Текст книги "Наследство (СИ)"

Автор книги: Инна Чеп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

– У тебя очень нерасторопные слуги, – заметила она недовольно, с интересом оглядывая Катин наряд. Искала следы грехопадения сестры? Мятое платье, следы чернил, пятна, которые периодически появлялись на руках у Михаила и, видимо, должны теперь быть и на ней? Кате стало смешно. Уж точно не сестре судить ее поведение, даже если бы оно вышло за рамки приличий.

Катерина проигнорировала сделанное на счет слуг замечание и перешла к делу.

– Зачем приехали?

– Сядь, деточка, – мать была сама любезность. Катя демонстративно не подчинилась – отошла к окну.

– Не хочу.

– Катенька, это просто неприлично.

Слова инкнессы вызывали лишь раздражение и затаенную обиду. О собственных детях Ляпецкие думали гораздо меньше, чем о нормах приличий или обеспечении достойного положения в обществе.

– Мне все равно. Говорите, что хотели.

Инкнесса и инкнесс переглянулись. Георгий поджал губы, что действительно делало его чрезвычайно похожим на отца.

– Одичала совсем, – внес он свою лепту в разговор.

– Катенька, что с тобой? – Мария Ляпецкая встала. – Была такой хорошей девочкой! А теперь заколдовали словно!

Княгиня Ивлеева фыркнула.

– Мы ж не в Кровавом столетии живем. Выродились чародеи. Сейчас таких и не найдешь, чтоб человека заколдовать могли. Они если на что и способны – пилюли делать, да управляющие круги на самоходные кареты заговаривать.

– Не скажи, – влез брат. – Это на нашем, «северном» лепестке континента хорошего чародея не сыскать после Инквизиции. А вот говорят на Тюльпане есть целые общины.

Княгиня поморщилась.

– Тюльпан – это южный лепесток?

– Восточный.

Екатерина смотрела на разговор, ведущийся без нее, с горькой улыбкой. Вот так всегда и было. А ведь Мария когда-то могла обменять все это лицемерие на тихую жизнь с любимым человеком…

Любимым ли? Что чувствовала ее сестра тогда, шесть лет назад? Простую увлеченность? Зачем же она так рьяно поощряла ухажера, если не собиралась за него замуж? А если любила, то почему не бросила все ради любви? И как она могла его сегодня не узнать!? Даже Катя его узнала с первого взгляда! Хоть и не виделась с ним около пяти лет. Когда на втором году замужества она приехала к Лизе в гости, Михаил как раз отбыл в соседний город отстаивать интересы очередных просителей. Возможно, это отнюдь не было случайностью, но так действительно всем троим было проще.

– Катя, ты осознаешь, что этот малоизвестный человек не поможет тебе добиться наследования хотя бы половины имущества Мережского? – мать всплеснула руками. – Я тебя не понимаю! Ты вообще собираешься бороться?

Она не хотела бороться. И не умела. Ей бы сбежать от этой войны куда-нибудь подальше!

– Какая разница? – Катя пожала плечами. – Есть завещание.

– Опять завещание! – возмутилась мать.

– Вот! – Аристарх встал и показал на дочь трясущейся от ярости рукой. – Полюбуйся! А ты говоришь, «поговорить», «убедить», «по-хорошему»! Погляди на эту отлучницу! Изменницу! Предательницу! Ей плевать на наши долги, наше бедственное положение. Плевать на угасающее величие нашего рода! Я что зря отдавал ее Мережскому? Да я дождаться не мог, пока он умрет! Да если б не счастливый случай, он того гляди и еще нас пережил бы! А теперь из-за соплей этой жалкой вертихвостки мы теряем единственный шанс на обеспечение достойного существования столь древней фамилии!

Феномен высшего света: недостойные рассуждают о достоинстве, лицемеры и предатели – о благородстве. Катерина на одном из балов, куда муж ее привез не столько из-за развлечений, сколько ради встречи с нужными людьми, познакомилась с княгиней Дорогобужской. Та весь вечер смеялась над некой девицей Тальской, настолько открыто выражающей свою увлеченность богатым франтом князем Бедьевым, что большинство обитателей столицы было уверено в их интимной близости. Когда ночью уставшая от шума Екатерина вышла в сад прогуляться, у одной из беседок, откуда доносились стоны и вздохи, она заметила туфли Дорогобужской. Их ни с чем нельзя было спутать – княгиня заставила обувного мастера обшить ткань хрустальными украшениями. Подобные "хрустальные" туфельки на тот момент во всем мире имела одна женщина в мире. И женщина эта, недавно порицающая распущенность влюбленной девочки, с упоением предавалась греху с посторонним мужчиной. Когда на обратном пути Катя повстречала князя Дорогобужского, то не знала, куда девать глаза, и вместо того, чтобы поприветствовать знакомого, просто пробежала мимо.

«Кто не умеет петь – тот критикует соловья,

У кого нет стыда – поборник чести,

Трус рассуждать будет о мести,

Брызжа слюной: – Да я б! Да я!…»

Так писал Кричер почти два века назад. Кажется, ничего в мире за эти столетия не поменялось.

– Следователь сказал, что скоро дело будет закрыто, – сообщила «вертихвостка». – А, следовательно, завещание – оглашено.

Ляпецкой сел.

– И кого они подозревают?

– Меня.

Мать и сестра вскрикнули. Брат хмурился, барабаня пальцами по инкрустированному беридами эфесу шпаги. Где только они деньги нашли на такую отделку?

Аристарх задумался.

– Это я решу! – он хлопнул в ладони. – Есть у меня один интересный человечек, который передо мной в долгу. Отмоем тебя, не переживай.

Катя поморщилась от неприглядного слова, больше подходящего грязным лесным разбойникам, чем лакорийскому дворянину.

– Таша! – Инкнесса Ляпецкая взяла мужа за руку. – Безопасно ли это?

– Безопаснее, чем умирать в нищете! – отрезал раздраженно ее супруг.

– Но юридически… Законно ли?

– Какая разница? Если ее осудят, денег нам не видать.

Разумное замечание. Спасибо, папа, за заботу. И за веру в детей. Только есть одно «но».

– Я не буду оспаривать право Николая на наследование.

Все замерли. Мать схватилась за сердце.

– Отец всего живого! Таша, что происходит с нашей дочерью?!

– Дурная девка! – глаза Аристарха метали молнии, а слова – тяжелые, хлесткие, причиняли Кате почти физическую боль. Ей казалось, ее наотмашь бьют по лицу этими словами. – Неблагодарное отродье! Если б я верил в сказки про зелах-духов, решил бы, что подменили тебя в детстве! И крови в тебе инкнесской не видно – моль бледная, вечно умирающая! Только ныть ты всю жизнь и умела! Ни гордости, ни очарования! Никогда ты слова доброго не сказала о нашем высоком положении, не выразила стремление его преумножить! Как девка с Голой улицы, у ног моих ревела, не желала за Мережского идти! Все о себе думала, тварь эгоистичная! Никогда ни одной мысли о нашем роде в твоем мозгу не было! И теперь о своем удовольствии лишь печешься! А до семьи нет тебе дела! Выпороть бы тебя, как сенную девку!

Отец замолк. Грудь его тяжело вздымалась, а глаза метали молнии. Убил бы он ее сейчас взглядом, если бы имел к тому способность? Говорят, раньше, до Кровавого столетия, многие чароведы могли так делать. Сейчас, конечно, таких уже нет, но…

Катю посетила кощунственная мысль, что теперь отец может попытаться найти чароведа не для определения беременности на расстоянии, а для совсем иного. Судя по всему, у него есть связи в этой области и опыт общения с темнокровыми, пусть и незначительный. Как человек, который никогда не отступает и никому не дает спуску, он способен…

На что?

Убить собственную дочь?

Нет, он не может. Он даже Мережского не тронул, а ведь действительно очень ждал, когда тот умрет! А собственную кровь он не тронет и подавно!

Да?

Ведь не может так быть, что в сердцах этих людей нет ни одной капли симпатии к младшей дочери? Ни капли любви? Где-то же должен быть и для нее уголочек? Пусть даже совсем крохотный!

Мать страдальчески простонала:

– Ой, глупая! – и закрыла лицо руками в дорогих перчатках. Почти все пальцы ее были украшены перстнями с драгоценными камнями. Кате казалось, что их блеск слепит ее. Захотелось заслониться, спрятаться.

Георгий презрительно резюмировал:

– Она сошла с ума.

Катя вздрогнула и разжала кулаки. Пальцы оказались липкими. Она поцарапала собственные ладони до крови? И только сейчас это заметила.

– Да, сошла, – отец прищурился. А потом вдруг чело его разгладилось, он улыбнулся и встал. – Что ж, пора и честь знать. Маша, Мария, Георг, мы торопимся.

Родственники недоуменно переглянулись, но послушно покинули свои места и направились к выходу. Аристарх на прощание обернулся к дочери и сымитировал поклон.

– Не потеряйте голову, графиня. И не отбейте ее содержимое. Темной стороны, милая.

Он вышел, весело насвистывая модную песенку, словно был ровесником Николая, а не мудрым и опытным членом дворянского собрания. Екатерина вдруг почувствовала себя мышкой, попавшей в ловушку. Внезапная радость инкнесса наводила на нее ужас.

Что еще задумал ее отец?

* * *

Когда дверь кабинета открылась, Михаил, не находивший все это время себе места, облегченно выдохнул и встал.

– Ка…

Горло пересохло в миг, сердце забилось чаще. О нет, не от любви. И даже не от ненависти. От испуга?

Мария Ивлеева, урожденная инкнесса Ляпецкая, плавным шагом прошла к столу. Пышная трехцветная юбка покачивалась при каждом ее движении, почему-то наводя на мысль о линии бедер. Слишком низкое декольте, на грани приличий, при каждом вздохе становилось все более откровенным. Женщина остановилась напротив Михаила, развернулась к нему лицом, давая рассмотреть себя во всей красе и в тоже время с презрительной жалостью окидывая его ответным взглядом.

– Так это ты юрист сестры, появившийся из ниоткуда?

Михаил отмер. Намеревался сесть, но в присутствии стоящей женщины это было бы неприлично. К тому же ему совсем не хотелось, чтобы бывшая невеста возвышалась над ним во всем своем великолепии. Она и так мнила о себе слишком много.

– Да.

Голос был хриплым, но не дрогнул.

Гостья смахнула стопку бумаг на пол и присела на край стола.

– Усердный мальчик из провинции, я полагаю? Что ж, подобное дело – неплохой старт для столицы. Если, конечно, это дело увенчается успехом.

Змея. Гибкая, яркая, красивая. Опасная.

А раньше она казалась ему прекрасной хрупкой бабочкой.

– Смотря что считать успехом.

– Да, – Мария понимающе улыбнулась. – Вопрос в целях, которые мы ставим. В наших желаниях. Возможно, у тебя есть желание, которое я могла бы помочь исполнить?

Михаил замер.

Мария чуть наклонилась вперед и заговорщически зашептала:

– Место в столичной конторе? Деньги? Приличная невеста? Я знаю одно купеческое семейство…

– Поцелуй.

Слово слетело с губ раньше, чем дошло до мозга. Воистину змея. Каждым плавным движением, каждым взмахом ресниц, Мария гипнотизировала его. Окрашенные в ярко-красный цвет полные губы притягивали взгляд. Красивая обертка будоражила воображение и память отвергнутого жениха. Михаил вспомнил первое соприкосновение губ, пылкое, подаренное ему невестой украдкой. Ее румянец. Ее звонкий смех. Когда эти губы еще были розовыми, а не алыми, румянец настоящим, а не нарисованным, а платья стоили дешевле и выглядели скромнее. Куда делась озорная девочка? Существовала ли она когда-либо на самом деле, или то всего лишь плод его воображения?

– Поцелуй?

Изумление сменилось пониманием, а потом осознанием собственного превосходства. Мария снисходительно улыбнулась и убрала бедро со стола.

– Это весьма дорогой дар, – заметила она, без особого интереса оглядывая комнату.

– Да.

Очень дорогой, судя по стоимости ее украшений.

– И что же ты мне подаришь в ответ?

«Ты». Так разговаривают либо с близкими, либо со слугами. Михаил довольно быстро перешел из первой категории во вторую. Не сейчас, еще тогда, шесть лет назад. Для этого хватило двух разговоров: с инкнессом Ляпецким, закончившимся рубцом на лице, и с Марией, что поставила точку в их отношениях скупыми слезами и фразами, вложенными ей в голову мудрым папенькой.

Теперь они другие. Оба.

Или нет?

– Завещание.

Мария вздрогнула. Прищурилась, всматриваясь в зажатый в чужих пальцах лист. Обошла медленно стол, приближаясь к цели плавными скользящими шагами.

Змея.

Стоит ли поцелуй змеи предательства?

Михаил отвел руку с листом назад, и унизанные перстнями пальцы схватили пустоту. Мария шагнула ближе, не отрывая взгляда от заветной бумажки.

– Поцелуй?

Его чуть насмешливый тон немного сбил ее с толку, но женщина послушно наклонилась вперед. Он ощутил ее дыхание на своих губах. Аромат восточных духов кружил голову. Еще немного…

Он верил и не верил, что она сделает это. Но если сделает, значит, она его узнала. Не будет же она в самом деле целоваться с первым встречным!

Мария решительно наклонилась вперед и…тут же отпрянула, держа в руке вырванный из чужой ладони лист. Княгиня Ивлеева как всегда осталась верной себе – получила, что хотела, не давая ничего взамен. Михаил испытал облегчение и разочарование одновременно. Воспользовавшись передышкой, юрист шагнул назад, пытаясь избавиться от навязчивого запаха дорогих духов.

И отстраниться от бывшей невесты. Каждый ее взгляд, каждое ее слово казались ему ядовитыми.

Мария горделиво выпрямилась и шагнула к двери, внимательно всматриваясь в исписанную красивым почерком бумагу. Но через пару секунд она нахмурилась, а затем и вовсе в порыве негодования стукнула рукой по оказавшемуся рядом с ней шкафу. Одна из хрустальных статуэток упала ей под ноги, осыпав дорогие туфли блестящими осколками. Княгиня бросилась к столу, гневно размахивая только что полученной бумажкой.

– Что это?

– Завещание.

– Это не то завещание! Здесь какая-то тетка о несчастной лачуге на десять комнат пишет!

– А вы о чем-то другом интересовались? Простите, недопонял.

Ему хотелось увидеть лицо бывшей невесты исказившимся от злости, перекошенным, но даже в гневе женщина была прекрасна.

И далека.

Она стояла перед ним, тяжело дыша от бури охвативших ее эмоций, – чужая, недостижимая…

И ненужная. Совершенно ему ненужная во всем этом наведенном блеске. Абсолютно не стоящая ни его любви, ни его мести, ни даже уголка его памяти.

– Вы дали мне не то завещание!

– Вы не дали мне поцелуй.

Мария в клочья разорвала бесполезный лист бумаги и обрывки бросила в лицо безмятежно следящему за ее действиями Михаилу.

– Обманщик!

– Лгунья.

Пощечина вышла слабой – княгиня едва смогла дотянуться через стол до чужого лица. Юрист в ответ лишь улыбнулся.

Мария зашипела, словно кошка, но довольно быстро взяла себя в руки и царственно шагнула к двери.

– Я не святая, раздавать милости нищебродам.

Вероятно, последний выпад должен был оскорбить Климского, дать понять ему, что такая женщина никогда не опустится до поцелуя с человеком его статуса, но мужчина лишь усмехнулся этой почти детской выходке. Когда дверь за незваной гостьей закрылась, он сел наконец на стул и пододвинул к себе стопку неразобранных бумаг.

Прошлое осталось в прошлом, и он был этому чрезвычайно рад.

Осталось только определиться с будущим.

* * *

Вода в тазу стала розовой. Катерина смотрела на полупрозрачную жидкость с бесконечной усталостью. Каждая встреча с родителями – изощренная пытка. Война, в которой она проигрывает еще до манифеста о начале боевых действий. Разговор, в котором ты нема, а твои собеседники глухи, и чтобы ты не делала, они никогда не услышат тебя. Никогда! Словно между ними стена-искажение. Можно разбить руки в кровь, пытаясь ее уничтожить, но там, с другой стороны, на тебя только посмотрят с презрительной жалостью. И отвернутся. Обязательно в конце отвернуться, чтобы ты не делала, какой бы послушной не была.

Ты все равно не такая. Неправильная. Не оправдавшая ожиданий.

«Не в нашу породу.»

«Благородства в ней, как такта в кошке княгини Дорогобужской.»

«Абсолютно бесполезное существо.»

«Как ты стоишь!»

«Руки!»

«Шаг плавней!»

«Палец в сторону, ты не крестьянка!»

«Улыбнись!»

«А я сказал, выйдешь! Если не хочешь ночевать в ближайшей сточной канаве!»

«Могла бы и приластиться! Что тебе стоит!»

Голоса из прошлого кричали, грозили, сетовали, норовя и вправду свести Катю с ума. Вдова посмотрела на отметины, оставшиеся на ладонях от ногтей. Боль, которую она даже не заметила. Маленькая, нелепая боль, не стоящая ее внимания и беспокойства. Тревожило Катю иное.

Отец придумал нечто, позволяющее ему на нее давить. Поэтому он и ушел так быстро и в приподнятом настроении. У него в рукаве есть козырь. А у нее?

Разве что только Михаил. С которым они до сих пор не могут найти общий язык.

Катя с отвращением посмотрела на розоватую воду.

Боль она ненавидела. Даже маленькую.

* * *

Михаил отыскался в кабинете.

– Вы будете ужинать здесь?

Мужчина не ответил, взгляд его был прикован к бумагам. Катя, пытавшаяся найти успокоение хотя бы здесь, устало спросила:

– Я вас чем-то обидела? Или мне опять достается за сестру?

– Почерк.

– Что?

– Идите сюда! Скорее!

Екатерина подошла к поглощенному созерцанием какого-то листика мужчине. Тот взял ее за руку и потянул на себя. Катя приземлилась ему на колени.

– Что вы…

– Читайте. Ну же!

– Сим удостоверяю…

– Да нет, почерк! Ну? Видите?

– Что?

– Это тот самый стиль, которым написаны записки с угрозами!

Катя присмотрелась и поняла, что юрист прав.

– Верно! И кто это?

– Тут есть одна проблема.

– Какая?

– Дело в том, что…это дарственная, написанная рукой первой жены вашего мужа Еленой Мережской.

Инкнесса вцепилась в бумагу. Михаил, не зная, куда деть руки, обнял ее за талию.

– Но этому документу восемнадцать лет! И через год после его составления, Елена умерла при родах!

– Об этой проблеме я и говорил.

Катя отвлеклась от бумаги, осознала собственное положение в пространстве и поторопилась встать. Руки Климского скользнули по ее талии, с неохотой отпуская добычу.

– Простите, – повинился Михаил с лукавой улыбкой. Девушка сделала вид, что ничего не было.

– Вы сравнивали достаточно точно?

– Да. Наклон букв, их соединение, илендское написание буквы "е" – все идентично. Это не удачная подделка, это начертано той же рукой. Если желаете, можно заказать официальную экспертизу у хорошего каллиграфиста. Но на это потребуются время и деньги.

Катя вспомнила свой сон, где существо превратилось в красивую статную женщину. Так может Темная сторона все-таки существует?

Михаил дотронулся до ее руки, выводя девушку из задумчивости.

– Екатерина, все нормально?

– Да. Это, конечно, очень неожиданно…

– Я про родителей.

Мережская вздохнула. Кровь с ладоней она уже смыла, а вот что делать с ноющим сердцем – не знала.

Но ей не одной далась тяжело эта встреча.

– Кажется, я у вас должна спросить тоже самое.

Юрист усмехнулся.

– Пренебрежение ветреной женщины я как-нибудь переживу.

Катя закусила губу в нерешительности, а потом все-таки спросила:

– Михаил…почему вы не поженились с Машей?

– Ваш отец мне отказал. – Пояснил Климский просто. – А она вняла его рассуждениям и осознала, что принимать комплименты и цветы от бедного студента без протекции – это одно, а жить с ним всю жизнь в его лачуге – совсем другое.

– Вы предлагали ей нарушить волю отца?

– Вас это так ужасает?

– Нет!

Катя заходила в волнении по комнате.

– Что значит одобрение родителей, если можно всю жизнь прожить с любимым человеком?

– Заметьте: бедным человеком.

Мережская остановилась и развела руки в стороны, словно пыталась обнять весь кабинет.

– Я – богатая вдова. Вы видите много счастья в этом доме?

Нет, не было в этом здании места для радости. Но мужчину интересовало отнюдь не это.

– А вы? Вы сбежали бы от Мережского?

Катя поникла.

– До свадьбы – да.

– А после?

– Не знаю. Но хотелось бы верить, что нет.

Михаил задумался. Кажется, его работодательница совершенно отстала от модных веяний, и, пока дамы в салонах мерялись количеством поклонников и любовников, юная вдова хранила верность покойному мужу. Или она просто боялась, что он… Не поэтому ли она сторонится его прикосновений? Не верит себе? Значит ли это, что на самом деле он ей нравится? Возможно ли, что ее стремление отдалиться продиктовано отнюдь не равнодушием к нему, а наоборот, ее симпатией, которая ей кажется неприличной в сложившихся обстоятельствах?

Михаил, весьма воодушевленный подобными рассуждениями, поспешил сменить тему.

– Итак, если вы желаете, мы можем вызвать специалиста по каллиграфии, я уверен, он все подтвердит.

Упоминание специалиста навело инкнессу на мысль об оплате тому услуг, а денежный вопрос напомнил об одном ее тайном намерении…

Может она все усложняет? И жить тихо и независимо – не такая уж и несбыточная мечта?

– Михаил, а сколько в Коранде стоит дом?

Подобный вопрос озадачил юриста.

– Дом???

– Да. Маленький. Чтоб на одного человека. Можно вполовину меньше, чем у вас с Лизой.

Климский задумался.

– Не знаю даже… Я давно не занимался оформлением сделок купли-продажи. Простите, но чем вызван ваш интерес к этому вопросу?

– Да так. Просто.

Мужчина долго что-то подсчитывал, вспоминал разговоры с коллегами, а потом назвал приблизительную цифру. Катя вздохнула. Ей не хватало. Немного, но все же. Ее вздох заставил Климского напрячься.

– Екатерина, вы что-то задумали?

Мережская села напротив, стала сосредоточенно разглаживать юбку. Было видно, что она волнуется.

– Понимаете…я подумала…если я могу…оформить отказ от наследства…

Подобный поворот ошеломил юриста.

– Вы сейчас в здравом уме?

– Вполне.

– И что вы будете делать?

– Не знаю…

– Выйдете замуж за первого встречного? Вернетесь под крыло батюшки?

Девушка вскочила.

– Да что вы на меня кричите?

Михаил замолк. Его пылкость сменилась холодностью.

– Извините. Это не мое дело.

Катя молча села. Климский нахмурился и демонстративно углубился в дела покойного Мережского. В комнате воцарилась неуютная, напряженная тишина, прерываемая лишь шуршанием бумаг. Катя чувствовала, что утопает в этой тишине, не имея сил ни на то, чтобы уйти, ни на то, чтобы остаться.

– Мне кажется, этот день никогда не закончится, – призналась вдова устало. Мужчина тут же отложил листы в сторону. Мозолистые пальцы потерли переносицу, и Катерина поняла, что он измотан всем происходящим не меньше нее.

– Идите спать, – посоветовал ей тихо Климский.

– Не хочу. Точнее не могу. Кошмары будут сниться.

– Поэтому вы ночевали здесь?

Мережская покраснела.

– Ложитесь. Я все равно еще буду работать несколько часов. Отец жизни, не хмурьтесь! Я же не голой предлагаю вам здесь спать!

Пунцовая Катя все-таки послушалась совета и устроилась на диване. Михаил принес из библиотеки ее шаль, укрыл ею измученную долгим днем хозяйку дома, и сел за бумаги. Под скрип стального пера Екатерина и уснула.

Часть 10

Визг и скрежет, визг и скрежет…

– Убийца!

Катя открыла глаза. Часы показывали полночь, Михаила нигде не было. Наверно, ушел спать. Кабинет, освещенный двумя подсвечниками, казался нереальным местом, словно…словно она на Темной стороне проснулась.

Шорох.

– Миша?

Собственный дрожащий голос напугал вдову сильнее непонятного скрежета в тени. Мережская забилась в угол дивана, пытаясь рукой нащупать на книжной полке стоящего рядом шкафа хоть какое-то оружие. Пока нашлась только статуэтка неизвестной ей птицы.

В углу что-то зашевелилось. Тень уплотнилась, сгустилась и родившийся в ней паук стал медленно выползать из угла…

Катя дотянулась до другой полки, схватила нож для писем и выставила перед собой.

– Не подходи!

Паук подползал к ней. Движения его были скупы и уверенны. Неотвратимый, словно смерть, он медленно переставлял свои огромные лапы по натертому до блеска полу. Еще немного и…

Открылась дверь. Существо, только что готовое на нее напасть, в мгновение ока обернулось дымкой и растворилось в воздухе. Инкнесса бросилась навстречу вошедшему в кабинет Михаилу.

– Вы слышали? Видели?

Климский растерянно обнял прильнувшую к нему девушку.

– Что?

– Не видели? Чудовище? Оно стояло прямо перед вами!

– Успокойтесь, это всего лишь кошмар. Сон.

– Нет! Оно было здесь!

– Екатерина, – ее взяли за руку. – Это что?

– Нож, – она всхлипнула. – На случай, если монстр нападет.

Оружие у нее аккуратно отобрали.

– Может, мне сходить за чаем с травами?

– Нет! Не уходи…те.

Михаил довел вдову до дивана и усадил на него.

– Может, вы к себе пойдете? – предложил он.

– Нет!

Климский вздохнул. Он опять почувствовал себя старшим братом, который пытается уложить спать неугомонную сестру.

– Катерина, вам просто приснился плохой сон. Успокойтесь.

Она кивнула и отодвинулась от него. Отстранилась и физически, и душевно.

– Да, вы правы. Вы идите, я посижу еще немного.

Что-то изменилось. Ее взгляд, голос, поза… Словно у Михаила дверь перед носом закрыли. Обиделась? Мужчина встал, достал из шкафа бокалы и графин с винным напитком, налил.

– Выпейте.

Вдова посмотрела скептически, но бокал приняла. Принюхалась. Климский отсалютовал ей своим бокалом.

– Это из вашего погреба. Чего боитесь?

– Напитки закупал Евстафий. Я в винах не особо разбираюсь.

– «Вкус победы». Создано в честь захвата войсками королевы Василисы Шаттерион Валерианской данницы. Это область с тех пор Васеной зовется. Потому и не вино, а винный напиток – очень уж королева пьянство не любила. Так что пейте, не бойтесь. Опьянеть вам не грозит.

Катя послушно сделала глоток. Михаил тоже пригубил напиток.

– И долго вы тут сидеть собираетесь?

– Не знаю, – ответила она честно.

– В спальню возвращаться не хотите?

Екатерина вспомнила, что случилось полчаса назад и безразлично пожала плечами.

– Теперь уже все равно, наверно.

В чем проблема? Не в ее комнате. В доме? В ней? Что это? Силы Темной стороны? Проклятие? Нашелся-таки сильный чародей? Или она сама в чем виновата? В библиотеке как назло ни одной книжки на "сторонние" темы нет. Так сама поверишь в то, что сходишь с ума.

– Михаил, идите спать. Я не ребенок, чтобы караулить мой сон.

– Но вы боитесь темноты.

Его прозорливость ее даже немного напугала. Не темноты, конечно, но все-таки…

– Мне просто приснился кошмар. Я это переживу.

«Надеюсь». Хотя с каждым разом видение становится все более материальным. Пока оно только поцарапало ее, но однажды оно может причинить ей гораздо больший вред.

Наверно, будет лучше, если никто другой не пострадает. Хорошо, что Михаил все списал на кошмар.

– Вообще-то я собирался еще поработать. Так что, если вы обещаете сидеть очень тихо, то я не против вашей компании.

Катерина хотела отказаться, но посмотрела в темный угол кабинета – и смалодушничала, не смогла воспротивиться присутствию мужчины, с которым чувствовала себя в безопасности. Ничего же не случится, если они немного посидят в одной комнате?

Михаил зашуршал бумагами. Не прошло и десяти минут, как Катя заснула. Ей почему-то было очень спокойно и уютно рядом с этим мужчиной. И кошмары ей в эту ночь больше не снились. Может, потому что Климский ночевал рядом с ней на кресле.

* * *

Несколько дней ничего не происходило. Николай отлеживался в своей комнате вместо того, чтобы шататься сутки напролет по кабакам, Михаил в рабочем порыве заканчивал разбирать бумаги покойного, Катя наконец выспалась, ночуя в кабинете. К ее удивлению, каждый вечер на подоконнике рядом с ее диванчиком она находила поставленный в вазу букет. Простенький, но очень милый. Мережская косилась с подозрением на невозмутимого Михаила, но прямо спросить стеснялась. Климский был вежлив, доброжелателен, вольностей себе никаких не позволял и… Катерине иногда казалось, что ей даже жаль, что он больше не берет ее за руку или…упаси Отец!.. за талию… Спал он по-прежнему на кресле, и вдова, заставшая его однажды ночью за этим отнюдь не предосудительным занятием, чувствовала себя теперь перед ним виноватой.

Заходил Талькин, но перепуганная Екатерина сказалась больной и к посетителю не вышла. Михаил почему-то был этим очень доволен…

Ульяну Катя собиралась увольнять. Не смогла забыть ни то, как ее бросили утром одну, ни ночного разговора женщины со своим ухажером. Служанка, чувствуя, что список ее дел все сокращается и сокращается, ходила злая и взволнованная, закономерно ожидая неприятного конца этой истории. Одевала Катю теперь Дуня, а за подносами с едой часто ходил сам Михаил, которому нравилось болтать с добродушной кухаркой. За эти несколько дней Екатерина совершенно забыла о высказанной ей ночью угрозе и почти поверила, что она может жить нормально.

Время шло, некоторые проблемы решались, другие требовали найти решение.

– Говорю тебе: припадочная она! Потому меня и рассчитали, чтоб я лишнего не сболтнула!

– Творожка дать? – Арина застучала ложкой. Ульяна продолжила причитать:

– Я ночами караулила, что б чего не случилось, не спала сутками, а меня на улицу! На мороз!

– Яблочка возьми, я со своего сада несла.

– Я ей жизнь спасла! Она как закричит, забьется, я перепугалась, жуть! Думаю, Дунька ж знает, что я в хозяйкиной комнате которые сутки ночую, расскажет же. Графиня помрет, а меня в кандалы или того хуже – за злой умысел. Ливанула со страху на нее воду, она и очнулась. А коли не я, чтоб с ней было? Задохнулась бы! Померла б! Так-то!

– Я тебе еще кусочек пирога положу, ехать-то далече.

– А теперь эта припадочная мне расчет выставила! С кем она спать-то будет, с Дуней? Или миловаться уйдет к пришлому? Стыд-то какой! Тело мужа остыть не успело…

На этой душещипательной ноте Михаил не вытерпел и зашел на кухню. Арина поздоровалась, попутно укладывая в новую корзинку (видно куплена по случаю переезда) кульки и свертки с едой. Ульяна, сидящая за столом и промакивающая платочком сухие глаза демонстративно промолчала. Мужчина сел, ожидая, пока кухарка соберет на поднос еду.

– Случилось что? – спросил он.

– Да вот, Ульяна к дочке уезжает, – доброжелательно отозвалась Арина, деликатно избежав слова «уволена».

– Дети это святое, – заметил юрист. Служанка фыркнула.

– У вас небось своих нету.

– Нет. Но собираюсь завести.

Кухарка от радости даже в ладоши хлопнула.

– Вот и правильно! Не должно мужское семя пропадать зазря! Каждому роду наследник нужен!

Ульяна недовольно спросила:

– И что, нашли от кого?

– Да так. Ищу. Дело-то непростое.

– Конечно не простое, наша-то хозяйка вон за три года не понесла ни разу! Верно, болезнь сказалась.

– Болезнь?

Злая на Мережскую Ульяна радостно выпалила:

– Да какая! Страшная! Ночью – припадки, днем не в себе! Может, она уж и с головой не дружит. Я неделю назад нож нашла у нее под подушкой. Видно, совсем ее переклинило…

Арина сунула корзинку служанке в руки.

– Вот, Ульян, тебе на дорожку. Иди. Иди, не стой, у меня работы непочатый край, да и тебе пора.

– Мне?

– Тебе. Со всеми попрощалась, так что иди.

Кухарка утащила опешившую женщину к служебному выходу. Михаил взял поднос и направился в кабинет. Чужой разговор предоставил ему пищу для размышлений. Тяжелых размышлений. Потому что вспомнилось поведение инкнессы в последнее время и закралась в голову мысль: а что, если и вправду Екатерина больна? Одиночество, непонимание, отсутствие поддержки – чем не причина замкнуться в себе и на этой почве немного…подкорректировать мир. Звякнули чашки. Резко остановившийся от кощунственной мысли мужчина мотнул головой, отгоняя страшные предположения, лезущие в голову, и продолжил движение.