Текст книги "Темное заклинание для лорда, или Неожиданности императорского расследования (СИ)"

Автор книги: Ирина Эльба

Соавторы: Татьяна Осинская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

Глава 7

Ночь прошла спокойно. Не знаю, как спалось остальным обитателям замка, а я уснула сразу, стоило голове коснуться подушки. Даже не успела загадать жениха на новом месте.

Затем вспомнила, что я как бы замужем. Загрустила.

Не столько из-за наличия мужа в целом, сколько из-за своих несбывшихся планов. Душа требовала мести всем ведьмам, которые посмели усомниться в моей преданности ковену. Особенно той, что убила любимую наставницу. Неважно, чем бы закончилось это противостояние: главное – сам процесс. Но я понимала, что в данный момент на мне висит ответственность за сохранность всей империи. Неприятное чувство, но именно оно заставило в итоге встать с кровати и начать новый день в роли леди Трен.

Завтракала я в своих покоях, под любопытными взглядами служанок. Я знала, что их интересует – почему новобрачные не ночевали вместе. Разбираться с этим, а также со всеми слухами, предстояло хозяину замка. Но что-то мне подсказывало: ему плевать как на мнение окружающих, так и на их догадки.

Сидя возле панорамного окна в черном халатике, расшитом золотом, я любовалась видами. Как раз намазывала масло на ароматную булочку, когда дверь без стука открылась, и в помещение сначала вплыл букет алых роз, а следом за ним мужчина с такой же яркой шевелюрой.

Увидев его, служанки удивленно округлили глаза, а затем заметались по комнате. Пару ударов сердца спустя на полу появилась красивая ваза для цветов, а на столе – второй комплект приборов.

Откинувшись на мягкую спинку кресла, я с интересом наблюдала за происходящим. Ладно, дракон – у них в принципе нет совести, так что удивляться наглости ящера бесполезно. Но служанки! Где их преданность лорду Трену и возмущения по поводу вторжения чужого мужика на территорию законной супруги хозяина замка?

– Доброе утро, невероятнейшая! – белозубо улыбнулся Дарин, устраиваясь напротив. – Как спалось?

– Мой муж знает, что вы здесь?

– А ему обязательно об этом знать? – интимным шепотом спросил управляющий, который точно не просто управляющий.

– Прокляну, – также интимно пообещала я, поймав взгляд зеленых глаз в области скромного выреза своего халата. – После этого на женщин останется лишь любоваться.

– За что вы так со мной, бессердечнейшая? – Ящер схватился за сердце, но под моим насмешливым взглядом сдулся и перестал дурачиться. – Эритан прислал за вами. Менталист уже здесь и рвется в бой. Мы хотели вначале убедиться, что проклятие снято полностью.

– Так чего сидим? Идемте!

Я поспешно поднялась с места, но застыла под вспыхнувшим взглядом дракона.

– Вам лучше переодеться, соблазнительнейшая. Иначе мне придется пойти на предательство и выкрасть вас у друга.

– Неужели женщина того стоит?

– Не знаю насчет других женщин, а вы – стоите.

Эта фраза мне совсем не понравилась. В ней не было насмешки и лукавства. Лорд Радкар – а в том, что он лорд, я не сомневалась – был серьезен. Такие заявления, тем более от дракона, игнорировать нельзя.

– Не стоит говорить такие вещи чужой супруге. Особенно когда это супруга вашего сюзерена.

– Фиктивная, – с улыбкой парировал полукровка.

– Неожиданное заявление, – пробормотала я, удивленно глядя на мужчину. – Это лорд Трен вам сказал?

– Дракону не нужны слова, драгоценнейшая. Вы спали в разных покоях, и от вас не пахнет Эританом. К тому же всем прекрасно известно, – голос понизился до шепота, так что мне пришлось слегка податься вперед, чтобы услышать слова управляющего, – ведьмы не выходят замуж за людей.

На это мне нечего было ответить. Фыркнув, я отвернулась от лорда и отправилась переодеваться, чувствуя взгляд на спине и пониже. Кажется, пребывание в замке пройдет не так радужно, как мне виделось…

В желтой комнате помимо супруга и уже знакомого лекаря сидело воздушное создание. На вид прекрасному видению исполнилось не больше шестнадцати лет. Белокурое чудо с розовыми губками смотрело на мир яркими бирюзовыми глазами. Точнее, не на мир, а на лорда Трена. Выражение лица девочки выглядело до того забавно, что я не удержалась и тихо фыркнула.

– Не ревнуйте, прекраснейшая. Вы ярче и соблазнительнее в тысячи раз.

Я не стала комментировать слова полукровки. Конкретно к этому ребенку я испытывала нечто напоминающее материнский инстинкт. Влюбленность во взрослого мужчину редко заканчивалась хорошо. Уж я об этом знала, за прошедшие годы успев перепробовать все.

– Доброе утро, – поздоровалась с присутствующими, приближаясь к кровати.

Лорд Радкар, как привязанный, последовал за мной, что не укрылось от супруга. Правда, по выражению его лица я так и не поняла, что муж думает по этому поводу. Поймав взгляд черных глаз, я выразительно подняла бровь, поочередно глядя сначала на лекаря, а затем на дивное создание. Можно ли при них демонстрировать свое происхождение?

– Знакомьтесь, дорогая, это леди Клара Ерст. Леди, моя супруга – Велимира Трен.

Взгляд, которым одарила меня девочка, оказался непередаваемым.

Слегка улыбнувшись, я поймала легкий кивок от советника, развязывающего мне руки. Встав рядом со спасенной женщиной, я прикрыла глаза и потянула за природные нити. Они звенели, словно натянутая тетива, яркой музыкой отзываясь на каждое прикосновение. Пронизывали пространство и неподвижное тело, проникая прозрачными лучами и проходя насквозь столь же чистыми нитями. Проклятие ушло. Женщина была чиста.

– Можно приступать, – произнесла тихо и приблизилась к супругу, с интересом рассматривая юное дарование.

В том, что вчера лорд Трен говорил именно о ней, я не сомневалась. Сила в девочке спрятана потрясающая. Забравшись на кровать с ногами, она аккуратно расправила васильковое платье, а затем запорхала пальчиками над головой нашей спасенной. Складывалось ощущение, что она, подобно искусной паучихе, сплетает тонкое кружево подчиняющих заклинаний. Каждая паутинка касалась разных точек головы и тела, магическими импульсами пронизывая пространство. Не знаю, что видели мужчины, а я была заворожена искусной работой.

Засмотревшись, не сразу поняла, что пошло не так. В какой-то момент беззаботная улыбка покинула лицо менталистки, а на лбу появилась испарина. Тонкие пальцы задрожали, разрушая сложное плетение. Миг, и леди Ерст начала заваливаться. Советник успел подхватить ее на руки и затем перенес на кресло. Что самое любопытное, дракон стоял ближе к одаренной, но даже не дернулся ей помочь. Зато предусмотрительно отодвинулся, позволяя хозяину замка поухаживать за прекрасным созданием. Как интересно…

– Леди Ерст, как вы? – спросил лекарь, захлопотав над болезной.

– Все хорошо. Простите. Это… получилось неожиданно.

– Что именно? – нахмурился лорд Трен.

– Ее воспоминания, – глухо произнесла менталистка и передернула плечами, словно желая сбросить нечто неприятное.

– Что вы видели?

– Ее жизнь. С момента осознанного существования и до того мига, как в толще воды вспыхнул алый свет. Это очень тяжело. Грязно, противно и страшно. Понятно, почему мозг отказался пробуждаться. Это не последствия проклятия, а естественная защитная реакция, чтобы окончательно не повредить психику. Она ведь все осознавала, когда жрала людей. Пыталась сопротивляться, но не могла. Жуткое существование.

– Она поправится? – мягко спросила я.

– Да. Я стерла все болезненные воспоминания. Несколько суток потребуется на восстановление нейронных связей, и она придет в себя.

– Прекрасная новость. Вы молодец, леди Ерст, – похвалил муж девочку, отчего та расплылась в счастливой улыбке. – Скажите, вы видели лицо ведьмы, наложившей проклятие?

– Видела. И не только это, – снова передернула плечами красавица. – Все началось, когда Белолика отказала знатному господину. Кажется, его фамилия Добров.

При упоминании наместника мы с советником многозначительно переглянулись. Почему я не удивлена?

– Он хотел сделать женщину своей любовницей, но она отказала. Через неделю на пороге таверны, где женщина работала, появилась ведьма. Не местная. Она отужинала, а вместо оплаты предложила зелья для укрепления здоровья. Белолика не стала отказываться. Напоила маленького сына, остатки выпила сама. А утром очнулась в озере, в облике жуткой твари.

– Почему проклятие не подействовало на ребенка? – спросил супруг у меня.

– Многоступенчатая привязка по крови, полу и ауре. Сложная и кропотливая работа. Судя по всему, в тот период ведьма гостила у нашего общего знакомого и именно по его просьбе выбрала жертвой эту несчастную.

Желание призвать дух наместника и поглумиться вспыхнуло с новой силой. Может, согласиться? Я бы высказала этой мрази все, что о нем думаю.

– Чем она занималась в образе чудовища? – Вопрос адресовался леди Ерст.

– Перевозила вещи. Зелья, книги, деньги. Разные озера. Разные люди.

– Значит, господин Добров был одним из многих, – проговорил советник, словно подтверждая то, что и так знал. – Вы помните лица остальных?

– Увы. Они мутные и нечеткие.

– Описание ведьмы?

– Его смогу дать, – поспешно закивала девочка, словно боялась разочаровать лорда Трена.

– Отлично. Лорд Радкар проводит вас обратно в министерство и даст сотрудникам нужные указания. Спасибо за помощь, леди.

– Быть может, я могу еще чем-то помочь? – с надеждой спросило прекрасное создание, хлопая длинными ресницами.

– Вы сделали более чем достаточно. Ступайте. Если хотите, можете взять выходной на сегодня. Я предупрежу ректора.

– Не стоит, – с легкой обидой произнесла девушка, а затем при помощи советника поднялась из кресла. – Если потребуется что-то еще – что угодно, – я с удовольствием помогу.

– Такая верность империи похвальна, леди Ерст, – серьезно кивнул муж, а я еле сдержалась, чтобы не закатить глаза.

Вот что у меня за муж такой, а? Молодая и красивая девушка прямо намекает, что готова на все ради внимания, а он про империю. Зато теперь понятно, почему до сих пор ходил холостой: остальные невесты потеряли всякую надежду. Осталась лишь бедная ведьмочка, на тот момент еще не прознавшая уровень подставы.

Дракон тоже не знал и оттого негодовал. С легким недовольством протянул руку менталистке и повел ее на выход. Лекарь остался вместе с больной. А нам с супругом было что обсудить без лишних ушей. Уж мне так точно!

Для беседы мы удалились в личный кабинет мужа. Строгий и холодный, как и маска советника императора. Вместо гостевого кресла лорд Трен устроил меня на диване, разлил по стоящим на столике чашкам кофе и сел напротив, вытягивая длинные ноги.

– О чем вы хотели поговорить, леди Велимира?

– О вашем помощнике.

– Понравился?

– Бесит, – призналась честно и сделала глоток ароматного напитка, чтобы собраться с цензурными мыслями. – Кто он вам?

– Друг, – уклончиво ответил советник. – Я полностью доверяю ему заботу о своем герцогстве.

– И свою жизнь?

– Особенно жизнь. Нас с ним связывает долгая история, в которую я бы не хотел сейчас вдаваться.

– Ваше право. Однако мне категорически не нравятся его намеки и поползновения.

– Неужели? – съязвил муж. – А я всегда считал, что мечта любой ведьмочки – встретить прекрасного дракона.

– Дракон ведьме не товарищ!

– Да, дракон ведьме – супруг и любовник. Ведь именно за них вы чаще всего выходите замуж?

– Не мы, а некоторые ведьмы. Не обобщайте, милорд.

– Значит, вам Дарин совсем не понравился?

– Дело не в том, что мне нравится, а что – нет, – нахмурилась я, стараясь подобрать слова. – На данный момент я числюсь вашей супругой, и у меня есть определенные обязанности. Жизнь с ведьмами наложила свой отпечаток на характер, но я не забыла родительское воспитание. Главное правило приличной леди – хранить верность мужу. Пусть муж и фиктивный. Мне бы не хотелось позорить ни вас, ни себя. Неважно, перед аристократами или слугами.

– Что ж, раз вы сами об этом заговорили… – мягко начал супруг, заставляя меня насторожиться. – Значит, вы не против ночевать в одной спальне?

– Из всего мною сказанного вы услышали только это?

– Не уловил логику.

– Я тоже. Как от обсуждения дракона мы перешли к спальне?

– Хотел бы сказать, что мое предложение продиктовано ревностью и желанием поставить Дарина на место, но увы. По вашему следу пустили теневиков.

– Откуда информация?

– Со мной связался Максимильян. Твари попытались пробить защиту дворца, и это им почти удалось. Императорские горгулы и ваш фамильяр отразили атаку, сумев захватить пленных. От них стало известно, что ведьмы натравили на вас тварей теней. Защита моих земель ненамного слабее императорского замка, но все же мне хотелось бы перестраховаться. Поэтому теперь рядом с вами все время буду либо я, либо Дарин. Даже ночью.

– У меня есть защитник, – нахмурилась я. – Мор сможет противостоять своим собратьям.

– Не сможет. В отличие от Кудряха, он боится магии света, значит, не минует защиту. А открыть для него индивидуальный доступ не представляется возможным. Призовите своего первого фамильяра.

– Нет, – качнула отрицательно головой. – Он будет защищать Злату.

– Сейчас опасность угрожает вам, а не ей.

– Когда ведьмы не смогут добраться до меня, то ударят по близким. Я не хочу подвергать их опасности.

– Нечто подобное я и предполагал, поэтому теперь вашу защиту будем обеспечивать мы.

– Хорошо, но давайте оговорим некоторые условия. Главное: ночью со мной будете вы. Как я уже озвучила, не хочу слухов даже среди слуг.

– Иногда мне придется отлучаться из замка. Есть дела, которые требуют личного присутствия.

– Будем отлучаться вместе! – решительно заявила я, не опуская глаз.

– То есть против моего присутствия в одной спальне у вас никаких возражений?

– Нет. Вы для меня, как мужчина, не представляете ни угрозы, ни интереса.

– Неожиданно, – усмехнулся советник, ничуть не обидевшись. – И почему, позвольте узнать?

– Так муж же!

– Не уловил связи…

– Я вспомнила один полезный драконий закон: без консуммации брака мы сможем разойтись по истечении оговоренного срока. Я скажу, что как мужчина вы того, и с меня снимут все обязательства. Надо только добраться до библиотеки и проверить наличие подводных камней. Так же сработает?

– К счастью, я вам не советчик. До этого момента у меня не было проблем с дееспособностью. И необходимости разрывать фиктивный брак – тоже.

– А не фиктивный? – с интересом уточнила я.

– Вы у меня первая во всем, что касается женитьбы.

– Большое упущение с вашей стороны. Достались мне таким неопытным, – не смогла удержаться от маленькой колкости. – Еще один повод развестись!

– Главное, чтобы я не стал вдовцом, – буркнул советник.

– И рогоносцем! Поэтому держите от меня подальше вашего озабоченного друга.

– Не буду обещать. Вы все-таки подумайте. Возможно, вам захочется завести своего личного дракона, когда все закончится?

– Не дай Темнейшая Мать! – вздрогнула я. – Только драконов для счастья мне и не хватало!

– Может, и не хватало. Не для счастья, так для воспитания.

– Это что сейчас за намек?

– Никаких намеков. Просто мысли вслух, – расплывчато ответил муж, а затем сменил тему.

Обсудив еще несколько не столь важных вопросов, мы отправились в святая святых любой ведьмы – лабораторию.

Глава 8

Счастье – странная, эфемерная субстанция. Оно вроде бы рядом: ходит следом игривым котенком, ластится и лезет под руку. Но стоит неловко протянуть пальцы, и мягкий комочек превращается в чернильную горечь.

Когда-то я была счастлива.

Самые замечательные в мире родители, для которых я была маленькой принцессой. Любимый брат, сдувающий пылинки с золотоволосого ангелочка. Огромный замок. Лучшие игрушки. И жизнь, похожая на сказку.

Все изменилось в один миг…

Случился прорыв теневиков, и мама с братом отправились спасать империю, а мы с папой-артефактором остались дожидаться их возвращения. Ждали долго, вздрагивая от долетавших до нас новостей. Прорыв оказался обширным. Многие маги полегли в том сражении, давая простым людям шанс сбежать и укрыться за неприступными стенами.

Мама была на передовой, когда за первой волной хлынула вторая. Подмога не успела. Изодранного брата вернули домой экстренным порталом. Хотели, чтобы он попрощался с нами…

Тогда мне пришлось очень быстро повзрослеть. Отец был хорошим, но слабым человеком. Смерть любимой жены и ожидание гибели наследника его сильно подкосили. Пока я боролась за жизнь брата, дни и ночи проводя у его постели, отец угасал. Когда обратила на это внимание, оказалось поздно.

От всех свалившихся потрясений, страха за брата и непомерного горя во мне пробудилась ведьмовская сила. Дар, порицаемый в высшем обществе. Магия, позволившая спасти родного человека. Знания, пришедшие из глубины времен и сквозь множество поколений, помогли за несколько дней поставить Октавия на ноги.

Как только угроза жизни миновала, пришло понимание случившегося. Леди стала ведьмой. Это несчастье бросало тень на весь наш род и могло помешать брату занять положенное ему место при императоре. Осознав все это, я приняла нелегкое, но правильное решение – уйти. Причем уйти так, чтобы наверняка.

Октавий, выслушав мое предложение, страшно разозлился. Он был готов сам отвернуться от империи, если империя не примет меня. Но я осознавала – так нельзя. Нельзя, чтобы наш древний род исчез. Канул в безвременье из-за одной маленькой меня.

На счастье, в наш дом явилась наставница – ведьма Любомира. Уж не знаю, о чем она разговаривала с братом, но после этого он согласился и на инсценировку моей смерти, и на вынужденную разлуку. Так я попала на Вечные болота в Малахитовый замок.

Все случившееся повлияло на мой характер. Да, иногда я становилась вздорной и языкатой, привыкнув с детства нападать, чтобы не ждать нападения. Доставалось мне частенько, пока я не научилась защищаться. Скверный характер мешал завести подруг, да и не особо хотелось. Я комфортно жила сама по себе, подпустив близко лишь одну ведьму – наставницу. В каком-то смысле Любомира заменила мне мать. Она всегда была рядом, поддерживая и подсказывая. Утешала, когда горечь от всех свалившихся проблем становилась невыносимой. Крепко обнимала, когда я зверем выла в подушку, стараясь заглушить боль утраты.

Со смертью родителей смириться удалось далеко не сразу. С расставанием с братом – тоже. Ледяной прием ведьмочек оставил неприятный осадок в душе. А еще я сама стала ведьмой.

Девочка, привыкшая жить в окружении любящих людей, внезапно оказалась одна. Более того, среди врагов, жаждущих ее унижений. Наверное, я бы сломалась. Не выдержала всей боли. Но наставница смогла вернуть мне любовь к жизни. Не последнюю роль в этом сыграли многочисленные опыты в лаборатории. Сначала я участвовала в них, чтобы загрузить голову и не скатиться в истерику. Затем втянулась, получая удовольствие от процесса. Ну а позже стала одним из лучших зельеваров, на зависть всем сестрам.

Лаборатория успокаивала. Переступая порог помещения с въедливым запахом реактивов и сухоцветов, я отбрасывала в сторону мысли и сосредотачивалась на работе. Вот и сейчас, стоило миновать плотную металлическую дверь, как все переживания покинули голову. Теперь в ней царил удивительный порядок и желание как можно скорее приступить к опытам. Надо только проверить запасы всего необходимого.

В дальнем углу я с удивлением отметила небольшой стол и кресло, явно перенесенные наспех. Покосившись на стоящего рядом лорда Трена, сделала закономерный вывод, что эта локация специально для него.

– Осваивайтесь, миледи, – коротко кивнул супруг и направился к обустроенному месту.

Кажется, советник не шутил, говоря о постоянном надзоре. Ну и ладно, когда меня останавливало чужое внимание? Обведя помещение жадным взглядом, я отправилась изучать содержимое баночек, пакетиков, а также новенькое оборудование.

Когда со знакомством было покончено, я села за массивный деревянный стол, подтянула тетрадь и принялась за записи. На повестке имелись следующие вопросы: светлые маги и их проклятие; неудачное переливание магии лорду Трену; наша с ним магическая связь; гримуар ведьмы-отступницы и… непонятная активность кровавых ведьм.

Хотелось взяться сразу за все, но я здраво оценивала силы и приоритетность задач. Не удивлюсь, если одновременно со мной над происхождением проклятия бились и маги империи. Но, в отличие от них, у меня имелось преимущество ведьмовского наследия, почерпанные из архивов данные и куцый опыт. Значит, с него и начнем.

Расписав план, я занялась детальным конспектированием.

Теневики пришли к нам из другого мира. Во время энергетического сопряжения тонкая ткань мироздания рвалась, образуя бреши. Через них лезли разные хищные твари в поисках легкой добычи. Такими для них стали люди. Беззащитные против чужеродной силы. Слабые и соблазнительно-аппетитные. Несколько лет ушло на то, чтобы научиться отбивать нападения теневиков. Толстое энергетическое поле защищало их от атакующих заклинаний, а кожа – от оружия. Пришлось изобретать новые способы убийства, и маги в этом преуспели. Только и теневики оказались не так просты. Они эволюционировали, подстраиваясь под новые реалии. Становились сильнее, быстрее и опаснее.

Маги и твари вели с равным счетом. Но в одном из сражений случилось неожиданное: главнокомандующего императорской армии – Виториуса Катариса Трена – погрызли на поле боя. Никто не верил, что он выживет. Но главнокомандующий сумел воспользоваться родовой магией, что-то сделав с собственной кровью. Организм выработал антидот к яду теневиков и особый вид магии – свет. Он стал первым, но не единственным.

Свет – спасение для всех. Он уничтожал тварей. Теснил их на выжженные магическим спряжением земли. До победы оставалось всего чуть-чуть… А затем появился теневой князь. Маг, что смог подчинить себе тварей и превратить в послушных марионеток. Неизвестный, но могущественный противник. Хитрый и коварный.

Начался новый виток противостояния. Небольшие стычки и жуткие войны. Редкие прорывы, а спустя десятилетия – волны тварей. Все это время, пока маги занимались уничтожением плодившихся теневиков, князь убирал единственных защитников империи. Темное проклятие, созданное некромантами и ведьмами, запечатывало светлый дар. Превращало магов в слабосилков. Все думали, что причина в разбавленной крови. На деле оказалось куда сложнее.

Я детально помнила проклятие племяшки. Жирная лоснящаяся пиявка. Она жрала основную часть магии, оставляя крохи от величия. У Златы действительно был огромный дар. Он копился десятилетиями, переходя от одного убитого мага света к другому. А их убивали, только никто не обращал внимания. Враг настолько хорошо заметал следы, что многие смерти принимались за несчастные случаи.

Но, неважно. Все уже неважно. Сейчас стоило думать о будущем.

Закончив писать, я отложила перо и чуть не застонала от боли. Интересно, сколько я просидела в такой позе? Шея затекла, а спина требовала срочного массажа. С тихим кряхтением я попыталась сползти со стула, но меня остановили сильные руки на плечах. Сжали каким-то интересным образом, надавили на несколько точек. От этого движения я чуть не растеклась лужицей. Боль смешалась с удовольствием, вызывая одновременно желание ругаться и умолять не останавливаться.

– Спасибо, – произнесла расслабленно через некоторое время.

– Не стоит благодарности, нежнейшая, – отозвался дракон из-за спины.

Признаться честно, я даже не удивилась. Вряд ли лорд Трен позволил бы себе такую вольность. А ящер мог, что и продемонстрировал. Стоило устроить скандал, но после анализа собственных записей я впала в меланхолию. Меня печалило все происходящее.

– Лорд Радкар, я благодарна за помощь, но давайте договоримся о некоторых нормах поведения. Во избежание вашего травмирования, – произнесла миролюбиво, поднимаясь и разворачиваясь к мужчине лицом.

Мшистые глаза хищно сверкнули, демонстрируя вспыхнувший азарт. Как же тяжело с ящерами! Я могла найти управу на любого мужчину. Проклятия, зелья и грубая сила – вариантов много. Но драконы… С драконами все сложнее. На них почти не действовала магия. Они невосприимчивы к ядам. Даже стукнуть не выйдет – скорость реакции сверхчеловеческая. Рассчитывать на благородство тоже бессмысленно – красноволосый продемонстрировал свое отношение к моему браку. Он был недалек от истины, но… бесит же!

– Миледи, если попросите держаться от вас подальше, я не смогу исполнить это желание! Мое сердце не справится с разлукой, – с трагическим надрывом произнес управляющий, но затем добавил куда серьезнее: – А Эритан оторвет конечности, если выпущу вас из поля зрения.

– Я не против наблюдения. Но надеюсь, оно будет издалека и без физического контакта. Не забывайте, я жена вашего друга.

– Фиктивная супруга, – добавил дракон насмешливо.

– Но супруга. И в наших с вами интересах сохранить репутацию и честь советника императора.

– Хорошо, на людях я буду вести себя прилично, – с белозубой улыбкой пообещал наглец и плавно шагнул ко мне.

– Лорд Радкар, мне не льстит ваше внимание. И настойчивость тоже. Я вышла из возраста, когда наглость мужчины кажется соблазнительной. Надеюсь на вашу сознательность.

– Зря надеетесь, – хмыкнул красноволосый, встав вплотную.

– Лорд, мне не нравится ваше поведение. И вы тоже не нравитесь!

– Знаю, – с драконьей бессовестностью кивнул управляющий, рассматривая мое лицо, – но ничего не могу с собой поделать. Вы нравитесь мне. Вы завораживаете моего дракона. Это веский повод, чтобы проявить настойчивость в вашем покорении.

– Ведьмы не покоряются, – произнесла я недовольно, стараясь контролировать голос и не сорваться на рычание.

– Проверим? – обольстительно улыбнулся чешуйчатый гад.

Мужское лицо оказалось непозволительно близко, а губ коснулось чужое горячее дыхание с терпкими нотками пряных специй и жаркого костра. Зеленые глаза смотрели внимательно. Зрачок сначала расширился, а затем сжался в тонкую линию, выдавая крылатое наследие своего хозяина.

Кажется, Дарин собирался меня поцеловать. Не скажу, что меня это испугало. Иногда поцелуй – это всего лишь прикосновение губ. Но мне категорически не нравилось то, что последует за этим. Если позволю дракону вольность, начнется полноценная осада. Когда мы с лордом Треном разведемся, мне уже не дадут уйти так просто.

Нет уж, я не согласна! Если дракону так нужна ведьма, пусть ищет другую. Даже пошлю его в правильном направлении, чтобы точно добрался до Вечных болот!

Меж тем расстояния почти не осталось. Понимая, что дальше тянуть некуда, я пустила магический импульс в стул, на котором до этого сидела. Оживший предмет мебели дернулся, встряхнулся… и коварно подбил дракона под коленки.

Не ожидавший такой подлости дракон охнул и повалился на спасательный предмет мебели. Под немаленьким весом стул затрещал, но выдержал, а затем и вовсе поскакал прочь. Пока дракон удивленно хлопал глазами, не понимая, что происходит, я схватила тетрадку, перо и поспешила сбежать из лаборатории. Мне срочно нужен лорд Трен. Предатель, что бросил несчастную жертву на растерзание опасному ящеру. Манипулятор, сводник и просто нехороший человек!

Он обнаружился на первом этаже в окружении мощных мужчин бандитской наружности и такой же комплекции. Замерев, я внимательно осмотрела пятерых гостей. Маги. Я бы решила, что они наемники, но на кожаных куртках красовалась занимательная нашивка. Точно такой символ я видела в одном из залов замка и на знамени. Кажется, это вассалы лорда Трена.

Я попыталась незаметно скрыться за дверью, чтобы не мешать разговору, но была замечена хозяином этих земель. Между его бровей залегла хмурая складка, а губы сжались в прямую линию. Вздохнув, супруг жестом попросил подойти к нему.

– Леди Трен, позвольте представить вам начальника стражи замка – Алана Гроу – и его подчиненных. У меня не самые приятные новости, дорогая.

– Что случилось? – насторожилась я.

– Мы засекли попытку прорыва, – по кивку советника отозвался господин Гроу. – Теневики не смогли преодолеть барьер из светлой магии, но они не оставляют попыток.

– Значит, они знают, что я здесь. Быстро.

– Слишком быстро, – согласился супруг. – Возвращайтесь на пост. Я обновлю защитное заклинание.

– Милорд, не лучше ли нам остаться в замке?

– На вас защита арендаторов и деревенских. Здесь я справлюсь сам.

– Как прикажете, мой лорд, – склонился в низком поклоне маг, и его примеру последовали остальные.

Стоило им скрыться, я вцепилась клещом в дорогого мужа. Сначала планировала устроить скандал из-за дракона, маячившего в дверях, но после услышанного передумала. Сейчас имелась проблема насущнее и неприятнее. Кто-то слил ведьмам информацию, где меня искать. Ожидаемо – рано или поздно они бы все равно нашли. Но мы надеялись, что это случится позднее. После того как я разберусь с проклятием и смогу его снять без вреда для жизни и здоровья окружающих. На данный момент мои исследования в начале пути, а твари уже отыскали и пытались пробиться. Плохо.

– Есть предположения, кто меня сдал? – спросила тихо, привлекая внимание задумчивого советника.

– Есть. Целых семь.

– Те, кто был на маленьком закрытом собрании?

– Да. Больше никто не знал о наших планах.

– Брата можете исключить из этого списка. Он никогда не предаст.

– По доброй воле – нет. Но если на него надавить…

– В любом случае это уже неважно. Что нам делать?

– Изначальный план в силе. Вы все время будете под присмотром одного из нас.

– Я все еще не могу понять, зачем мне дракон. Вы сможете защитить при помощи магии света. А он?

– Лорд Радкар владелец уникального золотого пламени. Оно прекрасно уничтожает теневиков.

– Неужели? – заинтересовалась я, оглянувшись на ящера. – В таком случае почему лорд Радкар не участвует в защите земель герцогства?

– У лорда есть куда более интересный объект для защиты, – отозвался упомянутый мужчина с намеком.

– А если я сильно против?

– Простите, дорогая, но у вас нет выбора, – с легкой усталостью в голосе произнес советник. – Вы слишком ценная фигура на этом игровом поле. Одна из немногих уцелевших.

Возразить оказалось нечего.