Текст книги "Темное заклинание для лорда, или Неожиданности императорского расследования (СИ)"

Автор книги: Ирина Эльба

Соавторы: Татьяна Осинская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

– И это все, на что ты способна? – расхохоталась предательница, глядя на меня уже без страха.

Она оказалась сильнее. Магия теневиков питала Верховную, позволяя творить страшную волшбу. Меня кидало из стороны в сторону. Боль проросла сквозь кости, отравляя разум и туманя восприятие. Кровь шла носом, но я не могла пошевелиться, чтобы вытереть подбородок и шею. Моя ведьмовская магия оказалась бессильна против заимствованной силы теневого короля…

– Ну и кто из нас действительно достоин быть Верховной? – не скрывая торжества в голосе, громко спросила Милолика. – За то, что ты посмела усомниться в главной ведьме… За убийство Любомиры… Ты приговариваешься к уничтожению!

Теневые щупальца вздернули мое тело в воздух, поднимая на несколько метров над полом. Стягивали, мешая не то что говорить – дышать. Сквозь пелену боли я посмотрела на Эритана, вцепившегося в прутья клетки. Он что-то кричал. Хрипел, бился. Пытался вырваться и пробиться ко мне, но не мог.

Я видела отчаяние в его глазах. Знала, что он хотел сказать: «Я ведь просил! Просил не покидать замок драконов!»

Да, просил, мой хороший. Только мне не оставили выбора. С этим нужно покончить здесь и сейчас. Пока жертвы невелики. Пока все не зашло слишком далеко.

– Умри, предательница! – захохотала Милолика, и в этот момент я увидела свет во тьме.

Глава 18

Ну, как свет. Скорее светлое пятно. Голубое. Даже два.

Мои фамильяры появились одновременно. Вынырнули из теней за спиной Верховной и боднули под коленки с обеих сторон. Ведьма дрогнула, лишь на миг теряя контроль над новоприобретенной магией. Но мне этого хватило. Мор как раз успел снова нырнуть в тени, когда я ударила.

Световая волна толчком выплеснулась из тела, выжигая теневые щупальца. Накрыла заверещавшую ведьму, обхватывая дымящееся тело материальными золотыми нитями. Я не знаю, кто именно кричал: Милолика или сидящие в ней твари, но вой был жутким. В воздухе отчетливо запахло паленой плотью. Я отметила это лишь краем сознания, бросившись к клетке с мужчинами. С драконом оказалось проще: умничка Кудрях просочился сквозь прутья и сорвал с его тела артефакт, вызывающий трансформацию. А вот у Эритана дела обстояли плохо. Знакомое мерзкое проклятие, усиленное магией крови, жрало его, и время шло на минуты. Нужно было срочно доставить мужа к магистру Дэяру.

Тем временем там, за кругом из призраков, шел другой бой.

Я не зря забалтывала Верховную, а затем терпела побои. Маги и драконы все-таки смогли пробиться в замок и теперь сражались с ведьмами и теневыми тварями. Со своего места я не могла сказать, кто выигрывал. Но надеялась, что наши. А еще молилась Темнейшей Матери, чтобы она уберегла остальных сестер и они не попали под раздачу.

Вбухнув в замо́к остаток темного резерва, я выломала его и бросилась к супругу. Эритан лежал на полу бледный почти до синевы и едва дышал. Попытка пробиться ко мне выпила последние магические силы, и проклятие перебралось на ауру.

Упав рядом с ним на колени, я коснулась холодного лица мужа. Клубок магии, почувствовав любимого хозяина, тут же заворочался и потянулся к нему, но столкнувшись с заклинанием-пиявкой, ощерился.

– Держись, мой хороший, – прошептала я и снова потянулась светлой магией к резерву супруга, чтобы его подпитать.

– Куда ты, – прохрипел над нами дракон, покрытый кровью и потом. – Сама без сил, на теле живого места нет, а все бросаешься спасать.

– Я в порядке, – ответила тихо, чувствуя на губах противный вкус крови. – Вот. Уходите!

Я нащупала в кармане артефакт переноса и протянула его ящеру, пытаясь насильно впихнуть в руку. Но он не брал.

– Открывай портал. Перенесемся вместе.

– Дарин, пожалуйста, уведи Эритана! – взмолилась я, чувствуя надвигающуюся панику. – Нужно срочно снять проклятие!

– Мы не уйдем без тебя, – повторил дракон.

– Я не могу уйти! – Крик получился сиплый, и я тут же закашлялась. – Не могу, пока круг не разрушен.

– Что для этого нужно?

– Смерть одной из нас…

– Значит, я убью ведьму. – И в подтверждение своих слов дракон качнулся в сторону выхода.

– Нет! – воскликнула и снова закашлялась. – Это наша битва. Таковы условия боя. Я знала, на что шла. Дарин, умоляю, уведи Эритана. Пожалуйста!

Дракон схватил артефакт, но прежде, чем воспользоваться им, вздернул меня на ноги и притянул к себе.

– Кровь от крови моей. Сила от силы. Я делюсь и забираю. Велимира Малахитовая, я принимаю тебя в свой род!

Не успела я даже пискнуть, как дракон впился мне в губы поцелуем. Соленым от крови и слез, которые я не сразу заметила. Горьким от привкуса пепла. Горячим от пламени, вспыхнувшем между нами.

Стоило ящеру отстраниться, и я почувствовала силу. Она хлынула, словно прибрежная волна. Но не поглотила, а ласково облизала, принося с собой освежающую прохладу и энергию. Резерв стремительно наполнялся, а раны заживали.

– Что ты сделал? – спросила я растерянно.

– Спас тебя, – с грустью ответил дракон, а затем опустился рядом с Эританом. – Пожалуйста, выживи, Веля.

– Выживу, – пообещала обоим мужчинам, глядя, как они растворяются в голубом свечении.

Обязательно выживу. Нам с вами о многом предстоит поговорить. Но это будет позже. Когда закончится весь этот ужас…

На миг прикрыв глаза, я собралась с силами и направилась к Верховной, уже успевшей разорвать удерживающие путы. Но она ли их рвала или твари, занявшие тело бывшей ведающей? То, что сейчас стояло передо мной, ведьмой точно не являлось.

Еще не теневая тварь, но уже и не человек. Нечто среднее, от того еще более жуткое. Глаза, полные тьмы, смотрели плотоядно. Рот скалился в зубастой улыбке, слегка пенясь слюной. Темнейшая Мать, что же это за твари, способные порабощать человеческие тела? И сколько их?

Невольно бросила взгляд за круг призраков. Хотела убедиться, что единственные в своем роде существа сейчас здесь, со мной, и другим ведьмочкам не угрожает подобная участь. Этой заминки хватило, чтобы Нечто бросилось на меня.

Не знаю, каким чудом увернулась. Мир неожиданно стал четче, а движения окружающих – медленными и неповоротливыми. Всех, кроме Нечто. Оно бросалось снова и снова, то пытаясь подмять под себя изуродованным телом, то орудуя теневыми отростками. Я отбивалась, благодаря своевольную светлую магию за помощь и защиту.

Непрекращающаяся атака порядком измотала, и я пятилась и пятилась, понимая, что не могу выстроить атакующее заклинание. Даже для волны света мне нужна была секундная передышка, но тварь ее не давала. Нападала снова и снова, выматывая упрямую жертву.

Когда я шла в замок, то была уверена, что столкнусь с пусть и могущественной ведьмой, но человеком. Знала, что сильнее. Что смогу ее одолеть. Самоуверенная идиотка. Любомира столько лет потратила на мое обучение, а так и не вбила в голову главное: никогда нельзя недооценивать врага. Особенно когда на его стороне коварство и тени.

Очередной выпад, который я не успела отбить. Резерв постепенно истощался, намекая, что ему срочно нужна передышка, иначе все закончится очень плачевно. Удар теневым щупальцем, и я зашипела от боли в пробитом плече.

Нужно собраться. Ударить один раз, но так, чтобы уж точно уничтожить эту тварь. Не хотелось рисковать дорогими созданиями, но у меня не осталось выбора.

– Кудрях, Мор, – позвала фамильяров, и они выскочили из укрытия.

Оба бросились на Нечто, используя против твари ее же магию и отвлекая. Пока Мор грыз щупальца, Кудрях нырял и выныривал в разных местах, ударяя по измененному телу копытами, не позволяя снова сосредоточиться на мне и даря столь необходимую передышку.

Нужный момент почувствовали оба фамильяра. Мор должен был уйти, а Кудрях продолжить свою подрывную деятельность, но судьба решила иначе. В момент, когда я уже готовилась спустить светлую магию, щупальца перехватили младшенького и крепко сжали, мешая скрыться в теневом переходе. Кудрях попытался помочь, но не преуспел в этом, отлетев к призрачной стене.

– Нет! – хрипло выдохнула я, но не двинулась с места, боясь потерять контроль над непривычной силой.

– Сдавайс-с-ся, или я его уничтож-ж-жу! – прошелестела тварь загробным голосом и в подтверждение своих слов сильнее сжала Мора.

Кажется, я услышала, как хрустнули его ребра. Но малыш не издал ни звука. Смотрел на меня своими огромными глазами и… прощался. От осознания этого сердце сдавило болью, но долг…

Я выплеснула все, что было.

Во мне не осталось ни капельки светлой магии. Мощная волна смела с ног Нечто и ударилась об барьер. Выплеснулась за него, сжигая всех теневиков, что сражались с драконами и магами. Кажется, ушла за пределы замка, разливаясь по Вечным болотам.

Пошатнувшись от слабости, я покосилась на искалеченное тело Милолики. Не монстра, а ведьмы. Еще живой. Медленно добрела до нее и рухнула на колени, со смесью жалости и злости рассматривая некогда красивое лицо.

– Зачем? – задала вопрос, который мучил все это время.

– Я хотела всех спасти, – прохрипела бывшая Верховная.

– Но не такой ценой…

– Именно такой, – ответила она и неожиданно улыбнулась. – Я сделала все, как он сказал. Теперь у нас появился шанс. У нас всех.

– Что это значит?

– Мира, – прошептала ведьма, называя меня детским именем, – найди мою дочь. Верни ее.

– Ты сама отдала ее князю.

– Нет… Все было не так… Позже ты все поймешь. Все узнаешь. Прости, что выбрали тебя. Прости…

Это последнее, что ведьма сказала, прежде чем дух покинул ее тело.

Призрачная защита лопнула, как мыльный пузырь, принося с собой звуки. Кто-то звал меня. Кто-то кричал и плакал. А я смотрела в потускневшие глаза Милолики и мучительно осознавала – это только начало.

Начало чужой игры, в которой мы все оказались безвольными пешками.

– Веля! – Родной голос заставил вздрогнуть и нехотя оторвать взгляд от мертвой ведьмы.

– Октавий? Что ты здесь делаешь? – Меньше всего я ожидала увидеть в замке брата.

– Пришел тебя спасать, что же еще, – пробурчал он, опускаясь на колени и запуская диагностирующее заклинание. – Как ты? Что болит?

Сердце. Душа. Память.

Болело все, что связывало меня с обеими Верховными. Я еще не успела до конца осмыслить слова Милолики. Понять их, обдумать. Но уже предвидела: итог мне не понравится. Вину я чувствовала еще тогда, когда считала тетю монстром. Но после ее последних слов…

– Кровь я остановил, но тебе нужен нормальный целитель. Пойдем, здесь больше нечего делать.

– Есть, – не согласилась я, медленно поднимаясь на ноги. – Мне нужно проверить девочек. Убедиться, что им больше ничего не угрожает.

– Этим займутся мои люди и драконы.

– Нет, Октавий, – покачала я головой упрямо. – Это мои сестры, и я несу за них ответственность.

– Сестры, которые тебя предали!

– Им не оставили выбора. Я понимаю, что ты переживаешь. Не нужно. Я уже большая девочка.

– Для меня ты навсегда останешься младшей сестрой, которую я однажды уже потерял. Я не повторю эту ошибку.

– Позже мы вернемся к этому разговору, – вздохнула устало. – Ты случайно не знаешь, что с Эританом?

– Прости, – покачал головой брат.

– Ясно. – Медленно кивнув, я направилась в соседний зал.

Ведьмочек собрали там. Самые младшие прятались за спинами старших, испуганно рассматривая собравшихся заплаканными глазами. Те, что переступили рубеж совершеннолетия, с интересом косились на магов и драконов. Ящеры это отлично видели и красовались, стараясь показать себя с лучшей стороны. Позеры.

Стоило мне появиться в дверях, как все разговоры стихли. Сестры вперили взгляды в победительницу, и я рассматривала их в ответ. Здесь остались лишь те, кто был верен ковену. Часть отступниц осталась лежать на «поле битвы» хладными телами, но кое-кто успел сбежать. Придет время, и мы с ними разберемся. Пока же…

– Сегодня для нас скорбный день, – с болью в голосе произнесла я. – Мы потеряли сестер. Не имеет значения, были они преданы ковену или свернули с пути. Мы помолимся Темнейшей Матери за каждую ушедшую душу. А после траура выберем новую Верховную.

– У нас уже есть Верховная, – скрипучим голосом произнесла старая ведьма. – Ты!

Я уже видела ее. В том неизвестном городке, где мы с Эританом связали себя узами брака. Брак…

– Я недостойна этой чести. На моих руках кровь сестер. Волей императора я стала женой мага. Мне нет места в ковене и на Вечных болотах.

– Ты доказала, что достойна! – возразила старушка, и никто не посмел с ней спорить. – Призраки предков приняли ваш бой и вынесли свое решение. С этого дня ты, Велимира Малахитовая, – новая Верховная. Так завещала Любомира. Так решили предки. Так говорю я!

– А кто ты? – подала голос одна из младших и тут же спряталась за юбку наставницы, поймав на себе белесый взгляд.

– Та, с которой все началось. И та, которая однажды все закончит, – улыбнулась она, а меня от этих слов пробрала дрожь.

– Вы… – начала я, еще не веря в то, что хочу сказать.

– Сегодня речь не обо мне, – качнула головой женщина. – Принимаешь ли ты ковен под свою защиту, Велимира Малахитовая?

После этих слов взгляды присутствующих обратились ко мне. Недоверие, страх, радость и надежда. Столько женщин, столько эмоций. Готова ли я взять на себя ответственность за их жизни?

Как оказалось – да, готова.

– Принимаю. Даю слово заботиться о каждой. Быть им сестрой и наставницей. Защитницей и судьей. Пусть Темнейшая Мать будет мне свидетельницей.

– Свидетельствую, – тихо прошептала старая ведьма, но ее голос разнесся по залу, заставляя других вздрогнуть. – С этого дня и до последнего вздоха. Сестры, приветствуйте вашу новую Верховную!

Я стояла, слегка пошатываясь, пока ведьмы преклоняли головы, признавая мою силу и власть. Замок завибрировал, радуясь возвращению истинной хозяйки и ее новому статусу. От него по телу потекла сила – темная, родная.

Света во мне не осталось…

Вздрогнув, я посмотрела вниз, на стоящего рядом Кудряха. Он смог уцелеть, в отличие от Мора… Малыш, который появился внезапно и так же внезапно ушел. Я не успела полностью узнать его, но любила всем своим черным сердцем.

Снова потеря. Еще одна в череде сотен тысяч. Пора было положить этому конец. Уничтожить тварей, что запугивали нас и не давали жить. Пришло время объединиться и нанести удар по теневым землям.

Мы справимся. Должны справиться. Ведь от этого зависит наше будущее.

Отличный стимул для решающей битвы.

Глава 19

– Где он? – первое, что я спросила, врываясь в кабинет Иней, когда отыскала его.

– Живая! – воскликнула драконица и бросилась ко мне обниматься.

– Но это не точно, – просипела я и поморщилась от прострелившей руку боли. – Где?

– Кто именно? – уточнила принцесса, потирая красные от слез глаза. – Дарин в кабинете отца. У них совещание. Эритан в своих покоях, отдыхает после снятия проклятия.

– Добрались, – выдохнула я облегченно и начала оседать.

– Я же говорил, что с ними все хорошо, – пробурчал брат, все это время шагающий следом. – Принцесса, куда ее?

– К мужу, – неуверенно ответила Иней и покосилась на меня. – Или к Дарину?

– К драконам. Нам нужно обсудить…

– В лазарет! – не выдержал Октавий, подхватывая меня на руки. – Сначала сама вылечись, прежде чем бежать спасать других!

– Давайте ее все же к Эритану, а целитель подойдет туда. В лазарете сейчас не протолкнуться.

– Много раненых? – спросила напряженно.

– Много. Никто не ожидал такого нашествия теневых тварей. Хорошо, что маги света подоспели, а затем и драконы с золотым пламенем.

– Где магистр Дэяр?

– Насколько мне известно, его и Илианну перекинули во дворец императора.

– Хорошо, – кивнула удовлетворенно и прикрыла глаза, впервые за эти дни позволяя себе короткий отдых.

Кажется, я задремала. Очнулась, лишь когда услышала взволнованный голос мужа:

– Что с ней?

– Сильнейшее магическое истощение. Пробито плечо. Ожоги от теневой магии. Потеря фамильяра. Продолжать? – пробурчал Октавий, сгружая меня на кровать.

– Веля, – прошептал Эритан, касаясь лица кончиками пальцев.

– Прости, что не сдержала обещание, – произнесла я тихо, приоткрывая глаза.

– Об этом мы поговорим позже и без свидетелей, – грозно пообещал супруг, и мне послышалось в его словах угрожающее предвкушение.

– Боюсь-боюсь, – шепнула в ответ и потерлась о теплую ладонь. – Как ты себя чувствуешь?

– Все хорошо. Теперь точно все хорошо, – улыбнулся он, а я обратила внимание на некоторую заторможенность мага.

– Что с тобой?

– Последствия успокоительного заклинания, леди, – вместо мужа ответил ворвавшийся в комнату целитель. – Молодой человек попытался от нас сбежать сразу же после магического истощения и сложнейшей процедуры сращивания ауры. Я так полагаю, рвался он к вам.

– К ней, – подтвердил муж, беря мою руку и целуя пальцы.

Кажется, целитель пробурчал в наш адрес нечто совсем нелестное, а затем занялся мною. Полчаса и кучу рекомендаций спустя нас все покинули. Октавий отправился общаться с Мудрейшим, обещая донести до его сведения мой изменившийся статус. Иней убежала следом, чтобы сообщить брату, что я в порядке.

В общем, остались я, Эритан и недосказанность между нами.

– Зачем, Веля? – тихо спросил муж, подтянув к себе под бок и медленно перебирая пальцы. – Зачем ты пришла в замок? Знала ведь, что это ловушка.

– Знала. И сделала бы это снова. Я никому не позволю тебя обижать. Это моя прерогатива!

– Какая у меня страшная жена, – проурчал Эритан как довольный кот, а я задержала дыхание, боясь озвучить следующие мысли.

– Что не так? – тут же уточнил супруг, почувствовав произошедшие перемены.

– Милолика мертва. Тайна проклятия магов света раскрыта. Мне больше не угрожает опасность, а значит, мы можем развестись… – произнесла тихо и отвела взгляд, чтобы муж не заметил набежавшие слезы.

Одной Темнейшей Матери известно, чего мне стоило это сказать. Все-таки я очень неправильная ведьма. Любая другая в первую очередь озаботилась своей свободой, а я волновалась за здоровье навязанного мужчины. Любая другая уже перелистнула бы эту страницу жизни, а я цеплялась за мужа и до крика не хотела отпускать. Сказала бы, что он успел стать родным за этот кроткий срок, но нет – мои чувства проросли сквозь время.

Ведьмы редко влюбляются, но если это происходит, то раз и навсегда.

И когда я предлагала развестись, то точно знала: других мужчин в моей жизни уже не будет. Не смогу. Но и навязываться не стану. Ведьма – плохая пара лорду. Верховная ведьма – отвратительная. Это понимали все, и пора принять меры.

– Нет.

– Что? – не поняла я и нахмурилась.

– Нет, мы не можем развестись.

– Почему?

– Потому что я тебя скомпрометировал и как честный человек обязан был жениться.

– Насколько мне помнится, мы не успели дойти до этапа компрометации. – Помимо воли в голосе прозвучало сожаление.

– Мы не успели дойти до закрепления. А сам процесс прошел вполне успешно еще десять лет назад.

Хорошо, что я лежала, иначе был шанс рухнуть. Это что… Это как?

– Велимира, неужели ты думала, что я тебя забуду?

Неожиданно я оказалась прижата к постели тяжелым телом.

– Смогу выбросить из памяти ведьмочку с золотыми волосами и упоительным вкусом?

– Не понимаю, о чем ты говоришь, – пробурчала больше из чувства протеста.

– Врушка, – пожурил Эритан. – Я ведь искал тебя тогда. И нашел. Не сразу, но сумел. Получил аудиенцию у Верховной, чтобы попросить о встрече. Поднял все связи, всех родственников. А она отказала…

Он искал меня? И нашел? Но… Нет, Любомира бы мне сказала! Или не сказала?

– Почему?

– У меня есть некоторые предположения… – вздохнул муж. – После того отказа я пытался еще несколько раз пробиться к тебе, а затем сдался. Прости меня за это.

– Я не понимаю. Ничего не понимаю. И… если ты меня искал, значит, помнил, как я выгляжу?

– Помнил. И даже не сомневался, чья ты родственница. Вы со Златой очень похожи.

– Получается, ты узнал меня при первом знакомстве?

– Да. Не представляешь, как был рад, когда тебя увидел. Только не знал, как подступиться, чтобы не спугнуть. Ты очень вредная ведьмочка.

– Но ты сделал предложение моей племяннице!

– Я переживал, что Максимильян совершил глупость и собирался подразнить его, чтобы пнуть в нужном направлении. К счастью – не пришлось. К тому же я знал, что ты рядом. Надеялся подтолкнуть и тебя…

– Это, чтобы ты знал, манипуляция!

– Она самая, но мне ни капельки не стыдно. Ведь в конечном счете я получил то, что так долго хотел.

– И что же?

– Тебя, моя ведьмочка. Это всегда была ты.

Наш поцелуй отличался от всех, что были ранее. Медленный, медовый, упоительный. Мы словно знакомились заново. Изучали друг друга кончиками пальцев. Делили одно дыхание на двоих. Чувствовали частые удары сердец и плавились в своем новоприобретенном счастье. Выдержанном годами. Выстоявшем против нападок судьбы.

Я таяла. Растворялась в своих чувствах, вспыхнувших с новой силой. Млела от слов и прикосновений Эритана, боясь поверить, что это не сон. Что мужчина, однажды покоривший мое сердце, – вот он, рядом. Целиком и полностью мой.

Мой муж. Мое сердце. Моя любовь.

– Люблю тебя, вредина, – ласково произнес муж.

– А я люблю тебя, – прошептала счастливо, крепко обнимая своего личного мага света.

– Спрашивай, – спустя некоторое время произнес Эритан, когда мы вдоволь нацеловались.

– Если ты меня узнал, почему позволил Дарину ухаживать? – Кажется, этот вопрос волновал больше остальных.

– Тут сразу несколько причин. Во-первых, я хотел дать тебе право выбора. Достаточно и того, что мы заключили фиктивный брак. Не лучшее начало отношений, но другого у нас могло и не быть. Поэтому я начал потихоньку за тобой ухаживать, но при этом не мешал и другу.

– Но ты ведь мог просто рассказать, что мы уже знакомы!

– Не мог. Меня сдерживало одно обещание… К тому же, я не знал, как ты ко мне относишься. Может, не хотела видеть после той ночи.

– Хотела. Очень. Но не помнила ни лица, ни имени. Лишь отдельные детали и вкус твоей магии. Лучший вкус на свете.

– Я должен был настоять на своем, – вздохнул любимый. – Сейчас я понимаю, почему Любомира отказала. Она готовила из тебя новую Верховную. Для чего такой могущественной ведьме какой-то маг?

– Непредусмотрительно с ее стороны. Хороший светлый – в хозяйстве вещь незаменимая, – проказливо улыбнулась я и куснула мужа за подбородок. – Ты ведь лучше, много лучше дракона!

– Спасибо, что сказала об этом. – Эритан слегка пощекотал мои бока, вызывая приступ смеха. – Вторая причина, по которой я не мешал Дарину, его чувства.

– Какие чувства?

– Сильные, – вздохнул мой маг и принялся рассказывать. – Мы познакомились много лет назад, в университете. Сначала начистили друг другу морду. А затем сдружились. Я рано потерял родителей, и мне не хватало родственной души, кого-то близкого рядом…

Муж ненадолго замолчал, погрузившись в воспоминания, но потом продолжил:

– На войну тоже попали вместе. Дарин был рядовым солдатом. Я – надеждой и гордостью империи. У нас случалось много стычек с теневиками. Много потерь. Я несколько раз спасал хвостатого, вытаскивая практически из-за грани. Он спасал меня. Нас связывает не просто дружба, а долг жизни. Но это предисловие. Как уже говорил, после нашей ночи я принялся тебя искать. Поднял все свои связи. Просил помощи у императора и Мудрейшего. Рассказывал, какая ты потрясающая. А затем совершенно случайно завладел твоим портретом. Я был так поглощен чувствами, что не заметил изменений в друге. Сначала насмешки над моей одержимостью превратились в легкое подтрунивание, а затем в хмурое молчание. Я не понимал, что творится с Дарином, ровно до того момента, пока не подслушал разговор Мудрейшего и Верховной. Дракон просил твоей руки для своего сына. Тогда-то все и встало на свои места.

– И что было дальше?

– Мы снова подрались. Сильно. Не разговаривали несколько месяцев. А затем Дарин пришел и предложил перемирие и небольшую сделку…

– Какую? – поторопила я замолчавшего супруга.

– Если судьба снова сведет нас вместе, ты сама выберешь того, с кем захочешь остаться. Без давления с нашей стороны. Без намеков на прошлое. Естественно, я был против, но… Ты знала, что драконы умеют делиться своими чувствами? Дарин показал, что испытывает к тебе. Это было… сильно. Тогда во мне зародились сомнения, но я все же настоял на своем, и мы снова разошлись на долгие месяцы. А потом случилась та засада, и я потерял силы. Дракон оказался одним из немногих, кто меня поддержал и не дал скатиться в пучину отчаяния. Тогда-то я и дал обещание.

Хотелось злиться на обоих. Возмутиться их самоуправством и что вообще посмели о чем-то договариваться за моей спиной, но я не могла. Сейчас во мне жила радость, что мы с Эританом вместе. Что не нужно больше скрывать свои чувства, можно касаться его, обнимать и целовать. Вместо крови по венам разливалось любовное зелье, и мне совсем не хотелось от него избавляться.

– Эритан, ты как-то рассказывал, – вдруг вспомнила я, – что кого-то искал через Любомиру…

– Продолжай, – подтолкнул супруг, когда я задумалась, а в его глазах заплясали смешинки.

– Ты сказал, этот человек у тебя что-то украл. Но, если ты искал меня, что ты имел в виду? Я не понимаю.

– Неужели не догадываешься? Ты украла мое сердце… – Кончиками пальцев он коснулся моей щеки, вызывая мурашки. – А вместе с ним забрала и покой. Поэтому возвращаясь к вопросу: ты сможешь помочь и вернуть украденное. Вот только я бы предпочел обмен.

– Ведьмы редко влюбляются, но раз и навсегда, – произнесла тихо, рассматривая янтарь в родных глазах. – Мое сердце с самой первой встречи принадлежит тебе.

– И это лучший дар, который могла преподнести жизнь.

Когда я уже хотела поинтересоваться исполнением супружеского долга, в двери спальни постучали. Я догадывалась кто.

– Можно? – раздался приглушенный голос дракона.

– Заходи! – крикнул муж, кутая меня в одеяло.

Изорванное платье в потеках крови, копоти и неизвестной жижи осталось лежать на полу, смятое недрогнувшей рукой целителя. Именно оно в первую очередь попалось ящеру на глаза. Нахмурившись, Дарин вскинул на меня взгляд, рассматривая бледное лицо с кругами под глазами.

– Как вы?

– Уже значительно лучше, – вместо меня ответил муж. – Какие новости с границы?

– Нашествие удалось остановить, но потери… Отец порталом отправился к Володару. Будут обсуждать дальнейшие действия. Больше тянуть нельзя.

– Поддерживаю, – кивнула я. – Ведьмы помогут.

– Октавий рассказал о твоем повышении. Поздравляю, ведьмочка, – ухмыльнулся красноволосый.

– Спасибо. За все, – произнесла нерешительно, не зная, как правильно задать следующий вопрос.

– То, что я сейчас скажу, большая тайна, – заговорил ящер. – Мы не афишируем все свои возможности, чтобы не пугать окружающих и не обострять комплексы у магов.

– Скромняш, – прошептал Эритан над ухом.

– А то! Стыдно сомневаться в друге, – парировал Дарин и продолжил: – Велимира, ты ведь знаешь, что избранницы драконов живут гораздо дольше обычных людей и чаще всего уходят из жизни следом за своим мужчиной? Подобную привязку обеспечивает один древний обряд на крови.

После этих слов я напряглась, и это не укрылось от мужа. Обряд. Кровь. Сила. Неужели Дарин посмел?..

– Радует, что вы оба задохлики, а то кинулись бы на меня с кулаками, – хмыкнул дракон. – Если бы я был чуточку наглее и коварнее, как отец, то провел бы именно этот обряд, ведьмочка. Соединил наши жизни, души и магию. Сделал своей парой, а затем взошел на трон Вечных болот и стал Верховным! Гаремы, запрещенные зелья, оргии. Ммм…

– Дарин, я тебя сейчас сама прибью! – пообещала ящеру, кидая в него одну из подушек.

– Бука! Все-таки хорошо, что я вовремя передумал и такое… золотце досталось моему любимому другу. Нет, я конечно пострадаю для вида, но недолго и не очень активно. Потом найду утешение в объятиях какой-нибудь темпераментной ведьмы…

– Дарин!

– Ладно-ладно, не пыхти, Верховная. Я принял тебя в свой род. С этого дня ты – ненаследная принцесса. Папа планировал заграбастать тебя несколько иным образом, но получилось то, что получилось. Поздравляю! Теперь обсудим поблажки для драконов и неограниченный доступ к ковенским невестам.

Вторая подушка достигла своей цели, попав прямо в голову наглому ящеру. Я уже планировала встать сама, чтобы заняться рукоприкладством, но муж не пустил. Побурчав немного для вида, выдохнула:

– Спасибо, что помог. Не знаю, справилась бы я без этих сил.

– Справилась бы, – отмахнулся ящер, а затем его губы расплылись в проказливой улыбке. – Кстати, чуть не забыл рассказать про побочку. Помимо магии тебе досталась драконья скорость, ночное зрение, а через некоторое время начнет расти хвост. Здорово, правда?

Третья подушка была утяжелена заклинанием и снесла наглого дракона со стула, вызывая пусть и кратковременное, но чувство удовлетворения. Кажется, жизнь начинала потихоньку налаживаться.