принадлежать лишь мужу. Так было принято испокон веков.

Одаренные нарушали это правило – ведь им позволялось многое. Но я была больше аристократка, чем ведьма. По крайней мере на тот момент. Оттого не понимала, как можно отдать невинность постороннему мужчине. Позволять целовать себя и трогать. Не испытывать чувств, но при этом доверить самое сокровенное.

Нет, я не понимала!

Ровно до того момента, пока среди десятка лиц не заметила одно-единственное. Аристократ. Из древнего рода. Я не знаю, как поняла это. Просто почувствовала нечто общее. Странную нить, тянущуюся от меня к нему. Игра воображения? Возможно. Но тогда как объяснить, что он тоже меня почувствовал?

Прервал разговор на полуслове. Медленно повернулся. И все, я пропала.

Для меня исчез весь мир. Остался лишь янтарный огонь мужских глаз и притяжение, которому невозможно было сопротивляться. Уже и не вспомню, как мы оказались в одной из комнат трактира. Сумерки скрыли лица, позволяя раскрыться сущностям. Позволяя пробудиться желаниям.

Первый же поцелуй свел с ума. Медовая нежность, солнечное тепло и ягодный аромат. Я пила его и не могла утолить возникшую жажду. Наслаждалась, смаковала и тонула в прикосновениях и шепоте. Мне было так сладко. Так хорошо.

Я позволяла ласкать себя и ласкала в ответ. Неумело, но со всевозможной отдачей. Впитывала каждый мужской вздох и движения, что будоражили кровь. С ним было не страшно и не больно.

Только удовольствие. Ощущение невероятного счастья и искры силы. Приличная ведьма ушла бы сразу, как все случилось. Но я уже говорила, что на тот момент во мне было больше от леди. Я осталась с магом на всю ночь.

Отдавалась ему раз за разом и понимала: неважно, сколько мужчин будет после. Для меня он останется единственным.

Открыв глаза, я некоторое время лежала и смотрела на белый потолок, пытаясь прогнать сон-воспоминание. Каковы были шансы, что столько лет спустя я встречу своего первого мужчину?

Ничтожно малы. Я намеренно избегала мест скопления лордов, практически не покидая Вечные болота. Почти смогла стереть из памяти лучшую ночь в моей жизни. Почти…

Один поцелуй перечеркнул годы стараний, оживляя похороненные чувства.

Именно чувства. Был у ведьм такой грешок. Мы редко влюблялись. Но если это происходило, то с огоньком, с размахом. Иногда хватало одного взгляда, чтобы осознать – мое!

Я поняла это сразу. Знала, что вот этот мужчина, с которым провела незабываемую ночь, мой идеал. Именно поэтому сбежала с первым лучом солнца, оставляя позади возможность на другую жизнь.

Прошло десять лет, и мы встретились вновь.

Я была уверена, что узнаю его сразу. Почувствую среди сотни лиц. Но нет. Он изменился. От того мальчика не осталось ничего. Даже его глаза из янтарных стали черными. Коварное сердце тоже молчало до последнего момента, пока не стало поздно. И что теперь делать? Как себя вести?

А главное, помнил ли он обо мне?

Вряд ли. Для молодого и сильного лорда я была одной из многих. Глупая девчонка, польстившаяся на красивое личико. Он точно не вспоминал ни меня, ни нашу ночь. От этого понимания стало еще тоскливее.

Первый порыв – сбежать – я задавила на корню. Нельзя. От меня многое зависело. Да и не в том я возрасте, чтобы страдать из-за первой и единственной любви. Это всего лишь чувства. Снова задавлю их и закрою на замок. Я так уже делала. Я умею.

Только сейчас все гораздо сложнее. Тогда мы были далеко друг от друга, не зная имен и лиц. Сейчас…

Я его жена.

Фиктивная!

И…

Нет, хватит! Хватит думать и анализировать. Страдать и вгонять себя в большую депрессию. Ничего уже не изменишь, и моя влюбленность – глупость. У нас с лордом Треном есть обязанности, и, как только мы их выполним, разбежимся. Это самое верное решение для обоих.

С этими мыслями я встала с дивана, скидывая мужской плащ, которым была заботливо укрыта, и отправилась на поиски причины моих тяжелых дум. Советник обнаружился на кухне. В одной рубашке с закатанными рукавами он стоял возле печки и готовил.

Я глазам своим не поверила! Лорд – и готовит? Кажется, у меня горячка из-за потери сил. На всякий случай ущипнула себя и поняла: нет, не мерещится. Маг действительно готовил!