Текст книги "Поваренок Марида (СИ)"

Автор книги: Инга Леровая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

Глава 7. На грани

Глава 7. На грани

Девчонки с севера жили в просторной светлой комнате. Все необходимое для жизни, и даже сверх, присутствовало: кровати и тумбочки, стол и стулья, диван, телевизор и холодильник. На окнах висели яркие занавески. Имелись и вазы, и цветы, и полки, заставленные книгами и безделушками, и картины на стенах. Пейзажи с северной природой. Чувствовалось, что хозяйки свой временный дом любят. А Марида толком не привыкла к квартире, в которой жила с Чарли.

– Капитально вы устроились, – Марида была приятно удивлена общаговским жильем. Она, как городская, в общагу не заглядывала.

– Это родственники постарались. Они к нам приезжают в гости за покупками по очереди. Спят на диване.

– На таком диване и я бы с удовольствием поспала, – Марида уселась и как маленькая попрыгала на диванных подушках. – Красота.

– Так спи, – предложила Акмоль. – Оплатишь натурой.

– Чего? – фыркнула Марида. – Какой еще натурой.

– Не натурой, а бартером, – поправила Имрына. – Нам нужен куратор из старшекурсников. Сама же знаешь, на творческий экзамен без куратора не возьмут. Мы сразу о тебе подумали.

– Правда могу у вас пожить? – Марида не верила своей удаче. – Еще бы никто не пронюхал про это.

– Конечно! Живи! – Акмоль с Имрыной скакали по комнате как зайцы, сшибая стулья. – Мы никому не скажем. Кормить тебя будем.

– Да хватит вам, уймитесь. Не понимаю вашего восторга. Вам все равно бы назначили куратора.

– Тебе не понять. Ваш клан все захватил, не пробиться никуда таким, как мы. Из глубинки, без связей, без навыков. И куратора нам такого же дадут. Деревенщину. Картошку сварить да кисель. А ты кулинарный гений.

– Да? – с этой стороной жизни Марида знакома не была. Как пробиваются иногородние, без родственников и связей.

– Уж поверь, – девчонки смотрели на нее с неподдельным обожанием. Они буквально гордились знакомством с ней.

Марида никогда не считала ценностью свою поварскую семейственность. Порой ее даже угнетало, что никакого выбора ей не оставили. Что постоянно сравнивали с каким-нибудь дядей или внучатым племянником. Это зависело от возраста собеседника. Кого тот знал или помнил, с тем и сравнивал.

Предки накачали кровь Мариды плотной кулинарной сутью, она родилась с умением сочетать продукты и разбираться в приправах. Никаких стараний она не прикладывала, чтобы изысканно и вкусно готовить. Это было как дышать. Разве за то, что дышишь, восхищаются?

– Так и быть. Помогу вам с творческим экзаменом. Все равно время освободилось. Я сегодня с корпоративного конкурса снялась.

– Ты? Снялась? С такого конкурса? Ну, ты даешь! Да кому ж в нем участвовать, как не тебе, – заорали, перебивая друг дружку Имрына и Акмоль.

– Римада заявила нас вместе, а я не хочу с ней.

– Так сама заявись.

– Сама? – такое в голову Мариде не пришло. – А команда? Одной не справиться.

– Так мы. Мы твоя команда, – глаза девчонок засверкали от воодушевления. Дикая пляска повторилась. – Завтра же заявку подадим. Тебе ничего не придется делать. Только указывай.

– Можно попробовать, – сдалась Марида. – Мои медицинские справки у Римады остались. Заберете? Я с ней видеться не хочу. Мне бы дня три отсидеться. Чтобы меня не нашли.

– Заберем! – ее чудом возникшая команда была готова на все. – Ты не открывай никому, отсиживайся. Диван твой и все наше в твоем полном распоряжении.

Имрына и Акмоль давно заснули, а Мариде не спалось, она пыталась переосмыслить события дня. Как странно у нее все получается, ровно, ровно, а потом бац, взрыв, и мир переворачивается. Кажется, что все пропало, а оно только к лучшему. Если бы еще Тан нашелся, вздыхала Марида, тогда ей вообще нечего было бы просить у судьбы.

Римада не была бы собой, если бы не захотела подпортить Мариде жизнь. Когда Римада узнала, что сестра отказалась быть ее помощницей на конкурсе, она внешне отреагировала спокойно. Пообещала девчонкам отдать медицинские справки Мариды. И тянула до последнего дня.

Когда все-таки принесла, оказалось, что справки просрочены. Они были получены для предыдущих конкурсов, о чем, Римада, конечно, умолчала, а Марида и не помнила. Может, и была подходящая по срокам справка, но Римада ее не отдала. Акмоль огорченно смотрела на Мариду, чувствуя себя виноватой. Имрына грозилась украсить физиономию Римады парочкой фингалов, только проблему это не решало.

Виновата была в первую и последнюю очередь сама Марида. Правильнее было бы не ждать справку от Римады, а получить новую. Но страх встретить Чарли и увязнуть в разборках сыграл свою роль. Марида просидела взаперти в общаге, думая о конкурсном меню и Нейтане, и все проморгала.

Развод для Мариды был главнее всего. Если ее не пустят на конкурс, она переживет и работу найдет, а вот брачную кабалу она желала разорвать до нервной дрожи. Хотя, жаль было упускать возможности, и больше даже из-за новых подруг. Которые отнеслись к ней лучше, чем родственники.

Мариду приютили, прятали, кормили, бегали со всеми заявками и продуктовыми списками. Начинающим поварам, жаждущим развития и признания, конкурс был очень важен. Тем более, корпоративный. Сфера, куда другими путями деревенским девчонкам попасть было затруднительно.

Как дружно и креативно по вечерам они обсуждали меню для корпоративного комплексного обеда. Не праздничного, но и не будничного. Условия были сложные. Надо было включить овощной суп, рыбу в двух видах, изысканный десерт. Рассчитать продукты на тридцать порций. А лучше на пятьдесят, мало ли что. Они смирились с тем, что им некого будет удивить, кроме профессионального поварского жюри.

Предполагалось и корпоративное жюри, но кто в него входил участникам не говорили. А гостей на свой обед все участники приглашали сами. Многие ходили по предприятиям, рассылали письма. В надежде, что обед понравится и поступит приглашение на работу. Звать друзей из колледжа было нельзя, обедающие должны быть обязательно сотрудниками предприятий, но где их взять?

У Акмоль и Имрыны таких знакомых не было. Марида могла бы пригласить своих родственников, только она отдавала себе отчет, как это воспримут. Римада наверняка разъяснительное промывание мозгов уже провела. Поэтому Марида рассчитывала лишь на отца, деда и Петру. А теперь получалось, что все усилия их команды были напрасными.

– Медпункт ведь еще работает? – Марида быстро стала собираться. – Попробую уговорить. За деньги ведь могут липовую справку дать? Или из жалости.

– Бежим! Успеем! – команда рванула в медпункт. Но там их ждала неудача. Врача уже не было, а лаборант не имел доступа к печати.

– Марида, я бы тебе с удовольствием помог. Если бы вы утром пришли, – лаборант сам чуть не плакал. – Попробуй в центральной больнице, там в лаборатории можно получить. Если сегодня дежурит омеголог, то есть шанс. Они допоздна работают.

– А если нет? Если врач для альф сегодня дежурит?

– Тогда все. Такая справка незаконна.

– Я пойду в центральную больницу, – Мариде невыносимо было осознавать, что она подвела подруг. Если хоть малейшая вероятность имеется, надо действовать.

– Мы попробуем сами справку подделать, – решила Акмоль. – Печать старую можно на вареное яйцо свести, а потом на бумагу.

– Эй, вы что? – лаборант схватился за голову. – Не вздумайте!

– Ты помалкивай, – Имрына показала ему кулак. – Давай образцы справок.

Добежать до центральной больницы было делом нескольких минут. Поликлиническое отделение уже закрыли. Медосмотры все с утра. А лаборатория? Но и тут Мариде не повезло. На дверях висело объявление о санитарном дне. Она приникла лицом к стеклянным дверям, внутри, кажется, кто-то ходил.

Отступать некуда, Марида заколотила кулаками по дверям. Потом увидела звонок и нажала кнопку. Дежурный врач все равно должен быть. Дверь открыл подслеповатый сторож и прикрикнул на Мариду.

– У нас занятия проходят для студентов, а ты хулиганишь.

– Мне нужен медосмотр, справка, пожалуйста. Войдите в положение!

– Уходи, некому тобой заниматься. Нет омеголога сегодня, – сторож выталкивал Мариду, пытаясь закрыть дверь.

– А кто есть? – Марида тянула дверь на себя, не давая закрыть.

– Что здесь происходит? Почему шум? – громкий сердитый окрик заставил сторожа выпустить дверь и обернуться к кому-то внутри. Марида остолбенела, этот голос ей снился, она узнала его сразу. Тан. Это был Тан. В горле пересохло, сердце ухнуло вниз, мысли смешались. Она так ждала встречи с Таном, но не придумала, что ему сказать. Почему-то была уверена, что слова сами найдутся.

– Так это, девчушка тут, справку требует. Я ей говорю, чтоб уходила, а она бузит, – зачастил сторож. – Сейчас я ее выгоню.

– Какая девчушка? – Тан подошел к дверям и увидел застывшую Мариду. – Впустите, я разберусь.

– Входи, забияка, разберутся сейчас с тобой, – сторож втянул Мариду за рукав куртки в холл и закрыл за ней дверь.

Марида переступила с ноги на ногу, посмотреть на Тана она боялась. Она вообще забыла, зачем пришла. В голове щелкнуло, уже двадцать дней прошло с их случайной встречи. Тан мог ее и не вспомнить. Да и зачем помнить? Кто такая Марида? Может, лучше уйти? Извиниться и уйти. Да, самое правильное, уйти. Не ждать, что тебя не узнают. Марида шагнула назад, но Тан ухватил ее за плечо.

– Иди за мной.

От пальцев Тана Марида вздрогнула и забыла, как дышать. Сердце вернулось на место, но стучало так сильно, что, казалось, выломает ребра. На ватных ногах Марида двинулась за Таном. Дорогу она не отслеживала, коридоры, лестницы, видела только спину Тана перед собой. Они подошли к кабинету с табличкой “Главный врач Нейтан Торан”. Как красиво его зовут – Нейтан.

В кабинете Нейтан сел за свой стол и показал на стул рядом. Марида неловко опустилась на твердое сиденье, зажала руки между колен. Даже разглядеть обстановку кабинета она постеснялась.

– Что за справка тебе нужна?

– Медосмотр, для кулинарного конкурса, – слова подбирались с трудом. – Конкурс завтра, а справка устарела.

– Почему телефон у тебя отключен? – вдруг спросил Тан, вернее Нейтан.

– Телефон? – Марида захлопала глазами. – А, его Чарли разбил. Он там кое-что нашел…

– Что нашел?

– Фотографию, – шепотом произнесла Марида. Она робко покосилась на Нейтана. Стоит ли говорить, чья была фотография? И как сказать: твоя или ваша? Может она главному врачу говорить “твоя”?

– Что за фотография? – все-таки поинтересовался Нейтан.

– Мне бы справку.

– Посмотрим, – Нейтан открыл лежащий на столе ноутбук, что-то там изучил и снова посмотрел на Мариду. – Все данные можно взять из базы. Ну и давление, легкие послушать. Руку давай.

Марида сняла куртку, слегка озадаченная тем, что Нейтан быстро отыскал ее карту в медицинской базе. И даже не спросил фамилию. Получается, что он знал данные Мариды и не захотел ее найти. Внезапная обида больно колыхнулась в груди, во рту стало горько. Марида поджала губы и отвернулась.

– Я узнал, как тебя зовут и твой номер телефона два дня назад, – Нейтан внимательно смотрел на Мариду. – Но телефон не отвечал. К твоим родителям я решил пока не заходить.

Несмело улыбнувшись, Марида протянула руку. Нейтан стал надевать манжету тонометра и остановился, увидев пожелтевшие синяки у локтя.

– Кто тебя хватал? Муж? – Марида кивнула. Нейтан шумно выдохнул. – За что?

– За фотографию.

– И телефон за фотографию, и синяки. Может, скажешь, что за фотография такая?

– Я в крепости сфотографировала… – Марида глубоко вздохнула и подняла глаза. – Тебя.

– Топтыжка, – Марида не поняла, как она оказалась в объятиях Нейтана. Вроде сидела на стуле. – Почему ты сбежала от меня тогда, на площади?

– Там была Римада, – уткнувшись в грудь Нейтану, признаваться стало легче. – Она подошла ко мне.

– Ты испугалась, что она расскажет о нас твоему мужу?

– Нет, – Марида замотала головой.

– Что тогда? – Нейтан отстранил от себя Мариду и поднял ее лицо за подбородок вверх. – Скажи как есть, глядя мне в глаза.

– Римада, моя двоюродная сестра, она красивая и всем нравится. Умеет одеваться. Я испугалась, что ты увидишь ее... и выберешь ее, – голос сорвался. Марида попыталась опустить голову, но Нейтан не позволил.

– Чего я только не передумал, но такого даже предположить не мог, – Нейтан неожиданно засмеялся и чмокнул Мариду в нос. – Что ты делаешь завтра, топтыжка?

– Завтра?

– Сегодня у меня студенты, рад бы бросить их, да не могу. Завтра я тебе популярно объясню во всех позах, как ты была не права.

– Так завтра я же в кулинарном конкурсе участвую, если справка будет, – от слов Нейтана про позы Марида вся зарделась.

– Справка будет, – Нейтан усадил ее на стул и пообещав, скоро вернуться, вышел из кабинета.

Широко и довольно улыбаясь, Марида огляделась, кабинет ей понравился. Ничего лишнего и все под рукой. Но главное, Нейтан ее не забыл, искал, узнал телефон и хотел позвать на свидание. Эта мысль, как шампанское, будоражила Мариду. Ее перестал волновать конкурс, реакция родственников и даже то, что никто не придет попробовать приготовленный ее командой конкурсный обед. Единственное, что имело значение – их долгожданная встреча с Нейтаном.

– Все хорошо, я подписал справку нужным врачом и дату поставил вчерашнюю, когда омеголог дежурил, – Нейтан пытался втолковать Мариде подробности, но это было лишнее. Марида могла только блаженно растягивать губы и кивать. – Ты слышишь?

– Спасибо, – Марида повисла на шее Нейтана. – Ты самый лучший.

– Карамелька моя, а что за конкурс у тебя завтра? – Нейтан приподнял и прижал к себе Мариду, поджавшую ноги.

– Я приготовлю тридцать порций обеда, а кормить мне некого. Мы не успели гостей пригласить. Да ерунда, – махнула рукой Марида. – Отец с дедушкой придут. И Петра.

– А я могу прийти?

– Конечно, я буду рада. Это в бизнес-центре “Элегия”. Гости к трем приходят. Надеюсь, Римада не плюнет мне в суп и не посыплет перцем десерт.

– А может?

– Запросто. Там никакой охраны не будет.

Про Римаду говорить не хотелось и уходить тоже не хотелось, но оба понимали, что расстаться придется. Нейтану уже два раза звонили, напоминая, что студенты ждут преподавателя. И Мариде нужно было домой. Она решила переночевать у родителей, сменить одежду, и не могла прийти к ним слишком поздно.

Нейтан проводил Мариду до выхода, сказав раз пять “иди, топтыжка, до завтра”. И все никак не мог разжать руки. Наконец, отпустил и отправился к своим студентам. Но прежде сделал один звонок.

– Назар, мне нужна твоя помощь, – и кратко изложил суть проблемы.

Марида выскочила на крыльцо, веря и не веря, что Нейтан нашелся. Вот так, сам нашелся. Жаль, что они совсем мало поговорили. И Марида не выяснила, куда пропадал Нейтан. И как нашел ее номер телефона. Это не страшно, теперь у них будет время все обсудить.

А в больничном дворе ее ждали девчонки. Ни на что не надеясь, подделки им не удались, просто пришли поддержать. Увидев, как Марида размахивает справкой, они завопили и по привычке начали подпрыгивать. И Марида вопила и подпрыгивала вместе с ними. Ничего и никого в этот миг она не боялась.

Подруги проводили Мариду до родительского дома. Не зная подробностей, не расспрашивая, они догадались, что она опасается быть одна, и по-дружески опекали ее.

– Отдай нам свою справку, – попросила Акмоль. – Никто не знает, кроме нас, что мы ее добыли, но так надежнее.

– Пожалуй, ты права, – Марида вздохнула, она подозревала, что дома ее может ждать всякое. – И утром заезжайте за мной. Но только со двора.

Тихой мышкой Марида пробралась в родной дом. Из гостиной доносились голоса. Марида прислушалась.

– Как мы мечтали с тобой, Дирама, что наши детки будут дружить, – так и есть, тетка притащилась и присела всем на уши. Марида сжала кулаки. – Что случилось, почему Мари предала Римаду? Ты с ней разговаривала?

– Она давно дома не появлялась. Что-то у них там с Чарли не то. Я переживаю, а она молчит. И телефон не отвечает.

– Разбаловали вы ее. Муж ей и подарки, и цветы. Да Чарли в туалет ее на руках носит, мне по секрету Римада сказала. И Римада всегда горой за сестру. А в ответ черная неблагодарность.

– Марида добрая девочка, разве мало она наград для Римады завоевала?

– Ой, когда это было,– фыркнула тетя Дамира. – С плохой компанией Мари связалась. С деревенскими бандитками.

Дальше Марида не стала слушать. Все это давно заезженная пластинка о неблагодарной и черствой Мариде и прекрасной Римаде. Закрывшись в своей комнате, Марида выбрала на завтра одежду и легла. В дверь тихонько поскреблись.

– Это я, дочка, открой, – отец догадался, что Марида дома.

– Привет, я не хотела вас отвлекать от важного разговора, – обида все-таки слышалась в словах Мариды.

– Что с тобой происходит, дочь? – отец сел рядом. – То ты истязаешь себя, чтобы похудеть и понравиться этому придурку Чарли. То ты сбегаешь от него. То ты от Римады ни на шаг. То ты кидаешь ее с конкурсом.

– Я похудела, чтобы понравиться Чарли? – только это зацепило Мариду. – Это вовсе не так. Я просто бегала, мне нравится.

– Никогда не бегала и вдруг.

– Не вдруг, я долго привыкала, – Марида с трудом сдерживалась, чтобы не сказать, как Чарли ей противен.

– Ты стала скрытной, Мари, – отец вздохнул. – Мы все волнуемся за тебя.

– За Римаду все волнуются, а я только предатель, – буркнула Марида.

– Неужели ты завидуешь сестре?

– Я? – у Мариды даже слов не нашлось в ответ на такое.

Ух, как подмывало все высказать. И про гадкую, завистливую Римаду, и про хитрого Чарли, и про развод, и про слепую родню, и про Нейтана. Но это был бы конец всем планам. Завтра только первое число. И пусть это последний день до развода, Марида не может рисковать.

Насупившись, она разглядывала свои ладони. Звала же ее Имрына переночевать у них в общежитии, девчонки тревожились. Марида без телефона, не сообщишь, если что. Надо было соглашаться. Но Марида посчитала, что одну ночь в родительском доме она легко выдержит, а завтра все будет по-другому. Ей влетит, это ясно, когда все раскроется.

Будут обиды и претензии. Родня заклюет ее. И презрением закидают, когда узнают про Нейтана. И разговоры начнутся, что такой красавец альфа слишком хорош для Мариды. Только сейчас важно промолчать. Даже если невыносимо слышать, как родной отец считает, что Марида завидует сестре. Что из зависти кинула ее с конкурсом.

– Ты придешь завтра на мой обед? – только и спросила Марида.

Глава 8. Вокруг конкурса

Глава 8. Вокруг конкурса

Марида закрыла глаза, ей хотелось заорать, разозлиться на весь мир. Надоела вечная несправедливость. Сколько себя помнила Марида, всегда она не дотягивала до каких-то невидимых высот. Но разозлиться не удалось. Одна мысль о Нейтане, об их встрече и поцелуях, сделала мир снова прекрасным. Ради Нейтана, Марида дотерпит до победы.

– Мы с дедом обязательно придем на твой обед. Где еще я так вкусно поем? – отец обнял ее, заметно огорченный тем, что Марида отмолчалась.

– Я буду рада. Может мы и не выиграем конкурс, зато я сама отвечаю за результат. Спокойной ночи, папа, – засыпала Марида счастливой, перебирая воспоминания минувшего дня. Встречу, долгое прощание, обещание увидеться.

Утром Марида осторожно выглянула в окно. Напротив дома стояла незнакомая машина. Приглядевшись, Марида поняла, что в машине сидят Чарли и Фрэнк. Приехали за ней, чтобы что? Не пустить на конкурс? Или наоборот сопроводить? Удержать в ненужном браке? Выразить показную заботу? Расправиться? Марида не стала гадать, вышла через заднюю дверь дома. За углом ее ждали на такси Акмоль с Имрыной. Конкурсное приключение началось.

В бизнес-центре “Элегия” с утра было малолюдно. Неторопливо регистрировались участники, предъявляли документы и справки, получали беджи и проходили на жеребьевку по площадкам. Названия командам давали по-простому – по имени главного участника. Поэтому по родне мгновенно растеклось, что Марида и Римада участвуют в конкурсе по отдельности. Марида решила пока об этом не переживать.

Огромный круглый холл бизнес-центра разделили по радиусам временными перегородками. Получились отдельные площадки в виде усеченных конусов. Пространство в центре отводилось под работу двух жюри, профессионального и корпоративного. Каждая площадка имела просторную оборудованную кухню и обеденную зону. Все кухни для конкурсантов были взаимопроникаемы. Помимо этого, в каждую кухню жюри могло войти в любое время из своего помещения.

Весело было увидеть физиономию Римады, когда сестра поняла, что подстава со справками ей не удалась и засада из Чарли и Фрэнка не сработала. Но с жеребьевкой Мариде не повезло. Их площадки с сестрой оказались рядом. И это значило, что во все глаза придется следить за коварной Римадой, которая уже показала команде Мариды парочку неприличных жестов.

– Так, девчонки, готовим с запасом, – Марида поморщилась. – У нас за стенкой коварная задница. Молчим о меню и составах блюд. Следим, чтобы на кухню не заходила. А то можем в последнюю минуту остаться ни с чем. Римада так просто не сдастся.

– Она, наверно, только для того и участвует, чтобы тебе нагадить, – ворчала Имрына. – Ничего готовить и не будет. Разве что отравить кого-то задумает.

– Блин, и забаррикадироваться нельзя, члены жюри будут нос совать, – Акмоль уже надела фартук и раскладывала продукты.

– Маришечка, там тебе Чарли хочет удачи пожелать. Выйди к нему, – Римада, словно услышала, что о ней говорят, замаячила в дверях.

– А тебе уже пожелал? Всю ночь, наверно, старался, – Марида презрительно отвернулась.

– Ты, что, ревнуешь? – Римада подбоченилась. – Бедняжка.

– Еще чего, у него член маленький, бракованный альфа. Даром мне не нужен, – Марида сама ошалела от собственной наглости, в нее как будто бесстрашный зверек вселился. Девчонки прыснули со смеху.

– Ну, кому-то чем меньше, тем лучше, – поддержала пошлую шутку Имрына. – Можно спокойно спать и не замечать даже, что тебя трахают.

– Э, не скажи, – встряла Акмоль. – Тогда двоих надо, чтобы хоть чего-то почувствовать.

– Иди к себе, конкурс начался, – Марида занервничала.

Римада скривила губы, но ответить не успела, в кухню через обеденную зону вбежала незнакомая рыжая девчонка с веснушками.

– Вали-ка на свою кухню, там кастрюлями побренчи погромче, – с ходу выдавила незнакомка нахальную Римаду за пределы площадки и повернулась к Мариде. – Привет, я Тиффани. Ничего у вас тут, забавно. Кухни как настоящие. А что ты будешь готовить? Или это тайна? Это я тебя нашла, Нейтан тебе сказал?

– Нет, не успел. А как ты...

– Как нашла? Ты замаскировалась, знатно, конечно. Но я черта лысого в открытом космосе найду. Так, дайте глянуть, у вас тут четыре выхода в кухне, ага, поняла, – Тиффани выхватила телефон из кармана. – Назар, мне нужны четыре бойца, нет пять, еще на главный вход.

– Это ты что делаешь? – Марида не успевала реагировать на быструю речь новой знакомой.

– Это я защищаю свой суп от плевков и десерт от перца, – Тиффани подмигнула оторопевшей Мариде и отправилась встречать каких-то неведомых бойцов.

Спустя десять минут Тиффани деловито расставила высоких накачанных альф в форме космических войск у каждой двери. Из судейской бригады тотчас прибежал недовольный представитель, дальний родственник Мариды, протестуя против посторонних людей.

– На кухне должна быть только команда, – попытался он возразить.

– В правилах конкурса не запрещено иметь охрану, – не моргнув глазом, отрезала Тиффани. – Все бойцы имеют медицинские справки. Вы правила внимательно читали?

– Ты чего скрывала, что у тебя есть такие крутые знакомые? – девчонки с недоумением смотрели на Мариду.

– Я сама только что узнала, что у меня такие крутые знакомые есть, – ответила, пожимая плечами, Марида. Подумать только, ее защищали.

Объявили общий сбор. Всех участников собрали в актовом зале, организаторы огласили требования к меню и пожелали удачи. Марида с командой в полной мере оценили предусмотрительность Тиффани. Их кухню никто бы не смог ограбить или еще как-то напакостить, пока они отсутствовали. Они единственные в зале сидели расслабленно, слушая напутственные речи, и хихикали над директором колледжа, который от волнения чуть не растянулся прямо на сцене.

– Спасибо тебе огромное, – шепнула рыжей девчонке Марида. Она пока не поняла, кто такая Тиффани, но была рада, что ее любимый альфа позаботился о ней. Про перец в десерте рассказать Тиффани мог только он.

– Ты же не думала, что мы оставим без защиты омегу Нейтана? – Тиффани по-дружески пихнула Мариду плечом. Это выражение Тиффани явно подцепила у Нейтана. Марида помнила любимый вопрос альфы еще с теплохода.

Слова “омега Нейтана” прозвучали сладкой музыкой. Марида несколько раз мысленно их повторила. Неожиданно, что в окружении Нейтана она уже заняла высокое место и ей рады. Ее совсем не знали, но заранее любили и помогали. В носу защипало, к проявлению добрых чувств в свой адрес Марида оказалась не готова.

Гонг возвестил о начале конкурса, и все участники заспешили на свои кухни. Марида совершенно не волновалась. Почему-то она была уверена, что все, что она приготовит, Нейтану понравится. А остальные ее не волновали. Теперь можно было не бояться вредительских действий Римады, не тратить время на запасные порции, готовить радостно и вдохновенно, тем более, что едоков у команды Мариды явно прибавилось.

Время за любимым делом пролетело незаметно. Команда работала слаженно и азартно. К финальному гонгу у них уже все было готово, вплоть до розовой воды, которой при подаче нужно было сбрызнуть десерт. Первые шесть порций обеда каждая команда отправляла судьям. Акмоль подглядывала в приоткрытую дверь и горделиво сообщала, что и профессиональное, и корпоративное жюри в мгновение ока слопали их блюда. Кому-то даже не досталось, кому-то чуть-чуть удалось попробовать, потому что отдельные судьи вообще не стали ничего есть от других команд.

Очень похожий на Нейтана представитель корпоративного жюри, а именно Недд Торан, глава космического альфа-дивизиона “Рвущие пространство”, выделил себе в единоличное пользование полный обед, приготовленный Маридой, и ни с кем не стал делиться. С завидным аппетитом он съел пышки из белой рыбы, тыквенный суп-пюре с грушей, горгонзолой и семечками, палтуса с грибами и на десерт крем-брюле "Камея".

Увидев, что остальные пять порций уже съедены сообща другими судьями, Недд недовольно крякнул и потопал в обеденную зону к Мариде. В надежде, что там найдется добавка. Команда же должна понимать, что самый главный на конкурсе он, Недд.

Марида была счастлива как никогда в жизни. Сюрприз следовал за сюрпризом. Волнуясь, они с Имрыной накрывали столы, опасаясь и расстраиваясь, что останется нетронутой почти вся их еда, но в назначенное время их павильон был до отказа заполнен. Распоряжалась всем Тиффани. Ловко распределяла, кому куда сесть, успевая крикнуть бойцу на входе, кого пускать не надо (Чарли с Фрэнком прорваться к столам не смогли).

Кроме Тиффани, поддерживающей Мариду веселой улыбкой и шуточками, помогала сохранить уверенность и Петра. Когда все увлеклись едой, Петра отозвала Мариду в сторонку, выразила ей свой восторг по поводу обеда и вручила синюю папку.

– Здесь твой развод, – шепнула Петра на ухо Мариде. – Но пока помалкивай. Этот документ вступит в силу завтра утром. Я все оформила заранее, чтобы ты могла отдыхать после конкурса и ни о чем не беспокоиться. Ты заслужила, милая.

– Петра, – Марида чуть не заплакала. – Я просто не знаю, как вас благодарить. Я не верю, что все получилось.

– Твое счастье будет мне лучшей благодарностью, – Петра сердечно обняла Мариду. – Не плачь, а то вон тот строгий альфа уже сверлит меня взглядом. Это ради него все?

Нейтан, и правда, не сводил глаз с Мариды. Пока он не мог на людях открыто проявлять свои чувства, но впереди же была вся ночь. Отпускать от себя топтыжку Нейтан больше не собирался. Больше они не потеряются.

Хитрая Тиффани усадила отца и деда Мариды рядом с Нейтаном, чтобы они неофициально познакомились и Нейтан втихомолку посмеивался над их недоумением по поводу Чарли, который все еще рвался в павильон. Можно представить, в каком шоке будет родня Мариды через пару дней.

– Как все эти замечательные люди здесь очутились? – неустанно спрашивала Марида у Тиффани.

– Очень просто, – Тиффани потащила Мариду со всеми знакомить. – Вчера Нейтан позвонил Назару, изложил твою проблему, а Назар сказал мне, он мой муж, чтоб ты знала, и брат-близнец Нейтана, и еще есть Недд, тоже брат, старший, он в жюри. А я позвала своих братьев, Майкла и Вая, с женами, один еще брат, правда, не смог, и подруг позвала, а Назар взял свое отделение, кто не на дежурстве, он лучший командир, чтоб ты знала. А Недд давно хотел на орбите сделать хорошее кафе, чтобы нам не готовить. Мы не любим готовить. И не умеем. Мы – это я, Дейзи и Влада, чтобы ты знала. Ты супер находка. Мы тебя как из печки пирога ждем. Ты же скоро колледж закончишь?

– Скоро, да, – Марида потрясла головой от плотности речи Тиффани, она была ошарашена тем, что у Нейтана есть брат-близнец. Просто карма какая-то с этими близнецами.

– А у тебя не осталось десертов? Я подобного даже не видела, не то, что ела.

– Кажется, есть еще штук десять. Мы с запасом готовили.

– Здорово. Два заныкаем, отвезем потом родителям Назара, а остальные сейчас съедим, – Тиффани схватила поднос с тарелочками десерта и вернулась в зал. Первый десерт она вручила Назару.

– Отставить! Командиру первому предлагают! – рявкнул возмущенный Недд.

– Вольно, – не растерялась Тиффани и вручила вторую тарелочку Нейтану. Третью Недд сам отобрал и отнес Владе.

Дележка десертов превратилась в веселую игру, под шумок один стащила Акмоль и вручила альфе, который охранял проход в кухню Римады. Нейтан, пользуясь общей суматохой, подошел к Мариде.

– Ты же не думаешь, что эту ночь ты проведешь отдельно от меня?

– Не думаю, – засмеялась Марида и прошептала. – Хочешь, скажу секретный секрет?

– Хочу, – также шепотом ответил Нейтан.

– В этой папке мой развод. Завтра я буду свободная омега.

– Топтыжка, – Нейтан схватил ее за руку, переплел пальцы. – Разве можно такое говорить в толпе, я даже поцеловать тебя не могу.

– Ну, я не удержалась, – потупилась Марида. – Я целых три недели как партизан молчала. Меня на части рвет. Ты пока не говори никому.

– Не скажу, – Нейтан так откровенно посмотрел на Мариду, что она покраснела. К таким восхищенным взглядам Марида еще не привыкла.

– Все в зал, все в зал, – закричала Акмоль. – Сейчас начнется церемония. Закрытие конкурса. Голосуйте за нас. И может, нас наградят.

Нейтан придержал Мариду, и когда все вышли, выключил в павильоне свет и приник к ее губам. Тоже не удержался, а Марида не протестовала. Целоваться с Нейтаном было так приятно, что Марида непроизвольно разжала пальцы, папка хлопнулась на пол, заставив парочку очнуться.