Текст книги "Айше для наследника (СИ)"

Автор книги: Ирэн Блейкстар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

В моменты прорыва в Айладане наступал ад. И если раньше Яфит считала себя бесстрашной, то сейчас, видя последствия этих прорывов, поняла, что ошибалась.

Чтобы быстро добраться до окраины города, где шли основные бои, Вик оседлал мощного тарпона. Усевшись в седло, он устроил Яфит за своей спиной, велев крепко держаться. Дождавшись, когда Яфит обхватила его руками, Вик стеганул рыбу и та, ведомая твердой рукой наездника, молнией метнулась вперед.

В центре города им пришлось сбросить скорость и плыть, не поднимаясь выше уровня второго и третьего этажей. В этой части Айладана прорывы селахов случались все чаще и чаще, поэтому плыть над домами было рискованно. Но и быстро плыть вдоль домов у них тоже не получалось из-за суетящихся русалов. Вик шипел, понукал тарпона, стараясь обплыть русалов, но скоро плюнул и поплыл медленно.

Неспешное передвижение позволило Яфит четко увидеть творящийся внизу ужас. Уцепившись в Вика, она не могла отвести взгляда от улиц Айладана. Разрушения, это малое, что бросалось в глаза. Куда ужаснее было видеть оторванные части тел или растерзанные трупы, отрубленные плавники и разрубленные туши селахов.

Но даже не этот кошмар вызвал у Яфит новый рвотный приступ. А кровь. Тяжелая, она стелилась темным полотном, покрывая каменные улицы. Но стоило проплывающим взбаламутить воду, как кровь начинала подниматься мутью вверх, превращая прозрачную воду в багряную.

Яфит не знала, что может быть столько крови. Реки крови, покрывавшие мостовые Айладана. И это было ужасно. Яфит затошнило. Борясь с позывом, она задышала сильнее, цепляясь за Вика дрожащими руками.

– Лучше не смотрите вниз, госпожа, – запоздало посоветовал Вик. – Мы уже скоро прибудем на место. Лучше подумайте, что скажете принцу при встрече. Он будет в ярости на нас обоих, – тяжело вздохнул русал.

Думать про принца и разговор с ним Яфит не хотелось, но лучше занять мысли этим, чем созерцать весь ужас, происходивший внизу.

Сколько Яфит не старалась, но отрешиться от творящегося кошмара она не смогла. Несколько раз они попадали в прорыв, и только быстрота боевой рыбы да мастерство Вика спасло их от пасти селахов. Что случилось с теми несчастными, кто не смог скрыться, Яфит пыталась не думать.

Прибытие к городской стене она восприняла как спасение. Их встречали. В смазливом блондине Яфит быстро опознала гада, что тоже служил принцу.

– Вилитас, я говорил тебе, что ты на всю башку стукнутый? – сложив руки на груди, на них хмуро смотрел блондин.

– Ян, не начинай, – поморщился Вик и, мотнув головой в сторону Яфит, добавил. – Помоги лучше спуститься госпоже Яфит.

– Когда Ар увидит ее тут, от его гнева даже аэрсы разбегутся, – проворчал блондин, аккуратно снимая Яфит с рыбы. – Ты совсем рехнулся, раз решился на такое.

– Ян, мы с тобой про это говорили не раз, – устало ответил Вик, отдавая поводья подплывшему мальку. – Ты знаешь мою позицию, для Арона я сделаю все и даже больше. Так что давай не будем об этом.

Ян только головой покачал, а потом спросил у Яфит:

– Но вы-то как на это согласились, госпожа?

– В беду и тяжелый час, господин Нори, – она вспомнила, как звали блондина, чем явно его удивила, – нехорошо отсиживаться в темнице. И от меня может быть помощь.

– Осталось в этом убедить Арона, – вздохнул Ян. – Раз приплыли, то давайте, отправляйтесь к принцу. Он очень сильно устал и начал слабеть.

Подтверждая сказанное, щит над Айладаном заискрился, загудел и стал таять, уменьшаясь на глазах. Огромные стаи селахов, заметив истощение защиты, рванули на ослабевшую преграду, врываясь в город смертоносной массой. Русалы закричали. В селахов метались молнии трезубцев. Щит с натугой и гулом восстановился, вышвыривая вторую волну селахов. Но первая прорвалась, сея ужас и смерть всем, кого они встречали на своём пути.

– К стене! – рявкнул Ян, дергая Яфит за руку и больно впечатывая в каменную кладку.

На том месте, где секунду назад находилась Яфит, клацнули огромные челюсти, промахиваясь. Селах проскочил мимо. Развернулся. И, замерев на мгновение, с удвоенной силой рванул на Яфит и прикрывающего её Яна.

Яфит показалось, что время остановилось. Она видела, как мучительно медленно Ян поднимает трезубец для атаки. И не успевает вовремя поставить защиту. Она ощущала, как неохотно отзывается её магия на желание сотворить ледяные копья. Слишком медленно. Селах серой смертью мчался на них, а они не успевали защититься. Не успевали отразить атаку.

За миг до столкновения перед глазами Яфит промелькнула полосатая стрела. Врезаясь в селаха и откидывая его в сторону. От удара селах несколько раз кувыркнулся. Выровнялся. Развернулся и, разинув пасть, рванул на обидчика. Мелкий вертлявый марлин резко ушёл в сторону, подныривая под брюхо монстру, избегая мощных челюстей.

Селах, занятый дракой с маленьким марлином, оказался вблизи от Яна. Тот, вскинув трезубец, мощным ударом рубанул тушу. Тут же в тело селаха влетели сотни ледяных стрел. Монстра закрутило. Бросило на дно. По инерции протащило по камням. Селах дернулся и затих. Из множества ран хлынула темная кровь, замутняя воду.

К Яфит, сверкая полосками, радостно метнулся марлин. Ян, резко поднявший оружие для защиты, опустил его.

– Сотер? – удивленно воскликнула Яфит, опознав в марлине рыбу из грот-бара. – Ты что тут делаешь?

Она привычно почесала рыбину за плавником, только сейчас понимая, что её преданный марлин спас их.

– Яфит! – раздался дружный радостный вскрик, и на неё налетели две русалки, сжимая в объятиях.

– Мы так за тебя волновались, – всхлипнула эмоциональная Сонья. – Мы боялись, что ты погибла. Ты где была столько времени? – засыпала её вопросами подруга.

– Кхе-кхе, – откашлялись сбоку, привлекая внимание. – Я прошу прощения, но госпожа тут по важному делу. И мы спешим.

Яфит обернулась. Серьёзный Вик смотрел на неё, всем видом показывая, что нужно спешить. Она кивнула, давая понять, что всё поняла, и сейчас они поплывут.

– Девочки, – повернулась она к подругам, отмечая, что на обеих русалках надеты туники помощников целителей. – Если выживем, то я всё вам расскажу. Обещаю! Вы, главное, себя сберегите. А я…

– Госпожа Яфит, – поторопил ее настойчивый голос Вика.

– Да-да, уже, – отозвалась Яфит.

Он в жесте поддержки крепко сжала руки подруг и быстро подплыла к хмурому Вику. Ян, держа трезубец наготове, безмолвной тенью последовал за ними.

Заплыв на стены, Яфит невольно оглянулась на Айладан и вздрогнула. Картина разрушения с высоты стен открывалась ужасающей. Даже проплывая через город и наблюдая весь ужас, она не понимала масштаб трагедии. Сейчас же все было как на ладони.

От увиденного сердце болезненно сжалось, и Яфит усилием воли отогнала от себя мысли отчаянья, что её родители могли погибнуть. Что где-то в руинах может быть погребена её мама. Или вон в той стычке сражается и проигрывает селахам её отец. Яфит не допускала этих крамольных мыслей.

– Не отвлекайтесь, госпожа. Вы и так слишком медлительны, – ворчливо бросил Вик, становясь привычно-противным русалом, и это почему-то вернуло Яфит силы.

«Некоторые вещи неизменны», – подумала она, а потом в отдалении увидела Арона.

Принц, окруженный охраной, стоял, уперевшись ладонями в мерцающий щит. Даже с такого приличного расстояния она видела, как Арон истощен. Чем ближе Яфит подплывала, тем четче она видела состояние принца. Его кожа посерела, щёки впали, казалось, об острые скулы можно уколоться, черные волосы потускнели, а коса растрепалась, даже чешуя на хвосте поблекла.

Сердце Яфит болезненно сжалось. Рядом тихо всхлипнул Вик и негромко позвал Арона.

– Мой принц, вам нужно отдохнуть. Так нельзя! Вы себя просто убиваете, – и было столько боли в его тоне и взгляде.

– Не могу, – не поворачиваясь, сквозь зубы процедил Арон. – Стоит мне убрать руки, как щит тут же рвется. И тогда эти глубинные твари прорываются в город. Я не могу позволить им убивать моих подданных. Великий Океан, помоги нам выстоять! – отчаянно прошептал Арон.

Яфит посмотрела на мерцающий щит. Когда сияние слабело, можно было рассмотреть морское пространство кишащее селахами. Но ужасало даже не это. За живой серой стеной на огромных селахах зависли сотни рядов аэрсов. Яфит казалось, что глубинников тысячи. Они спокойно наблюдают за атакой на город. Выжидают. Понимая, что пойманный, как жемчужный моллюск, Айладан, никуда от них не денется, и они все равно вскроют его. От этой осязаемой уверенности аэрсов становилось плохо.

– Ар, – позвал принца Ян, но тот только дёрнул плечом. – Я надеюсь, ты не убьешь этого безумца за его выходку. Я как-то привык к нему за столько лет.

Плечи Арона напряглись, и он медленно повернулся, тут же встретившись взглядом с Яфит. Секунда, и пришло узнавание, а следом глаза Арона полыхнули яростью.

– Я же сказал, чтобы её тут не было! – рявкнул Арон, и от его рук в щит пошла мощная волна магии. – Я же лично запретил тебе притаскивать сюда Яфит! Вик, это что? Измена?!

На резко побледневшего Вика было больно смотреть не меньше, чем до этого на Арона, чьи силы выпитал щит.

– А можно не говорить про меня так, словно меня тут нет? – разозлилась Яфит на русалов.

«Что они себе позволяют? Она что, маленькая и беззащитная?»

– Арон, я могу сама принимать решение! Как и постоять за себя!

– Тут слишком опасно для тебя! – зашипел Арон. – Ты видишь, что происходит? Таких прорывов все больше и больше. Стража уже не справляется. Селахи, как только щит падет, нас разорвут за секунды. А эти глубинные твари будут упиваться нашей кровью, – выплюнул Арон, зло посмотрев в сторону аэрсов.

– Значит, нужно не допустить падение щита, – упрямо заявила Яфит.

Из рядов аэрсов отделился один глубинник и, подплыв ближе, стал их рассматривать белесым взглядом самой смерти. Убедившись, что его заметили, аэрс провел по своему горлу пальцем с длинным, чёрным когтем, жестом показывая, что им всем конец. Арон ругнулся, с ненавистью глядя на врага. На жуткой морде глубинника появилась улыбка в разинутой пасти показались игольчатые зубы. Он дернул селаха и вернулся в строй.

– Глубинные выродки! – яростно прошипел Арон, и магия новой волной потекла в щит, укрепляя его.

– Ар так долго не протянет, – тихо заявил Ян, хмуро взглянув на щит и принца.

– Знаю. Поэтому я и привел его айше. Это последняя надежда на спасение, – кусая губы, заявил Вик.

– Слушайте, а на что вы рассчитываете? В чем ваш план спасения? – озадаченно спросила Яфит.

– Мы ждем помощь, – произнес Ян. – Еще в начале нападения три гонца смогли прорваться. Есть большой шанс, что они доберутся до повелителя, генерала Власа и советника Лаэрта…

– Нужно просто удержать щит до прибытия помощи, – пояснил Вик. – Но Арон один с этим не справится.

– Нереально так долго держать щит, – Яфит с ужасом покачала головой, прикидывая сколько времени займет переброска воинов к столице. – Неделю такой щит не удержать даже толпе магов.

– А я должен! – упрямо заявил Арон, расслышав слова Яфит. – Это мой долг, как повелителя. А вот тебе, дорогая, нечего делать на стенах. Я сейчас распоряжусь, чтобы тебя…

Договорить он не успел. Стаи селахов начали неистово биться о щит, и по городу прокатился тяжелый, нарастающий гул, переходящий в содрогания.

Арон отвернулся, сосредоточившись на подпитке щита. Яфит, закусив губу, переводила взгляд с принца на сверкающий щит, потом на город, где в борьбе с врагом выплыли не только русалы, но и рыбы. Где уставшие, но не сломленные стражники, стояли в обороне. Даже кадеты-мальки находились на стенах и по своим силам помогали защищать город.

«Мне нужно как-то помочь принцу, – мысль настойчиво колола, призывая Яфит действовать. —Только как в этом убедить Арона?»

Вздохнув, она подплыла к щиту, положила на него ладони. Минута, вторая. Ничего не происходит, оттока магии нет.

– Арон, что нужно делать? Как мне отдать магию в щит?

– Яфит, зачем тебе это нужно?.. Это опасно.

– А есть другие варианты спастись и защитить город? – огрызнулась Яфит. – Так что делать? Ты скажешь?

– Просто представь, что ты, это магия воды, и ты направляешь её в щит, заполняя его, – вздохнув, произнес Арон, накрывая её руку своей.

Прикрыв глаза, Яфит представила волну магии и, ухватив её, качнула в сторону щита, вплетая внутрь защиты. Потоки магии полились сначала медленно, постепенно усиливаясь, как при шторме, все быстрее и быстрее. И Яфит потерялась в этих ощущениях и во времени.

***

Сколько прошло времени после того, как Яфит выкинуло из магического потока защиты, она не знала. Еле балансируя в воде от усталости, она обвела рассеянным взглядом пространство. Вокруг них с Ароном воины образовали два круга, держа оборону.

Щит, слабо переливаясь, еще держался на остатках магии. Аэрсы оживились, поняв, что основные защитники ослабли, и щит вот-вот падет. Началась утроенная точечная атака селахов. Монстры без труда пробивали защиту, заполняли улицы Айладана, устраивая кровавый пир. Защитники отчаянно сопротивлялись, но было видно, что они проигрывают.

– Сколько прошло времени? – еле слышно прошептала Яфит.

– Около суток, – ответил сбоку Вик, поддерживающий Арона за плечи. В его руках был сосуд, из которого он поил принца, находившегося в почти бессознательном состоянии.

– Подмога?.. – с трудом прошептала Яфит.

Ответом ей было молчание. Яфит прикрыла глаза, стараясь не поддаться отчаянию. Её качнуло. Сильные руки придержали, не давая упасть.

– Попейте, – раздался над ухом голос Яна, подавшего ей сосуд с питьем. Дрожащими от усталости руками Яфит попыталась взять шар, но чуть не выронила. – Позвольте, я помогу, – Ян, придерживая Яфит за плечи, принялся её поить.

Тревожно мигая, гудел щит. За ним неутомимо метались темные тени селахов. До слуха долетали обрывки боя идущего далеко внизу, звуки ударов, крики русалов. На губах чувствовался привкус крови сильно напитавший воду за последние дни. И каждой чешуйкой ощущалось глухое отчаяние, незримо проникавшее под кожу и наполнявшего душу ядом безнадежности.

– Боюсь, что мы все же проиграли, – обреченно сказал Арон.

Он сидел на камнях устало прислонившись к стене и тоскливо смотрел на слабеющий щит.

– Даже близость моей айше не дает мне силы. Падение щита дело времени.

– А помощь так и не пришла, – тихо прокомментировал Вик. – Спасти нас может только чудо. Или… Я что-то там читал про истинных… Важное. Не помню, – болезненно морщась, Вик начал массировать себе виски.

Арон отрешенно посмотрел на русала, отмечая, что Вик выглядит плохо. «Наверное как и он», – подумалось принцу и он повернулся к своей айше, уставшей, изможденной, но все равно самой прекрасной русалке на свете.

– Яфит, я должен тебе признаться…

– Сейчас не время! – произнесла Яфит, с ужасом наблюдая, как вверху начал гаснуть щит, образовывая в куполе темное пятно. Оно росло, расширяясь, и в него снаружи бились селахи.

– Именно сейчас самое время, – твердым голосом заявил Арон, притягивая Яфит к себе и разворачивая её лицом. – Я люблю тебя. Люблю так сильно, что готов сразиться со всей ордой селахов, лишь бы защитить тебя от беды. Ты мой свет, моя душа, моя Яфит. Ты моя жизнь. И мне очень жаль, что я не смогу выполнить обещание и защитить тебя.

Арон крепче обнял Яфит, уткнувшись ей носом в макушку. Воины, что стали невольными свидетелями сцены признания и нежности их повелителя, отводили глаза. Нельзя глазеть на чужое счастье.

Внимание привлекли крики. Они усиливались, покатившись в сторону, вмиг ощетинившихся трезубцами охраны принца. Клубок безумно вращающихся тел распался, и на камни упал изрядно помятый придворный в разодранной дорогой одежде.

– Застыть, где зависли! – рявкнул командир охраны.

Трое широкоплечих, короткостриженных русалов в боевой ипостаси, чуть покачивая полосатыми хвостами, замерли, подняв руки. Брошенный на камни русал, трясся, не пытаясь подняться, и подвывал на одной ноте.

– Что здесь происходит? – гневно спросил Арон, поднимаясь и подплывая к кольцу охраны.

Яфит тоже стало любопытно и она, встав, тоже подплыла. Но если все уставились на валяющегося русала, то она смотрела на облаченных в военные доспехи русалов. Яфит узнала самого главного и теперь с болью смотрела в родные, голубые глаза. Арон, словно почувствовал, оглянулся, глянул на Яфит. Перевел взгляд на воина-русала, прищурился.

– Я так понимаю, сержант Зотов и его боевая тройка? – дождавшись кивка Адриана, Арон спросил, указывая рукой на валяющегося русала. – И как это понимать?

– Это предатель и лазутчик, повелитель, – со всем почтением поклонился Адриан. – Мы его выловили у городских ворот, он пытался их открыть.

Ян подплыл к лежащему русалу и вздернул того за волосы, всматриваясь в лицо.

– Забавно, – протянул нехорошим голосом Ян. – Не думал, что и род Аквинтов в заговоре. Печально. Уведите! С этим я потом разберусь.

Двое из охраны принца подхватили визжащего и посылающего проклятия русала и потащили вниз. Боевая тройка Адриана так и парила рядом, не уплывая. Арон пристально смотрел на Адриана, а Яфит хотелось провалиться сквозь землю.

– Вспомнил! – радостно воскликнул Вик. – Я вспомнил! Читал про это в одном древнем свитке. Арон, у нас есть шанс!

– Ты о чем? – повернулся принц.

– Я про ритуал! Если ты наденешь Яфит браслет истинной со словами клятвы, что берешь её в вечные спутницы и отдаешь ей сердце. А ещё, если тоже самое сделает для тебя Яфит, то вы пробудите свет звезды-прародительницы. Священный свет способный поразить любую тьму.

– Свет – это же миф, – недоуменно вздернул бровь Арон.

– Но попробовать-то можно, – пожал плечами Вик и посмотрел наверх, где трещал потемневший купол, грозившийся лопнуть в любой момент.

– Бред, – искренне ответил Арон и потянулся к левому запястью Яфит.

Та слушала и ничего не понимала. Про какой ритуал говорил Вик, какая ещё клятва и, главное, какие ещё браслеты? У них тут война вообще-то. И у всех оружие, а не ритуальные браслеты.

Каково же было удивление Яфит, когда Арон со вздохом провел по её руке, и на запястье засветился браслет из золотых нитей с вплетенными внутрь жемчужинами. Она сразу узнала браслет из сна.

– Это же… Это же тот браслет из… – негодующе стала запинаться Яфит. – Это что получается, все на самом деле было? И как это понимать?

Злость мгновенно смыла усталость, придав ей сил. Уперев руки в бока, Яфит стала надвигаться на Арона.

– Душа моя, давай наши разборки мы оставим на потом. У нас тут вроде как захват города врагом, – предлагал Арон, медленно пятясь от Яфит.

– Щит почти перестал светиться, – раздалось встревоженное со стороны.

– Яфит, давай попробуем то, что предлагает Вик. Может, поможет. Я готов уже поверить во что угодно, лишь бы спасти город и жителей.

Она посмотрела на Айладан, который в любую минуту могла поглотить орда селахов, и подумала, что кто она такая, чтобы отказываться от шанса спасения для всех.

– Хорошо. Но потом мы вернемся к этому разговору.

– Как скажешь, любовь моя.

Арон улыбнулся и потянул на себя украшение Яфит. Браслет, плотно сидевший на запястье, соскочил с руки, не сопротивляясь.

Покрутив браслет в руках, Арон посмотрел на Яфит, а потом медленно опустился на колени перед ошарашенной русалкой.

– Яфит, душа моя. Моё сердце уже давно бьется ради тебя. Возможно, это магия истинных, я не знаю, но дороже тебя у меня никого нет. Сейчас, перед лицом всех этих русалов, я хочу спросить тебя. Возьмешь ли ты моё сердце себе? Примешь ли в дар браслет истинной пары?

Арон протянул Яфит руку ладонью вверх, ожидая ответа, а она не знала, что ответить. Мысли метались испуганными рыбками, а сердце заполошно билось. Яфит обвела взглядом окружающих их русалов, смотревших на неё бесстрастно. Задержалась на закаменевшем лице Адриана, единственном не смотревшем на неё. И, закусив губу, снова глянула на Арона.

Принц стоял на коленях перед ней, неполноценной русалкой, и предлагал своё сердце. И как ей поступить? Довериться и принять? Стать хранительницей сердца и души Арона. А достойна ли она такой чести?

Время тянулось, отстукивая удары сердца. Яфит молчала, не решаясь ответить. Прикрыв глаза, она выдохнула.

– Я согласна.

Арон посмотрел на Яфит с неверием, но на дне его глаз стала зарождаться радостная надежда. Он бережно взял протянутую руку Яфит и надел на неё браслет со словами.

– Я Арон ан’Диенс перед лицом Великого Океана и свидетелей, беру тебя, Яфит Пайру в вечные спутницы. Я добровольно отдаю тебе свое сердце и душу. Примешь ли ты их на хранение? – нужные слова сами слетали с губ Арона.

– Да, – не задумываясь, ответила Яфит. Браслет на руке вспыхнул, принимая слова клятвы.

Арон поцеловал тонкие пальчики Яфит и поднялся с колен.

– Твоя очередь, – Арон снял браслет и протянул его Яфит.

Она взяла браслет, задумалась на мгновение, а потом надевая браслет на правое предплечье Арона, произнесла, слушая своё сердце и понимая, что именно так нужно говорить.

– Я, Яфит Пайру вручаю тебе, Арон ан’Диенс, себя. Свое тело и душу. Взамен обязуюсь хранить и оберегать дарованные тобой душу и сердце как свои собственные.

– Принимаю, – выдохнул Арон, и его браслет вспыхнул ярким золотым сиянием.

Сверкающие браслеты притянулись, соединяясь и окутывая сиянием вначале Яфит и Арона. Затем свет расширился, накрыв охранников. Вспыхнул и расширил свои владения дальше, сбегая по стене.

Арон, прижав к себе Яфит, смотрел в прекрасные глаза русалки, забыв и о нападении селахов, и об окружающих. Сейчас для него существовала только его Яфит. Его истинная. Арон был счастлив. И такое же неподдельное счастье плескалось в глазах Яфит.

Помедлив, он начал наклоняться, чтобы поцеловать Яфит. Краем уха уловил треск, а потом отчаянные крики, что щит лопнул. Сознание Арона встрепенулось, что орда селахов рухнула на город, и ему нужно что-то сделать. Но сладость губ Яфит мгновенно смыли все мысли. Он плотнее прижал к себе русалку, целуя её, растворяясь в ней, на мгновение становясь ей. А потом что-то внутри Арона, взрываясь, вспыхнуло ярко, ослепляя даже через закрытые веки. Окружающий мир исчез. Остался лишь свет и самая желанная женщина в его руках

ЭПИЛОГ

Коралловое царство. Айладан. Дворец Светозвезд.

Три недели спустя

Скрестив руки на груди, Арон смотрел в окно и наблюдал, как заполняется придворцовая площадь. Обновленный, отстроенный дворец, восстановленный парк, радовали новизной. Вдали в ярких лучах Ияра сияла возрожденная столица Кораллового царства.

Сегодня в Айладане был день почестей и награждений, сменивший недели траура. Долгие, тяжелые дни, когда столица оплакивала погибших, зализывала раны оставленные врагом, убирала разрушенное, возвращая городу прежние величие и красоту. На смену горю всегда должна приходить радость и надежда. Живые должны плыть дальше, оставляя беды и утраты позади.

Послышался звук отъехавшей двери, легкое колебание воды, и Арона тихо позвал Ян.

– Ар, к тебе плывет повелитель.

Принц кивнул, давая понять, что услышал. Он одернул парадный камзол и повернулся ко входу, встречая отца вежливой улыбкой.

– Повелитель, – поклонился он в приветствии. – Я не ожидал вас увидеть до церемонии. Что-то случилось?

– Нам нужно поговорить, сын. И лучше сделать это до церемонии, – сообщил серьёзный Исидор V, отбрасывая ранги и давая понять, что пришёл не как повелитель, а как отец. Он указал на губчатые кресла и предложил:

– Давай присядем.

Арон нахмурился. Он видел, как отец тяжело садится в кресло, как каменеет его лицо от внутренней боли. Сказывались глубокие раны полученные на приграничье в бою. Вспомнив предательство и заговор некоторых родов, Арон до побелевших костяшек сжал руки в кулаки.

– О чем ты хочешь поговорить со мной, отец?

Исидор V вздохнул, устало привалился на спинку кресла и внимательно посмотрел на сына беспокойным взглядом отца, а не повелителя. Арон же чувствовал, что опять ракушкой раздора станет его Яфит.

– О твоей айше, разумеется.

– Отец, я не отступлю от принятого решения! И не уговаривай даже, – ощетинился, словно морской ёж, Арон. – Яфит моя половинка по обряду первопредков. Тот ритуал, что мы с ней провели, использовав древний артефакт «Истинной пары», связал нас. Мы теперь едины. Я не откажусь от этого!

– Арон, я не требую от тебя отказываться. Но ты пойми, что касты…

– Нет, отец! Это ты пойми, – твердым голосом перебил Арон. – Айладан устоял только благодаря нашей Яфит связи. Айше, это милость богов нам, дагонам. Моя айше усилила меня, её магия запитала щит, и вместе мы смогли сдержать селахов. Да все, кто нас видел на стене города все поняли. Потому я не буду прятаться в ракушку, словно трусливый краб.

– Я знаю это. Никто не уменьшает заслугу этой русалки. Более того, я ей благодарен за спасение тебя и города, – спокойно произнес Исидор V, глядя на Арона внимательным взглядом. – Но меня беспокоит то, что она дагонмерм, сын. Твоя айше для тебя и сила, и слабость. Пойми это, Арон. Касты тебе не простят возвышения неполноценной безродной русалки. Да, они сейчас затаятся, но потом опять начнут плести против тебя интриги. И тогда…

Исидор V не договорил. Он поджал губы, а между его бровей залегла глубокая морщинка.

– Ты хочешь сказать, что касты открыто поднимут мятеж? – кривя губы в усмешке, хмыкнул Арон. – Отец, из двенадцати великих родов в заговоре против престола были замешаны четыре. Их главы уже казнены, а младшие ветви понесли наказание. Хотя я хорошо усвоил урок истории с родом ди’Карраган, – скривился Арон, вспоминая, что именно амбиции опального рода привели царство в нынешнюю ситуацию. – Помилованные лишены прежних привилегий, и на них навечно лежит клеймо предателей.

– А ты не слишком суров, Арон? – вскинул бровь Исидор V. – Излишняя жестокость может обозлить даже невинных.

– Нет, – подумав, уверенно произнес Арон. – Если опальные смогут доказать свою верность престолу, я верну их утраченные привилегии. Что до предательства… Вик в древних архивах нашёл замечательную ритуальную клятву на крови. Теперь они смогут осознанно навредить престолу, не скончавшись в муках, – увидев расширенные глаза отца, Арон быстро добавил. – Я никого не принуждал. Ритуал все прошли добровольно. Только три семьи отказались, и они теперь навечно изгнаны из Кораллового царства.

Арон замолчал, хмуро глядя в сторону. Не нужно знать отцу, что принятое решение ему далось нелегко, но по-другому он не мог поступить. Когда Арон через день пришел в себя, то ужаснулся от созерцания разрушенной столицы, от количества смертей. Он пришёл в ярость, узнав глубину заговора, а когда во дворец доставили тяжело раненного, метавшегося в бреду отца, то совсем сорвался. Благо Ян и Вик не дали натворить глупостей.

– Да, заговор против престола пошатнул власть аристократов. Но главы каст все равно не захотят отдавать свое привычное, – тяжело вздохнул Исидор V.

– Отец, ты полагаешь, что после такого предательства я буду считаться с кастами и их желанием? Касты своим предательством развязали мне руки. Когда я взойду на жемчужный трон, в своём правлении не буду опираться на касты. Моего расположения достойны не все, и его нужно заслужить, – сурово произнес Арон.

– Нельзя так резко проводить реформы, слишком резкие перемены. Это чревато недовольством и предательством, сын.

– Перемены нужны, отец. Слишком долго у нас ничего не менялось. Я надеюсь, что Великий Океан, поможет мне в моем деле.

– Ну что же, вижу ты все уже решил. И еще. – помедлив, произнес Исидор V. – Арон, я решил отречься от престола в твою пользу. Подожди, – вскинул он руку, призывая Арона не перебивать. – Мое здоровье сильно подорвано, прежним мне уже не быть. Дела царства, как и последние недели, будешь вести ты. Я же буду царем номинально и, чем смогу, тем помогу тебе. Когда ты будешь готов, я передам тебе власть. Да поможет нам Великий Океан! – Исидор V поднялся с кресла и поплыл к выходу. – Церемония награждения скоро начнется. Я тебя жду, сын.

Исидор V уплыл, а Арон погрузился в осмысление сказанного отцом и незаметно соскользнул в воспоминания.

События на городской стене он помнил урывками. Его память чётко сохранила страстный поцелуй с Яфит. Все же остальное… Оно помнилось эпизодами, всплывая перед глазами вспышками. Вот поцелуй, а сквозь закрытые веки он видит сияние, и хочется зажмуриться еще сильнее и прижать Яфит к себе крепче. Вот Арон понимает, что это они с Яфит сияют, что этот свет расходится от них в разные стороны. Растет. Накрывает собой весь город. Свет пульсирует в такт их с Яфит сердец, вбирая в себя любимый город и жителей. Свет мягко утешает своих детей и испепеляет врагов, покушавшихся на его сокровища.

Арон помнил это всеобъемлющее ощущение мощи, сродни силы богов. Он знал, что удержаться в реальности, не рухнуть в этот космос ему помогли руки Яфит, державшие его душу тут, в Айладане. И был ей безмерно благодарен за то, что не поддалась соблазну и не отпустила от себя.

Вздохнув, Арон мягко улыбнулся, вспоминая любимую и её заботу. Они смогли устоять, сутки продержались до прихода помощи, а потом вместе свалились в магическом истощении, так и не разжав сцепленных рук.

За окном раздался торжественный зов горна, выдергивая Арона из воспоминаний. Поправив идеально сидящий камзол, он поплыл на выход. Пора было начинать церемонию.

***

Яфит, в жемчужной короне на голове, одетая в нарядную тунику расшитую жемчугом и кораллами, застыла возле парадного выхода в большом зале. Тут же были и сотни других награждаемых. Они, бросая любопытные взгляды в её сторону, обсуждали мероприятие. Их голоса звучали монотонным гулом, отвлекая Яфит от волнения предстоящей церемонии.

Через раздвинутые двери виднелся помост, на котором стоял жемчужный трон. На нем величественно восседал повелитель Кораллового царства. По бокам от него располагались малые троны для владычиц, там сидели прекрасные жены повелителя.

И конечно же, все присутствующие в зале слышали слова повелителя, Исидора V, возвестившего, что сегодняшнюю церемонию награждения проведет кронпринц Арон, как главный защитник Айладана.

После слов Исидора V, церемониймейстер стал торжественно приглашать русалов. Он громко, так, чтобы его было слышно в самых дальних рядах, оглашал род и имя награждаемого и перечислял его заслуги перед престолом. Толпа, заполнившая собой дворцовую площадь и парк, рукоплескала приветствуя своих героев. Вверху, над толпой застыли полки русалов на боевых рыбах. Если к награде представлялся один из воинов, то к ликованию толпы добавлялся слаженный лязг ударяемых о нагрудную пластину наручей.

Яфит тяжело вздохнула. Она знала, что до неё очередь дойдет в самом конце, и это ожидание выматывало её нервы, словно подводный водоворот, не давая расслабиться. Просто расслабиться и ожидать не получалось.