Текст книги "Голова античной богини"

Автор книги: Илья Дворкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

Глава третья. Встречи и знакомства

Отца Витя увидела сразу. Да и невозможно было его не заметить – такой здоровенный, в любой толпе выделяется. Рядом с ним нетерпеливо подпрыгивал мальчишка в тельняшке и синих тренировочных штанах. Мальчишка этот показался Вите знакомым, но она тут же забыла о нём, искала глазами маму. Но мамы не было. Поезд остановился, Витя выпрыгнула из вагона, повисла на папе, изо всех сил сжимая такую знакомую, крепкую папину шею, неуловимо пахнущую кремом для бритья, степным ветром, морской солью и загаром.

А дальше произошло непонятное. Незнакомый мальчишка повис на Станиславе Сергеевиче, и Витя сразу поняла, почему он показался ей знакомым, – мальчишка и капитан были похожи до смешного, просто размеры разные, а так всё сходилось до мелочей.

И вдруг папа и капитан тоже стали обниматься, хохотать, гулко хлопать друг друга по спинам и кричать на весь перрон.

– Стас, бродяга, явился наконец!.. – кричал папа.

– Костик, верста коломенская, – кричал Станислав Сергеевич, – ну и вымахал! Да постой же! Сломаешь ведь, медведь несчастный! Так это твоя дочка?! Чудеса, да и только! То-то гляжу – знакомая физиономия!

Они тискали друг друга и, казалось, позабыли обо всех и обо всём. Вите даже обидно стало. Они украдкой переглянулись с мальчишкой в тельняшке – тот тоже ревновал своего отца, сразу было заметно, хоть и старался напустить на себя вид равнодушный и независимый.

Наконец первая радость улеглась, смущённые папы стали оглядываться, искать своих детей.

Станислав Сергеевич что-то зашептал Витиному папе, тот весело захохотал – очевидно, потому, что Витю приняли за мальчишку.

Потом состоялось знакомство с капитановым сыном.

– Андрей, – буркнул тот, взглянув исподлобья, и протянул ладонь, измазанную смолой.

– Виктория, – чопорно представилась Витя.

– Витька, – удивился папа, – с каких это пор ты стала Викторией?

Витя не сочла нужным пускаться в объяснения, строго спросила:

– А где мама?

– Э-э! Мама далеко! Теперь мы с тобой люди холостые, – весело сказал папа. – Мама на Чёрном море. Её группа исследует затонувший древнегреческий город. Потрясающе интересная работа. Город называется Диоскурия. Я на берегу этой бухты, в которой он затонул, всё детство прожил. Погоди, закончим работы здесь – и махнём туда. С Андрюхой вместе. Точно, Андрюха?

Он взъерошил выгоревшие добела волосы мальчишки точно таким жестом, как ерошил голову Вите. И нехорошая ревность вошла в её душу.

Витя холодно оглядела мальчишку с ног до головы и процедила:

– Надеюсь, он умеет работать с маской и ластами? Надеюсь, спасать его не придётся?

Она сказала это таким тоном, будто по меньшей мере десяток раз спасала вот таких приморских, пропечённых солнцем мальчишек, вытаскивала их, полузахлебнувшихся, дрожащих от страха, из морских пучин. Ей самой противно сделалось от этого своего тона. Но бывает же так – не остановишься, и всё!

Мальчишка задохнулся от возмущения, собрался что-то ответить, но сдержался, только покраснел лицом и шеей и катанул на скулах крутыми желваками. Папа и Станислав Сергеевич, глядя на них и слушая, снова принялись хохотать, хотя ничего смешного ни Витя, ни Андрей во всём этом не находили.

Втиснулись в экспедиционный ГАЗ-67 с откинутой брезентовой крышей, причём Вите пришлось сесть рядом с Андреем.

– Ох и выросла ты за эти недели! – удивился папа. – Просто ужас какой-то эти нынешние акселерированные дети! Ноги как у страусёнка.

Он перегнулся через сиденье, на секунду отпустив руль, нежно прижал к себе Витю, но ей не больно-то понравилось, что у неё страусиные ноги, а ответить она не смогла – отец уже разговаривал исключительно со Станиславом Сергеевичем.

Андрей мрачно молчал, вжавшись в угол машины, но Вите показалось, что при словах о страусёнке угол рта этого полосатого мальчишки насмешливо дёрнулся.

«Ну, ну, погоди, голубчик, ты у меня поусмехаешься! – Витя неожиданно ожесточилась. А мальчишка явно годился в козлы отпущения. – Ты у меня попрыгаешь, нечего распускать уши как у маленького Мука».

Папа бегло, скороговоркой рассказал, как рыбоколхоз, начав углублять землечерпалкой ковш гавани, случайно обнаружил обломки древних амфор, потом монеты и мраморную руку дивной красоты. Как заинтересовался всем этим председатель – парень молодой и любознательный, написал в Академию наук и какие интересные находки сделала его, папина, группа. Но всё это семечки, экспедиция надеется найти кое-что позначительнее, потому что по всем признакам в том месте, где они работают, затонул древнегреческий корабль, и затонул, очевидно, из-за жадности купца, загрузившего свой корабль сверх всякой меры, дай бог ему за это царствие небесное. Уже найдены медные гвозди обшивки, якорь и несколько звеньев якорной цепи. Но самое главное – найти части, а может быть, если повезёт (тьфу, тьфу, тьфу – через левое плечо), – всю античную статую, руку которой вытащила землечерпалка.

А вдруг – цисту! Это вообще невероятно. Голубая мечта всякого археолога.

– Какую цисту? – наивно спросил Станислав Сергеевич.

Папа даже руль бросил от возмущения.

– Ох, Серёга, серый ты как туман! Это такой металлический пенал, залитый сургучом. Там древние греки хранили рукописи… Их всего-то нашли – раз-два и обчёлся!

– Век живи – век учись, – спокойно сказал Станислав Сергеевич.

Папа засмеялся.

– У меня на это дело пунктик. Ты извини, давай о чём-нибудь другом.

Всё это было очень интересно, и Витя слушала во все уши, но потом папа и Станислав Сергеевич стали вспоминать своё детство – и началось: «А помнишь?..»

Перебивая друг друга, они вспоминали каких-то неведомых Володек, Осек, Генок, какой-то знаменитый поповский сад, голубей и фальшивого немого – и тут уж ничего нельзя было понять.

Вите стало скучно, она украдкой покосилась на Андрюху – тот тоже сидел с кислым выражением лица, вертел головой. Встретившись глазами с Витей, он сразу ощетинился, как ёжик, и сердито засопел.

Вите сделалось смешно, она едва слышно фыркнула и стала глядеть по сторонам.

По рассказам папы она представляла городок тихим, патриархальным, эдаким островком, которого не коснулось стремительное наше время. А за окном проплывали огромные дымящие заводы, многоэтажные дома, точь-в-точь похожие на дома где-нибудь в районе Весёлого посёлка в Ленинграде.

Но вот, достаточно попетляв, машина зашелестела улочкам старого города. Тонко вырезанные, дрожащие листья акаций и широкие, как ладонь, платанов почти смыкались над головой, образуя зелёный свод, тротуары были выложены потрескавшимися известняковыми плитками. Одноэтажные дома с разноцветными ставнями, которыми на ночь от лихого человека закрывались окна, стояли в густой, осязаемой – хоть ножом режь – тишине. Возле одного из таких домиков машина остановилась. Все вышли.

– В этом доме я прожил два года, и было мне столько же лет, сколько тебе, – задумчиво сказал папа, – Дом этот построил какой-то купчишка, потом в нём жил его сынок и служил во время оккупации полицаем. Потом жили мы – бабушка и я. А теперь живёт чудесная семья: жена – медсестра, а муж на судоремонтном работает, и у них есть мальчишка, похожий на любопытного медвежонка, мы с ним уже подружились.

Будто в подтверждение этих слов, на крылечко вышла красивая статная женщина, приветливо поздоровалась – и тут же из-за юбки выглянула круглая потешная мордаха, вымазанная вареньем.

Все невольно рассмеялись.

– А соседом был мой лучший друг – Стас, то бишь Станислав Сергеич, – продолжал папа, – и мы с ним совершали великие подвиги, за что частенько бывали биты.

Капитан притиснул к себе Андрюху.

– Где наши? – спросил он.

– Кто где, – степенно ответил тот, – дед с бабулей в вечерней смене, мама в гостинице, на дежурстве.

Папа рассмеялся.

– Слышишь, Стас, как говорит этот туземец: где, гостиница. Его бы не дразнили, как нас, этой проклятой буквой «г».

Андрей выговаривал букву «г» мягко, по-южному. Станислав Сергеевич серьёзно сказал:

– Времена меняются, Костик, народ не тот на улице. Улица не та. А была-то улица – ого-го!

– Улица была – дай бог! – подтвердил папа. – Вспоминать сейчас удивительно.

– Время, Костик, время было такое, – сказал Станислав Сергеевич, – многого не пожелал бы я нашим ребятам…

Взрослые ещё о чём-то толковали, о своём. Андрюха угрюмо молчал. Смертное оскорбление походя нанесла ему эта конопатая ленинградская штучка. Ему, приморскому человеку, Андрюхе, бесстрашно заплывавшему до таких пределов, что и берега-то с густыми лежбищами курортников, исступлённо хватающими, впитывающими любой, самый завалящий солнечный лучик своими северными голубоватыми телами, не было видно. А если и видно, то так – без подробностей. Удивительный народ курортники! И эта девчонка наверняка такая же. Андрюха был убеждён: дай возможность – и пляжники перехватывали бы друг у друга с груди и боков долгожданные ультрафиолетики и сажали бы их на свои тела, как рассаду в огороде.

Странная девчонка была языкатая не по-южному – сдержанно и язвительно. Отбреет – и глядит спокойными глазами, будто слова сказаны между прочим, вскользь. Лицо невинное, и обидный смысл доходит не сразу, и тем обиднее.

В этот первый день Станислав Сергеевич забросил домой чемодан, переоделся в старые джинсы, рубаху и сандалии на босу ногу, взял Андрюху, и все вместе поехали на песчаную отмель, где в брезентовых палатках расположилась экспедиция подводных археологов.

Витин папа жил в рыбачьей избушке – глинобитной мазанке с толстой земляной крышей, – отчего в доме в самую свирепую жару было прохладно. В избушке находился штаб. На стеллажах, тщательно рассортированные, пронумерованные, лежали находки, в пристройке стоял компрессор для зарядки баллонов аквалангов, а сами акваланги, ласты и маски аккуратно были развешаны на деревянных колышках-вешалках. Гидрокостюмы сушились на распялках.

Коса, состоящая из мельчайшего белоснежного кварцевого песка, глубоко вдавалась в море, изгибаясь наподобие турецкого ятагана. Чуть поодаль виднелись строения рыбоколхоза, в бухте покачивались на якорях сейнеры и дубки. Среди них плот археологической экспедиции, собранный из порожних бочек из-под солярки, покрытых досками, выглядел неуклюжим и громоздким.

Рабочий день экспедиции давно кончился, все разбрелись кто куда, было безлюдно. Папа и Станислав Сергеевич, не переставая спрашивать друг у друга: «А помнишь?», побрели куда-то вдоль самого уреза воды. Было очевидно, что им очень хочется поговорить наедине. Витя и Андрюха остались вдвоём. Андрюха топтался на одном месте и, всё отворачиваясь, наблюдал за Витей украдкой. Его и раздражала эта девчонка с мальчишечьим именем – независимостью своей, насмешливым большим ртом – и чем-то притягивала, а чем – он и сам не понимал.

– Чего это у тебя глаза бегают, как два мышонка? – неожиданно спросила она. – Совесть нечиста? Мой папа говорит, что только люди с нечистой совестью не могут глядеть другим людям в глаза.

– Что-о?! – оторопел Андрюха. – Ну, знаешь! Не будь ты девчонкой, вот ткнул бы я тебя головой в песок, чтоб язык прищемила!

– А ты попробуй, – весело предложила Витя.

– Так девчонка же, слабый пол, – растерялся Андрюха.

– Давай-ка, давай, – подзадоривала Витя, – только ты меня не бойся, жив останешься. А то я гляжу, здорово ты меня боишься…

– Я-а-а?!

– Ага. Ты. Я обычно таких, как ты, в узелок завязываю. Чтоб помнили о своём нахальстве.

– Ну, давай, – улыбнулся Андрюха и пошёл на Витю.

Он осторожно взял её за предплечья, не сильно толкнул, но сопротивления не почувствовал. Витя вдруг резко подалась назад, дёрнула Андрюху на себя. Она упала на спину, выставив ногу, Андрюха не удержал равновесия, подался вперёд, напоролся на эту ногу и, будто подброшенный пружиной, перелетел через голову и воткнулся в песок.

Но что интересно: у вскочившего мгновенно Андрюхи были насмешливые глаза. Да и слишком уж легко попался он на этот незамысловатый приём, хотя Витя сразу почувствовала, как только Андрей взял её за руки, что он гораздо её сильнее.

– Повторить? – спросила Витя.

– Повтори, – усмехнулся Андрей.

«А не поддался ли он?» – мелькнула у неё мысль.

Витя рассердилась. Ещё этого не хватало!

Она снова вцепилась в Андрея, и неясная мысль стала уверенностью – она просто не могла сдвинуть Андрея с места. Теперь он открыто улыбался.

«Неужели правда – поддался?» Витя рассердилась всерьёз, а мальчишку это, кажется, веселило. «Противный какой тип, – сгоряча подумала Витя, – попробуй сдвинь его – шкаф, да и только».

Неожиданно ей стало смешно. «А ведь парень-то, кажется, ничего! И не так он прост, как кажется. Замысловатый мальчишка! И зря я к нему полезла. Какая это муха меня укусила?» – подумала она.

Но упрямство взяло верх. Она попыталась сделать ему подсечку и тотчас почувствовала, как ноги её оторвались от земли. Она понимала, что Андрею в этот миг ничего не стоило швырнуть её на песок. Он этого не сделал.

– В благородство играешь? – сердито спросила Витя.

– Ну что ты! Ты здорово борешься, – ответил Андрей, – аж страшно.

Витя обиженно насупилась. Назревала ссора. Подошёл Станислав Сергеевич.

– Папины уроки? – спросил он у Вити.

– Папины, – буркнула она.

– Я видел, как ты моего через голову. Вполне прилично.

– Она меня победила, – серьёзно сказал Андрей.

Но Витя перехватила быстрый взгляд, которым обменялись отец с сыном, и запрятанную смешинку в глазах обоих.

Витя разозлилась всерьёз. Отвернулась. Станислав Сергеевич обнял её за плечи.

– Ты не сердись, – шепнул он, – Андрюха уже два года самбо занимается, а ты его подловила.

– Да, подловила… Знаю, как я его подловила, – проворчала Витя.

Но лицо у Андрюхи было такое добродушное, что Витя вдруг подумала: «А чего я, собственно, злюсь? Сама ведь полезла. Ну и получила урок. Всё справедливо».

Неслышно подошёл Витин папа, внимательно оглядел ребят. Он старался быть серьёзным, но Витя заметила эти его старания: значит, всё видел, всю её возню с Андрюхой. «Ну и пусть», – решила Витя. Она не чувствовала неловкости. Это древнее море, рыжие берега, рыбачья мазанка, вросшая в песок, пропечённый солнцем отец – всё было так естественно, всё наполняло её душу спокойствием и уверенным весельем. Витин папа обнял ребят за плечи.

– Ну, я вижу, вы уже познакомились, – сказал он.

Витя и Андрей молча кивнули. Отец помолчал, потом задумчиво проговорил:

– Эх, ребята! Если мои надежды насчёт этого древнегреческого кораблика оправдаются, тут у нас такая жизнь начнётся – сплошной праздник Первомай!

Витя всегда знала, что отец влюблён в свою работу, но только сейчас, вслушиваясь в интонации его голоса, поняла, как он влюблён в эту самую археологию. Без остатка, всем своим существом.

«Как же, наверное, это здорово – найти себе такое дело, чтобы на всю жизнь, чтобы любить – не разлюбить», – подумала она. И ей стало немного завидно и чуточку обидно. «А я? Может, на меня у него и любви не останется», – подумала она и тут же усмехнулась.

Она знала, что отец её – человек широкий и добрый и души его хватает не только на любимую археологию, но и на неё, Витю, и на маму, и ещё на очень многое.

Отец ушёл по своим делам, а Витя и Андрей забрались на плоскую, горячую, поросшую паслёном и бурьяном крышу рыбацкой избушки.

Лицо у Андрея было бронзовым и непроницаемым, как у индейца. Ему казалось, что Витя всё ещё сердится на него, а та улеглась на спину, пристально вглядываясь в белесовато-голубое жаркое небо. Она улыбалась. Всё ей тут нравилось – и горячее солнце, и пахнущие морем сети, развешанные на плетне, и бурьян на крыше домика, и даже этот увалень Андрей, который пыхтел рядом и так смешно выговаривал букву «г».

Ей нравилась его сдержанность и какая-то ненавязчивая уверенность в себе. И ей вовсе не хотелось начинать первый свой день в этом замечательном месте ссорой да ещё с сыном закадычного папиного друга. Она чувствовала – человек он стоящий. И, если говорить честно, никакой он не увалень, скорее наоборот, быстрый и гибкий, как кошка.

– Не дуйся, хорошо? Чего интересного – дуться? Давай лучше дружить! – сказала она.

Андрей поглядел на неё.

– Я дуюсь? – удивился он. – Я думал, ты станешь дуться. А ты… Ты молодец! – Андрей вдруг смутился, уши его заполыхали. С такой разновидностью девчачьего племени он ещё не встречался. А у той уже рот до ушей и в глазах никакого ехидства или зловредности. Местные девчонки никогда бы не сказали таких слов. Он растерянно хмыкнул и неожиданно для себя сказал:

– Давай! Но уж дружить так дружить! Согласна?

– Согласна!

И оттого, что вышло всё так просто и хорошо, Андрею стало легко и весело. Смешная всё-таки девчонка! С парнем, конечно, всё было бы гораздо проще: парню и шею накостылять можно, если что не так. А тут… «Давай дружить!» – и всё! Девчонка ему нравилась.

Про коварную букву «г» и о многом другом. От автора

А теперь, читатель, расскажу о событиях, для тебя почти доисторических, потому что происходили они ровно тридцать лет назад. В этом самом городке, в котором находятся сейчас Витя и Андрей. Героями тех событий были их отцы. А звали отцов просто Костик и Стас. И никто не знал тогда, кем они станут, потому что кто же угадает, что получится из двенадцатилетних мальчишек!

Было это в сорок шестом году. В маленьком городишке, который сейчас городишком уже не назовёшь – так он разросся, Костик и его мама жили уже почти год, и Костик малость прижился. А поначалу дела его были плохи, хоть беги куда глаза глядят.

А всё началось с явной глупости – просто он говорил не так, как другие мальчишки. И всё из-за проклятой буквы «г». Боже мой, сколько она ему крови попортила, сколько он из-за неё синяков и шишек получил!

Он произносил твёрдо – «г», «город», «где», «галка». А у всех остальных получалось по-другому, что-то среднее между «х» и «г», звук такой с придыханием. Ох, и доставалось же ему!

– Гогочка! Вон Гогочка идёт! – кричали ему вслед. И стоило Костику услышать это самое «гогочка идёт», – как он белел, сжимал намертво челюсти и лез в драку. В таком состоянии ему было всё равно, кто противник, сколько их.

О результатах сами можете догадаться.

Результаты, прямо скажем, были плачевные.

Вот, значит, буква «г» – это во-первых.

А во-вторых, ему надо было занять определённое место в обществе, завоевать авторитет.

А это значит – приходилось драться со всеми подряд – как тогда говорили, «стыкаться», начиная с самых хилых и кончая признанными силачами, потому что в этом деле были свои тонкости.

К примеру сказать, сосед его Володька, маленький такой, тугой, как теннисный мячик, разделывался почти что со всеми и боялся единственного человека – своего старшего брата Оську.

Но самое смешное, что на всей улице, пожалуй, не было мальчишки, который не мог бы накостылять долговязому Оське шею.

И вот частенько получалось так – зарёванный Оська являлся домой, и Володька шёл мстить братниному обидчику.

Довели Костика местные мальчишки до такого состояния, что он стал бросаться на кого попало как бешеный, уже и вовсе безо всяких причин. Мальчишки вместе пережили все ужасы войны и оккупации. Они были сплочены. Даже когда ссорились между собой. А Костик был «чужой». Да ещё гордость мешала ему спускать самую малую обиду. И потому мальчишки стали объединяться. Нормальное дело.

Суровые были времена. Война только кончилась, но костлявую мерзкую свою тень успела наложить на всех, кто с ней соприкоснулся – начиная от ребят и кончая взрослыми людьми.

И как я уже говорил, не столько сама война, сколько фашистская оккупация.

Мама плакала, причитала, она была в полной растерянности – хоть съезжай с квартиры, хоть из города уезжай. А с жильём было очень трудно, да и работу просто так не бросишь.

Мама плакала.

А Костик сидел, забившись в угол, и молчал. Разве расскажешь взрослому человеку, даже маме, про все свои дела.

– Ну подружись ты с ними, – говорила мама. – Подойди и скажи: «Мальчики, давайте играть». Во что вы там играете – в лапту или, допустим, в жмурки!

Ну что ей ответишь на это? Просто смех! Не понимает человек… Это сейчас Витин папа такой здоровенный, а тогда был тощий, чуть ли не дистрофик. А тут совсем с лица спал: одни глаза настороженно и лихорадочно блестели.

Худо ему было. Так худо, что и сказать нельзя. Даже не столько из-за дурацких этих беспричинных драк. Общения ему не хватало, дружбы. Не было у него друга, а хуже этого не придумаешь.

И ещё есть хотелось жутко. Всё время. Хлеба по карточкам выдавали – кот наплакал, и был он как глина – сырой и вязкий.

Барахлишко, какое было поценнее, мама Костика уже давно выменяла на продукты, и Костик видел, как мать, бабушка Вити, бьётся изо всех сил, но сытнее всё равно не становилось. Они были приезжими, и огорода у них ещё не имелось, а огородами подкармливался в ту пору почти весь город. Костик знал, что мог бы помочь матери. Рыбы наловить или там раков – рядом было богатое Азовское море.

Но только он налаживал удочку или сачок и отправлялся на берег, как являлись его «враги» – и скоро с переломанным удилищем и запутанной, порванной леской не солоно хлебавши он являлся домой. Мальчишки развлекались, и жестокость их была, конечно же, неосознанной, но Костику от этого было не легче.

На их окраинной улице жил преимущественно мастеровой люд и рыбаки, за исключением двух-трёх семейств, сынки которых сотрудничали во время оккупации с гитлеровцами. Остальные мужчины честно провоевали всю войну, а многие сложили на ней головы. Вдовы погибших брались за любую работу, чтобы прокормить ребятишек. Стирали, белили, не брезгали и барахолкой, куда тащили вещи, накопленные за всю свою трудовую жизнь. Люди помогали друг другу, как вековечно в лихую годину привык помогать соседу русский человек. Даже с матерью Костика, незнакомой, приезжей, умудрялись делиться малыми своими доходами. А если замечали, что сыновья их пристают к приезжему мальчишке, брались за ремень. Что отнюдь не способствовало любви этих самых сыновей к Костику. Да и не до мальчишеских потасовок было этим замученным заботами женщинам. Шёл сорок шестой год. Восстанавливались, поднимались из руин заводы. Тогда это было самое главное. Мама Костика работала на одной из таких строек. Она так уставала, что еле добиралась до дому, а тут ещё неурядицы сына. Костик пытался скрывать их, но разве скроешь от матери свои беды!

Горсовет вселил их в дом бывшего полицая, осуждённого и высланного. Но кое-кто из его родни остался в городе.

Иногда они являлись в бывший дом своего родственничка, бесцеремонно заходили, шарили проворными глазами по углам. Костика с мамой не замечали, будто те были неодушевлённые, вроде стульев. Топали грязными сапожищами по чистому полу, нагло бормотали: «Понаехали кацапы проклятые, гадют тут. Погодите, вернётся хозяин, все вязы посворачивает».

Мама белела, вытягивалась в струнку и, стараясь сдержаться, тихо говорила:

– Подите вон! Немедленно!

Только тут её «замечали», смачно сплёвывали на чистый, выскобленный пол:

– Тю! Это ишшо шо за цаца! Вы, извиняйте, хто будете? Што в квартере нашей делаете? Вон за вещичками приглядеть пришли. Шоб не спёрли чего. Го-га-га…

И родственники быстро уходили. Боялись, видно, всё-таки. По-мелкому шкодили. Знали, что мужчины в доме нет. Да и не только в доме. Вообще не было у них мужчины. Их мужчину убили на войне. Как погиб отец, они не знали, а как дед – знали: от осколка бомбы. Бабушка очень его любила, она давно болела, а когда узнала про деда – не пережила. И остались Костик с мамой одни.

– Мама, а почему они говорят, что мы кацапы? – спросил как-то Костик.

Мама грустно улыбнулась.

– Это от глупости, Костик. Это ещё с царских времён осталось, когда одних людей натравливали на других, чтобы легче было с ними бороться. Людей, приехавших из средней полосы России, с севера на юг, в Южную Россию, называли кацапами, хотя они были такими же русскими, как и местные жители; украинцев – хохлами. Внушали, что приезжие зарятся на землю, работу. Во время оккупации немцы воспользовались этим же испытанным приёмом разобщения людей. Я знаю – некоторые мальчишки иногда дразнят тебя кацапом. Они дурачки ещё, ничего не понимают – подрастут, разберутся, и станет им стыдно.

Костик недоверчиво покачал головой: когда ещё им станет стыдно! Откуда ему было знать тогда, что ребята в его возрасте, при всей своей безграничной доброте и способности к самопожертвованию, люди довольно жестокие. И стоит какому-нибудь Славке Кривому крикнуть дурацкое слово «кацап» – и они закричат «кацап», совершенно не вдумываясь в смысл этого слова.

Однажды, когда мать была на работе, Костик стоял неподалёку от своего дома и метал в ствол акации дротик.

Это был короткий металлический прут. Он его на свалке нашёл – погнутый, ржавый.

Целый день с ним возился – выпрямил, очистил песком от ржавчины, тщательно заострил о кирпич.

И теперь воображал себя рыцарем. Тренировался перед турниром.

Метал себе спокойно свой дротик и ослабил бдительность.

А когда, получив крепкий пинок, оглянулся, было поздно.

Перед собой он увидел Славку Кривого, жившего через дом от него. Два дня назад он этому Славке крепко поддал. Встретил его без дружков, одного, и отвёл душу, потому что этот Кривой был, на его тогдашний взгляд, ужасно зловредный тип. И трус притом – один на один он не дрался. И вот теперь наступил час расплаты – с Кривым стоял Генка, почти взрослый парень, а Славка противно улыбался и потирал руки. Кривой его глаз косил от возбуждения больше, чем обычно.

– Ну шо, попался? – прошипел он.

Потом, увидев в руке у Костика, железный прут, испуганно отодвинулся.

– Гля, шо у него! – удивился он.

Генка, парень лет шестнадцати, высокий и крепкий, приходился Славке родственником.

Вообще, семейка Славки и Генки была довольно тёмная. Взрослые с молчаливой брезгливостью сторонились их. Славка из кожи вон лез перед ребятами, таскал из дому всякие вкусные вещи, заискивал, лишь бы его принимали в игры. Мальчишки морщились, но Славкиными подношениями не гнушались – не такое было время, чтоб отказываться от еды, Генку же просто боялись.

Генка тянулся к взрослым парням и на двенадцати-тринадцатилетних внимания не обращал.

Но тут, видно, Славка его уговорил, взял для подкрепления сил.

– Брось штырь, кацап, – лениво приказал Генка.

Костик сжал прут покрепче. Он дошёл до крайности и потому бросать прут не собирался. И не собирался читать лекцию о происхождении слова «кацап». Он озлобился. Всё внутри у Костика дрожало, и было холодно в животе. Он чувствовал, как тело его напряглось, а ноги чуть согнулись в коленях, приготовились.

Генка усмехнулся, шагнул к нему, не обращая никакого внимания на его оружие, и неторопливо, лениво двинул в ухо.

В голове у Костика звенело.

Обидно так ударил.

Он был уверен, что Костик не посмеет ему ответить. Он ведь не знал, до чего Костика довели. Костик увидел, как Генка примеривается ударить его ещё разок. И – посмел.

Сердце забилось где-то высоко-высоко, у самого горла.

Генка замахнулся. И тогда Костик трахнул его по голове железным прутом, Вот уж почти тридцать лет прошло, а до сих пор Константину Николаевичу неприятно вспоминать об этом, потому что человек всегда обязан оставаться человеком.

Генка по-бараньи вытаращился, покачался немного с носков на пятки и упал. А Славка отбежал и завопил на всю улицу:

– Пришлый Костька Геньку убил!!! Геньку убил!!!

Костик похолодел, но по-настоящему не успел испугаться – Генка уже приподнимался. Он сидел в пыли, тряс головой, шарил ладонями по пыли и бессмысленно хлопал глазами. По лицу его текла кровь.

И тогда Костик припустил бежать. Влетел в свой дом, заперся изнутри и стал ждать, что будет дальше.

Он понимал, что дела его плохи.

Мысли лихорадочно набегали одна на другую, голова пылала, руки машинально сгибали и разгибали злополучный дротик.

Было ясно – выхода нет. Надо удирать. Бежать куда глаза глядят. Он метнулся к шкафу, стал искать свою единственную ценность, предмет гордости – бобриковую куртку. Схватил её, натянул на себя, хоть и было лето, стояла жара. Вытащил из коробки латаные свои, но тщательно вычищенные мамой башмаки. Сел на пол, стал натягивать их на босые ноги.

И вдруг застыл.

А что будет с мамой? Он у неё один-единственный родной человек на всём свете. Что с ней станет?

Сколько он так просидел, Костик не помнил. Потом медленно-медленно стал раздеваться.

Был полдень. Часа два он просидел взаперти. А потом стало невмоготу. Захотелось в уборную. Для этого надо было выйти, пройти через двор. Там, в самом углу, лепились друг к другу пять узких домиков. Сколько хозяев, столько домиков.

Он встал. Надо идти. Будь что будет. Прут Костик решил взять с собой, и всё равно он боялся. Здорово он трусил. Самому было противно. Потому что есть несколько вещей, которых порядочный человек терпеть не может, из них две особенно: трусость – сестру предательства и бесчестности – и жадность.

Костик осторожно вышел на крыльцо и увидел, что у самого его дома Славка, Оська и двое других мальчишек колотят какого-то незнакомого мальчишку.

Худощавый, небольшого роста, в располосованной морской тельняшке, он яростно и молча отбивался.

Делал он это здорово! Пока те четверо, суетясь и мешая друг другу, размахивали руками, пытаясь стукнуть его, мальчишка проворно успевал ответить каждому.

Он крутился среди них, как волчок – бледный, с плотно сжатыми, уже разбитыми губами, яростный и молчаливый.

Сразу видно было, что опыта у него по этой части не занимать стать.

Вот Славка захотел применить свой излюбленный подлый приём – из-за спин дружков ударить ногой, – замахнулся и тут же с воплем шлёпнулся задом оземь: мальчишка молниеносно перехватил его ногу, с вывертом дёрнул.

Но пока он занимался Славкой, трое других навалились на него, сбили с ног.

И тогда Костик бросился на помощь. Больше он не мог терпеть, слишком уж часто он бывал на месте этого мальчишки. И тут случилось чудо.

Увидев его, все четверо оставили свою жертву и с криками бросились врассыпную.

Только тогда Костик вспомнил, что у него в руках прут. Ему и в голову не пришло пустить его в ход, он просто позабыл, что прут у него в руках. Но они, видимо, решили иначе.

Костик остановился в двух шагах от мальчишки. Отбросил прут. Вытер о штаны разом вспотевшие ладони. Ему стало стыдно и противно. Мальчишка ещё лежал.

Костик подошёл, чтобы поднять его, и отшатнулся, потому что мальчишка молниеносно вскочил на ноги и принял боевую стойку.

Но в следующий миг он уже разобрал что к чему и улыбнулся припухшими губами. Зубы у него были белые-белые, а один, передний, рос чуть криво. Но это было почему-то даже красиво. Ничуть это не портило его лицо.