Текст книги "Страна желанная"

Автор книги: Илья Бражнин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ. СТРАНА ЖЕЛАННАЯ

Темной зимней ночью неприютно в глухом бору. Заплутаться в нём легче лёгкого. Одному – тоска душу сосёт, а случится нежданная встреча – и того хуже может статься. Добрых встреч в ночном бору ждать не приходится. Ещё хорошо, если издали в лесной темени загорятся две светлых точки, два волчьих глаза; хуже, если целая волчья стая на твой след выйдет. Тогда охотнику, может случиться, самому стать дичью. Впрочем, волк – ещё не самый злой и опасный зверь. Больше волков опасался Глебка встреч с рыжими шубами.

Встречи эти были тем более возможны, что, покидая разъезд, Глебка пошёл не целиной, а по набитой лесной дороге. Почему выбрал Глебка эту дорогу, хотя она вела не прямо на юг, а уклонялась к западу? Прежде всего потому, что он хотел избежать опасных ночных блужданий в непролазном тёмном бору. Он пришёл на разъезд этой дорогой и знал, что если пройти по ней километров семь и свернуть после того вправо, то скоро выйдешь к Светлым Ручьям. Там, у старого Аникана, Глебка решил заночевать, чтобы наутро двинуться лесами к югу.

Буян, видимо, вполне одобрял выбранный путь, так как ему-то бежать по дороге было куда сподручней, чем прыгать в лесу по снежной целине. Он весело бежал впереди, помахивая пышным хвостом, хотя дальше десяти шагов от себя Глебка его не отпускал, чтобы в случае необходимости тотчас взять пса на поводок. Двигался Глебка на своих подбитых нерпой лыжах умело и ходко. Скоро он совсем согрелся. Начали подсыхать положенные за пазуху рукавицы.

Впрочем, к этому времени Глебку стали донимать другие заботы. По его расчётам он уже давно должен был дойти до Светлых Ручьёв, а их всё не было. Прошло ещё с полчаса, ещё столько же – деревни как не бывало. Стало ясно, что Глебка идёт не так, что он сбился с пути.

Как же это могло произойти? Единственно, в чём Глебка мог просчитаться, – это свернуть вправо с дороги раньше или позже, чем следовало. Он был в этих местах всего один раз и то днём, а сейчас в ночной темени он мог легко запутаться. Правда, он твёрдо держался отцовской выучки и строжайших наставлений деда Назара, который постоянно твердил ему: «В лесу ходишь, всё вокруг примечай, чтоб всегда назад выйти мог».

Глебка всё как будто примечал и запомнил, что от того места, где он несколько дней тому назад прятался с Буяном, чтобы пропустить отряд рыжих шуб, дорога до разъезда делает три приметных поворота. Сейчас, проходя обратным путём, Глебка будто бы все три поворота миновал. После этого, по его расчётам, следовало пройти ещё с полверсты и тогда свернуть вправо к Светлым Ручьям. Глебка так и сделал, а в том месте, где сошёл с дороги, поискал даже свою лыжню, которую протянул от самой деревни до этой лесной дороги. Лыжни он не отыскал, но решил, что, свернув с дороги, он всё равно должен наткнуться на деревню. В крайнем случае можно дать несколько кругов, захватывая краем дорогу, и так разыскать либо деревню, либо лыжню, к ней ведущую.

Но, видно, в Глебкиных расчётах оказался какой-то пробел Глебка уже был в пути никак не меньше двух часов, но ни деревни, ни лыжни, к ней ведущей, не обнаруживалось. Глебка шнырял по всей округе, отходил от дороги, возвращался к ней, десять раз обманывался, обнаруживая свою же только что им проложенную лыжню, снова оставлял её, снова петлял по окрестностям – всё было напрасно. Положение даже ухудшилось, так как, проплутав ещё более часу, он не только не нашёл Светлые Ручьи, но потерял и зимник, по которому пришёл с разъезда.

Попытался Глебка прибегнуть к помощи Буяна, но пёс, которому он приказал искать дорогу, никак не мог уяснить себе, чего от него требуют, а Глебка не мог придумать, как бы дать псу понять, что нужно искать дорогу или старую лыжню. В конце концов, Буян сконфуженно уселся на снег, и Глебка оставил его в покое. Сейчас поиски были уже и бесполезны. Даже, наоборот, можно было только ещё больше запутаться в лесных дебрях и убрести неведомо куда. Сообразив это, Глебка решил никуда до утра не двигаться и заночевать на месте.

Время уже близилось к полуночи. За острыми зубцами чёрных елей поднялся белый месяц и поплыл в высоком морозном небе. В лесу стало сразу светлей и просторней.

Выбрав небольшую ложбинку, Глебка снял с себя торбу и ружьё, оставил Буяна возле них сторожем и принялся ставить шалаш из елового лапника.

Примостившись с Буяном внутри шалаша-сугроба, Глебка почувствовал, как он устал и как проголодался. Легонько прислонясь спиной к стенке шалаша и осторожно вытянув ноги, Глебка раскрыл свою холстинную торбу и стал на ощупь проверять её содержимое. Глебка нашёл в торбе порядочный свёрток с пресными шанежками-сочнями и кусок отварной трески.

Свёрток этот незаметно сунула в торбу Марья Игнатьевна и сейчас, жуя сочни, Глебка вспомнил, как стояла, провожая его, Марья Игнатьевна на тёмной архангельской улице и как вились на ветру концы её шерстяного полушалка.

От этих мыслей в холодном шалаше словно теплей стало и сочни показались особенно вкусными. Поплотней заложив вход ельником и снегом, Глебка съёжился комочком в углу шалаша и затих. Буян положил голову ему на ноги и задышал теплом в колени. Вокруг стояла непроглядная темень и ничем не нарушаемая тишина. Потом где-то вдалеке, справа от шалаша, протяжно завыл волк. Буян навострил уши и поднял голову. Вой, долгий и тоскливый, сперва словно стелился по земле и был низок, потом поднялся до высокой напряжённой ноты и вдруг смолк, точно упал с высоты в тьму.

На минуту снова воцарилась тьма и тишь. Потом опять и на этот раз по другую сторону шалаша раздался протяжный и тоскливый вой. Едва ли найдётся среди лесных голосов другой, столь же тоскливый и хватающий за душу, как волчий вой. Мурашки пробегают по спине у всякого, кто, сидя где-нибудь в тёплой избе или лесной сторожке, услышит зимней ночью эти дикие волчьи песни. Каково же слушать их, сидя морозной ночью в глухом лесу и имея под рукой всего один заряд мелкой дроби.

Глебка сидел, сжавшись комочком, прислушиваясь к волчьему вою и чувствуя, как неприятно колючий холодок трогает его затылок под тёплой заячьей ушанкой. Он держал ружьё на коленях, одновременно сжимая правой рукой в кармане старый складной нож. И то и другое едва ли помогло бы в случае столкновения с волками, но, тем не менее, и то и другое придавало Глебке уверенности. Сила оружия измеряется не только действительной его силой, но и той силой уверенности, которую придаёт человеку, держащему это оружие. И всё же… Всё же трудно быть твёрдым в одиночестве, в тысячи раз трудней, чем на людях, среди множества таких же, как и ты. Одна мысль о близких поддерживает и бодрит. Сейчас прежде всех вспомнился дед Назар, у которого на все случаи жизни были в запасе бодрящие прибаутки, присловья, поученья. Будь он сейчас здесь, в шалаше, он, чтобы подбодрить Глебку, обязательно сказал бы: «Бойся худых дел да нечистой совести, а боле ничего на свете не бойся: ни чёрной годины, ни злого человека, ни волчьего зуба». Он бы тотчас развеял Глебкины страхи и Глебкину тоску какой-нибудь сказкой или побывальщиной, которых знал великое множество. Может быть, рассказал бы он и любимую Глебкину сказку про Страну Желанную.

В этой сказке говорилось про то, как крестьянский сын Егорша Кольцов неведомую Страну Желанную искал. Жил тот Егорша худо и, хоть работал не покладая рук от зари до зари, проку от своих надсадных трудов не видал никакого. Что ни уродит бывало земля, солёным потом Егорши политая, то царь в подать забирал. Коли после того, что и оставалось, то барин отнимал. А там становой понаедет бывало, недоимки какие ни на есть разыщет и последнюю скотину со двора сведёт, да ещё и самого Егоршу кнутом попотчует.

Вот дошло Егорше до горла. Больше так жить невтерпёж стало. Подвязал он лапти липовые, котомку за плечи закинул, батожок в руки взял и пошёл, куда глаза глядят. Слыхал он от людей, что есть на свете Страна Желанная и в этой Стране Желанной никто никого не гнетёт, не обижает и все люди по правде живут. Где та Страна Желанная находится и как её найти – никто не знал, но Егорша от своего не отступался и великий зарок положил её доискаться.

Сказка была длинная, а Егорша всё ходил и искал Страну Желанную и много дорогой претерпел. Были на его пути и леса дремучие, непроходимые, и звери лютые, и лихие люди. Но Егорша ничего того не сробел, всё трудное одолел, и конец сказки заставал его на самом краю земли, где радуга с землёй сходилась и где стояли высокие ворота с колокольцами на притворном столбе. И вот звякали те волшебные колокольцы, распахивались настежь заветные ворота, и перед Егоршей открывалась несказанно прекрасная неведомая Страна Желанная, где никто никого не гнетёт, не обижает и все люди по правде живут.

На этом сказка про Страну Желанную и кончалась. Глебка давно знал её наизусть, а Егорша виделся ему так живо, как виделся сам дед Назар, столько раз сказывавший эту старую сказку.

…Может, вот в таком вековом бору довелось блуждать и Егорше. Может, и ему пели волки свои дикие ночные песни, от которых мороз по коже подирает. Впрочем, Егорша-то, верно, ничего такого не боялся. Ничего не страшась, шёл он своим заветным путём… А разве Глебка того боится? Разве у него не заветный же путь? Разве он не сыщет своё, как Егорша сыскал? Вот же сыщет. Вот же дойдёт, как Егорша дошёл. И в Шелексе непременно будет. И пакет отдаст…

Глебка хмурил негустые светлые бровки, упрямо бычился и посверкивал в темноту глазами. И темнота уже не была как будто такой непроглядной и пугающей. И дальний трудный путь уже не казался таким трудным, потому что… ну, потому что этот путь в Шелексу, он, может, и не только путь в Шелексу… Может, как раз в той стороне и лежит неведомая и прекрасная Страна Желанная…

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ. НОЧЬ В ОВРАГЕ

Глебку разбудил громкий собачий лай. Ещё не вполне проснувшись и не успев понять, в чём дело, он схватился за ружьё, лежавшее у него под боком на зелёной пахучей подстилке. В шалаш едва пробивался бледный, рассеянный свет. Снег у входа был разрыт, еловый лапник раскидан в стороны. Буяна не было. Нетрудно было догадаться, что именно он произвёл в шалаше весь этот беспорядок и что его зычный лай и доносится снаружи. Этот лай Глебка узнал бы среди тысячи других собачьих голосов. И сейчас ему достаточно было несколько секунд, чтобы определить не только то, что за стеной шалаша лает именно Буян, но и то, как он лает и что лай означает. В разных случаях пёс подавал голос по-разному. Терпеливое облаивание сидящей на сосне белки, горячее гавканье при гоне зайца, неистово яростный, заливистый лай при виде крупного зверя, безудержно радостный лай со срывами в визг на высоких нотах при встрече с хозяином, громкое рычание на внезапно появившегося врага, предупреждающе звонкое тявканье, встречающее чужака возле хозяйского дома, ленивый брех – перекличка с деревенскими псами тёмной осенней ночью – всё это были разные голоса Буяна, отражающие разное настроение. А сколько оттенков было в баловном лае Буяна во время игр!

Глебка хорошо изучил этот собачий язык и сейчас сразу разгадал смысл доносившегося до него лая. При переводе на человеческий язык этот звонкий нетерпеливый лай означал бы примерно следующее: «Иди скорей сюда, у меня есть для тебя что-то интересное. Ну, иди же. Довольно спать. Ведь уже утро. Слышишь? Ах, как ты копаешься».

– Сейчас, – отозвался Глебка и полез из шалаша.

При виде Глебки Буян завилял хвостом и смолк. Он стоял шагах в десяти от шалаша, гордо расправив широкую сильную грудь и поставив переднюю лапу на что-то лежащее перед ним в снегу.

– Ну, чего там? – хмуро спросил Глебка, ещё не успев ничего толком разглядеть.

Пёс коротко фыркнул и вскинул морду, словно говоря: «Доброе утро». Потом схватил в зубы распластанную перед ним белую птицу и, подбежав, положил у Глебкиных ног. Это была молодая куропатка в своём ослепительно чистом зимнем уборе.

Буян с гордостью поглядел на Глебку, потом на куропатку, потом опять на Глебку, наконец, поднял лапу и нетерпеливо тронул ею Глебкины штаны. Он был не только горд, но и голоден. Правда, несмотря на голод, он притащил птицу к Глебкиным ногам, но он надеялся, что кое-что перепадёт и ему.

Буян был вознаграждён за свою терпеливость и получил больше, чем надеялся. Глебка поднял куропатку, повертел её в руках, потом рассудил, что разжигать костёр, не зная, где находишься, опасно, что пёс уже давно как следует не ел и что лучше всего ему и отдать куропатку. Решив так, Глебка кинул птицу на снег и сказал:

– Бери.

Буян кинулся на птицу и тотчас по ветру полетели пух и перья. Глебка помылся снегом и, присев к шалашу, принялся за оставленные с вечера галеты и сочень. Покончив с едой, Глебка стал собираться в дорогу. Чистой тряпочкой, в которую Марья Игнатьевна завернула ему сочни, он обтёр насухо все металлические части ружья, вскинул на плечо торбу, вздел лыжи и, сопровождаемый облизывающимся псом, двинулся в путь.

Прежде всего Глебка попытался сделать утром то, что ему не удалось сделать вчера ночью в темноте: найти дорогу к Светлым Ручьям. Поиски были бесплодны и недолги. Глебка вскоре прекратил их и двинулся к югу, то есть в ту сторону, где, по его расчётам, находился фронт.

Утро было довольно свежее, за лесом розовела утренняя заря. Глебка повеселел и легко прокладывал себе путь по целине прямо туда, куда глядели чистые от мха округлости древесных стволов.

Глебка брёл часа полтора прямо на юг. Но потом он всё же решил свернуть к юго-западу, держа направление на Шелексу. Правда, у него не было верных путевых примет, но он рассчитывал, что, уклоняясь от южного направления вправе, он будет так или иначе приближаться к верному направлению на Шелексу. К тому же, рано или поздно он набредёт на какую-нибудь деревню. Может быть, это будет одна из тех деревень, которые назвал ему старый Аникан, а если нет, то он всё же узнает, где находятся те, нужные деревни, которые должны ему служить вехами на пути в Шелексу.

Глебка проделал ещё десятка полтора километров, потом вдруг его снова взяло сомнение, и он опять повернул прямо на юг. Так менял он направление бесчисленное количество раз, всё более и более сомневаясь, правильно ли идёт. Давно погасла утренняя заря. Давно и небо посерело и день клонился к вечеру, а Глебка всё ещё блуждал по бескрайнему бору, качаясь от усталости и в тысячный раз спрашивая себя, правильно ли идёт. Следом за ним брёл Буян. В начале пути он прыгал, резвился, забегал вперёд, но к концу дня скис и уныло тащился по проложенной Глебкой лыжне. Лыжня была недостаточно плотной и плохо держала пса. К вечеру он стал прихрамывать и подскуливать, прося остановиться и отдохнуть. Но Глебка передышки ни Буяну ни себе не давал. Ему всё казалось, что вот сейчас через минуту-другую откроется верный путь – наезженная дорога или лыжня, завиднеется околица какой-нибудь деревни, в которой можно будет всё, что надо, узнать. И он торопился вперёд на своих тяжёлых, подбитых нерпой лыжах.

К вечеру он так изнемог от усталости, так извёлся неизвестностью, так оголодал, что едва держался на ногах. По счастью, с наступлением темноты забрёл он в глубокий овраг. В крутом его откосе у самого дна была широкая промоина, образовавшая род пещерки с узким входом, напоминавшей волчье логово. Глебка очень обрадовался этой находке, так как ставить шалаш у него не было сил. Бросив на пол пещеры несколько еловых ветвей, он хотел было тут же завалиться спать, но терзавший его голод заставил подумать об ужине. Так как, кроме сырой картошки, ничего другого из съестного у Глебки не оставалось, то он решил развести костёр, чтобы подкрепиться печёным картофелем. Овраг был глубок, и высокие почти отвесные скаты его должны были скрыть огонь от посторонних глаз.

С трудом одолевая крайнее утомление, Глебка развёл небольшой костерок и испёк на углях половину всего запаса картофеля. Дожёвывая последние картофелины, Глебка то и дело ловил себя на том, что засыпает. Ватник на груди его был расстёгнут. Костерок дотлевал. Вместо жара костра в грудь пахнул холодный ветер, который пронёсся поверх Глебкиной головы над обрывом, метнув в овраг лёгкое снежное облачко. Алмазное облачко коснулось полуобнажённой груди, но Глебка не почувствовал его холодного прикосновения. Не видел он и мерцавших высоко над ним звёзд. Казалось, от них и струится на землю усиливающийся с каждым часом холод. Весна, одолевавшая днём зиму, к ночи сдавала все свои позиции.

Буян был тут же, подле Глебки, и собачье сердце его было полно смутной тревоги. Он беспокойно посмотрел на приготовленную для ночёвки пещерку. Там было теплей, там следовало спать. Буян сел рядом с Глебкой на снег и стал тихонько поскуливать. Когда скулёж не помог, он стал негромко и нетерпеливо взлаивать. Но и это не разбудило спящего. Тогда пёс лизнул его несколько раз в лицо, но Глебка не шевельнулся. Чем неподвижней и безразличней он был, тем беспокойней и решительней становился пёс. Он хватал Глебку зубами за ватник, теребил рукав, тянул в пещерку, повизгивал. Наконец, рванул свешивающееся меховое ухо заячьей шапки. Шапка поползла по Глебкиной голове вниз, и это оказало должное действие: Глебка мгновенно проснулся и схватился рукой за шапку. Пёс запрыгал вокруг него, продолжая дёргать и тянуть к пещерке. Всё ещё придерживая рукой шапку, Глебка оглядел окружающее, не понимая, что происходит. Потом сознание вернулось к нему. Он услышал сердитый лай, увидел прыжки Буяна и понял, чего от него хотят, понял и подчинился требованиям пса. Став на четвереньки, он прополз внутрь пещерки, сколько можно было замёл вход снегом и привалился к задней стенке логова, пристроив возле себя ружьё. Буян, вползший следом за ним, повозился с минуту, пристраиваясь поудобней, потом затих, прижавшись густым мехом к Глебкиной груди. От него пахнуло каким-то домашним теплом. Глебка почувствовал его горячее дыхание около шеи и, глубоко вздохнув, закрыл, глаза. Ветер тоненько пискнул перед входом в начинавшее уже согреваться логово, но писк был бессилен и слаб. Его не расслышал даже Буян, спокойно прикрывший, наконец, свои карие собачьи глаза…

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. ВЫСТРЕЛ И ЛЫЖНЯ

Глебка двигался лесом, зорко поглядывая по сторонам. Время от времени он останавливался и, сняв ушанку, напряжённо прислушивался. Лес стоял безмолвный и недвижный, освещённый ярким весенним солнцем. Он казался сегодня просторным и нарядным. Осевший за последние дни снег покрылся довольно плотным настом. Его припудрил выпавший ночью снег. На нём ясно проступали замысловатые петли заячьего малика. На широкой поляне путано наследила охотившаяся ночью лисица. Под сосной валялись чешуйки шишек, хвоя, мелкие веточки, всякий мусор, сброшенный вниз завтракавшей на высоком суку белкой. Дважды натыкался в это утро Глебка на волчий след. По глубине, явственности и силе отпечатка Глебка угадал, что прошёл не один волк, а небольшая стая. Волки шли друг за другом, шагая след в след и оставляя на снегу общий отпечаток. Много интересного могли бы рассказать следы на снегу о том, что делалось ночью в лесу.

Но Глебка не обращал сегодня на эти следы никакого внимания, как не обращал внимания на серебряное вешнее солнце и на праздничный искристый убор повеселевшего леса.

Он искал доказательств того, что правильно идёт, что близок к цели. Он жаждал увидеть лыжню, или накатанную дорогу, или деревенскую околицу, услышать скрип санных полозьев, или ещё лучше – выстрел. Выстрел или лыжня – это было бы лучше всего: это сразу определило бы его положение и указало бы верное направление.

Но время шло, а никаких примет близости человека не виделось. С каждым часом, а потом и с каждой минутой пути поиски казались всё более безнадёжными. Видно, он ушёл куда-то в сторону от населённых мест. Леса северные неоглядны и дремучи. Заблудиться в них легко. Сгибнешь ни за что, свалишься обессиленный где-нибудь под лохматой угрюмой елью, да так и не встанешь больше. Чем дальше, тем более мрачные мысли приходили Глебке в голову. Он остановился, привалясь спиной к белому холодному стволу толстой берёзы, и в полном отчаянии закрыл глаза. В ту же минуту он услышал далёкий гром орудийного выстрела и лай Буяна.

Глебка вздрогнул и весь вытянулся, повернувшись в ту сторону, откуда раздался выстрел. Теперь он знал, где находится фронт, в какую сторону идти. Ему вдруг стало жарко. Он сорвал с головы ушанку и жадно прислушался. Снова вдалеке раздались один за другим несколько орудийных выстрелов. Глебка засмеялся. Это было совсем неожиданно, неожиданно, даже для него самого. Он стоял, прислонясь к голой обмёрзшей берёзе, усталый, голодный, и смеялся. На душе у него сразу стало легко. Смеясь, он повернулся к Буяну, только теперь обратив, наконец, внимание на его отрывистый призывный лай.

– Ну чего ты? – откликнулся Глебка на его призыв и пошёл к маячившему между деревьев в сотне шагов от него псу.

Буян ещё усердней залаял, не переставая бегать взад и вперёд вдоль протянувшейся меж стволами лыжни. Когда Глебка подошёл вплотную, Буян остановился и завилял хвостом, приглашая полюбоваться находкой. Находка была чрезвычайно важна, но она не удивила Глебку. Ему показалось, что так и должно было быть: после услышанных им выстрелов отыскалась лыжня. Все сомнения позади. Глебка сдвинул ушанку к затылку и сказал Буяну:

– Пошли, давай.

Он стал на лыжню и двинулся по ней к югу. Буян побежал впереди него. Идти было не очень удобно. Глебкины охотничьи лыжи были широки, а лыжня узка, так как прокладывали её обычными солдатскими лыжами, во множестве привезёнными американцами и англичанами. Глебка не раз видел эти выкрашенные в белую краску лыжи, и ему хорошо знаком был оставляемый ими узкий следок с выдавленным посредине округлым валиком. Глебка шёл этим следом километра полтора. Потом увидел ещё одну лыжню, убегавшую в обход поросшего молодыми сосенками пригорка. Осторожно обойдя пригорок, он наткнулся сразу на две новых лыжни. Оглядываясь по сторонам, он прошёл ещё с километр и убедился, что окрестности перечерчены следами лыж, идущими во всех направлениях.

Он остановился и тихонько подозвал к себе Буяна. Надо было подумать, что делать дальше. Очевидно было, что где-то поблизости находится много рыжих шуб. Если бы это был отряд, двигавшийся по определённому курсу, следы лыж имели бы одно направление. Но лыжни разбрелись в разные стороны; кроме того, среди них были и совсем свежие и старые, уже полузанесённые снегом. Всё это значило, что по этим местам рыжие шубы бродят постоянно. Но сколько их? Что они здесь делают? Далеко ли они сейчас? Ни на один из этих вопросов Глебка ответить не мог. В то же время он понимал, что, не зная всего этого, вперёд двигаться опасно. В любую минуту можно напороться на каммана или белогвардейца, и тогда всему конец.

Может, изменить направление и попытаться обойти этот район? Но Глебка уже имел печальный опыт блужданий по лесу и снова бродить наугад не хотел. Тогда он решил вернуться на приведшую его сюда лыжню. Проложена она не иначе как посланцем, ординарцем или курьером, держащим связь фронта с тылом. Он шёл, как показывали следы лыжных палок, с передовых в тыл, шёл в какую-нибудь часть или штаб, стоящий в одной из деревень. Это всего верней. И всего верней будет идти по этой лыжне, пока не дойдёшь до деревни. Там, в деревне, всё можно будет узнать и проверить.

Глебка решительно повернул и пошёл по своей лыжне назад на север. После полудня он вышел на одинокую лыжню, обнаруженную Буяном час тому назад. Он был уверен, что эта лыжня приведёт его в деревню, и не ошибся.

Пройдя километров восемь, Глебка вышел на лесную опушку, с которой глазам его открылась неширокая речная пойма. По краю поймы вилась речка. За ней лежала открытая низина, – верно, заливные луга. Берег, обращённый к лесу, был выше и на нём-то и столпилось несколько десятков изб. По одну сторону этой тесной толпы изб высилась потемневшая от непогод деревянная церковь. За церковью тянулась кладбищенская ограда и ряды сосновых и берёзовых крестов. По другую сторону деревни виднелась околица. К ней издали набегал бурый от навоза зимник. Зимник переходил в широкую деревенскую улицу, тянувшуюся вдоль главного порядка изб. Позади главного порядка сразу начинались огороды, спускавшиеся некруто под горку к реке. Меж редких загородок из жердин вилась по берегу и дальше по реке к проруби пешеходная тропка. На середине берегового ската она разветвлялась, образуя сеть тёмных узких тропок, ведущих к бревенчатым приземистым банькам.

Скрываясь на опушке в осиннике, Глебка оглядел и баньки, и реку, и избы. Лыжня, по которой он шёл, вела прямо к деревенской околице. Это значило, что в деревне стоят рыжие шубы. Входить днём в такую деревню было опасно. Но ждать до вечера Глебке было невтерпёж, и он решил действовать немедля. Глебка обошёл деревню стороной. Потом быстро спустился к реке и, сняв лыжи, сунулся в одну из банек.

В предбаннике было темно. Чтобы не привлекать к баньке посторонних глаз, Глебка закрыл за собой входную дверь и открыл дверь в мыльню, имевшую маленькое оконце. Когда глаза привыкли к полутьме, Глебка разглядел широкую лавку у стены. Перед ней на земляном полу лежала толстая сосновая доска. Взяв из мыльни тяжёлый железный ковш, Глебка снял доску, ручкой ковша проковырял длинную канавку и положил в неё ружьё, предварительно вынув патрон и обернув металлические части тряпицей. После этого он положил доску на место, поставил лыжи в самый тёмный угол и вышел наружу. Очутившись за порогом, он огляделся, стараясь точней приметить расположение баньки, чтобы потом суметь найти к ней дорогу.

Внимание его привлёк крутой выступ угора, похожий на склонённую баранью голову. Если стать спиной к этой «бараньей голове», то банька будет чуть влево, возле самой кромки берегового льда. Заметив себе это, Глебка уже тронулся было по тропке вверх, но потом вернулся, решив для верности пометить баньку, чтобы её и ночью можно было найти. Он вынул нож и в несколько взмахов вырезал на правом косяке дверей три зарубки. Только после этого Глебка в сопровождении Буяна стал подниматься в гору, туда, где толпились избы в высоких снежных шапках.

Улицы были пустынными. Деревня точно вымерла. Изредка в окне какой-нибудь избы мелькало насторожённое бородатое лицо, но тотчас опять скрывалось. На главный порядок изб Глебка выходить пока не решался и колесил на задворках деревни.

Буян крутился около, ко всему принюхиваясь, просовывая морду в подворотни, забегая во дворы и переругиваясь с деревенскими собаками. Большого интереса, как и большой злобы, к чужаку собаки, видимо, не чувствовали и в драку не ввязывались. Что касается Буяна, то он настроен был ещё миролюбивей. После тяжёлых скитаний по лесной целине он с удовольствием рыскал по деревенским закоулкам, принюхиваясь к милым его собачьему сердцу запахам человеческого жилья.

Вскоре, однако, настроение его резко изменилось. Началось с того, что на крыльцо одной из изб вышел солдат в рыжей шубе. Буян остановился и недовольно заворчал себе под нос. Солдат выплюнул резину, которую жевал, да так ловко и далеко, что едва не попал комочком жвачки в морду пса. Буян отпрыгнул назад и заворчал. Глебка сказал ему:

– Брось. Ну его.

Затевать ссору в этой незнакомой деревне с первым же встречным иностранным солдатом совсем не входило в Глебкины расчёты, и потому он поспешно юркнул в ближайший проулок.

Проулок выходил на деревенскую улицу, по которой пролегал накатанный зимник. Глебка постоял минуту в проулке, раздумывая, куда направиться. В это время по улице пронеслись двое саней, запряжённых хорошими сытыми конями. В передних санях сидели четверо солдат, в задних – офицеры в зелёных шинелях с меховыми воротниками. Вслед саням забрехали во дворах собаки. Одна из них пробежала за ними, громко лая. К ней тотчас присоединились ещё две.

Не выдержало и Буяново сердце. Всё быстродвижущееся возбуждало в нём, как и во всяком порядочном псе, древний охотничий инстинкт, инстинкт преследования. Он во всю мочь припустил по проулку, потом вывернул на улицу и кинулся догонять пронёсшиеся сани и мчащихся вслед за ними собак. Глебка не успел опомниться, как Буян исчез из глаз. Его зычный лай слышался всё глуше и, наконец, затих в отдалении. Продолжая напряжённо прислушиваться, Глебка вдруг уловил совсем не похожие на собачий лай звуки. Определить их источник было нелегко – не то гнусила какая-то волынка, не то гармонь играла. Изредка что-то щёлкало, словно откупоривали одну за другой бутылки. Неожиданно резнул по ушам громкий вскрик нескольких голосов. Вслед за тем опять загнусил неведомый инструмент. Глебка осмелился выглянуть из-за угловой избы на деревенскую улицу.

Вблизи улица была безлюдна, но чуть подальше, возле кантина, толкались американские солдаты в шубах нараспашку и, сбившись в кучу, кричали и возились, словно играя в какую-то игру. Что они делали, Глебка понял не сразу.