Текст книги "Возвращение Утренней Звезды (СИ)"

Автор книги: Илья Гутман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Глава 3. Великий Альянс

Два корабля – «Ужас Абсолюта» и «Белый Орёл» – плыли по реке Азур на восток, по направлению к столице Ариады, Ривергарду, в штаб Великого Альянса. Готовилось заседание, способное изменить судьбу всего мира. Гидру и Руханнура решили разместить на разных кораблях, дабы не произошло несчастного случая. Капитаном на корабле «Белый Орёл» был Элиддин, а «Ужасом Абсолюта» командовал Ларратос.

На корабле Ларратоса помимо гидры плыли Эрана, Зарина, Апион и Беллердаш. С Элиддином плыл его верный танин Руханнур, а также представители совета паладинов Телисии – Маркус Антоний, Эллинор и Бейл Харизи. Ларратос прогуливался по палубе со своей гидрой, а поблизости сидел Апион, по уже сложившейся традиции покуривавший во время плавания трубку.

В это время Эрана выясняла отношения с Зариной:

– Эй, ты, почему ты всё время так косо смотришь на моего мужа? – строго спросила Эрана.

– Потому, что он напоминает… напоминает мне одного хорошего человека, погибшего около двадцати лет назад.

– Напоминает. Но ведь Ларратос – не он.

– Не он. Но я могу довольствоваться и этим суррогатом.

– Но он – мой муж! Я не позволю кому-либо делить его со мной!

– А я – позволю. Он может быть как со мной, так и с тобой. У нас многожёнство – нормальное явление.

– Но у вас в землях Мизраха женщины воспитаны в неправильном духе! Вас там и за людей не считают. Такими неправильными установками с детства забили твою голову, голову твоей матери и голову твоей бабушки.

– Мою мать действительно можно не считать человеком, – сказала Зарина, – но я выросла не в землях Мизраха. Да, мой отец вышел из страны Шемшия, и именно он нарёк меня мизрахийским именем. Но в наших землях никто из мужчин презрительно к женщинам не относится: у нас матриархат.

– Как же позволили мужчины вашего народа стать женщинам правящей группой? Только не говори, что ваши мужчины физически слабее вас!

– Физически они, конечно сильнее, – согласно кивнула Зарина, – но женщины правят благодаря численному превосходству. Видишь ли, у нас на одного мальчика рождается три девочки. Вот почему у нашего народа война – дело женщин, мужчины же занимаются магией. И хотя у нас распространено многожёнство, мы, жёны, не воспринимаем себя как гарем одного мужа. Скорее, мы, наоборот, воспринимаем его как… как бы помягче сказать… Вещь общего пользования.

– Вот как? А почему же ты называешь Ларратоса "мой господин"?

– Он победил меня в бою и пощадил мою жизнь. Я теперь должна быть привязана к нему, пока один из нас не умрёт.

– Вот как? По-моему, ты просто грязная потаскуха! – не выдержала Эрана.

– Да как ты посмела меня оскорбить?! – гневно выкрикнула Зарина, и её глаза загорелись зелёным огнём. Зарина подняла правую руку, и неведомая сила подняла Эрану в воздух.

– Живо отпусти меня, стерва! – выкрикнула волшебница, но Зарина, подняв левую руку, запустила в неё красную молнию. Эрана завизжала, а потом закашлялась.

– Ну ушшш нет, – услышали дерущиеся девушки шипящий голос, донёсшийся со стороны двери каюты, и оттуда же полетели три молнии. Только теперь они были синими, и метили уже в Зарину.

Та, отпустив Эрану, мгновенно выхватила из ножен меч, покрывшийся слоем фиолетового пламени. Через секунду клинок поглотил все три молнии.

В дверном проёме стояла гидра.

– Не сссметь трогать сссамку хоззяина, – сказала одна из голов гидры, в то время, как две другие смотрели по сторонам, – я уничшштошшу тебя!

Через три секунды в каюту ворвался Ларратос:

– Мирида! Ну что опять происходит?!

– Хоззяин, эта оссобь напала на вашшу самку. Но я зссащшшищаю ваше имущшшество.

– Запомни, Мирида, – рассеянно проговорил Ларри, осматривая погром, царящий в каюте. – Мы – люди, и у нас нет самок, самцов и вожаков. Эрана и Зарина – женщины. Это правда? – строго спросил он уже у Зарины.

– Да. Эрана обзывается. Мне не осталось ничего другого, кроме как атаковать её.

– О, Абсолют! – Ларратос со стоном схватился за голову. – Теперь мне придётся помимо гидры следить и за тобой, Зарина, а то вы без меня можете много чего натворить и разрушить к демонам весь корабль!

– Просстите, хоззяин, – сокрушённо сказала средняя голова гидры. – Большше не буду нападать ни на кого из экипажша.

Ларратос только вздохнул: он уже достаточно хорошо знал гидру, чтобы не придавать особого значения таким обещаниям.

– Ты не будешь, – сказал Ларри, глядя в глаза средней голове, – а что же думают по этому поводу другие головы?

Мирида удивлённо моргнула.

– Вы сстранное сущщество, хоззяин, – наконец прошипела она, – ссмотрите на всё двумя глаззами, слушаете двумя ушшами, неудивительно, что вам не понять процессов, что происсходят у меня в головах. У меня три моззга, но вссе думают вмессте.

– Что-то я не понимаю, – недоумённо произнёс Ларратос.

– Я, кажется, поняла, – встряла в разговор Эрана, – вот у тебя, Ларри, сколько полушарий мозга – одно или два?

– Два, конечно.

– И в то же время у тебя одна личность. Также и у гидры одна личность, несмотря на наличие трёх голов. Что вполне удобно: две головы могут спать, дав своим мозгам отдых, в то время как третья находится на дежурстве.

– Интересная система, – кивнул головой Ларратос.

* * *

Два корабля остановились в речном порту Ривергарда. Когда Ларратос вышел, он увидел, что Элиддин и представители совета телисского ордена уже высадились из «Белого Орла». В отряд включили и Мириду с Руханнуром. К трём старшим паладинам подошёл долговязый мужчина и произнёс:

– Делегация от ордена Стали и Пламени, как я полагаю?

– Так точно, – ответил Маркус Антоний.

– У меня для вас послание от Арктура Марцелла – паладина, осевшего в Ривергарде.

– Арткура?! Арктура Марцелла?! – возбуждённо выкрикнул Элиддин, – мой старый друг, учившийся в масхонской академии! Что он велел передать?

– Лишь то, что он ждёт вас на площади Лутара.

– Хорошо, мы немедленно отправляемся на площадь Лутара, – кивнул Элиддин. – Как туда пройти?

– Идите по улице Гартмана десять минут на восток, пока не увидите церковь Камриэля-искупителя. Поверните на север, и через пять минут дойдёте до площади Лутара.

– Спасибо. Мы пошли, – поблагодарил Элиддин, и отряд двинулся на север.

– Эли, фамилия Лутар мне знакома, – чуть задумался Ларратос, – вспомнил! – выкрикнул он, – Орсун Лутар! Тайный муж Зарины!

Вышеупомянутая дама слегка покраснела.

– Лутары – старый аристократический род Ариады, – сказал Маркус Антоний, – до революции был примерно так же влиятелен, как род Меггидо в Гиперборее. После революции Лутары превратились в купеческую династию. Один из них отдал свою дочь замуж за молодого мелкого аристократа из Лесного Края, который тоже был купцом.

– Откуда? – спросила Эрана. – Что это за Лесной Край?

– Да уж, не знаешь ты родную историю, – улыбнулся Ларри, – Лесным Краем называют юг Гиперборея и север Масхона. Туда входит и наш родной город Новгард. И Тайверия. Похоже, тайный муж Зарины – потомок аристократического рода Лутаров.

Зарина ещё более покраснела. Ещё пять минут отряд шёл молча, затем Бейл и Эллинор поотстали от остальной группы.

– Ну, архимагистр, и что ты думаешь по поводу этого Ларратоса? – поинтересовался старый паладин.

– Он – парень что надо! – улыбнулся Эллинор. – Уже сейчас он мог бы потягаться с любым из нас, так что, найдя ещё несколько кристаллов, вполне сможет померяться силами и с самим Хаммоном.

– А тебе не приходило в голову, что он может ПРИМКНУТЬ к Тёмному Лорду?

Эллинор поперхнулся.

– Ну у тебя и мысли, Бейл. Какая нелепая идея! Он полон решимости расправиться с Хаосом, его аура идеально светлая, а наставник – весьма опытен…

– Канис Эсквилл был таким же, Эллинор, – мрачно произнёс Бейл. – Не кажется ли тебе странным, что наиболее сильные паладины, решительнее всего сражавшиеся с адскими тварями, почти всегда становились шеддитами?

– Так что ж, по-твоему, нам следует обучать только слабаков? – удивлённо произнёс архимагистр. – Такое ощущение, будто ты рассматриваешь каждого паладина не как рыцаря Нуриэля, а как потенциального шеддита!

Пока происходил весь этот разговор, Ларри, даже не подозревавший о том, что отставшие паладины обсуждают его скромную персону, решил кое о чём спросить своего наставника:

– Элиддин, а раз наши отношения стали более дружескими – скажем так, фамильярными, не могли бы вы рассказать мне, почему же вас разжаловали из полковников?

– Понимаешь ли, Ларри… Ладно, расскажу. Мне дали спецзадание – такого типа, как дали нам двоим потом – охрана и доставка важного и опасного артефакта. Ну, это был…

– Не бойтесь, Элиддин. Мы же друзья.

– Хорошо. Это был дезинтегратор. Новейшее магическое оружие, полностью уничтожающее на материальном уровне любое существо. Попросту говоря, отправляющее в небытие. Страшно представить себе, что было бы, окажись это оружие у любой армии мира.

– И вы решили уничтожить его, ибо никакое абсолютное оружие нельзя использовать во благо, не так ли?

– У меня возникла такая мысль. Но потом я решил, что, если начнётся война с Масхоном, то, благодаря использованию дезинтегратора, можно будет сохранить мир. Принцип меньшего зла, как говорит твоя знакомая Зарина.

– И что же случилось с дезинтегратором?

– Я должен был доставить его в город Диамант, однако… Ты не поверишь, но я ПОТЕРЯЛ его. Я подумал, что его могли украсть. Вспомнив, у кого я бывал в тот день, составил список подозреваемых. Их было всего четверо: одна благочестивая пожилая дама, начальник полиции Стейнгарда, Трейк Найгам и ректор магической академии Морис Ательмер. Я доверял всем четверым – и не смог никого обвинить. Возникла идея, что дезинтегратор потерялся, или же его украл кто-то неизвестный.

Чары поиска почему-то не смогли найти это оружие – скорее всего, неизвестный вор прикрыл украденное какой-то магией. Когда в полиции узнали, что артефакт пропал, разразился страшный скандал. Я понял, что подвергаю опасности весь город, а то и всю страну – и согласился уйти из полиции, дабы, если преступник с дезинтегратором появится, начать с ним собственную борьбу.

– А разве паладин может противостоять такому мощному оружию? – удивился Ларри.

– Конечно! Оно стреляет магическими снарядами, которые уничтожают любую живую материю, но никак не горящий меч из Небесной Стали. Поверь мне, в битве с любым магическим снарядом он одержит победу. Но меня не изгнали из полиции. Скандал замяли, и меня просто разжаловали из полковников в майоры.

– И что же случилось дальше?

– А ничего, – Элиддин пожал плечами. – Абсолютно ничего. Никто ни на кого не нападал, люди бесследно не пропадали – чаще, чем обычно. И я решил, что либо вор – коллекционер артефактов, либо же он как-то вывез его из страны. А может, оружие украл или нашёл какой-то простой обыватель, а потом положил в сундук – или выбросил, и оно пылится глубоко под землёй или в чердаке. Дальше всё было вполне нормально. В последние годы у меня возникла идея, что артефакт украл Ательмер, но доказательств этому я не нашёл.

* * *

Отряд подошёл к площади Лутара, где их уже ждал пожилой человек в оранжевой паладинской мантии:

– Эли, дружище! Как я рад тебя видеть! – он подбежал к Элиддину, обнял его и похлопал по плечу.

– Я тоже рад, дружище Арктур, – радостно ответил Элиддин.

– Небось, тяжело было жить в суровой северной стране, отрезанной от твоей Шемшии Стальным Занавесом Масхона?

– Поначалу было тяжело, Арктур. Но я привык. А ты всё время счастливо жил в родном солнечном Ривергарда?

– Да, в Ривергарде. Но нельзя сказать, что счастливо. Я скучал по тебе, по погибшим ученикам масхонской академии, но больше всего я скучал по Канису Эсквиллу, который не погиб, а гораздо хуже – был поглощён Хаосом.

– У тебя было сообщение для нас, не так ли?

– Да, Эли. Я, как помощник мэра города, должен проводить вас на заседание Великого Альянса.

– Тогда пошли, – ответил Элиддин.

– А кто этот паладин? – спросил Арктур, вдруг обратив внимание на стоящего рядом Ларратоса. – Несмотря на юный возраст, в нём чувствуются опыт и сила.

– Это Ларратос Мельд, мой бывший таламид, – сказал Элиддин, – представляешь, всю программу – ВСЮ ПРОГРАММУ четырёхлетнего паладинского курса он освоил за два месяца! У нас возникла версия, что он – Шаддай, избранник, приводящий в равновесие Хаос и Порядок.

– Избранник? – паладин скептически прищурился. – Интересно. Помню, в одной из версий пророчества было сказано: "Он выберет Абсолют – и победят паладины. Он выберет Хаос – и победа будет за шеддитами". Что же ты выберешь, Ларратос? – негромко поинтересовался он, глядя прямо в глаза Ларри.

Тот был ошарашен таким прямым и немного бестактным вопросом. И поэтому предпочёл не отвечать.

– Думаю, я знаю, что же ты мне ответишь, Ларратос, – невозмутимо продолжал Арктур, – что ты выберешь Абсолют. Но то же самое вначале говорили и Раиль Хаддад, и Арастиор Скайрис, и Канис Эсквилл, все потом выбравшие Хаос и служение демонам.

– Позвольте, – вставил своё слово подошедший Эллинор, – Арастиор Скайрис не был демонопоклонником!

Все присутствующие уставились на него с изумлением. Спокойно это сообщение восприняла только Зарина, ибо она была нейтралкой, и её, похоже, не особо интересовали вопросы добра и зла, служения богам и демонам.

– Как же так?! – рявкнул Бейл Харизи. – Арастиор Скайрис был шеддитом. Владыкой шеддитов! Как это владыка шеддитов может не быть демонопоклонником?! Шеддиты черпают свою силу в Хаосе – демонических энергиях!

– Ты не совсем прав, друг, – ответил Эллинор, – да, шеддиты черпают силы в Хаосе. И демоны черпают силы в Хаосе. Но шеддиты не берут силу непосредственно у демонов. Я не считаю, что Хаос можно уравнять со злом, – произнеся эту фразу, Эллинор поймал на себе настороженные взгляды Элиддина, Бейла и Арктура, – боги, ставшие потом демонами, были злыми и до того, как их ввергли в Хаос. Хаос позволяет брать силы из своего гнева, но не всегда является его источником. И шеддит не обязан поклоняться демонам, дабы черпать энергии из гнева. Более того: шеддиты могут получать силу вообще из ЛЮБЫХ сильных эмоций – в том числе положительных.

– Но ведь, – недоумевал Бейл, – Раиль Хаддад принял титул владыки шеддитов только после того, как стал демонопоклонником.

– Да, это так. Но он заключил сделку с некромантом Мугдашом – принял демонопоклонничество в обмен на выращенную руку. Попросту говоря, он согласился в обмен на руку стать вассалом ордена тёмных магов "Чёрный Скорпион", представители которого поклонялись демонам.

– А как же Хаммон? – спросил Бейл.

– Хаммон принял демонопоклонничество по уже сложившейся традиции. А Арастиор стоял выше традиций. Он понимал, что поклонение демонам окончательно погубит его душу, и поэтому оставался вполне правоверным камриэльцем.

– Откуда тебе всё это известно, Эллинор? – прищурился Бейл, подозрительно глядя на своего коллегу.

– Я читал мемуары серых паладинов и шеддитов, бывших соратниками Арастиора. Конечно, Арастиор был человеком-загадкой, и многие факты из его жизни так и останутся тайной, – например, как он принял Хаос, а самое главное – зачем. Но известно, что он не был таким диктатором, как Хаммон. В отличие от Хаммона, который опирался только на грубую силу, Арастиор был хитростным манипулятором, способным вести двойную, а то и тройную игру. Арастиор – истинный политик и дипломат.

В разговоре возникла пауза. Члены отряда переваривали сказанную информацию. Кто-то не поверил в сказанное, кто-то поверил, кто-то, что называется, намотал на ус. Ларри даже проникся к Арастиору каким-то уважением.

– А это кто такая? – спросил Арктур, показав рукой на Зарину. – Я ощущаю в ней мощные потоки Абсолюта.

– Это Зарина, – сказал Ларратос, – она инициирована в паладины своим тайным мужем, шеддитом Орсуном Лутаром.

– Но она никогда официально не войдёт в наш орден, – отрезал Арктур, – ибо женщинам, как и нелюди, членство в ордене Стали и Пламени запрещено.

– А знаете что, господин Марцелл, – сказал Ларратос, – паладины, подобные вам – утверждающие, что в нашем ордене нет места нелюди и женщинам – в моём представлении мало отличаются от тех же шеддитов. – Ларратос был доволен достойным ответом малознакомому паладину, который сказал про него самого, что он может впасть в Хаос. Смущённый Арктур Марцелл промолчал. Он не знал, что сказать, и тут его взгляд остановился на Апионе:

– Мюрид, где твой меч? Ты полностью игнорируешь устав нашего ордена?!

– Простите, как вы меня назвали? – вытаращив глаза, произнёс Апион. – И какой орден вы имеете в виду?

– Не прикидывайся дураком, мюрид, – строго произнёс Марцелл, – орден паладинов – не место для шуток! Я вижу твою ауру!

Апион в ответ на эту фразу вытаращил глаза ещё больше.

– Прошу прощения, господин Марцелл, – покачал головой Ларри, – но Апион – не мюрид. Цвет его ауры объясняется совсем другими причинами.

После чего обернулся уже к Апиону:

– Апион, позволь мне рассказать тебе об иерархии ордена Стали и Пламени. Сначала в наш орден приходит кандидат, и кто-либо из паладинов передаёт ему часть своей силы, которая совсем не ощущается новым носителем. После чего кандидат проходит Испытание Силы – убиение трёх магических существ. Силы Абсолюта пробуждаются в нём. После этого он преодолевает другие испытания – паладины выясняют, что представляет из себя личность кандидата. Затем, если он удовлетворяет всем требованиям, то получает меч из Небесной Стали. А затем проходит последний тест – выявление паладинских наклонностей. После этого он получает одну из трёх специальностей: рыцарь-тигр, рыцарь-дракон и рыцарь осьминог, и по распределению попадает к кому-то из наставников.

– И что? – спросил Апион.

– Так вот, кандидат с момента завершения Испытания Силы, когда в нём пробуждаются паладинские способности, и до специализации (и попадания к конкретному наставнику), называется мюридом. Ученик, имеющий специализацию и наставника, называется таламидом. Паладин, закончивший обучение – адепт, а адепт, успешно себя зарекомендовавший за два года и более, становится магистром. А из двенадцати магистров набирают Совет Паладинов. Каждый из них называется архимагистром.

– Понятно, – ответил Апион, – но причём тут я? Я не мюрид, я не побеждал трёх магических существ. И никто не вручал мне никакого меча из Небесной Стали…

– И вообще никаких артефактов Абсолюта, не так ли? – улыбнулся Ларри.

– Никаких. Кроме отмычки, которая открывает все замки. Все… Абсолютная отмычка – она, наверное, и есть артефакт Абсолюта…

– Да, Апион, – сказал Элиддин, – эта отмычка – артефакт Абсолюта из коллекции Трейка. После того, как отмычка стала твоей, её энергии перешли в тебя.

– Значит, я могу стать паладином?! – удивился Апион.

– Нет, – покачал головой Элиддин. – Ты исправился, ты уже не преступник. Но твоя личность пока не соответствует требованиям, которые предъявляют к паладинам. Может, лет через пять, семь или десять ты и станешь паладином – но я пока не могу взять тебя в ученики…

– Интересно, откуда этот Трейк набрал таких артефактов? – задумался подозрительный Харизи. – И почему он раздаёт их кому не попадя?

– Что же касается Шаддая, Ларратос, – вновь заговорил Марцелл, – то я далеко не уверен, что это ты. Говорят, будто Шаддай – Утренняя Звезда. Как ты можешь интерпретировать это? Почему ты считаешь, что утренняя Звезда – это ты?

– Утренняя Звезда – планета Арес, символ войны. Я – воин.

– Всякий паладин – воин. Но ничего конкретного ты сказать не можешь, не так ли? Жаль. У предыдущих кандидатов имелись доводы покрепче. Давид бен Арье, к примеру, ещё до появления пророчества основал и возглавил легион под названием Утренняя Звезда. Что касается Арастиора, его имя так и переводилось: название «Арес» – сокращённая форма от "Areas Astior", Утренняя Звезда. В древневестландском языке эти два слова объединились в имя «Арастиор». Возьмём же таких кандидатов как Лордевит Фламос и Канис Эсквилл. Они родились в марте, месяце Утренней Звезды. А ты?

– Я родился в январе, месяце Белого Тигра.

– Вот видишь! Тебе тяжело попасть под это пророчество.

– Однако там было сказано, что он будет "могучим как тигр" – парировал Эллинор.

– И я никогда не сталкивался с человеком, способным справиться с четырёхлетним курсом за два месяца – поддержал его Элиддин. Я уверен, что он – Шаддай.

Отряд подошёл к зданию Великого Альянса. Заседание должно было скоро начаться.

– Прошу вас сдать оружие, – сказал охранник.

– Хоззяин, вмешалась гидра Мирида, всю дорогу скромно молчавшая. – Разрешшите мне поджжарить этого теплокровного мышшака.

– Кого-кого? – удивился Ларратос.

– Мышшака. Ссамца мышши. Люди – жжалкие теплокровные тварьки вроде мышшей. Кроме хоззяина, раззумеется, – поспешно добавила гидра, поймав глазами левой головы строгий взгляд Ларратоса.

– Мирида, ты не должна убивать людей, – внушительно произнёс Ларратос.

– Поччему, хозссяин?

– Потому что это плохо.

– Поччему?

– Потому что Абсолют против этого.

– Поччему?

– Потому что это грех.

– Поччему?

– Потому что так нельзя! – раздражённо выкрикнул Ларратос, – представь себе, что убьют тебя – тебе это понравится?

– Тот, кто на меня нападёт, не усспеет ссам понять, отчего жже он умер.

– Тяжело с тобой, Мирида! Поэтому вот тебе прямой приказ: оставайся здесь, ни на кого не нападай.

Элиддин дал аналогичное указание Руханнуру, и отряд зашёл в здание Великого Альянса.

* * *

Заседание началось. Апион, Эрана и Зарина остались за дверью – их не пустили в зал заседания, попросив подождать. Октавиан Сулла, председатель Великого Альянса произнёс:

– Заседание объявляется открытым. Присутствуют: консул Ариады, – означенный консул поклонился, – представители телисского ордена Стали и Пламени, – поклонились Маркус, Эллинор, Бейл и Арктур, – представители королевства Альбион, мизрахийских королевств Бутейн, Шемшия, Харбийя, королевства эльфов Иссар, королевства гномов Хад-Арак, представители северной республики Гиперборей, – при этих словах поклонились Ларратос с Элиддином, – и представители королевств орков Гра-Шакан и Гирдашан, – при упоминании Гирдашана поклонился Беллердаш – он играл роль гирдашанского посла. Также приглашён на заседание великий изобретатель Леон Турарий.

Мы собрались здесь по важному поводу, – продолжал Октавиан, – диктатура Масхон совершила нападение на республику Гиперборей, которая, хотя и отгорожена от нас Стальным Занавесом, входит в Великий Альянс. Тот, кто объявил войну одной из наших стран, объявляет войну и всему Великому Альянсу. Слово предоставляется представителям республики Гиперборей.

– Благодарю вас, господин председатель, – сказал Элиддин, – на республику Гиперборей напало несколько передовых отрядов Масхона. Они заключили союз с пиратами, могущественным чернокнижником и гиперборейскими повстанцами-монархистами. Также Масхон использовал против Гиперборея гомункулусов, искусственных людей. А вели атаку масхонцев два владыки шеддитов. Великая угроза нависла над всем Вестландом! Страны Великого Альянса должны подвести к масхонским границам все войска, и в случае удара в любом направлении со стороны Масхона немедленно перейти в контрнаступление.

– Мы сожалеем касательно нападения Масхона на вашу страну, – сказал консул Ариады, – однако, у нас слишком много внутренних проблем, дабы послать свои войска на помощь Гиперборею. У нас мало войск, и я боюсь их все потерять.

Элиддин и Ларратос уже слышали похожую фразу, но в более грубой форме – со стороны гирдашанских орков.

– Мы тоже помочь вам не можем, – сказал посол от эльфов, – начинается война людей между собой, а мы пока не хотим туда вмешиваться.

– Я никогда испытывал особой симпатии к эльфам, – сказал, встав, посол от гномов, – однако, я полностью поддерживаю эльфийского посланника.

– Пр-редатели! – встал высокий орк, посланец от королевства Гра-Шакан, – мы, представители так называемой «нелюди», прожили бок о бок с людьми – кто в своих странах, а кто в людских. Люди торговали с нами, делились своими знаниями и изобретениями, а вы хотите попросту спрятать голову в песок!

– Ах ты зеленомордый ублюдок! – разъярился гном, – зря мы не добили ваших тысячу лет назад!

– Похоже, в Ариаде распространяются хаотические энергии, Ларри, – шепнул Элиддин Ларратосу, – ничего тебе не напоминает?

Ларри кивнул головой: он понял, какая ситуация вспомнилась его наставнику.

– Господа! Господа! Успокойтесь! Минуточку внимания, – произнёс Октавиан Сулла, – именно благодаря бездействию Великого Альянса республики Перифия и Келония были завоёваны набирающей силы диктатурой Масхон. Хотя именно тогда Альянс мог без проблем справиться с этой страной. Но мы должны исправлять наши ошибки. С нашего молчаливого согласия Масхон становится всё сильнее и сильнее, и если мы не предпримем никаких мер, победить его будет невозможно.

– Одумайтесь, господа, – произнёс Элиддин, – если вы сейчас откажетесь помогать стране Гиперборей, что же будет с вашей репутацией? Кто согласится защищать ваши страны от захватчиков из Масхона? Промедлим немного – и все окажемся под пятой лорда Хаммона. Особенно это касается вас, господа эльфы и гномы. Масхонцы не будут возиться с вами и насильственно обращать в демонопоклонничество. Они просто вырежут ваши страны.

– Господа, – продолжил председатель, – я настоятельно рекомендую всем странам, входящим в Великий Альянс, провести голосование: стоит ли продвигать союзные войска к границам Чёрной Страны или же не стоит? Предупреждаю: голосование открытое. Кто за подвод войск ко границе?

Подняли руки все, кроме, как и предполагал Элиддин, представителей Ариады, Иссара и Хад-Арака.

– Отлично, – продолжил председатель, – кто против?

Подняли руки представители эльфов и гномов. Консул Ариады воздержался от голосования.

– Благодарю вас, господа! Голосование окончено. Каждая сторона обязуется выдвинуть свои войска к границам Масхона.

– Нет, – встал посланник гномов, – мы отказываемся выдвигать свои войска. Нам всё равно, выдвинут ли свои войска представители других стран, и за что они проголосовали. Я выражаю позицию Горного Короля, который голосует против – и не будет выдвигать свои войска. Откровенно говорю: Горный Король не уверен, что войска Альянса одержат победу, поэтому лучше не рисковать конкретно нашими войсками.

– Прошу не игнорировать решения коллектива, частью которого вы являетесь, – парировал консул, – если вы будете пребывать в упрямстве, я исключу вас из состава Великого Альянса. Подумайте над этим предложением.

– Минуточку внимания, – вмешался Элиддин, – если кто-либо не уверен в победе, тут поможем мы, паладины. Ларратос Мельд – кандидат в Избранники, и сейчас он следует по следу одного из паладинов, что мог уничтожить Хаос. Если у Ларратоса всё получится, Хаммон и его шеддиты потеряют свою силу, и чёрная мгла покинет страну Масхон. Пока Великий Альянс будет биться с Масхоном, тот может получить крепкий удар в спину от рук Избранника. Тогда победа будет однозначно за нами.

– Господа, если вам не хватает воинов, – вмешался Леон Турарий, – придётся организовать дополнительное производство боевых механических големов. Я обязуюсь поставить армии Ариады чертежи новых моделей.

– А я тогда возьму на себя ответственность за их производство, – произнёс консул Ариады.

– Так и быть, – скривился представитель гномов, – мы предоставим свои войска Великому Альянсу. Но я всё равно уверен, что из этого ничего путного не выйдет.

* * *

Пока шло заседание, Руханнур с Миридой откровенно скучали.

– Интересно, удастся ли паладинам добиться своего? – задумчиво произнёс бронзовый ящер.

– Ш-шшш! – прошипела гидра. – Не сссмей ссомневатьссся в хозссяине!

– Это ещё почему? Кроме того, Ларри – не мой хозяин.

На это заявление гидра никак не прореагировала. Танин на какое-то время умолк, а затем поинтересовался:

– Кстати, я давно уже хотел узнать: почему все гидры такие злюки?

– Сс-сссшшш! – недобро сверкнула глазами Мирида.

– Впервые вижу дракона, который шипит и плюётся в ответ, что бы ему ни сказали. Такое ощущение, что любое существо вызывает у тебя жажду убийства!

– Не любое, – злобно произнесла гидра. – Но жшшёлтая ящшшш…

Она вдруг осеклась и начала осматриваться.

– В чём дело? – удивлённо прогудел Руханнур. – Языки проглотила? Все три?

– Хаоссс! – прошипела Мирида. – Чшшшуссствую приссутсствие…

В этот момент к драконам подошли Ларратос и Эрана с Зариной.

– Мирида, опять шипишь? – улыбнулся он. Увидев хозяина, гидра немедленно успокоилась, и вся компания двинулась по направлению к кораблям.

* * *

А Элиддин после окончания заседания задержался, дабы побеседовать с Маркусом и Бейлом:

– Господа, я ощущаю хаотические энергии в Ариаде. Это означает одно: вскоре здесь повторится то, что было в Гиперборее. Тут явно не обошлось без хаотических храмов и культистов, чьи гуру происходят из Масхона. И народ может сам свергнуть режим, после чего последует вторжение из Диктатуры – и страна покроется чёрной мглой. Надо уничтожить храмы и разобраться с культистами. У нас с Ларратосом уже есть опыт в этом деле, однако мы отплываем на поиски кристаллов цивилизации Перворождённых. Поэтому уничтожить хаотические храмы придётся вам. А мы сейчас отплываем в Шемшию.

– Понятно, Элиддин, – сказал Маркус.

– Похоже, мои опасения подтвердились, – нахмурился Эллинор, который стоял рядом и слышал весь разговор.

– Опасения? – переспросил Бейл.

– Граница с Масхоном хорошо охраняется, но масхонцы оказались хитрее. Они прорыли туннель и тщательно замаскировали его от паладинов и магов. Но мне удалось его обнаружить и разрушить, хотя и пришлось сразится с владыкой шеддитов.

– Ты победил его?

– Нет, произошёл обвал который разделил нас. Мне удалось подслушать конец разговора этого шеддита с каким-то масхонским офицером – они говорили что-то о скором падении Ариады.

– Это не внушает оптимизма.

– Именно. Тогда я удивлялся – зачем им этот тоннель? Теперь понятно что они переправили в Ариаду своих шпионов, дабы основать здесь культ Хаоса. Но есть две странные вещи, которые не дают мне покоя.

– Какие?

– Во-первых, доспехи этого шеддита. Они были сделаны не из чёрного металла демониума, а из тёмно-багрового.

– То есть, ты хочешь сказать…

– Да, из адского железа. Из него демоны делают свои доспехи, этот металл усиливает их хаотические способности. Но его можно найти только в демонических мирах, и нам плохо придется, если масхонцы сумели его заполучить.

– А вторая?

– А вторая вещь – вот это, – Эллинор достал тот медальон с изображением весов, на чьих чашах были книги и реторта. – Это эмблема масхонской Королевской гильдии Алхимиков. Её оборонил тот шеддит.

– Что это за гильдия?

– Она была основана, когда Масхон был монархией, и после революции 1212 года сохранила своё название. Это было общество виднейших учёных, причём не только алхимиков. Они имели большоё влияние, но почти никогда им не пользовались – их главной целью были знания. Когда Хаммон захватил власть, он истребил большую часть гильдии. Оставшаяся часть ушла в подполье и продолжала борьбу с диктатурой. Точно не известно чем закончилась борьба, я думал, что Хаммон всё-таки одолел алхимиков.