Текст книги "Медные колокола (СИ)"

Автор книги: Ирина Анненкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 25 страниц)

Глава девятая.

«Если ты счастлив дольше одного дня, то значит, от тебя что-то скрывают». (Герцог Рауль Синяя Борода)

«Хлебный мякиш тоже многое может. Сам по себе он слаб, однако хорошо соединяется я с другими веществами и долго сохраняет их силы.

Возьми хлебный мякиш из ржаного хлеба и смешай с цветочной пыльцой и липовым медом. Запарь полную горсть вишневого листа. Разотри в порошок семена подорожника и смешай с приготовленным отваром, остуди. Разведи хлебный мякиш приготовленным настоем и скатай из него шарики размером с крупную горошину. Высуши шарики в печи на глиняном блюде. Получишь прекрасное лекарство от болей в животе. Давай больному 7 раз в день по 2 горошины, и пусть запивает ключевой водой. Ни мяса, ни рыбы, ни молока во время лечения есть нельзя.

А вот прекрасное снадобье от кожных болезней. Возьми несколько растений мяты вместе с утренней росой. Разотри их в деревянном корытце, протри через волосяное сито. Смешай приготовленную мяту с мякотью ржаного хлеба. Заверни в промасленную льняную тряпочку и положи на ночь в погреб. Утром раздели полученное снадобье на 3 части. Первую из них разведи ключевой водой, добавить мед и обмажь больные места. Высохнет – удалишь. Вторую порцию мякиша разведи водой, добавь настой чистотела, опять обмажь, высуши и смой. В последнюю порцию мякиша добавь 1 ч. ложку масла ромашки, перемешай и разведи водой. Снова обмажь болячки, высуши, смой. Потом промой пораженные места отваром ромашки».

– Ты?!

Да я ему ни капельки не поверила! Вот ни на крошечку! Ни на единый миг! Ну, право, какой из этого молодчика Старый Медник?! Но Дар смущенно улыбнулся и покивал мне: дескать, я это, не сомневайся!

– Что-то ты на «старого» совсем не тянешь! – я и не пыталась скрыть издевку в голосе. Может, он меня и заслуженно считает круглой дурой, но придется его немного огорчить: на такие очевидные вещи моих мозгов хватит.

– Смейся, смейся, – укоризненно сказал Дар. – Но только «старый», как ты совершенно верно подметила, не имеет никакого отношения к возрасту. Это, если хочешь, нечто вроде титула. Раньше Старым Медником был мой учитель, знаменитый алхимик и воин, маг Тешен Твердый, а я унаследовал это прозвище и этот дом, когда он покинул наш мир и отправился странствовать.

– А чем докажешь? – ляпнула я.

Дар фыркнул и пожал плечами:

– Да чем же я тебе это докажу? Жалованной грамоты на владение подобным титулом не выдают. Медаль на грудь тоже не вешают.

Я в упор смотрела на парня. Впрочем, его это вовсе не смутило и в краску не вогнало. Он немного помолчал, видимо, ожидая предложений с моей стороны, не дождался и сказал:

– Ну, ладно. Тогда пойдем со мной, упрямое существо! – легко поднялся, спрыгнул со ступенек и протянул мне руку.

Степка и Горыныч дружно посунулись вперед. На их встревоженных физиономиях крупными буквами была написана одна и та же мысль: ну всё, пошёл приносить в жертву (моя недоверчивость и подозрительность давно заразила и их, причем в осложненной форме)! Дар насмешливо на них поглядел и поинтересовался:

– Что, кто-нибудь ещё хочет отправиться вместе с нами? Ну же, ребята, смелее!

При этих словах отважный кот мужественно отполз за куст и там залёг, чем очень обрадовал нашего хозяина:

– Значит, ты точно решил, что не идешь? Храброе животное, уважаю!

Горыныч тут же завел что-то такое гордое на тему «да мы, да я, да как делать нечего!», но я молча покачала головой, прося за нами не увязываться, повернулась к Дару и кивнула. Он немедленно перестал подкалывать моё зверьё, ухватил меня за запястье и повел к тому самому приземистому строению без окон, которое с самого начала здорово возбуждало наше любопытство.

Ух ты! Да уж, тут точно не обошлось без пространственной магии. Я о таком только читала, но своими глазами видеть не довелось!

Снаружи дом был невелик: локтей тридцать в ширину, низенький и невзрачный. Зато внутри….

Вслед за Даром я раздвинула прибитые в сенях волчьи шкуры, перешагнула высокий неудобный порог, чуть не впечаталась лбом в притолоку и очутилась в огромном двусветном зале с галереей вдоль двух стен, высоким темным потолком и невиданными закругленными сверху окнами, затянутыми всё теми же прозрачными пластинами. Посреди помещения из гладких речных валунов был сложен просторный очаг, над которым нависал широкий медный купол, сужающийся кверху и образующий там трубу. Ближняя к нам часть пространства была оборудована под жилой покой: тяжелые дубовые кресла и лавки, необъятный стол на когтистых лапах, заваленный свитками и пергаментами, потушенные жаровни, предназначенные для обогрева в студеное время года, рогатые подсвечники, пушистые шкуры на полу и сиденьях. На одной из стен развешены копья, протазаны, боевые молоты, топоры, булавы, чеканы, бердыши, сабли, мечи, кинжалы, самострелы, луки, рогатины и прочий воинский и охотничий приклад. На другой – несколько щитов разной формы и с полдюжины голов оленей, лосей и косуль, слепо поблескивающих мертвыми глазами.

А вот за очагом начиналось нечто совсем иное. Высоченные поставцы, битком набитые книгами и свитками, занимали всю левую стену, возносясь к самому потолку. На одном из шкафов красовался внушительный замок устрашающего вида.

Вся дальняя стена напоминала собой пчелиные соты. Почти в каждой ячейке там стояли склянки или лежали мешочки с разнообразными компонентами колдовских зелий – одних только разновидностей когтей я навскидку насчитала не менее двух дюжин. Ближе к очагу располагался огромный чан с водой и ещё один стол, длинный и узкий, заставленный странными сосудами, ретортами, змеевиками и горелками, заваленный разнообразными молоточками, клещами и прочими железками неизвестного мне названия и предназначения. В углу под столом примостились две корзины: одна – с древесным углем, другая – с какими-то жирными черными странно пахнущими камнями; там же лежал кузнечный мех. А прямо впритык к огню находилась небольшая наковальня.

Но самое интересное обнаружилось в простенках между окнами. На нешироких полочках я увидела десятки, нет, сотни колокольчиков самого разного размера!

Я потянулась, чтобы взять один из них, но в последний момент отдернула руку, обернулась и вопросительно посмотрела на своего спутника, который внимательно наблюдал за тем, как я обходила его царство. В жилище мага не стоит хвататься за всё подряд – целее будешь. Дар молча кивнул, и тогда я сняла с полки небольшой колокольчик очень чистого серебристо-желтого цвета. По залу поплыл легкий, летучий звон, нежный и прозрачный.

– Правильно выбрала, – одобрительно сказал парень. – Просто в точку попала! Это – один из моих самых удачных образцов. Он изготовлен из практически идеального сплава очищенной самородной меди и олова.

– А вот этот? – спросила я, ставя первый колокольчик на место и берясь за другой, розовый и очень красивый.

– Попробуй, – предложил Дар.

О, боги пресветлые! Что это?! Тусклый плоский звук заставил меня передернуться и поёжиться.

– Вот так звучит колокол из чистой, без примесей, меди, – морщась, пояснил парень. – А вот, что бывает, если приготовить правильный сплав, но использовать старую медь, лом.

Раздался довольно чистый, но тоскливый, заунывный стон.

– А вот сюда я добавил серебро, сюда – золото, тут есть ртуть… мышьяк… свинец… железо….. Вот колокольчик из чистого серебра … вот платиновый.

Дар снимал с полок один образец за другим, и я слушала их звон: то резкий, то глухой, то блёклый, безжизненный…. Моё удивление всё росло.

– Послушай, но они все такие… никчемные! Зачем же ты их делал? По-моему, было вполне достаточно того, первого! – я снова потянулась к веселому серебристо-желтому колокольчику.

– Правильно, – охотно согласился парень, – а знаешь, почему? Я сделал этот колокольчик, строго следуя указаниям моего учителя Тешена, Старого Медника. Ведь именно он сумел определить точное соотношение количества меди и олова и создать тот самый сплав, который придает колоколу самый чистый, самый легкий звук. А ещё он сочинил трактат, в котором подробно описал, каковы должны быть пропорции колокола, как соотносятся его диаметр и толщина стенок в месте удара, так называемый «бой»; как готовить форму для отливки, какую для этого брать глину, песок, кирпич, какие травы туда добавлять… Колокола, построенные по его спискам и чертежам, отличаются бархатным звоном, они вселяют в души людей мир и покой, отгоняют от человеческого жилья нежить и злые чары. Давным-давно Тешен дружил с одним мастером из села со смешным названием Мутные Броды. Насколько мне известно, с тех пор там живут умельцы, чьи звоны покупает вся Синедолия.

– Больше не живут, – прошептала я, выпуская из рук колокольчик, который покатился по полу с жалобным стоном.

– Что?!

– Не живут. Все исчезли. Не знаю, остался ли кто-нибудь из них в живых.

И, глядя в побледневшее застывшее лицо Дара, в его потемневшие глаза, враз утратившие свои серебристые искорки, я ему всё рассказала: и про мертвые деревни, и про храмы, покрытые грязным налетом, и про внезапно исчезнувших чародеев, и про удар, разрушивший бабушкино защитное заклинание, и про необычную нежить. И про то, как я отправилась искать того, кто сможет нам помочь, поскольку выбора у меня всё равно не было: либо рискнуть, пускаясь в опасное путешествие, либо сидеть на месте и ждать следующего удара.

– Почему ты мне раньше не рассказала? – безжизненным голосом спросил он, когда я закончила свою скорбную повесть.

Я дернула плечом:

– Я разыскивала Старого Медника. Откуда мне было знать, что я уже седмицу как живу в его доме?! Мне же про тебя ничего не известно!

– Да, оба мы хороши, – невесело засмеялся парень.– Ты старательно и очень смешно подозревала меня во всех грехах и тайных умыслах, а я от всей души над этим потешался. Кроме того, согласись, но твоё появление в моём доме было обставлено несколько странно. Ты не задумывалась над тем, почему дядька Осмол на тебя до сих пор волком смотрит?

– Ну, не взлюбил он меня! И что тут такого? Я ведь не златник {8}8
  Златник – золотая монета, имеющая хождение в Синедолии наряду с серебряником и медянкой.


[Закрыть], чтобы всем нравиться!

– Да ладно! И с чего бы он просто так стал цепляться к молодой красивой девице? (Ух ты! Это что, комплимент?! Или фигура речи?) Ещё есть предположения?

Я покачала головой.

– Так вот, за последний месяц-полтора существенно возрос чей-то крайне специфический интерес к моей скромной персоне. Окрест Синих Гор появилось невероятное количество хорошо организованных и вооруженных охотников, рыболовов, грибников и ягодников (и это в разгар капельника, заметь!), а также простых путешественников, причем все как один сбились с пути! Вся эта не лишенная темного магического дара публика настойчиво тычется в охранное заклинание и пытается добраться до нашего дома – мне даже дважды пришлось усиливать контур. При личной же встрече со мной каждая из этих заблудших овечек немедленно превращается в матерого волка и норовит атаковать такими заклятьями, что, попади они в цель, меня бы испепелило на месте. Последнее нападение случилось пару седмиц назад – как раз тогда я и потерял своего Пилигрима: чтобы конь не погиб, пришлось его зашвырнуть куда подальше через наспех созданную кротовину {9}9
  Кротовина – средство для мгновенного пространственного перемещения, телепорт.


[Закрыть]. Но мне и одному пришлось несладко, еле отбился. Впечатляет?

– Не то слово…

– Тогда продолжу. Предпоследняя «теплая» встреча у меня состоялась с очаровательной девицей, синеглазой брюнеткой неземной красоты, прекрасно владеющей техникой ближнего боя и имеющей в своем арсенале добрую дюжину боевых заклинаний, каждое из которых легко может пробить шкуру взрослому дракону или обрушить хорошо укрепленную крепостную стену. Эту милейшую особу дядька Осмол повстречал в лесу, пожалел бедняжку и привел ее к нам домой – обогреться и передохнуть. На него произвело глубочайшее впечатление, как она с разгона налетела на меня с полуторным мечом и одновременно шарахнула «Черной Луной» – ты знаешь, что это такое?

– Да откуда?!

– После этого невинного заклинания на месте удара остается только выжженная земля. Даже камни плавятся…

– И как же ты уцелел?! – я смотрела на парня во все глаза.

– Видишь ли, – ухмыльнулся Дар, – кто бы эту «бедняжку» к нападению ни готовил, подготовил он ее всё-таки плохо. Дело в том, что против сильного мага, чья стихия, как у меня, – огонь, подобные заклинания не применяются. Я просто-напросто вобрал всю его силу в себя. После этого у девицы-красавицы, как ты понимаешь, не осталось никаких шансов…

– Ты ее убил?!

– А у меня были варианты? – невесело спросил парень, и я согласилась: он прав, вариантов не было.

– Теперь-то тебе ясно, – продолжил он, – почему дядька Осмол не особо обрадовался твоему появлению? Да ещё охранное заклинание тебя почему-то пропустило! Да ещё и кот болтает по-людски! Ведьма, а кто ж ты после этого?!

– Да я и не скрывала, что умею колдовать, – я пожала плечами. – Ты мне лучше вот что скажи: а что ж это ты мне теперь всё это рассказал? Вдруг старый Осмол прав, и я – злобное чудовище, которое так и норовит в спину вцепиться?!

– Ах ты, глупая гусыня! – чуть улыбнулся Дар. – Неужели ты думаешь, что, ежедневно лазя по твоей ауре, я не сумел разобраться в природе твоих способностей? Не понял, есть в тебе зло, или нет? Да в тебе зловредности ни на медяшку! Ехидства, правда, сколько хочешь…. К тому же, мой Пилигрим мне тоже много чего про тебя поведал. Так что я знаю не так уж и мало, хоть твои спутники, следуя твоему примеру, и молчали, как пленные степняки.

– Постой-ка, постой! – я хотела было обидеться на «гусыню», но тут меня захватила другая мысль. – Ты хочешь сказать, что разговаривал с Хитрецом?! Но ведь он человеческой речью не владеет! Или твой конь просто скрывал от нас свои способности?

– Не владеет, хотя прекрасно понимает всё, что ему говорят, – охотно согласился Дар. – Но с чего же ты взяла, что с животными можно разговаривать непременно по-человечьи? Это очень сложная магия, требующая больших затрат энергии, и не всегда приносящая ожидаемый результат («Это точно»,– хихикнула про себя я, вспомнив бабушкин опыт с Манефой). Гораздо проще установить мысленный контакт с животным и общаться с ним на понятном ему языке образов. Странно, что ты вообще сумела обучить своих зверей…

– Это не я обучала, это бабушка, – объяснила я.– На моей совести только Стёпка, да и то случайно. Слушай, а я не поняла, чего тратишь много при этом колдовстве? Эме…

– Энергии. То есть, силы, поняла? Ну, я же и говорю, глупая гусыня! – и фыркнул.

Всё, теперь я обиделась!

Я демонстративно отвернулась в сторону, с подчеркнутым интересом разглядывая оконный переплет. Как, как там было написано в книжке «Мелкие пакости. Пособие для начинающего чародея»? Я пробормотала несколько слов, щелкнула пальцами, и …на голову вредине плюхнулась толстая-претолстая мышь, до этого момента успешно избежавшая знакомства со Степкиными зубами! Напуганное внезапным перемещением животное истошно запищало, вцепилось острыми коготками в волосы взвывшего Дара, немного там побарахталось, плюхнулось на пол и было таково.

А ещё говорят, что это только женщины боятся грызунов!

На всякий случай я последовала примеру мыши и залегла за тяжелый стол, радостно наблюдая оттуда за принявшим боевую стойку магом, который с ошалевшим видом крутился на месте, пытаясь сообразить, кто на него напал и где враги. Не обнаружив поблизости агрессора, парень, к моему глубокому разочарованию, прекратил скакать по залу, и хрипло выдохнул:

– Это что было?

Я выбралась из своего убежища, отряхнула пыльные коленки, невинно похлопала глазами и уточнила:

– А ты о чем?

– Ну это, пищащее. Оно схватило меня за голову, чуть все волосы не выдрало, а потом вдруг исчезло. Похоже на побочное действие от какого-то заклинания.

– Заклинание-то, поди, страшное? – спросила я, с удовольствием разглядывая взъерошенного Дара.

– Я точно не понял. Но уж явно не клумбу с розами наколдовать хотели! Наверное, опять кто-то пытался пробить защитный контур. Надо сейчас же выслать поисковые чары!

Ну, вот это уже был явный перебор!

– А, может, это была твоя неспокойная совесть? – сладким голосом поинтересовалась я. – Наверное, что-то в твоей душе воспротивилось тому, что ты позволяешь себе зазнаваться и безнаказанно обзывать начинающую чародейку, вся вина которой заключается лишь в ее неопытности…

Вот теперь я точно поняла, что сейчас-то он меня и прибьет. По крайней мере, в мою шею зарычавший парень вцепился отнюдь не с дружественными намерениями. Его потемневшие от гнева глаза не просто метали молнии – ещё немного, и вокруг бы задымились деревянные балки и начали плавиться камни, и это, заметьте, без всякой магии! Вот только никогда не стоит недооценивать своего противника, даже если он слаб, мал ростом и научился колдовать всего пару седмиц назад.

Пролетев по воздуху добрых три сажени, Дар со всего маху впечатался спиной в простенок между светлыми стрельчатыми окнами. От удара стена вздрогнула, и ему на голову весело посыпались колокольчики, причем каждый со своим звоном,… а завершил этот «звездопад» кувшин воды, под шумок телепортированный мною из сеней и аккуратно вывернутый на обидчика.

Всё-таки, оборонные заклинания мне всегда хорошо удавались!

Я изготовилась выставлять защиту на тот случай, если намокший оглушенный Дар, изумленно хлопающий на меня глазами, все-таки решит довести так хорошо начатое дело до конца. Просто выскочить в дверь я всё равно не успею…. И тут разъяренный маг оглушительно захохотал:

– Нет, ну надо же! Все-таки мы с тобой подрались! Довела мужика!

– Это я-то довела?! – на всякий случай возмутилась я. – Это ещё кто кого довел?!

– Всё, всё, мир! – замахал на меня руками Дар, постанывая от смеха. – Но только при одном условии!

Я подозрительно сощурилась:

– Что ещё за условия такие? Сдавайся, и дело с концом!

– Сдаюсь, сдаюсь, – закивал парень. – Но только посмей кому-нибудь проболтаться, что шарахнула меня о стенку! В порошок сотру! – и вновь заржал.

Ну, уж нет! Победа так победа!

– А ты не боишься, что тогда тебя совесть окончательно замучает? – нежно прочирикала я, и на многострадальную голову Дара хлопнулась ещё одна мышь, на этот раз мать счастливого семейства в сопровождении многочисленного потомства!

Цветень {10}10
  Цветень – второй весенний месяц.


[Закрыть]-месяц выплетал легкие белые кружева по начинающему темнеть вечернему небу. После теплого весеннего дня над Синей Горой повеяло холодком. Пронзительной свежестью и влагой пах потемневший лес; прозрачная тоска предлетних сумерек сплелась со щемящим и бездумным ощущением простора.

Мы сидели на крыльце. Я зябко куталась в свой вытертый кожух, Дар тоже накинул на плечи сильно поношенную рыжую куртку. Наевшийся Ванька убежал в конюшню. Степка залег в малине, карауля меня от возможных вражеских происков, а Горыныч упорхнул в лес по своим грачиным делам.

Дядька Осмол неодобрительно затаился в избе, молча протестуя против того, что его доверчивый хозяин целый день провел в компании зловредной ведьмы, на костер ей прямая дорога! На ужин нам на всю компанию досталось с полгоршка вчерашних щей да краюшка хлеба…

И тогда я вспомнила и рассказала про похищенное из сараев олово.

– А вот про олово я давно знаю, – задумчиво сказал Дар. – Ко мне ещё на исходе сеченя приезжали бродненские мужички. Поэтому я и пытался найти такой колокольный сплав, в котором бы олова не требовалось.

– И не получилось?

– Не получилось. Без олова колокол не зазвонит.

– И кто же его украл? И зачем?

– А вот это уже интересный вопрос. Я думаю, его вообще никто не крал.

– Так куда же тогда оно исчезло?!

– Скажи, ты когда-нибудь слыхала об оловянной чуме?

Я отрицательно помотала головой.

– Впрочем, это и не удивительно, об этом мало кто знает. Хотя, загадочные слухи о странных пропажах изделий из этого металла периодически появляются. Иногда зимой, в сильный мороз, люди остаются без оловянных тарелок, ложек, дорожных фляг, без единой пуговицы. Это явление очень хорошо известно купцам, охотникам, воинам – всем, кто частенько проводит долгое время на улице. В одну ночь можно, к примеру, лишиться всей посуды, она попросту исчезнет. И никто не виноват.

– Как это? – подозрительно спросила я.

– А очень просто. Мой учитель Тешен в одном из своих трудов описал процесс, при котором обычное олово рассыпается в грязный серый порошок. Это происходит только в очень сильный мороз.

– Мороз?! И всё? – я не могла поверить своим ушам. Значит, этот металл, как живое существо, просто замерзает насмерть?

– Всё, да не всё. Иногда олово благополучно переживает сильнейшие морозы, а иногда погибает и в более теплую погоду. Почему?

– И почему же?

– Точно не известно. Но я думаю, что олово можно чумой заразить. Ну, если появится неподалеку один больной предмет, то и все остальные тоже заболеют и погибнут. Поэтому название «чума» как нельзя лучше подходит к этой напасти.

Я поёжилась.

– Дар, неужели это может быть?! Мне трудно поверить в то, что неживой предмет может заболеть и умереть.

– Может быть всё, – убедительно сказал парень. – Но, разумеется, мои предположения надо ещё доказать, что я и попытаюсь сделать будущей зимой. Раньше я вряд ли могу рассчитывать на серьёзные морозы – не в погребе же опыты ставить! Но если предположить, что я прав, то можно пойти и дальше: а что, если металл, без которого нельзя отлить ни одного колокола, целенаправленно заразили?

– Зачем?!

– Послушай, но ты же сама мне рассказала, что прежние колокола, ну те, что выполнены по всем канонам, куда-то необъяснимым образом исчезли, и колокольни стоят пустые!

– Ну да!

– Так какой мы можем сделать в этом случае вывод? – терпеливо спросил Дар.

– Ну-у-у… что кому-то наши колокола очень помешали?

– Молодец! И вовсе не гусыня! – парень на всякий случай осторожно покосился на меня, ожидая ответной реакции, но мне было не до того. На этот раз, так и быть, сделаю вид, что ничего не произошло, но в душе затаю маленькое хамство, как иногда говаривал склонный к философии Микеша.

– Да кому же они могли помешать?!

– А вот тут ты торопишься. «Кому» – это, конечно, интересно, однако мы вернемся к этому вопросу чуть позже. А прежде давай-ка попробуем предположить, чемони могли не угодить этому нашему неизвестному злодею (а что он – злодей, я думаю, сомнений у нас нет).

– И чем? – послушно повторила я, ощущая себя на уроке у отца Яромира.

– Не ленись, рассуждай, – укоризненно посмотрел на меня Дар. – Ну, подумай сама, какими качествами обладает хороший колокол?

– Звоном, голосом своим, – уверенно ответила я. – При хороших колоколах, как говорится, и люди лучше делаются. Ну, и нежить не суется к селу, где есть такой колокол.

– Правильно, – одобрительно кивнул мой собеседник. – А ещё голоса правильно сработанных колоколов перебивают большую часть черной магии! Ты разве этого не знала? Теперь-то ты начинаешь догадываться, кто мог позаботиться о том, чтобы в Синедолии более не осталось ни одного настоящего звона? Что? Что случилось?! Тебе что, опять плохо?!!! Ты побледнела, как смерть!

– Дар, – прошептала я непослушными губами, – я только что поняла…

– О, боги! Да что такого ты поняла? Говори уже, горе моё!

– Я горе своё! – уже привычно огрызнулась я. – Дар, раз ты и есть Старый Медник, то это значит, что я добралась до цели своего путешествия.

– Ну да, – кивнул парень, недоумевая, – мы ведь, кажется, это уже обсудили. Что тебя вдруг так напугало?

– А то, что я искала этого Медника, думая, что он знает, как справиться с нашей бедой, что он поможет. Но тебе-то ничего об этом не известно! Ты ведь даже и не слыхал о том, что на севере Синедолии не осталось ни единой живой души, не считая тех, кто спасся в Черном лесу! Значит, я приехала зря…. И теперь я даже не знаю, куда и кому идти за помощью!.. Мне так стра-а-а-ашно, Да-а-ар!

Как я ни крепилась, из моих глаз брызнули слезы, и я разрыдалась, уткнувшись немедленно распухшим и покрасневшим носом в колени. Это только первая красавица Сосновки Марёна всегда умудрялась плакать так, что при этом она становилась ещё краше. По поводу своей зареванной физиономии я не питала никаких иллюзий. И самое стыдное сейчас заключалось в том, что моя потраченная слезами внешность почему-то беспокоила меня совсем не меньше, нежели смертельная опасность, нависшая над родимой стороной! Вот позорище-то!!!

– Ну, всё, всё, поплакала – и будет! – Дар обхватил мои плечи длинной рукой и в качестве утешения легонько похлопал. Я немедленно отстранилась, хлюпая носом и стараясь не поворачиваться к парню лицом. К моему тайному разочарованию руку он тотчас же убрал.

– На вот, возьми, он, кажется, чистый, – смущенно буркнул Дар, и мне в руку ткнулся мятый клок тонкой шелковистой ткани. Я приоткрыла один опухший глаз и расправила тряпицу: это был аккуратно подрубленный квадратный лоскут нежно-сиреневого цвета; на одном из его углов изящно переплетались узкие высокие буквы: СРС. На трех других – вышито по цветку.

– Это что? – прогнусавила я.

– Носовой платок, – вздохнул парень и пояснил специально для выходцев из лесной глуши: – слезы вытри, плакса.

Нет, ну не нахал? В общем-то, мы там у себя в лесу тоже не подолом нос вытираем. Просто никому из нас не придет в голову расшивать утирки узорами; было бы чисто – и сойдет.

Впрочем, всё ясно. Прежде платочек явно принадлежал девице, решившей подарить его своему кавалеру. Вот зараза! Я мстительно высморкалась в дар любви и покосилась на Дара. Тот с невозмутимым видом перенес надругательство над милой его сердцу реликвией. Может, и не такой уж милой?!

– Я его постираю и верну, – пообещала я, исподтишка наблюдая за парнем.

– Да можешь и не возвращать, – отмахнулся он. – У меня их ещё дюжин пять.

И как это понять? Платочки дарятся упаковками, что ли?! Какая основательная, однако, особа эта дарительница!

Ну и бес с вами всеми!

– Напрасно ты думаешь, что приехала впустую, – между тем сказал Дар, – я вовсе не говорил, что не стану помогать.

– Но как? Ты ж даже не знаешь, кто стоит за этим колдовством!

– Скажем так: не знаю, но догадываюсь, в каком направлении копать…

Позабыв про свою непрезентабельную зареванную внешность, я повернулась и вцепилась в рукав его куртки обеими руками.

– Кто?! Дар, скажи мне, кто?!!

– Погоди, не так быстро, – парень поморщился; похоже, я впиявилась от души. – Мне потребуется пара-тройка дней, чтобы проверить свои подозрения. Ну, и сообразить, как остановить эту заразу.

– А я? Что в это время буду делать я?

– Сидеть дома и носа за порог не высовывать! – на меня сурово глянули серые глаза с серебристыми искорками. – Когда у меня будет время, я создам кротовину к тебе домой: возвращаться по дорогам теперь небезопасно!

Что делать? Возвращаться? Ага, щас! Уже побежала. Бес с ними, с платочками, но охоту на чернокнижника я не пропущу!

– Дар, ты меня не понял, – ласково-ласково сказала я. – Я сейчас вовсе не собираюсь уезжать в Черный Лес. Думаю, и мои скромные силы пригодятся в битве с таким врагом.

Серебристые искорки сгустились в грозовые разряды.

– Веслава, ты не понимаешь, что говоришь! – строго и внушительно ответил Дар. – Ты едва научилась колдовать, однако считаешь, что вполне готова сразиться с магом, уничтожившим чуть не половину Синедолии. Да ты хоть представляешь, какими силами он должен для этого располагать?! Он тебя в порошок сотрет!

– А потом будет чихать от этого порошка, пока не лопнет! – мрачно посулила я. Дар не выдержал, фыркнул, а я продолжила: – А серьезно, если враг силен, то никакой помощью пренебрегать не следует, ведь так? А потом, хорошая знахарка никогда не помешает.

– И не проси, – отрезал мой собеседник. – Ни за что!

– Что-то я не припомню, чтобы спрашивала у тебя разрешения, – нехорошо сощурилась я.

– Веслава, да будь же благоразумна! – воззвал к моему разуму Дар. Ха-ха-ха. Нашел, к чему.

– Короче, – решительно сказала я, – давай-ка договоримся сразу: или мы действуем вместе, или ты можешь делать всё, что хочешь, а я завтра отправляюсь в Преславицу. Попробую добраться до князя либо хоть до какого-нибудь воеводы. Объясню, какая беда нависла над Синедолией. Авось, оттуда нас с Ванькой прочь не погонят.

– Да разве я тебя гоню?! – взвыл парень. – Но это же опасно! Ты не сумеешь защититься и погибнешь!

– Вот что-что, а оборонные заклинания у меня всегда хорошо удавались, – «утешила» его я и посоветовала: – Сдавайся, Дар.

Сдался, конечно. Но не сразу. Я, пожалуй, опущу наш содержательный диалог. Скажу только, что узнала о себе немало нового, и по сравнению с этим «глупая гусыня» вполне могла сойти за комплимент, а уж никак не за повод к драке. В свою очередь, я тоже не постеснялась рассказать парню всё, что думаю о самовлюбленных чародеях, как видно, привыкших к тому, чтобы все вокруг смотрели им в рот и внимали их речам с благоговением. Закономерным итогом «дружеской» беседы стал раскоканный горшок, сушившийся на плетне (ну, каюсь, не хотела, это был всего лишь побочный эффект от небольшого заклинания!), а также прожженная ступенька крыльца (а вот тут я уже и ни при чём).

– Ну, ты и упертая! – выдохнул, опомнившись, Дар, когда совместными усилиями очаг возгорания был потушен. Я немедленно подобралась и изготовилась снова уворачиваться от его колдовства – так, чисто на всякий случай. Отразить магию подобного уровня мне было не по плечу, однако кто сказал, что от нее нельзя просто увильнуть?! Ловкость против силы, а? Не то лежать бы мне уже, с ног до головы опутанной ловчим заклинанием, и ждать отправки малой скоростью в родные кущи…

– На том стоим, – бодро ответила я, а Степка, до этой поры комментировавший наш обмен мнениями из малинника («Шарахни его, Славочка, давай, ты же можешь! Эх, гад, увернулся!»), выбрался из кустов, запрыгнул на крыльцо и выполнил несколько очень живописных прыжков, напомнивших мне боевую пляску болотных кикиморок.

Парень обреченно покачал головой. Да, дружок, я тебя хорошо понимаю, это тебе не платочки собирать!

Два дня Дар где-то пропадал допоздна, а на третий и вовсе не вернулся. Как с утра ускакал куда-то верхом на своём Пилигриме, так и с концами. Поди, все платочки закончились, настала пора обновить, язвила про себя я. Что ж, дело оно молодецкое!

Всю ночь я ворочалась на лавке, ставшей отчего-то неудобной и неуютной, и доказывала себе, что моя жизнь – это моя жизнь, а его жизнь, соответственно,– его, и дела мне до нее никакого и нет. А то, что мне вдруг стало пусто и холодно, так это всё потому, что… что… да вот нипочему, а просто так! Вот как победим злодея, тогда вернемся мы с Ваняткой и нашим зверьем в Черный Лес, и заживем там не хуже прежнего! Вот! Оживут понемногу окрестные села, и станет всё, как было раньше, и даже ещё лучше!