Текст книги "Маскарад (СИ)"

Автор книги: Ирина Овсянникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

   Я отвез устройство голографического воспроизведения аналитикам. Они попробуют определить, где эту штуку создали, где приобрели, а главное, кто приобрел. Устройство очень редкое и весьма недешевое. Я склонен предполагать, что изводить мисс Этнор именно таким оригинальным способом решился некто из ее родственников. Этноры как раз не имеют финансовых затруднений и могут позволить себе покупку технических новинок.

   О произошедшем я доложил мистеру Гариссону. Главной теоретической основой моего задания является предположение о том, что именно Марку грозит опасность, пока же неприятности случаются у Джули. В результате рассуждений, мы с начальником вывели следующую теорию. Злоумышленник решил вывести из душевного равновесия Джули. Она очень ранимая и слабая, теперь я хорошо ее изучил. Она бы не справилась в одиночку с этой ситуацией. Если бы меня не было рядом, Джули наверняка бы решилась на обращение к специалистам. Журналисты непременно узнали бы об этом. Тут же история обросла бы невероятными и душераздирающими подробностями. Джули неизбежно бы стала для общественности сумасшедшей. Этот факт подорвал бы и репутацию Марка, не говоря уже о душевном его спокойствии. Не нужно лишний раз напоминать о том, что значит сестра для главы правящего семейства.

   По мне так это очень жестокий план. Как только думаю о том, что пережила милая девочка Джули, во мне поднимается злость и желание наказать виновников. Я хочу для Джули, прежде всего, душевного спокойствия. Я знаю, что сейчас ей больше всего не хватает именно этого. Джули терзается одиночеством и чувством собственной неполноценности. Изменить первый пункт я, к сожалению, не в состоянии, а вот добавить девушке уверенности мне вполне по силам.

   Сегодня я напросился с Джули и Стэллой за покупками. Несмотря на все протесты моей подопечной, Стэлла заставила ее примерить новый наряд. Я приготовился сказать Джули кучу комплиментов, пусть даже не совсем искренних. Какой же я балбес! Когда Джули появилась передо мной в потрясающем красном платье, выбранном ее подругой, я просто потерял дар речи. Я не смог произнести ни один из комплиментов, ведь выдумал их неискренне. Эти слова не могли передать мое впечатление. В голове будто щелкнул переключатель, и я увидел в Джули не объект, не подопечную, не маленькую глупую девочку, а эффектную женщину, которая может нравиться мужчинам. Может нравиться мне!

   Я тут же решил сделать для нее что-то приятное. Никогда не интересовался женскими шмотками и не разбирался в них, но когда я увидел легкое белое платье в голубой горошек, я понял, что оно подходит именно Джули. Нежной и романтичной Джули. Не знаю, что произошло со мной, но я впервые потерял контроль над эмоциями во время задания. Меня вывела из равновесия девушка, которую я считал абсолютно неинтересной. Она смело смотрела мне в глаза, а время вновь остановилось. Такое уже было однажды, в оранжерее, когда я обнимал ее. Значит, Джули и раньше нравилась мне, но я не признавался себе в этом.

   Впрочем, я не должен зацикливаться на этом. Уверен, никаких чувств нет, просто я привык к этой милой девочке. Она отличается от всех, с кем я общаюсь обычно. Для меня она – некое чудо природы.... Вот так я себя уговариваю, ведь мне так легче. Легче, чем обнаружить в себе искренние чувства....

   Пора уже вернуться к работе. Я давно хочу попасть во Дворец заседаний, чтобы окунуться в атмосферу большой политики, а заодно проверить одну из вероятностных линий. Настало время испытать анализатор эмоций на первом советнике Марка – мистере Обри.

   Заявившись в Отдел финансов и торговли, мы со Стэллой обнаружили, что сегодня государственными делами занимаются лишь Марк и его советник. Еще бы, никто не стремится трудиться в выходной день. Но Марк то при первой возможности мчится на свой пост государственной важности. Норт Обри оказался довольно общительным и доброжелательным. Он вызвался провести для меня экскурсию по этой обители сильных мира сего. Марк и Стэлла полдня друг друга не видели, поэтому мы с Обри весьма мешали этой парочке.

   Легким движением руки я включил в кармане пиджака анализатор и отправился в путешествие по запутанным коридорам Дворца заседаний, попутно придумывая вопросы для Норта, ответы на которые позволят сделать полезные выводы. Начал я с нейтральных вопросов о том, как строится работа, какие обязанности выполняет Норт. Мужчина рассказывал о своем деле с воодушевлением и большой увлеченностью. Затем я плавно перешел к вопросам о Марке, поинтересовался, какой из него руководитель. Обри уверенно заявил, что Марк – замечательный друг, что лучше него никто не справится с этой работой. Его дифирамбы я почти не слушал, мне не интересно, за меня думает маленький прибор в кармане. Обри не вызвал у меня никаких подозрений или недоверия.

   Через некоторое время мы вернулись к кабинету Марка. В дверях я неожиданно столкнулся с плачущей Стэллой. Что за черт? Я подхватил девушку за локоть и попытался выяснить, что случилось, но она вырвалась и убежала по коридору. С каждой минутой все интереснее, по-другому не скажешь. Марк сидел за столом, закрыв лицо ладонями.

   – Марк, что происходит? – спросил я.

   – Лучше не спрашивай, – бесцветным голосом ответил он. – Норт, ты свободен, отдыхай.

   Обри пожал мне руку на прощанье и покинул кабинет.

   – Что ты натворил?

   – Лорисс, поехали домой. Там Джули одна.

   Не представляю даже, что не поделила эта парочка. На моей памяти они даже ни разу голоса не повысили друг на друга. Таких теплых отношений я ни разу в жизни не наблюдал. Почему-то я уверен, что именно Марк спровоцировал ссору. Ладно, пусть он немного успокоится.

   Дома нас встретила сияющая Джули. Но даже любимая сестра рядом не смогла развеселить мрачного Марка. Он по-прежнему мочал. Джули не могла понять, что происходит. Улыбка исчезла с ее лица, вместе с ней исчезло и мое хорошее настроение. Меньше всего мне хотелось, чтобы девушка расстраивалась. Сегодня был замечательный день, а завтра праздник, но Марк все-таки умудрился все испортить. Придется мне исправлять ситуацию, ведь я взял на себя ответственность за эту семью.

   Я увидел, как Марк взял из бара бутылку какого-то вина, к сожалению (или к счастью), я не разбираюсь в спиртном. Затем наш дамский угодник скрылся в своей комнате. Джули жаждала узнать подробности трагедии. Она смотрела на брата с таким удивлением, отчего я понял, что Марк не часто прикладывается к бутылке. Я не могу разбираться со всеми Этнорами разом, поэтому мне пришлось отослать Джули в ее комнату. Девушка явно обиделась, но подчинилась. Я же подключил анализатор к компьютеру, запустил программу и оправился играть роль психоаналитика для старшего Этнора.

   Я постучал в дверь комнаты Марка и, не дожидаясь разрешения хозяина, вошел. Марк сменил свой шикарный белый костюм на мятую футболку и джинсы. Его вечно идеально уложенные волосы совсем растрепались. Сейчас он похож на обычного мужчину со своими слабостями, а не на уверенного главу правящей семьи. Марк сидел в кресле, держа в руке бокал с вином. Бутылка стояла рядом на полу.

   – Значит, решил напиться в одиночестве? – спросил я.

   Марк ничего не ответил, лишь посмотрел на меня.

   – У тебя не получится, – продолжил я. – К тому же, с твоей стороны просто не красиво пить дорогое вино, при этом не угощая гостя.

   Марк чуть улыбнулся. Я подошел ближе к нему.

   – Марк, послушай, может, прекратишь изводить себя и расскажешь мне, что случилось? Тебе наверняка станет легче.

   Марк задумался.

   – Я напугал Джули? – спросил он.

   – Немного. Думаю, ей станет спокойнее, если я поддержу тебя в новом увлечении, – я покосился на бутылку.

   Марк издал тихий смешок. Похоже, оттаивает.

   – Я очень редко пью, – объяснил он. – Просто за последние дни столько всего случилось, голова просто взрывается. Пожалуй, нам стоит спуститься в гостиную, ближе к бару.

   В гостиной мы расположились на диване. Марк, как радушный хозяин, преподнес мне бокал с вином.

   – За что пьем? – спросил я.

   – За свободу от женских чар.

   Неожиданный тост, хотя довольно актуальный для меня. Мне бы тоже хотелось избавиться от странных чар одной девушки.... Вино оказалось довольно крепким. Такими темпами наш с Марком разговор по душам будет коротким.

   – А теперь, друг, рассказывай, почему довел до слез свою девушку.

   – Лорисс, я – полный идиот! – заявил Марк.

   – Я пока не стану разубеждать тебя в этом. Мне бы хотелось услышать твои доводы.

   – Понимаешь, раньше я относился к отношениям легко. Я знал, что на место ушедшей девушке обязательно придет другая. Все девушки были совершенно одинаковы для меня, но теперь я понимаю, что я просто не любил никого. А Стэллу я люблю!

   – Но это же прекрасно, – искренне сказал я. – Зачем же ты хочешь избавиться от ее чар? Давай лучше выпьем за настоящую любовь!

   Дай Бог и мне испытать это чувство! Марк не возражал против моего тоста. Мы снова выпили.

   – Лорисс, я испугался этой любви! Мне так хорошо со Стэллой, что я очень сильно боюсь ее потерять.

   – Разве она дает тебе поводы так думать?

   – Нет, она замечательная! А все остальное я себе надумал. Я уже давно прошу ее переехать в наш дом, я хочу семьи, но Стэлла отказывается.

   – Как она объясняет это?

   – Она боится осуждения общества, боится, что ее не примет элита. Говорит, все подумают, что она со мной лишь по причине моего положения, говорит, что нужно подождать, пока ажиотаж вокруг нашей пары утихнет.

   – По-моему, это разумно, Марк.

   – Теперь я тоже это понимаю! – с горечью воскликнул Марк. – Сегодня, когда мы были на работе, я опять завел разговор о переезде. Стэлла снова отказалась. Тогда я обвинил ее в том, что ее чувства ко мне неискренние.

   Теперь мне все ясно. Оказывается, вирусом недоверия страдаю не только я. Теперь нас, по крайней мере, двое.

   – Поздравляю, Марк, ты точно идиот, – рассмеялся я. Марк рассмеялся в ответ.

   – Так выпьем же за адекватную самооценку!

   Надо же, а я и не знал, какой у меня талант произносить тосты. Я почувствовал легкое головокружение и, как ни странно, легкость и веселье. Марк тоже захмелел.

   – Послушай, друг, если бы Стэлле были нужны лишь твои деньги и положение, она бы уже давно переехала к тебе и уже бродила по свадебным салонам в поисках наряда.

   – Я все это прекрасно понимаю, Лорисс. Я сам не знаю, что нашло на меня! Просто я чувствую, что моя семья в опасности, а я не контролирую ситуацию. От этого я нервничаю и срываюсь на близких, – виноватым голосом объяснил Марк. Затем расплылся в мечтательной улыбке и восторженно произнес:

   – Лорисс, я так люблю Стэллу, ты даже представить себе не можешь!

   А ведь действительно не могу. От осознания этого мне стало горько.

   – Давай опять за настоящую любовь! – весело предложил Марк.

   – Давай! Знаешь, я даже завидую тебе, – неожиданно для самого себя заявил я. Ну вот, язык совсем развязался.

   – Лорисс, ты не рассказывал никогда. У тебя есть дама сердца?

   Совершенно неожиданно и независимо от моих мыслительных процессов, перед глазами возник образ Джули в легком белом платье в горошек.... Не иначе, пить мне совсем противопоказано.

   – Нет, Марк. Не всем везет, как тебе. Я один.

   Марк поглядел на меня сочувственно.

   – Я уверен, что ты найдешь свою любовь, ты этого достоин. Давай за это выпьем!

   Похоже, мы уже перешли на такую стадию опьянения, на которой каждое высказывание превращает в тост.

   – Подожди, сначала пообещай мне, что завтра с утра поедешь к Стэлле и станешь вымаливать прощение. Ты, гад такой, сегодня всем день испортил: и Стэлле, и Джули, даже мне, черт возьми!

   – Я обещаю!

   Марк, слегка пошатываясь, отправился в бар за очередной бутылкой. Я решил задать ему вопрос, который меня уже давно интересует. Думаю, в таком состоянии он мне все выложит.

   – Марк, все хочу спросить тебя, почему ты вечно наряжаешься в белое?

   Марк рассмеялся. Разливая вино по бокалам, он немного расплескал его по столу.

   – Ты не представляешь, сколько раз мне задавали этот вопрос журналисты. Но, пожалуй, тебе я расскажу все, как есть. Все началось в старших классах. Мы с сестрой тогда учились в элитной школе вместе с другими детьми из правящих семей. Должен признаться тебе, если бы у меня был выбор, я бы предпочел родиться в обычной семье.

   – Почему? – удивленно спросил я. – Ты не доволен своим положением? Разве тебе не нравится не нуждаться ни в чем?

   – Поверь, я не дорожу ни положением, ни деньгами. Меня всегда раздражал образ жизни людей из элиты, принятые нормы общения, внешнего вида и прочие глупые условности. Подростки в нашей школе одевались в шикарные наряды от одних и тех же дизайнеров, посещали приемы, элитные тусовки, обсуждали одни и те же бесконечные сплетни. Я понял, что мне все это не нужно. Я не хочу красоваться на обложке журнала "Звездные дети". Тогда я попробовал игнорировать образ жизни элиты, но мне быстро объяснили мои обязанности. Я – первый и единственный наследник правящей семьи и не имею права на протесты. Не имею права на выбор. И тогда я решил хоть как-то отличаться от остальных, быть независимым хоть в чем-то, иметь хотя бы для самого себя иллюзию свободы.

   – И принялся удивлять всех манерой одеваться, – закончил я за него.

   – Да, именно так. Ты спросишь, почему именно белый цвет? – Марк задумался и сделал глоток вина. – Знаешь, я уже не помню даже. Да и не важно.

   – Давай же выпьем за свободу! – провозгласил я. Марк поддержал.

   – А Джули как протестовала против устоев вашего общества?

   – Джули просто не приняла их. Ей не обязательно соблюдать все правила поведения. Она даже не пытается сделать вид, что ей нравится жизнь элиты. И ей плевать на мнения окружающих. Я уважаю ее за это и завидую в то же время. Она как раз свободна, в отличие от меня. Понимаешь, жизнь элиты – это вечный маскарад. Каждый из нас носит определенную маску, выбранную или навязанную с детства. Искренние чувства и эмоции отвергаются. Я тоже вынужден носить маску, а Джули.... Она настоящая.

   Мы замолчали. Мне стало горько, ведь я тоже ношу маску. Как же будут относиться ко мне эти люди, когда узнают обо всем? А мнения Марка и Джулианны для меня теперь значат невероятно много.

   – Давай выпьем за твою сестру. Она, правда, замечательная, – предложил я.

   – За мою малышку – до дна!

   Мы выпили по полному бокалу. Я почувствовал, как здравый смысл стремительно исчезает вместе с вином из бутылки. Я с изумлением услышал свой собственный голос.

   – Джули очень милая девушка. Не понимаю, куда мужчины смотрят?

   Марк кинул на меня подозрительный взгляд. Затем заговорил, хотя уже понятно, что разговаривать ему все более затруднительно.

   – Так, Лорисс, это что за разговоры? Запомни, если ты обидишь мою сестру, я тебе голову откручу. Одному уже хотел открутить, но Джули не позволила. А я бы открутил, веришь?

   – Верю, верю, Марк, – поспешил успокоить я друга. Я сам уже с трудом языком двигал.

   – Я не обижу Джули, не беспокойся, – произнес я совершенно серьезно.

   – Я верю тебе, друг. Я тебя уважаю! Давай выпьем за успешное откручивание голов! – Марк громко рассмеялся. Мое настроение снова взлетело вверх и я рассмеялся в ответ.

   – Это самый лучший тост за вечер! Ты все-таки перещеголял меня, подлец! – воскликнул я. По-моему, я уже несу какую-то чушь.

   – Ты еще не слышал меня на правительственных заседаниях, – гордо заявил Марк. – Так я выдаю такие словесные вырук... выкрус.... Вык – ру – тасы! Вот!

   Мы опять громко рассмеялись.

   В гостиной появилась Джулианна. Видимо, мы ее разбудили своим смехом. Сначала она строго посмотрела на нас, но, поняв наше состояние, лишь рассмеялась.

   – О, моя малышка пришла! – воскликнул Марк. – Иди сюда!

   Джули села на диван между нами. Мы обняли ее с двух сторон и сказали хором, как мы ее обожаем. Девушка рассмеялась и ответила, что тоже нас очень любит.

   – Мальчики, я гляжу, вы уже совсем готовы, – ласково сказала она. – Может, уже пойдете баиньки?

   И, правда, пора прекращать. Спать уже очень хочется.

   – А Марку завтра рано вставать, – заявил я. – Ты не забыл, что ты должен сделать с утра? Не хочешь же ты предстать перед дамой сердца в несвежем виде?

   Марк хлопнул себя по лбу.

   – Ой, и правда!

   Джули глянула на брата обеспокоено и взяла его за руку.

   – Марк, у тебя все нормально?

   – Не беспокойся, милая, теперь все в полном порядке. Я тебе все завтра расскажу. Ну все, пойду спать. Спокойной ночи, друг, и спасибо за отличную компанию!

   Мы от души пожали друг другу руки.

   – Джули, приятных снов и с наступающим! – он поцеловал сестру в щеку, она поцеловала его в ответ.

   Марк медленно побрел в свою спальню, слегка пошатываясь. Мы с Джули остались вдвоем. Я посмотрел на нее. Вьющиеся волосы рассыпаны по плечам, глаза в полумраке кажутся черными. В пушистом махровом халате девушка сама казалась мягкой, пушистой и очень.... уютной, что ли. Да, по-моему, именно это слово подходит ей. Джули смотрела на меня ласково.... Именно так я когда-то представлял свою будущую жену, я имею в виду ощущения. А все-таки Джули очень красивая....

   – Лорисс, иди спать, – мягко сказала она.

   – А поцеловать меня? – проканючил я, словно маленький ребенок.

   Мне правда очень захотелось, чтобы она меня поцеловала, но я уверен, что она этого не сделает, не сможет переступить через свое смущение.

   Неожиданно Джули подалась ко мне и робко прикоснулась губами к моей щеке. Я замер. Голова сильно закружилась, но причиной тому не только спиртное. Мы смотрели друг другу в глаза, не отрываясь. Я почувствовал острое желание поцеловать девушку по– настоящему, в губы. Я с трудом себя сдержал.

   Не хочу напугать Джули. Она отличается от тех девушек, с кем я встречался. Она – настоящее чудо. Я не могу потерять ее доброе отношение ко мне, не могу без ее улыбки.... Однако оставить все так, как есть, я тоже невозможно.

   Я нежно провел рукой по волосам Джули, а потом осторожно поцеловал ее в щеку, вложив в этот поцелуй всю нежность, на которую способен. Она не сопротивлялась, только вздрогнула и поглядела на меня удивленно. Я снова поцеловал ее, на этот раз в уголок губ. В тишине я отчетливо слышал ее бешеное сердцебиение. Стоп, я должен остановиться сейчас, иначе будет поздно.

   – Лорисс, ты что? – прошептала Джули. Ее голос дрожал.

   Я молчал, глядя на нее, наслаждаясь ее близостью. Я не могу рассказать тебе. Пока....

   Еще несколько секунд я позволил себе продлить очарование момента, затем взял себя в руки и поспешно (насколько это позволяла степень опьянения) ретировался в свою комнату. Все-таки не хочется, чтобы Марк тренировался на мне в откручивании голов.

   Всю ночь мне снилась Джулианна....

Глава 12.

Джулианна Этнор

   Этой ночью я очень долго не могла уснуть. Мое лицо пылало после нежных прикосновений Лорисса, я никак не могла унять бешеный стук сердца. Моя душа трепетала и пела. Я взглянула в зеркало – отчего-то казалось, что на лице остались следы от его поцелуев, будто ожоги. Естественно, ничего такого я не обнаружила. Лорисс обжег мою душу нежданными поцелуями, растревожил ее непрошенной нежностью. Я смотрела на себя и не могла понять, что произошло. На губах застыла блаженная улыбка, которая будто не зависела от моей воли, никак не желала покидать меня. Впервые за долгое время я почувствовала себя.... Счастливой? Нет, пока рановато для таких заявлений. Мне хорошо – именно так я могу описать свое состояние.

   Меня преследовало странное чувство, будто Лорисс сейчас думает обо мне, будто может меня видеть. Я расчесывала волосы перед зеркалом, расстилала постель, при этом, двигаясь так, если бы он смотрел на меня. Глупость, конечно, но я ничего не могла с собой поделать.

   Я выключила свет и закуталась в теплый плед. Я не расстаюсь с ним с той ночи, как укрывала им Лорисса. Сна, конечно, не было. Наоборот, меня переполняла невероятная энергия. Мне хотелось вспомнить все недавние события в мельчайших деталях. Оказалось, я не помню почти никаких подробностей! Вот странно, ведь все случилось не больше получаса назад! А может мне все приснилось? Нет, Джули, перестань, мы уже убедились в твоем психическом здоровье!

   Вероятно, произошедшее явилось для меня таким стрессом, что мыслительные процессы полностью отключились, остались только эмоции. Я прекрасно помню невероятные ощущения от близости моего телохранителя. Помню, как он смотрел мне в глаза, не отрываясь.... Боже, да я сама его поцеловала! Я сделала это по двум причинам. Во-первых, мне до дрожи хотелось этого. Во-вторых, я надеялась, что после такого количества спиртного, Лорисс завтра и не вспомнит ничего. Мне стало смешно от своей хитрости.

   А потом мужчина сам меня поцеловал. Я точно помню, два раза. Как же приятно, черт возьми! Неописуемо приятно! Я вспоминала свои ощущения от легких поцелуев, и жар окутывал меня, а внизу живота все сжималось. Еще помню его аромат – мужской терпкий парфюм вперемешку с запахом вина. Я не выношу алкоголь, но этот коктейль ароматов мне просто вскружил голову. А еще я мысленно умоляла поцеловать меня по-настоящему, в губы. Мне даже показалось, что он сам этого хочет, но борется с желанием. К сожалению, моя мольба осталась без ответа.

   Как же хочется узнать, как Лорисс целуется! Я целовалась со своим бывшим, но мне это совсем не нравилось. Я не могла понять, отчего все в таком восторге от этого процесса. Лорисс лишь легко прикоснулся губами, а я уже схожу с ума. Уверена, что от его поцелуев я наверняка получила бы настоящее наслаждение. Ведь я люблю его.... Или все же не люблю? Не важно. Сейчас это не важно. Не хочу портить волшебство бессмысленными терзаниями. Хочу сохранить этот момент для себя, как драгоценность, пусть даже человек, который подарил мне такое чудо, завтра даже не вспомнит об этом.... Я еще долго лежала без сна и представляла, как Лорисс целует меня в губы. Где-то на границе сна и яви мне вдруг открылась невероятная истина – я правда ЛЮБЛЮ....

   Утром меня разбудил Марк. Я сначала невежливо попросила его убраться прочь и не тревожить мой сон. Но брат не обиделся, он лишь тихонько подергал меня за ухо и спросил, смеясь:

   – А что это тут за вредина объявилась? Разве в день рождения можно вредничать?

   Черт, день рождения! Опять все позабыла! Я села в кровати, потянулась сладко, протерла глаза и произнесла:

   – Ладно, я готова поздравляться.

   – Джули, солнышко мое, я тебя поздравляю с днем рождения! Для меня сегодня тоже праздник, ведь день, когда ты родилась, один из самых счастливых для меня! Милая сестричка, я тебе желаю, прежде всего, огромного счастья и настоящей любви! Это самое главное! И помни, я люблю тебя больше всех на свете!

   После этого Марк долго душил меня в крепких объятиях и осыпал поцелуями. После этого он вручил мне огромную корзину цветов. Я даже дар речи потеряла от такой красоты.

   – Я знаю, что ты обожаешь цветы. У тебя, конечно, их итак достаточно, но я хочу, чтоб они радовали тебя не только на работе. А вот еще небольшой подарочек!

   "Небольшим подарочком" оказался коммуникатор последней модели в серебряном корпусе, на котором я с восторгом обнаружила гравировку с собственным именем, оформленным затейливым узором. И, наконец, брат преподнес мне набор серебряных украшений: колье, браслет и серьги с нежно голубым камнем – дымчатый корн.

   – Марк, спасибо тебе! Это все просто потрясающе!!!

   Я кинулась обнимать и целовать своего внимательного братца.

   – Я очень рад, что тебе понравились подарки, малышка. А вечером тебя ждет сюрприз, так что готовься.

   – Какой сюрприз? – живо заинтересовалась я.

   – Так я и сказал тебе, глупышка! – засмеялся Марк и показал мне язык.

   Я в отместку щелкнула его по носу.

   – Мне пора ехать, увидимся вечером.

   – Ты ведь едешь к Стэлле, правда? Обещай мне, что вы помиритесь. Это будет для меня самым лучшим подарком.

   – Я обещаю, – воскликнул Марк и умчался.

   Я слукавила. Самый лучший подарок мне уже преподнесли вчера.... Вряд ли что-нибудь сравнится с тем восторгом.

   Я отправилась в ванную приводить себя в порядок. Посмотрела на себя в зеркало. С днем рождения тебя, Джулианна Этнор. Минула четверть века, а значит пора подвести промежуточные итоги. К сожалению, ничего утешительного. Я дожила до 25 лет и ничего не добилась в жизни. У меня нет ни семьи, ни детей, ни мужчины рядом. Даже друзей настоящих и то нет. Печально, что ни говори.

   Я вздохнула. Что-то я совсем не рада празднику. Даже воспоминания о нежных мужских губах не спасают, потому что продолжения не будет, я уверена. Зачем Лориссу такая, как я? Отражение в зеркале не добавляло оптимизма. Ну почему Бог не наградил меня шикарной внешностью? Была бы я высокая и стройная, Лорисс непременно бы влюбился в меня. Я надеялась, что хоть похудею от переживаний, но ничего подобного. Еще раз вздохнув, я завесила зеркало полотенцем.

   В столовой я увидела Лорисса. Сначала смутилась, потому что не знала, как вести себя после вчерашнего, и замялась на входе. Но Лорисс сам решил мою проблему, направившись к моей озадачившейся персоне с поздравлениями.

   – Джули, я тебя от души поздравляю! Прости, я не силен в произнесении поздравительных речей. Думаю, лучшим пожеланием тебе будет исполнение всех твоих желаний, даже самых безумных!

   – Спасибо, – пролепетала я, скромно улыбнувшись.

   Лорисс секунду поколебался, затем крепко обнял меня. Последовал почти невесомый поцелуй в щеку. Я старалась не концентрироваться на происходящем, чтобы снова не оказаться во власти вчерашних эмоций. Мне это удалось. Хотя, конечно, сердцебиение я не смогла утихомирить. Хорошо еще, что окружающая обстановка столовой не навевала романтики.

   – Подарок позже, – прошептал Лорисс, обжигая дыханием. С трудом взяла себя в руки, и первая отстранилась от него.

   – Ловлю тебя на слове, – рассмеялась, чтоб скрыть смущение.

   – Пора завтракать, – улыбнулся мужчина.

   Так, что я там придумала? Начну новую жизнь, буду худеть!

   Я поглядела на накрытый стол, даже слюнки потекли. Вопреки собственному желанию сказала твердо:

   – Я не буду есть, что-то не хочется.

   Лорисс удивленно воззрился на меня.

   – Джули, ты шутишь? Опять выдумала глупую диету? Я притворюсь, что не слышал. Быстро за стол, и даже не думай спорить!

   Под взглядом ледяных глаз спорить невозможно....

   Мариза в честь праздника приготовила те блюда, которые я больше всего люблю. Даже мои обожаемые пирожные с диким количеством воздушного крема. Ну и пусть, сегодня я могу позволить себе все, что угодно! Тем более мне разрешил один замечательный мужчина.... Который сидит напротив и поминутно стреляет в бедную меня своими очаровательными глазками. Сегодня его глаза снова ледяные, но я надеюсь, что мне снова удастся увидеть золото....

   От смущения меня спасали лишь бесконечные поздравительные сообщения, приходящие на коммуникатор. Сегодня все вдруг вспомнили о моем существовании. Хотя, зачем тешить свое самолюбие? Наверняка, у всех моих знакомых в коммуникаторах установлена функция автоматической отправки поздравительных сообщений, поэтому все поздравления однообразны, а некоторые и вовсе дословно дублируются. Я даже не читала их и не собиралась рассылать ответы с благодарностью. В действительности этим людям глубоко наплевать на меня и на мой праздник. Я ответила лишь на поздравление девушек из оранжереи. В искренности их пожеланий я не сомневалась.

   Мы с Лориссом только собрались попить кофе, как вдруг наше уединение наглым образом нарушили гости. Пришли мои так называемые подруги – Стафи Мардж и Эмма Доусон, тоже телезвезда. Признаю, я очень рада, что они пришли. Может быть, я слишком предвзято сужу об их отношении ко мне?

   – Дорогая, у нас съемки через полчаса, – с порога защебетала Стафи. – Так что мы ненадолго. С днем рождения!

   Стафи обняла меня и поцеловала.

   – С днем рождения! – вторила ей Эмма.

   Девушка вручила мне большой блестящий пакет, украшенный шелковым бантом. Я заглянула внутрь и обнаружила баночки и тюбики дорогущей косметики одной известной марки.

   – Спасибо, я очень рада, что вы пришли!

   Эмма в свою очередь обняла и поцеловала меня.

   – Джули, мы тебе желаем только одного, – торжественно провозгласила Стафи. – Найди уже, наконец, себе мужчину и прекращай ерундой заниматься!

   – А то уткнулась в свои цветочки, так и молодость пройдет, – укоризненно сказала Эмма. – От жизни нужно брать все!

   Да уж, с опытом Эммы в любовных делах мне нипочем не тягаться.

   – Джули, ты поняла? Тебе нужен мужчина!

   – Поняла, – покорно сказала я. Девушки говорили так, будто мне вообще уже все равно, с кем быть, лишь бы хоть с каким-нибудь существом мужского пола.

   Девочки хором крикнули: "Поздравляем!", и захлопали в ладоши. После этого их заинтересованные взгляды обратились на Лорисса, который тихо сидел в кресле и листал утреннюю газету.

   – А это что за милашка? – прошептала мне Эмма, пожирая глазами моего телохранителя.

   – Это друг Марка, гостит у нас, – ответила я.

   – Доброе утро, девушки, – поздоровался Лорисс.

   Подруги поздоровались в ответ, причем Эмма старательно принялась строить глазки мужчине.

   – Ну вот, чем не вариант? – прошептала Стафи. – Не упусти свой шанс!

   Эмма хмыкнула, но ничего не сказала. Впрочем, мне и так все ясно.

   – Нам пора, Джули, – уже громко сказала Стафи. – Работа, знаешь ли. Еще раз поздравляем! До свидания!

   Эмма послала мне воздушный поцелуй и еще раз кинула томный взгляд на Лорисса. Девушки удалились. Я же задумалась о том, что Лориссу наверняка нравятся именно такие девушки, как мои подруги: эффектные и смелые.

   – Эй, Джули, чего застыла? – позвал меня Лорисс.

   Действительно, стою посреди комнаты с пакетом в руках.

   – Гляди, какая погода замечательная, сегодня все для тебя, – улыбнулся Лорисс. – Пойдем, прогуляемся?

   Я с радостью согласилась. За окном ослепительно сияет солнце, небо чистое, без единой тучки, а воздух теплый и свежий. Такая погода – редкость для наших широт. Этим нужно пользовать и гулять, гулять.... Лишь бы хорошая компания была. Например, любимый человек, как у меня. Любимый.... Я прошептала сама себе это слово. Сердце сладко заныло. Смогу ли я когда-нибудь сказать это Лориссу?

   Я накрасилась и уложила волосы. Несколько минут простояла около открытого шкафа с одеждой. В конце концов, надела черные узкие брюки и синюю тунику с поясом, подчеркивающем мою талию. Надо показать, что талия у меня все-таки есть. Сверху накинула легкий бежевый плащ, а на ноги надела туфли на высоких каблуках. Пожалуй, я очень неплохо выгляжу.