Текст книги "Путь к свободе (СИ)"

Автор книги: Ирина Ростовцева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

– Освальд, мне срочно нужен мой жеребец, оседлай и выведи его, пожалуйста, – спешно выкрикнула я.

– Куда это наша молодая невеста собралась на ночь глядя? – я ощутила на себе внимательный взгляд, который остановился на моих сумках, мужчина усмехнулся и захлопнул книгу. – Значит, все-таки решила сбежать и оставить меня, старика, в этом гадюшнике?

– Как ты догадался? – я опешила, пропустив мимо ушей нелицеприятное обращение к моему роду. – Освальд, прошу...

– Да куда ж я от тебя денусь, я все ждал, когда ты решишь бежать, а когда приехали эти нелюди, понял, что сегодня, – широко улыбнулся этот добрый, родной с детства человек. – А пищу ты взяла? А коня чем кормить собираешься? Костер разводить как будешь? Спать на чем, на голой земле? Одежда промокнет, сменная есть?

– Нет, я не подумала, – я ужаснулась от того, сколько моментов в моем плане не продуманно. – Что теперь делать?

– Я все собрал тебе, разберешься потом, там еще много полезных в дороге вещей. – Словно волшебник, Освальд вытаскивал из небольшого комода большие непромокаемые мешки. – Жеребец уже ждет у ворот, пойдем, я помогу тебе пристегнуть сумки и открою ворота.

– Спасибо, ты мне вместо отца, что бы я без тебя делала, – и эти слова были чистой правдой, мой конюх был единственным, кого я могла бы назвать папой. – Я буду очень по тебе скучать, Освальд.

– И я, моя девочка, – мы стояли под проливным дождем, и я обнимала этого самого близкого мне человека, совсем не сдерживая слезы. Теплые карие глаза посмотрели в мои зеленые. – Ты береги себя только, и не возвращайся больше сюда, это не твой дом, это лишь тюрьма. Я верю, что ты найдешь семью, где будешь искренне любима и счастлива.

Освальд помог забраться мне в седло и пристегнул сумки. Я очень не хотела расставаться с этим человеком, но мы оба понимали, что он не переживет длительное путешествие. И в случае, если меня поймают, я отделаюсь наказанием и поркой, а вот прислугу ждет мучительная смерть. Надеюсь, никто его не заподозрит в помощи мне.

– Прощай, детка, – мужчина хлопнул по крупу Шира, и жеребец резко сорвался в галоп.

Я вцепилась в коня и всю дорогу оглядывалась на огни моего, теперь уже бывшего, дома, пока все это не скрылось за стеной дождя. Впереди меня ждала новая жизнь, лишь бы уйти от погони, которая рванет за мной завтра вечером. Конюх пообещал обеспечить мне фору, сказав утром отцу, что я ушла на конную прогулку. Разразившийся ливень скроет мои следы. А пока придется наплевать на все неудобства, на боль, трущие ремни, потоки дождя, стекающие по лицу. Главное, оказаться как можно дальше от этого места.

Глава 3. Встреча.

«Нежить, охочая до мяса человеческого, считается не такой сильной и опасной, как та, что забирает душу и память. Но держаться нужно подальше от мест, где распространен любой вид этих существ, если рядом нет охотника или специального обученного мага, ибо одной царапины иногда достаточно, чтобы перейти на другую сторону Грани. Заброшенные деревни, старые кладбища, пустые тракты – места, где лучше не появляться без нужды и…»

Выдержка из справочника «Перечень нежити, встречающейся на территории Аристии»

О чем я только думала, заходя в эту таверну. Покосившееся двухэтажное деревянное здание не внушало доверие с первого взгляда, особенно после того, как этот взгляд наткнулся на криво прибитую табличку с названием сего заведения для усталых путников «Покойся с миром». Действительно, зайдешь и найдешь свой покой под какой-нибудь случайно отвалившейся балкой. Либо упокоит бренную тушку местный, весьма недоброжелательный, народ. Вон как уставились.

Продукты, которые мне собрал в дорогу родной Освальд, я частично съела, а частично выкинула. Пролетело больше двух декад с моего побега, первые пять дней шел ливень и дороги стали непроходимыми, но затем наступила такая жара, что вся еда в кожаном мешке моментально стухла.  Тогда мне попался довольно приличный трактир по пути, где я продала владельцу несколько своих золотых колец и серьги с изумрудами, хотя в мыслях я понимала, что в большом городе мне удалось бы выручить намного больше золота за эти драгоценности. Там же я накупила себе еды, корм для коня и двинулась дальше. Первый же большой город я обошла стороной, не хотелось светиться городской страже. Король Радомий наверняка разослал мои портреты по всем селениям, стоит кому-то меня узнать, повяжут как миленькую, упакуют и вернут обратно в семейство ди Эсс. Чего я крайне не желала.

            Прошла уже декада с тех пор, как я последний раз закупалась едой, и мне срочно нужно было пополнить запасы. А, судя по карте, поселений в ближайшие несколько дней не будет, и умирать от голода тоже не хочется. И вот, пришлось посетить местный притон разномастных нехороших людей. Я надеялась проскочить серой мышкой, купить все, что мне надо и как можно быстрее отсюда убраться, но не получилось.

 Начну с того, что как только я попыталась войти внутрь таверны, дверь почему-то не открылась, а отвалилась и громко рухнула в пыль, чудом не задев хрупкую меня. Тихо зайти не получилось. На меня уставилось по меньшей мере семь пар недовольных глаз. Пробормотав свои извинения, я хотела развернуться и скрыться отсюда подальше, но хозяин недоразумения, не иначе, как от большой радости названного «Покойся с миром», возопил и потребовал с меня возмещение морального и материального ущерба.

            – Как десять золотых?! – моему возмущению не было предела, – за десять золотых можно купить все это грязное здание и вас в придачу!

            – Плати или отрабатывай, – рявкнул бугай ростом под два с половиной метра. И он еще хозяин? Да видно же, что недавно сошел с большой дороги, ограбив неисчислимое множество честных людей. Только его шрамы, ужасно уродующие лицо, уже многое говорили о бурном прошлом.

            – Но это слишком много! – я не сдавала своих позиций, может получится хоть немного сбить цену, ибо тягаться в силе с этим разбойником мне никак не по плечу. – Хотя бы семь.

            – Десять и точка, – кажется переспорить этого человека невозможно.

            – Это вам надо заплатить мне за то, что ваша дверь меня чуть не убила! Я дам семь золотых, не больше!

            – Хорошо, плати, – что-то он быстро согласился. Я отдала деньги, пока владелец таверны не передумал, и тут же поняла свою большую ошибку.

            Не скрывая своих плотоядных улыбок, с дальних столиков на меня смотрели две компании людей разбойничьей наружности. Так же ухмылялся и тот, кому я только что отдала золотые монеты. Он ведь специально затеял этот спор, чтобы узнать, есть ли чем у меня поживиться. Наверно эти мысли отразились на моем лице, потому что хозяин сего заведения подмигнул мне и громко цокнул. Тут же меня окружили немытые тела.

            – А ну-ка, раздевайся, мальчуган, – да, сейчас я была в виде мальчишки. Спасибо моей матери, которая говорила, что высокородная женщина должна всегда выглядеть прекрасно, и подарила мне колечко, накладывающее простенькие иллюзии. Улучшить внешний вид, если больна или устала – запросто. Но кто помешает этот вид ухудшить? Отрастить густые широкие брови, например, взамен моих изящных тонких. Нежную кожу «облагородить» подростковыми прыщами и мелкими веснушками. Волосы на голове укоротить и из иссиня-черных сделать русыми и выгоревшими. Белые ровные зубы теперь стали кривыми и желтыми. Руки, ногти, грудь, я исправил каждую мелочь, чтобы во мне не заподозрили благородную девушку. Только вот иллюзия простая, сквозь нее прикосновением можно почувствовать, какая я настоящая. – Не заставляй нас ждать!

            – Дяденьки, пожалуйста, не надо... – мне не нужно было играть, я и так напугалась до икоты. – Это последние деньги, у меня больше ничего нет.

            – Как же, нет. Снимай одежду, быстро! – в горло мне уперлось тупое лезвие видимо кухонного ножа. Мерзкое отребье, даже оружия нормального не имеют, а все бы пограбить.

            – Оставьте мальчишку в покое, – вмешался чужой мужской голос.

            – Не вмешивайся, лучше забирай свои вещи и проваливай отсюда, а то мы и тебя пощекочем ножичком. – Надо же, в этом помещении есть кто-то благородный? Мне стало еще страшнее, а вдруг меня узнают, не смотря на иллюзию. Я убегала не для того, чтобы вернуться обратно!

            – Оставь мальчишку, больше повторять не буду, – за массивной потной спиной разбойника я не могла разглядеть, кто говорит.

            – А то что?

            В следующий момент мимо меня и окружавших свою жертву бандитов пронеслось что-то пылающее жаром, затем вынесло большое засаленное окно, часть стены около которого моментально загорелась. И чудо, окружавшие меня мужики с криками кинулись вон из помещения. Я недоуменно проводила их взглядом и посмотрела на своего заступника. Молодой человек, среднего роста с серыми глазами и каштановыми волосами по плечи. Вроде бы обычный парень, только в глазах что-то мелькало, словно отблески костра. Точно, мы же горим!

            – Пожар! – я не смогла ничего придумать умнее, чем закричать. – Бежим отсюда!

            Защитник улыбнулся, махнул рукой и с его рук сорвался прозрачный шар. Он врезался в центр пламени, поедавшего стену, и потушил огонь. На пол потекли струи воды. Маг! О нет, теперь он точно меня узнает и сдаст роду ди Эсс.

            – Хозяин, принеси нам еды и сделай это очень быстро, – парень обратился к прятавшемуся все это время зачинщику. – Узнаю, что там яд, или ты просто плюнул, я сожгу тебя заживо. То же самое случится, если еда окажется недостаточно вкусной.

            – Что-то я перехотел есть, – я все еще надеялась, что меня не раскрыли.

            – Иди сюда и сядь, – показал маг на место рядом с собой. – Расскажешь, какими судьбами благородная леди докатилась до жизни такой.

            Все, узнал. Увидел сквозь иллюзию мое настоящее лицо. Рухнули все мои надежды на счастливое будущее. На глаза навернулись слезы, меня затрясло.

            – Не смей плакать, здесь теперь и так слишком сыро, – парень указал на противоположную стену, с которой до сих пор стекала вода. – Я не причиню тебе вреда.

            – Обещаешь? – я всхлипнула и села напротив моего заступника.

            – Обещаю, – он ободряюще улыбнулся. – А теперь, мне хотелось бы услышать твою историю.

            Мы просидели в этой таверне несколько часов. Владелец сего чудного заведения принес еду очень быстро, которая оказалась действительно вкусной. Насытившись, я рассказала магу то, что он хотел услышать. Единственное, что я не стала говорить, это свою  принадлежность к древнему роду. В целом, версия событий в моем пересказе выглядела так: я, девушка из богатой семьи, родители меня решили выдать замуж за ужасного герцога против моей воли. Я не смогла это вынести и сбежала из родительского гнезда. Теперь же плутала по всей стране, надеясь замести свои следы, чтобы любимая семья никогда не обнаружила свою блудную дочь. Такая история была очень правдоподобна, особенно если вспомнить мою старшую сестру, даже придумывать особо не пришлось.

            – Вот значит как, – молодой человек посмотрел на меня с сомнением. – Ой, прости, я не представился, Ларт ли Лассирт.

            Так, значит мой собеседник не из высоких родов. В нашей стране, да и в некоторых соседних, принадлежность к благородным обозначается приставкой перед именем рода и самим именем рода. Ли – низшая знать, ди – высшие благородные, ри – правящая династия. Все остальные семьи с другими приставками или без значились как обычные смертные. Торговцы, мореплаватели, военные, крестьяне – все они отличались только нажитым имуществом, которое иногда было больше, чем у людей из рода ли. Ниже обычных людей были только рабы. Но в Аристии рабство давно официально запретили. С именем рода все было проще. Чем меньше букв в имени, тем древнее, знатнее и богаче род.

            – Как ты понял, я тоже не из обычных, Софи ли Салеш. – представилась я, лихорадочно вспоминая, существует ли такой род на самом деле. – В виду моего положения, лучше называй меня просто Софи.

            – Очень приятно, Софи, – Ларт улыбнулся и, окинув меня взглядом, сказал. – Хотя, если войти в твое положение, то лучше тебя называть Сал.

            – Почему это Сал? – вскинулась я. – Ассоциации с крестьянской едой сразу возникают.

            – Ты сейчас в образе обычного мальчишки, так что имя тебе очень подходит. К тому же Сал – это сокращение от Салеш, – у меня не было сил возразить доводам мага, хотя очень хотелось.

            – Договорились, только обещай мне, что наш разговор останется в тайне, – я пристально посмотрела на парня, он уверенно кивнул, и я ему поверила. – А куда ты направляешься, господин маг?

            – Обратно в академию, у меня была практика в течение всего Летня, приходилось спасать урожай крестьян, поднимать воду в пересохших сельских колодцах и заниматься прочей безделицей.

            – Это удачно, что ты мне подвернулся, – я потерла ладошки. – Я еду с тобой, может у меня получится поступить в этом году. В любом случае идеальнее прикрытия не найти. Путешествующий маг и его маленький помощник.

            – Тогда уж прислуга, – засмеялся парень.

            – Нет уж, прислуживать будешь себе сам, – эх, знал бы ты, с кем разговариваешь, наверно не было бы такого у нас общения. Кроме Освальда и младшего братика я не помню никого, кто бы надо мной шутил. Если не считать злую шутку отца с моим замужеством. Щеки сразу запылали нахлынувшего воспоминания о вечере, проведенном наедине с Алином. Сладкие поцелуи, горячие руки, ласкающие мое тело, память сохранила все. Интересно, как там разноглазый оборотень? Надеюсь, что повелитель Райс ри Сэ не станет наказывать своего друга. И что на меня все-таки тогда нашло?

            – Ты чего такой красный, Сал, – рассмеялся маг, заставив меня покраснеть еще сильнее.

            -Не твое дело! – зашипела я и вылетела из таверны так быстро, словно обнаружила там, по меньшей мере, рассадник упырей. Один такой упырь кинул монету несчастному владельцу и вышел следом за мной.

            – А ты как сюда попал, Сал? У тебя нет лошади?

            – Есть, – буркнула я. – В подлеске привязала, чтобы не увели. Точнее привязал.

И направились мы в сторону вышеозначенного подлеска. Я с наслаждением наблюдала за лицом Ларта, когда он увидел моего жеребца. Я бы тоже удивилась, увидев у какой-то ли одного из лучших коней Ширасской породы. Жестом показав, что на вопросы отвечать не намерена, я взлетела в седло и направила моего Шира на проторенную дорогу. Маг все со еще ошарашенным лицом видимо вспомнил, что именно он должен показывать дорогу до академии, а не наоборот, обогнал меня на несколько метров.

            Так закончилось мое путешествие в одиночестве, и началось новое, где со мной был друг и помощник в одном лице. Выросшая в строгости, я не имела друзей  из-за своего высокородного статуса, единственные, с кем я нормально могла общаться в своем бывшем доме, это Веран и Освальд. Но никогда раньше я не общалась со своими сверстниками. Мы пробыли в пути всего лишь два дня, а я уже столько удивительного открыла для себя.

Ларт увлекался лошадьми, мы много времени проводили в ожесточенных спорах, пытаясь доказать друг другу, что каждый из нас разбирается в достоинствах и недостатках этих животных лучше, чем оппонент. Да вообще, не знаю почему, но мне хотелось показать молодому магу, что я не обычная смазливая куколка, а умная, знающая себе цену девушка, хороший и интересный друг. Только выходило наоборот, мы спорили, брызжа слюной по любому поводу. Зато время в таких словесных пикировках проходило совсем незаметно.

Меня интересовало все, что касалось магии, академии, студентов. Я выпытывала у Ларта все, что было связано с его студенческой жизнью. Выяснилось, что в Высшей Академии Магии нет разделения на благородных и обычных людей – в этом заведении учащиеся становились равными. Не презирали там и женщин, которые приобретали полную свободу и независимость на время обучения. Идеальное место для меня. Место, где можно не скрываться и ходить с высоко поднятой головой. Даже сам король не сможет меня забрать оттуда, пока я не получу диплом. Или меня не выгонят.

 Слушая мага, я все больше утверждалась в том, что стоит попробовать пройти отбор в эту академию. И теперь единственное, что могло бы мне помешать туда поступить – это отсутствие каких-либо способностей к магии. Но это уже будут выяснять непосредственно при отборе. Что же, ближайшие планы на свою жизнь определены, появилась хоть какая-то уверенность в будущем, что не могло не повысить настроение.

Так как селений в ближайшие три дня пути не предвиделось, ночевали мы в лесу, который рос по правую сторону дороги. Еду не готовили, чтобы случайно не привлечь костром чье-либо внимание – Ларт закончил только второй курс академии и убирать дым от костра еще не умел. Приходилось уничтожать пищу из наших запасов, которые мы пополнили в злополучной таверне. Стало ясно, что необходимо поторопиться, иначе придется в скором времени голодать, благо наши животные обходились сочной травой.

Как мы устраивались на ночлег – отдельная история. Когда я ехала одна, мне приходилось оставлять Шира где-нибудь в укромном месте, а самой залезать в чужие сараи, конюшни, туда, где имелась крыша над головой и редко заходили люди. Хорошо, что у меня в этом был немалый опыт – я часто пряталась в конюшне у Освальда, скрываясь от ледяного равнодушия своего семейства. Почему я не настроила с помощью кольца матери иллюзию какого-нибудь внушительного мужчины? Побоялась, что это привлечет еще больше ненужного внимания, чем молодой крестьянский мальчишка. В этом образе на меня просто не обращали внимания, хотя, пару раз, я ловила на себе озадаченные взгляды людей, которые видели меня верхом на Шире. Но никто не приставал с вопросами, а в поселениях я не светилась, объезжала заранее обжитую местность и прятала коня уже на выезде, возвращаясь пешком. Заряда в кольце хватило на создание только одного образа, поэтому пришлось довольствоваться тем, что имеется.

Когда мы впервые присмотрели место для ночлега под открытым небом, мне стало не по себе. Из леса постоянно раздавались пугающие звуки. Не смотря на то, что я расстелила положенный в сумку заботливым Освальдом спальный мешок, лежать было жутко неудобно и жестко. В бок упиралась какая-то твердая кочка, заставляя все время елозить, чтобы найти приемлемое положение. Постоянно приходилось стряхивать с себя многочисленных насекомых, которые все ползли по мне и ползли, словно через мой спальник проложили новый тракт. Я злобно пыхтела, видев как спящему Ларту все нипочем. Больше всего я разозлилась, и, не скрываясь, начала осыпать проклятиями весь белый свет, когда этот маг-недоучка открыл рот и захрапел на всю поляну. В результате, заснула я под утро, когда небо начало окрашиваться в нежно-розовый цвет. Заснула, чтобы через полчаса мой попутчик едва ли не пинками меня разбудил и сказал, что пора возобновить путь. Так продолжалось две прошлых ночи.

– Если ты и в этот раз начнешь храпеть, я засуну тебе в рот здоровый кляп, – пригрозила я своему другу. – Сегодня я намерена выспаться и не остановлюсь ни перед тобой, ни перед настырными насекомыми.

– Так что ты раньше не сказала, что тебя беспокоят насекомые, – удивился Ларт. – Я бы поставил защиту не только на себя, но и на тебя растянул бы.

– Ах ты! – у меня не было слов, чтобы выразить все мое негодование. Я столько мучилась, а этот нахал не соизволил заметить, что я вся искусанная и сонная третий день подряд. – Неужели ты не видел? Так посмотри внимательнее, на кого я сейчас похожа!

– Правда, не заметил, – покаянно опустил голову маг. – Сал, ну не злись, я же не смотрел сквозь иллюзию, а в твоем мальчишеском виде ничего не изменилось. Давай лучше разберем вещи, а потом я намажу тебя мазью и поставлю защиту.

Я покорилась и съехала с жеребца. Сил не оставалась ни на что, кроме как расстелить спальник и привязать неподалеку Шира. Я даже не стала его расседлывать, подумав, что за одну ночь умный конь не обидится. Пока Ларт повторял те же манипуляции, что и я, мое тело решило за меня, упав в объятия теплого спального мешка. Глаза сами прикрылись, и я незаметно заснула. Проснулась уже ночью, когда сердце забилось сильнее, чем обычно. В воздухе витало какое-то напряжение, на душе стало тревожно. Я оглянулась в поисках своего друга и нашла его спавшим так близко ко мне, что он занял часть моего спальника. Вот прохиндей, только дай повод быть ближе к девушке.

– Ларт, проснись, – я потрясла что-то забормотавшего парня. – Проснись же!

– Что случилось, Софи? – на меня уставился недовольный взгляд.

– Я чувствую тревогу, не могу объяснить, но мне кажется, нам лучше отсюда поскорее уехать.

– Но я ничего не чувствую, – нахмурился маг. – Может тебе просто приснился кошмар?

– Нет, Ларт, поверь мне, – я потянула друга за руку. – Вставай, уезжаем сейчас же.

 – Хорошо, – видимо что-то такое отразилось на моем лице, что парень встал и, больше не пререкаясь, начал собирать вещи.

Напряжение не отпускало, а наоборот все усиливалось. Даже Ларт начал ощущать что-то нехорошее, наши животные взволнованно захрапели. И тут я почуяла отвратительный запах. Немного сладковатый, я его чувствовала раньше, в своей прошлой жизни.

В то время я была маленькой девчушкой, мне стало любопытно, что творится за воротами поместья, и я сбежала. Сбежала в небольшой лесок, растущий неподалеку от моего дома. Тогда был Весенник, на лесных кустах созрело множество вкусных и съедобных ягод, я собирала их в подол платья, пачкая руки и дорогую ткань. Я была так счастлива, пока не почувствовала странный, неприятный запах. Пойдя на поводу у своего любопытства, я нашла в кустах отцовскую охотничью собаку. Только выглядела она так, что я отпустила подол, разбросав все собранные ягоды, и закрыла руками рот затем, чтобы не закричать от ужаса. Мне хватило ума тогда незаметно уползти, повезло, что бывший когда-то любимым псом отца, тот дурно пахнущий кусок мяса, с которого местами слезла шерсть вместе с кожей, а тело покрылось мерзкой белесой слизью, был отвлечен поеданием каких-то, явно человеческих, останков. Тогда родители мне объяснили, что существует не только нелюди и нечисть, но и нежить. Нежить – мертвые тела, не имеющие своей воли, поднятые черной силой. Их цель состоит только в убийстве живых. Бездумная, безрассудная, она упокаивалась только квалифицированными магами или специальными наемниками. Ту собаку упокоил заезжий беловолосый наемник. Больше в нашем доме псов не заводили.

– Ларт, ты понял, чем воняет? – я спросила друга, хотя все и так стало ясно.

– Понял, но лучше бы мы ошибались, – испуганно посмотрел на меня парень.

Все произошло отнюдь не как в дамском романе, которые я иногда читала в особняке. В таких романах враг появляется неожиданно, словно из воздуха, либо выпрыгивает из кустов, либо выходит из леса и тому подобное. Увы, мы же с Лартом прекрасно видели, как источник ужасного запаха двигался навстречу нам со стороны дороги. То, что это существо когда-то было разумным – сомнений не осталось. Сквозь темноту различались только массивная фигура и огромный рост, остальные подробности, к моему счастью, разглядеть не удавалось. Мысли лихорадочно метались от одной к другой, мы не успевали отвязать лошадей, а бросать их на съедение ожившей твари я не могла позволить, хотя именно так собирался поступить Ларт.

– Быстрее, бежим, пока еще можем, животные его отвлекут, – выкрикнул Ларт, направляясь прочь от нашей стоянки.

– Стой, я не могу оставить Шира! – я в отчаянье схватилась за голову.

Что же делать? Меня учили фехтовать лучшие преподаватели, но что я смогу сделать этому существу без оружия? Да даже дайте мне оружие в руки я смогу сразиться наравне лишь с каким-нибудь мальчишкой лет четырнадцати. Я вешу как пушинка, и рост у меня полтора метра, а тут с двух меня мертвое создание, которому страшен только специально заговоренный клинок.

– Софи, – мою друг схватил меня за руку. – Мы погибнем, если останемся здесь, я ничего не смогу сделать этой твари.

            А выше обозначенная тварь тем временем подобралась совсем близко, нас разделяло всего лишь несколько метров, а мы с Лартом стояли на месте, держась друг за друга, и не могли никуда сдвинуться от ужаса. Вблизи упырь производил еще более отвратительное впечатление. Пустые глазницы с сочащимся оттуда гноем, темный провал вместо носа. Кожа на одной половине лица отсутствовала, обнажив кость и ошметки мяса, на другой же половине кожа сохранилась, но была бледно-синей, с россыпью темных пятен. Волосы на голове давно вылезли, лишь кое-где остались жалкие клочки. Тело нежити, такое же отвратительное, как и лицо, было едва прикрыто грязными лохмотьями, бывшими когда-то одеждой.  Я никогда еще не видела настолько огромных людей, пусть и мертвых. Встань я рядом с ним, чего делать, конечно, не собиралась, достала бы своей макушкой от силы до подмышки.

            – Ларт, попробуй отвлечь покойника, – я посмотрела на испуганного мага. – Я попробую распутать уздечку Шира.

            Да, именно поэтому я не могла убежать, мой жеребец за ночь каким-то невообразимым образом запутал свою уздечку в кусте, к которому был привязан, не иначе как хотел отомстить за то, что не расседлала несчастного. Ах, если бы не упрямство Шира, все сложилось бы совсем по-другому. А теперь мой попутчик рисковал свой жизнью, чтобы я могла спасти свое любимое животное. Только бы все получилось. Я оглянулась на Ларта, пытающегося попасть огненными шарами в нежить, которая неожиданно ловко уклонялась. Мой жеребец, почуяв опасность совсем близко, словно взбесился, косил на меня дикими глазами, бил копытами и всячески показывал, что никого к себе подпускать не намерен. Что же делать? Простая мысль пришла на ум, и я подбежала к лежавшей около костра сумке, чтобы вытащить походный нож. Перерезать уздечку и можно бежать!

 Да где же ты есть?! Я вытряхнула все из сумки, перевернув ее к верху дном, а злополучный нож все никак не находился. Внезапно приторно-сладкий запах смерти почувствовался слишком остро. Я медленно обернулась и увидела перед собой провал носа, в глазницы посмотреть не смогла.

– Ой… – когтистая лапа ударила наотмашь меня по лицу, я закричала от резкой боли и упала в траву, свернувшись клубком и закрыв голову руками.

– Софи! – кто-то где-то кричал мое имя, сквозь звон в ушах было не различить, что от меня хотели. Затем удар ребрам. Судя по ощущениям, когти прочертили четыре полосы до самого бедра – отстраненно понял затуманенный от боли разум, и сознание ушло в небытие.

*****

Охотников за нежитью, нечистью и прочими опасными существами везде привечали, хотя в глубине души их побаивались. Люди понимали, что без этих наемников пройдут спокойные деньки – на любом старом кладбище стабильно оживали упыри, а иногда кто еще похуже. В болотистой местности маленьких деток уводили водяницы и болотники, в лесах скрывались не только лихие разбойники, устраивающие засады на трактах, но и буйные лешие, да ночные огоньки, как только друг друга до сих пор не извели.

Приходит в деревню к успешным зажиточным селянам насланная белая женщина – плод зависти и проклятия людей, живущих по соседству в неблагополучном месте. Убивает она всех без разбора, каждую ночь забирает с собой на свет белый по одной семье, и не важно, сколько человек в ней – всех заберет, и грудничков невинных, и стариков немощных. Как против зла такого людям честным бороться? Пытались сразиться с духом бестелесным поначалу, да только этих героев больше никогда не видели, зато слышали снившиеся еще многие ночи выжившим душераздирающие крики, даже сквозь крепкие двери, или в подвале под домом. Вот тогда, когда отчаянье начинает дурить голову, приходит охотник и убивает заразу призванную, денег не просит за работу свою, но от подарков спасенных никогда не отказывается. Всегда наемников накормят, напоят и золота, не пререкаясь, соберут всем селением, ибо охотникам жить на что-то надо. Везде спасители помогали, словно вся их жизнь – это немой крик нуждающихся, на который нужно придти и заговоренным серебром выжечь заразу из здорового людского поселенья. А уже маги потом пусть с людьми злыми разбираются, намеренно, али ненароком наслали беду.

Ганс шел по тракту вторые сутки, он чувствовал – грядет что-то нехорошее на этой дороге. Невидимый зов витал вокруг него, кружил голову, придавал сил и направлял. Звенел нетерпеливо серебряный меч, покрытый вязью древних рун. Когда же светило зашло за горизонт, пришлось пустить резвую лошадь в галоп, зов требовал поторопиться. Но как бы охотнику не хотелось, быстрее ему не удавалось – кобыла скакала на пределе своих сил. Мужчина нахмурился и убрал со лба белоснежные волосы, мешавшие рассмотреть, что за всполохи виднеются неподалеку. Сердце забилось быстрее, клинок запел. Вот она, его цель.

Не успел во время, одна жертва безумной нежити лежала в траве и не подавала признаков жизни. Даже в ночном сумраке Ганс увидел ужасную рваную рану молодого хрупкого длинноволосого юнца. Его попутчик отчаянно кричал и пытался попасть огненными сгустками в огромного упыря. Упырь уклонялся, попутно облизывая чудом сохранившимся языком окровавленные когтистые лапы. Охотник не останавливая лошадь, вытащил сапоги из стремян и спрыгнул на землю. Нежить почуяла нового человека и начала отходить к лесу. Громче запел клинок, вытянутый из набедренных ножен. Не длинный, одноручный, с простой гардой и обычной рукоятью, он словно имел свою душу, в отличие от своих украшенных всевозможными драгоценностями собратьев, никогда не чувствовавших на себе крови живого или неживого существа. Омерзительные глазницы нежити уставились на беловолосого человека – ее не отпустят просто так.

– Забирай своего мертвого друга и уходи, – охотник не хотел допустить этой ночью еще жертв.

 Ларт обрадовался незнакомому человеку, как родному. Пришла помощь, теперь они с Софи будут жить. Но после слов охотника к магу пришло осознание того, что выжить после удара ядовитых когтей упыря молодой девушке скорее всего не удастся. Горечь и боль затопили сердце парня, когда он вблизи увидел, что стало с его попутчицей. Правая сторона тела сочилась кровью, на коже вокруг ран и на самих ранах образовался темный, дурно пахнущий гной. Плоть уже начала разлагаться. Ларт в бессилии рухнул рядом с подругой.